12

La Coupe du roi de Thulé

opéra en trois actes

fragments

Prélude - 142 bars
Acte I Scènes I–XI Le Palais du Roi de Thulé
Acte II Scènes I–VIII Les Sirènes
Acte III Scènes I–VI La Salle des Armes au Palais de Thulé
Scènes VII–IX Le Trône
  • Yorick - ténor
  • Le bouffon Paddock - baryton
  • Angus - basse
  • Harold
  • L’Intendant
  • Un Officier
  • Claribel - soprano
  • Myrrha - soprano
  • Une Sirène - mezzo-soprano
  • Un vieillard, deux seigneurs, deux dames, deux sirènes, etc.
  • Seigneurs, dames, sirènes, échansons, pages, soldats, etc.
La scène se passe dans l’île de Thulé.
2 flûtes, 1 petite flûte, 2 hautbois (cor anglais), 2 clarinettes, 4 bassons, 4 cors, 2 trompettes, 2 cornets à pistons, 3 trombones, trombone contrebasse ou ophicléide, 3 timbales, grosse caisse et cymbales, harpes, cordes
coulisses: 2 clarinettes, piano, harpe, harmonium

Libretto: by Louis Gallet (1835–98), librettist of Djamileh, Don Rodrigue and Geneviève de Paris, and Edouard Blau (1836–1906), librettist of Don Rodrigue. The story is very freely developed from the Ballad of the King of Thule sung by Gretchen in Goethe’s Faust, all the characters being the librettists’ creations.

Composition: August 1868– February 1869. On 3-8-1867 the Ministre des Beaux-Arts announced a competition for three operas, for the three principal Paris theatres. The choice of libretto for the Opéra was announced in April 1868: La Coupe du Roi de Thulé by Louis Gallet and Edouard Blau, published soon after. The deadline for the compositions was set as 30-4-1869, later extended to 1-9-1869. Between June 1868 and April 1869 Bizet discussed Galabert’s setting of the libretto in close detail, while he himself hesitated to compete. In August 1868 he told Lacombe he was composing the first act in his mind, saying also that he was not competing. In October 1868 he told Galabert that Perrin, director of the Opéra, was pressing him to enter the competition, and that he had already written the first two acts. According to Galabert this was all he wrote, although fragments of Act III survive, and he certainly did enter for the competition. Imbert (Médaillons contemporains, p. 48) says Bizet destroyed the first two acts.

The judges were named as Bazin, Boulanger, Duprato, Gevaert, Maillart, Massé, Saint-Saëns, Semet, with Perrin ex officio. The forty-two candidates were reduced to twenty-one, then to seven, then to five. The prize was won by Eugenio Diaz de la Peña, with Massenet second, Guiraud third and Grat-Norbert Barthe fourth. Diaz’s opera was performed at the Opéra on 10-1-1873.

Massenet transferred much of his score to later works, and Bizet similarly arranged three numbers as songs with piano accompaniment. He arranged the Vision scene in Act II as a duet, with new words by Jules Barbier, under the title Rêvons, at the same time making a solo version, the words adapted by Paul Ferrier, as Aimons, rêvons ! The Siren’s song in Act II became La Sirène with words by Catulle Mendès, and Paddock’s song at the end of Act I seems to be the origin of the song N’oublions pas ! These were not published until after Bizet’s death in the collection Seize Mélodies. Choudens issued the Prélude under the false title Marche funèbre in 1880. A fragment from Act III was arranged as a Quintette in a posthumous edition of La Jolie Fille de Perth.

The manuscript of Galabert’s setting for voice and piano of this libretto, dated 1-6-1868, is at F-Pn MS 15185, 68 p.

F-Pan F21 1326 contains a few names of those who submitted scores: Fernand de Beaufranchet, Eugène Dugard, J. Barnier, Auguste Julien, A. Elwart, Georges Bizet. Julien’s score is there too, in piano reduction, with a separate voice score of Act III.

Self-borrowing (to):
  • ‘Myrrha la brise est forte’ in the finale of Act I was adapted as ‘Dût-il m’en coûter la vie’ in Act III of Carmen.
Posthumous adaptation:

The Prélude was published as a separate orchestral piece under the title Marche funèbre.

Paddock's song at the end of Act I was probably adapted as N'oublions pas ! published in the collection Seize Mélodies in 1885.

La Sirène, from Act II, was published in the collection Seize Mélodies in 1883.

Act II scene 7 appeared as a duet Rêvons, published in 1887 with new words; part of this song had already appeared as a song Aimons, rêvons in the collection Seize Mélodies in 1883.

Autograph scores:
Prélude
1

Private collection. Full score. 30-stave paper (although p. 1-10 have been cut and trimmed), 13 f., 26 p. No title. Plate no. A.C. 4925 has been entered at the foot of p. 1. Collettes, as in the autograph of the piano reduction.

2

Private collection. Transcription for piano. 12-stave paper, 4 f. (7 p. of music, blank), heavily revised. At the top of p. 1 the original title was Prélude du Roi de Thulé, colletted over with Marche funèbre. These headings are not in Bizet’s hand, but the music is. The plate no. A.C. 4911 has been entered at the foot of p. 1. This transcription was published as by L. Roques.

Opera
1

F-Pn MS 445A. Fragments of all three acts in full score. 30-stave paper, 335 x 257 mm., 76 p.
2

F-Pn MS 10594, gift of Mina Curtiss. 30-stave paper, 335 x 275 mm., 10p. Act I, scenes 9 and 10.

3

Private collection. 2 f., numbered p. 1–4, 24-stave paper. Piano reduction of Act II Scene 7. The words have been crossed out with Barbier’s words for Rêvons! written in.

[musical score]

4

Private collection. Full score of part of Act III Scene 5. 30-stave paper, 5 f., numbered p. 1–10.

5

Private collection. 4 f., 8 p., 12-stave paper. ‘Oui, c’est vrai, je suis reine’ (Claribel) in Act II Scene 3 – 41 bars, in E♭, later adapted as La Sirène.

The following scenes from the opera, all incomplete, survive in these five autographs:

Acte I
Scène 3–4 F-Pn MS 445a, p. 1–4
Scène 5 F-Pn MS 445a, p. 5–18, including Paddock’s Air
Scène 6 F-Pn MS 445a, p. 19–22
Scène 7 F-Pn MS 445a, p. 23–46, including Myrrha’s Légende
Scène 9–10 F-Pn MS 10594, p. 1–8
Scène 11 F-Pn MS 445a, p. 47–54
Acte II
Scène 2 F-Pn MS 445a, p. 55–58
Scène 3 F-Pn MS 445a, p. 59–62
Private collection (re-used as La Sirène)
Scène 3–4 F-Pn MS 445a, p. 63–68
Scène 6 F-Pn MS 445a, p. 69–70
Scène 7 Private collection, p. 1–4 (the Vision)
Acte III
Scène 5-6 Private collection, p. 1–10
F-Pn MS 10594, p. 9–10
Scène 8 F-Pn MS 445a, p. 71–72
Scène 9 F-Pn MS 445a, p. 73–76

A draft of eight bars from Act I Scène 3 is shown in facsimile in Galabert, opposite p. 142.

Manuscript score and parts:
Three excerpts from Act I, as performed in 1955. GB-Lbbc 20815.
Manuscript libretto:
F-Pan F18 671. A copyist's libretto of Diaz's opera submitted to the censorship and approved on 6-12-1872.
Printed librettos:
1
pages:

1–71

date:

1868

copies:

F-Pn Th B 4988

2

Michel Lévy Frères, 1873, 72 p., as set by Eugenio Diaz. F-Pn Th. B 1807, E-Mn.

Printed full score (Prélude):
pl. no:

A.C. 4925 (A.C. 4952 on some pages)

pages:

title page, music 2–31, blank

date:

1880

copies:

F-Pn Vm7 2285

F-Pn D 1121(2) (dépôt légal 1880)

GB-dean

GB-Ob Mus 221 d.524(2)

GB-Lbbc

US-BEm

US-Cn

US-CAe

Printed orchestral parts (Prélude):
Choudens père et fils, 265, rue St-Honoré, pl. no. A.C. 5050, 1880, as Marche funèbre. GB-Lbbc.
Arrangements for piano solo (Prélude):
1

Choudens, pl. no. A.C. 4911, 12 p., c. 1881, as Marche funèbre, arranged by L. Roques [actually by Bizet himself]. F-Pn Ac.p.2375, F-Pn Vm7 4311, CH-Gc, GB-Lbl, GB-En (2 copies), I-Mc, US-Wc.

2

Choudens, in Classe supérieure du piano, 2e volume, p. 109–12, 1886, abridged.

3

Schirmer, New York, pl. no. 13797, 11 p., 1898, arranged by L. Roques.

Arrangements for piano duet (Prélude):

Printed score of Act II Scene 3, ‘Oui, c’est vrai, je suis reine’: see La Sirène

Printed score of Act II Scene 7 as Rêvons, duet for mezzo-soprano and baritone, words adapted by Jules Barbier: see Rêvons

Letters:
6-1868 Bizet to Galabert:
'... je voulais me procurer la Coupe du Roi de Thulé afin d’en causer utilement avec vous. [comments on Galabert’s plan for the work]. Il est de plus en plus probable que je ne ferai pas le concours.'
Galabert, p. 135
26-8-1868 Bizet to Lacombe:
'Tout en me promenant, j’ai composé le premier acte du Roi de Thulé. Mais je suis décidé à ne pas concourir.'
Imbert, p. 184
10-1868 Bizet to Galabert:
'Perrin donc me demande de concourir pour la Coupe. – Il me tient ce langage: « Vous aurez le prix ; si vous ne concourez pas, j’aurai une partition médiocre, et je serai navré de ne pouvoir obtenir avec la Coupe le succès que je rêve. – Vous seul pouvez réussir cet ouvrage aujourd’hui ! » Traduisons: « J’ai peur de n’avoir pas une très bonne chose à mon concours. – Si Bizet concourt, j’aurai une chose possible; s’il y a mieux, je lâcherai Bizet avec ardeur. » D’un autre côté, j’ai fait les deux premiers actes, et je suis extrêmement content. – C’est de beaucoup supérieur à tout ce que j’ai fait jusqu’à ce jour. – Le deuxième acte surtout est, je crois, très bien venu; toute la scène d’Yorick et Claribel avec la vision me paraît être, non relativement, mais absolument une bonne chose. [...] Ne pas avoir le prix, c’est un chagrin et une mauvaise note pour l’Opéra. Le laisser enlever par un monsieur qui ferait moins bon que moi serait rasant.'
Galabert , p. 161
No date Bizet to Guiraud:
'Jai terminé le premier acte de la Coupe du roi de Thulé, et j’en suis ravi. Mais j’ai changé d’avis et je n’irai pas plus loin.'
V. Wilder in Le Ménestrel, 18-7-1875, p. 258
No date Bizet to Guiraud:
'J’ai revu mon premier acte de la Coupe à deux reprises différentes ; la première fois,j’ai trouvé cela tout bonnement admirable ; la seconde fois, cela m’a paru infecte !'
V. Wilder in Le Ménestrel, 18-7-1875, p. 258
11-1868 Bizet to Hartmann:
'Je suis dans un spleen affreux. Si je rate le concours de l'opéra j'ai un projet dont l'exécution immortalisera mon nom en me faisant claquer gentiment.'
Les Autographes, Cat. 81, 1998; Lacombe, p. 434
11-1868 Bizet to Léontine Rabaud:
'Que n'ai-je comme vous une tâche, un devoir à remplir. – Il semble que je m'en tirerais mieux que de La Coupe du roi de Thulé.'
Lacombe, p. 411
12-1868 Bizet to Lacombe:
'Le grand lama de l’Opéra me fait relancer par tous mes amis. Il veut que je fasse la Coupe du Roi de Thulé... Il insiste avec rage ! – Ça m'embête !...'
Imbert, p.182
1-1869 Bizet to Galabert:
'J’ai terminé les deux premiers actes de la Coupe. Je suis très content.'
Galabert, p. 172
2-1869 Bizet to ?:
'J’attendais toujours pour vous écrire que mon trio fût terminé. Depuis six semaines, je n’ai pu trouver une note de musique.'
Wright, p. 25
No date [1869] Bizet to Guiraud:
'Je t'engage vivement à aller trouver Perrin. Moi je ne veux plus entendre parler de cette ordure. Les cinq voix [for membership of the jury] m'humilient profondément, quand je songe aux onze voix d'Elwart. – C'est à tout lâcher. – Pour deux sous et, si je n'avais peur de poser, j'irais retirer mon bibelot. C'est fait d'avance ; sois-en convaincu. – on choisira celui qui présentera les chances de four les plus accentuées. [...] Cher vieux, va chez Perrin et n'aie pas l'air de croire que je suis de cette stupide épreuve. Quant à moi, je ne veux plus, je te le répète, m'occuper de tout cela.'
Lacombe, p. 467
summer 1869 Bizet to L’Épine:
'Voulez-vous être assez bon pour remettre au porteur de ce billet le manuscrit dont j’ai eu l’indiscrétion de vous embarrasser si longtemps ?'
Wright, p. 27
Document:
Galabert (1877, p. 12) says Bizet composed only the first two acts.
Performances:
12-12-1880 Concerts du Châtelet, cond. Colonne, the Prélude announced as 'Marche funèbre'.
7-4-1882 Concerts populaires, cond. Pasdeloup, the Prélude announced as 'Marche funèbre'.
12-7-1955 BBC, London, Philharmonia Orchestra, cond. Stanford Robinson. The Prélude and three excerpts from Act I (Paddock’s Air, Entry of Myrrha and the gift of the pearl, Legend), in English (translated by Winton Dean).
Discography:

Prélude: ON du Capitole de Toulouse, Michel Plasson, 1992

Prélude: RTÉ NSO, Tingaud, 2014

Bibliography: