Goldelse

1.
Den ganzen Tag über hatte es geschneit, und zwar so recht mit Muße und Gemächlichkeit, so daß die Dächer und Fenstersimse dicke, fleckenlos weiße Polster angelegt hatten. Nun brach ein früher Abend herein und mit ihm ein wilder Sturm, der heimtückisch in die niedertaumelnden Schneeflocken fuhr, wie ein Raubtier zwischen eine friedliche Taubenschar.
Mag auch das Wetter derart sein, daß der gemütliche Kleinstädter nicht einmal seinen Hund, geschweige denn seine eigenen, edlen Gliedmaßen außerhalb der vier Wände wissen will, in der großen Hauptstadt B. merkt man abends zwischen sechs und sieben Uhr keinen auffallenden Unterschied hinsichtlich der Straßenfrequenz. Die Gasflammen ersetzen die Himmelslichter, die nicht kommen wollen; um die Ecken jagen die Equipagen in so wütender Eile, daß die Fußgänger nur durch einen kühnen Sprung an die Häuser Leben und Glieder retten; dafür folgt ein Schwall kräftiger Flüche dem pelzverbrämten Kutscher und dem eleganten Wagen, hinter dessen festgeschlossenen Scheiben reizende Damen ihr blumengeschmücktes Köpfchen mühsam über die ungeheuren Wogen des umfangreichen Gazekleides heben und keine Ahnung davon haben, daß in diesem Augenblicke Feuer und Schwefel auf ihre duftenden Locken herabgewünscht werden. Wohlfrisierte Wachsköpfe, inmitten schauderhafter schwarzer und blonder Skalps, still und aufmerksam arbeitende Uhrmacher, lächelnde Kommisgesichter hinter bauschenden Stoffen und verführerischen Mantillen, und alte verkümmerte Boukett- und Kranzwinderinnen zwischen hold blühenden, frischen Blumen stehen und bewegen sich in beneidenswerter Sicherheit und wohldurchwärmter Atmosphäre hinter den Schaufenstern, die ein blendendes Licht auf die schlüpfrigen Trottoirs und den vorbeiflutenden Menschenstrom werfen, wobei blaurote Nasenspitzen, thränende Augen und verzweifelte Kopf- und Armbewegungen an allen alten und jungen Vorübereilenden sichtbar werden.
Doch halt – nicht an allen! Da tritt eben aus einem Seitengäßchen in eine der Hauptstraßen mit leichtem, elastischem Schritte eine weibliche Gestalt. Das enge, verwachsene Mäntelchen schließt sich fest an die schlanken Glieder, und der alte, zerzauste Muff wird dicht an die Brust gedrückt, wo er die Enden eines herabhängenden Schleiers festhält; unter diesem alten schwarzen Gewebe lachen zwei Mädchenaugen im Sonnenglanze frischer Jugend; sie blicken fröhlich in das Schneegetümmel, haften innig an den halbgeöffneten Centifolien und den dunklen Veilchen hinter den Glasscheiben und verbergen sich nur dann unter den langen Wimpern, wenn sich heimtückische Eissplitter unter die Schneeflocken mischen.
Wer einmal gehört hat, wie kindliche Hände, oder auch Hände, die zu einem völlig ausgewachsenen Körper und Kopfe gehören, auf dem Klavier eine wohlbekannte Melodie zuversichtlich beginnen, gleich darauf mittels einer Dissonanz den musikalischen Faden zerreißen, mit falschem Fingersatze in alle möglichen Tonarten, nur nicht in die angegebene, greifen, wobei der Lehrer den hochgehobenen, takttretenden Fuß verzweiflungsvoll sinken läßt, bis endlich die Melodie langatmend und lebensmüde wieder anhebt, um im nächsten Augenblicke durch einige leichte Takte wie über eine weite Ebene dahinzurasen – wessen Ohrennerven einmal auf dieser Folter gelegen haben, der wird begreifen, daß das junge Mädchen, welches soeben zwei Unterrichtsstunden in einem Institute beendet hat, dem Sturmwinde freudig die heiße Wange bietet, einem wackeren Gesellen von System und konsequenter Durchführung, dessen mächtiges Brausen ja in Orgel und Aeolsharfe zur wundersamen Melodie wird.
So eilt das junge Mädchen flüchtig und schwebend durch Schneefall und andringenden Menschenstrom, und ich zweifle keinen Augenblick, sie würde auf den schwimmenden Quadersteinen des Trottoirs, umbraust vom Sturme, nicht anders als auf dem Parkett eines Salons auch, dem Leser unter holdseligem Lächeln die graziöseste Verbeugung machen, wenn ich sie ihm vorstellen wollte als Fräulein Elisabeth Ferber. Diese Vorstellung kann nun freilich nicht stattfinden, und das ist mir insofern ganz erwünscht, als ich beabsichtige, den Leser mit der Vergangenheit des jungen Mädchens bekannt zu machen.
Herr Wolf von Gnadewitz war der letzte Abkömmling eines ruhmreichen Geschlechts, das seinen Ursprung zurückleiten konnte bis in zweifelhaftes Dämmerlicht noch vor jenem goldenen Zeitalter, allwo der vorüberziehende Kaufmann in irgend einem Hohlwege seine kostbaren Stoffe und Waren zu adligen Bannerfähnlein und glänzenden Turnierwämsern, wie zu junkerlichen Gelagen unfreiwilligerweise ablieferte. Aus jenen unvergeßlichen Zeiten datierte auch ein Rad in dem Wappen der Gnadewitze, auf welchem einer der Ahnherren seinen Heldengeist verhauchen mußte, weil er in Ausübung jenes ritterlichen Aneignungssystems allzuviel Krämerblut vergossen hatte.
Herr von Gnadewitz, der Letzte seines Stammes, war Kammerherr in Fürstlich X.schen Diensten, zudem Inhaber hoher Orden und verschiedener Rittergüter, wie auch Besitzer aller Charaktereigenschaften, die, seiner Ansicht nach, einem Hochgebornen zukommen, und die er »vornehm« nannte, weil dem gemeinen Manne bei der derben Hausmannskost der Moral und dem strengen Muß der Verhältnisse und Sitten jedwedes Verständnis für jene unnachahmliche Grazie und Eleganz des Lasters abgehe.
Herr Wolf von Gnadewitz war auch prachtliebend, wie sein Großvater, der das alte Schloß Gnadeck aus dem Berge in Thüringen, die Wiege seines Geschlechts, verließ, um sich drunten im Thale einen wahren Feensitz im italienischen Geschmacke aufzubauen. Sein Enkel ließ das alte Haus droben noch mehr verfallen und erweiterte und verschönerte das neue Schloß um ein beträchtliches. Ja, es schien, als hege Herr Wolf von Gnadewitz nicht den leisesten Zweifel, daß der Letzte seines Geschlechts dereinst als allerjüngstes Menschenkind beim Weltgerichte erscheinen werde; denn um alle neu angebauten Gemächer auszufüllen, durfte der alte Stamm getrost zahllose Zweige treiben. Allein, das hieß die Rechnung ohne den Wirt gemacht. Herr Wolf von Gnadewitz hatte zwar einen Sohn, der schon mit zwanzig Jahren ein so vollendeter Gnadewitz war, daß selbst das glänzende Bild des Ahnherrn mit dem Rade vor ihm erbleichen mußte. Aber der junge Herr hatte eines Tages, bei Gelegenheit der ersten, großen Jagd im Herbst , einem Treiber mit der Hetzpeitsche einen furchtbaren Schlag über den Kopf versetzt, und zwar mit vollstem Rechte, wie alle eingeladenen Teilnehmer an der Jagd einmütig versicherten, denn der Tölpel hatte den Lieblingshund des Herrn dermaßen auf die Pfoten getreten, daß das Tier für den ganzen Tag untauglich geworden war. Und so kam es, daß kurze Zeit darauf Hans von Gnadewitz nicht allein auf dem Stammbaume in der großen Halle des neuen Schlosses, sondern auch wirklich und leibhaftig an einem Eichbaume des Waldes, und zwar mit einem Stricke um den Hals gefunden wurde. Der geschlagene Treiber büßte zwar, wenn auch nicht auf dem Rade, so doch unter dem Beile, diese Frevelthat; allein das machte den letzten der Gnadewitze nicht wieder lebendig, denn er war tot, unwiderruflich tot, wie die Aerzte versicherten, und so hatte das lange Lied von Raubrittertum, Trinkgelagen, Hetzjagden und Pferderennen ausgeklungen.
Nach dieser schrecklichen Katastrophe verließ Herr Wolf von Gnadewitz sofort das Schloß im Thale, wie überhaupt diese Gegend, und zog nach Schlesien auf eines seiner vielen Güter. Er nahm eine entfernte Verwandte, die Letzte einer Seitenlinie seines Geschlechts, in sein Haus, damit sie ihn pflegen solle. Es zeigte sich aber, daß diese Verwandte ein engelschönes, junges Mädchen war, bei dessen Anblick der alte Herr den eigentlichen Zweck ihres Kommens rein vergaß und schließlich meinte, sein sechzigjähriger Rücken sei noch gerade genug, um in den Hochzeitsfrack schlüpfen zu können. Zu seiner tiefsten Indignation jedoch mußte er erfahren, daß auch eine Zeit kommen könne, wo selbst ein Gnadewitz nicht mehr begehrenswert erscheine, und wütend wurde er, als das Mädchen ihm gestand, daß sie, ihre hohe Abkunft schnöde vergessend, ihr Herz einem jungen, bürgerlichen Offizier, dem Sohne eines seiner Förster geschenkt habe.
Der junge Mann besaß nichts als seinen Degen und seine männlich schöne Gestalt, aber er hatte sich eine tüchtige, wissenschaftliche Bildung angeeignet, war liebenswürdig im Umgange und von ausgezeichnetem Charakter. Als Herr von Gnadewitz die schöne Marie infolge ihrer Erklärung verstieß, da führte sie der junge Ferber glücklich als Gattin heim und hätte in den ersten zehn Jahren seiner Ehe mit keinem König tauschen mögen. Im elften würde ihn zwar ein solches Gelüst noch viel weniger angefochten haben; denn das war das Jahr 1848 – aber es brachte auch für ihn schwere Kämpfe und einen völligen Umschwung seiner Verhältnisse . . . Er kam in den kritischen Fall, zwischen zwei Pflichten wählen zu sollen. Die eine, die ihm sein Vater schon an der Wiege vorgesungen, hieß. »Du sollst deinen Nächsten lieben als dich selbst, vor allem aber deine deutschen Brüder«; die andere dagegen, die er sich, wenn auch viel später, selbst auferlegt, gebot ihm, das Schwert für das Interesse seines Herrn zu führen. In diesem Konflikte nun siegte jenes Wiegenlied, das kräftige Wurzeln um sein Herz geschlagen hatte, vollständig – Ferber schoß nicht auf seine Brüder, aber dieser Sieg kostete ihm seinen Beruf, seine gesicherte Lebensstellung. Er nahm seinen Abschied und sank bald darauf infolge einer Erkältung gelähmt aufs Krankenlager, das er erst nach jahrelangem Siechtum wieder verließ. Hierauf siedelte er mit seiner Familie nach B. über, wo er bald eine erträgliche Stelle als Buchhalter in einem bedeutenden Handlungshause erhielt. Es war die höchste Zeit, denn das kleine Vermögen seiner Frau war bei dem Sturze eines Bankgeschäfts verloren gegangen, und nur die mehrmaligen Geldunterstützungen, die Ferbers älterer und einziger Bruder, ein Förster in Thüringen, der bedrängten Familie zukommen ließ, hatten bis jetzt den Mangel in seiner schlimmsten Gestalt ferngehalten.
Leider sollte dies Glück nicht von Dauer sein. Ferbers Chef gehörte zu den Frommen im Lande und suchte alle seine Umgebungen mit seinem Bekehrungseifer heim. Auch Ferber wurden diese Bemühungen zugewandt, stießen aber hier auf einen zwar mit ruhigem Ernste geäußerten und durch eine Fülle von Wissen motivierten, aber so entschiedenen Widerstand, daß sich das fromme Gemüt Herrn Hagens – so hieß der Kaufmann – darüber schier zu Tode entsetzte. Einem solchen Freigeiste Schutz und Brot zu geben und somit geflissentlich den Untergang des Reiches Gottes zu befördern – der Gedanke ließ ihm Tag und Nacht keine Ruhe, bis er mittels eines Entlassungsbriefes sich von dieser Last befreite und das räudige Schaf aus seiner Lämmerherde stieß.
Um jene Zeit ging auch Herr Wolf von Gnadewitz heim zu seinen Ahnen, und da er während seiner irdischen Laufbahn an dem Grundsatze seines Geschlechts, keine Beleidigung ungerächt zu lassen, streng festgehalten hatte, so konnte dies Leben wohl keinen würdigeren Abschluß und Endpunkt finden, als in dem Testamente, das er eigenhändig niederschrieb, ehe er hinunterstieg in das enge Kämmerlein von Zinn, in welchem seine Gebeine der Nachwelt aufbewahrt bleiben sollten. Dies Aktenstück männlicher Konsequenz, das einen entfernten Verwandten seiner verstorbenen Gemahlin zum Universalerben ernannte, schloß mit folgender Verfügung.
»In anbetracht des unabweislichen Anspruches, den sie an meinen Nachlaß hat, vermache ich der Anna Maria von Gnadewitz, verehelichten Ferber, das Schloß Gnadeck auf dem Berge in Thüringen. Anna Maria Ferber wird nicht verkennen, daß ich sie wohlmeinend bedenke, indem ich ihr ein Obdach anweise, das sie mit zahllosen Erinnerungen an das edle Geschlecht, dem sie einst angehörte, umgeben wird. Wohl wissend, daß über jenen alten Hallen stets Glück und Segen geschwebt hat und diese unleugbare Thatsache genau erwägend, halte ich es demnach für völlig überflüssig, diesem meinem Geschenke noch etwas beizufügen . . . Sollte jedoch Anna Maria Ferber den Wert meiner Gabe nicht einsehend, dieselbe verlassen oder auf irgend welche Art veräußern wollen, so erlischt sofort ihr Anspruch an das Erbe, und das Waisenhaus in L. tritt an ihre Stelle.«
Herr Wolf von Gnadewitz hatte sich sonach mit Hinterlassung einer beißenden Satire auf sein schwarzbehangenes Paradebett gelegt. Ferber und seine Frau hatten zwar nie das alte Schloß gesehen, allein es war weltbekannt als ein zusammensinkender Trümmerhaufen, den seit wenigstens fünfzig Jahren keine ausbessernde Hand berührt hatte, und der bei der Einrichtung des neuen Schlosses im Thale sämtlicher Hausgeräte, Wandbekleidung, ja sogar des Kupferdaches auf dem Hauptgebäude beraubt worden war. Seitdem lagen die schweren Riegel und Vorlegeschlösser eingestäubt und eingerostet vor dem mächtigen eichenen Hauptthore. Die ungeheuren Waldbäume, die sich dicht um den grauen Bau scharten, woben ungestört ihre breiten Aeste in das üppige Gestrüpp zu ihren Füßen, und bald lag das verlassene Schloß hinter der grünen, undurchdringlichen Wand, wie eine eingesargte Mumie.
Der glückliche Universalerbe, dem der fremde Besitz inmitten seines Waldes sehr lästig war, hätte gern für eine ansehnliche Summe das alte Haus zurückgekauft, allein die vorsichtig ausgedachte Klausel am Schlusse des Vermächtnisses schnitt jede Unterhandlung ohne weiteres ab.
Frau Ferber legte die ihr zugesandte Abschrift des Testamentes, auf die einige Thränen fielen, stillschweigend auf den Schreibtisch ihres Mannes und nahm dann mit doppeltem, beinahe fieberhaftem Eifer ihre Arbeit, eine Stickerei, wieder auf. Ferber hatte trotz aller Bemühungen keine Anstellung wieder erhalten und sah sich nun genötigt, durch schlecht bezahlte Uebersetzungen, und wenn es an diesen mangelte, mittels Akten- und Notenschreibens sein und seiner Familie Leben zu fristen, wobei ihn seine Frau durch den Erlös für Handarbeiten nach Kräften unterstützte.
So trübe nun auch Ferbers Lebenshimmel umzogen war, ein Stern tauchte allmählich auf unter den Wolkenmassen und schien die fehlenden äußeren Gnadenbezeigungen des wetterwendischen Glückes ersetzen zu wollen. Eine Ahnung von diesem milden Strahle, welcher dereinst in ein dunkles Leben fallen sollte, überkam Ferber schon, als er zum erstenmal an der Wiege seines erstgeborenen Töchterchens stand und in die prächtigen Augen sah, die aus dem feinen Kinderköpfchen ihn anlachten. Sämtliche Freundinnen der Frau Ferber waren einstimmig der Ansicht, der kleine Ankömmling sei ein reizendes Wesen, ein eigentümlich bevorzugtes Kind, ja es sähe so ganz und gar nicht aus, wie das gewöhnliche Menschenkind, wenn es krebsrot zum erstenmal die Welt anschreie, daß – hier brachen sie stets ab, und es steht zu vermuten, daß nur das märchenfeindliche neunzehnte Jahrhundert und die sarkastischen Mienen ihrer Ehemänner die stille, aber untrügliche Ahnung hinter ihre Lippen verschloß, es habe hier die geheimnisvolle Macht irgend einer gütigen Fee obgewaltet.
Sie hielten in corpore das kleine Weltwunder über die Taufe, stritten sich dabei, welche wohl die meiste Zärtlichkeit für das Patchen hege, und schwuren, dieser Tag werde ihnen unvergeßlich bleiben – ohne Zweifel eine zu hohe und voreilige Anforderung an ihr Erinnerungsvermögen, denn als Ferbers in mißliche Verhältnisse gerieten, da wischte der Egoismus mit hartem Finger über die Denkschrift, und siehe da, es blieb keine Spur zurück, daß sie je gewesen.
Diese alte Erfahrung, welche die kleine Elisabeth schon in ihrem neunten Lebensjahre machen mußte, beunruhigte sie übrigens sehr wenig. Die vermeintliche Fee hatte ihr zu den anderen reichen Gaben auch einen unzerstörbaren Frohsinn und sehr viel Willenskraft in die Wiege gelegt; deshalb nahm sie fortan das dürftige Vesperbrot ebenso dankbar und fröhlich aus der mütterlichen Hand, wie ehemals die unerschöpflichen Leckerbissen der zärtlichen Paten, und als am Weihnachtsabend ein lichterarmer Baum nur einige Aepfel und vergoldete Nüsse bot, da schien ihr gar nicht einzufallen, daß sich früher stets eine ehrenwerte, stattliche Gesellschaft aller möglichen guten und wünschenswerten Dinge auf seinen Zweigen eingefunden hatte.
Ferber unterrichtete seine Tochter selbst. Nie hatte sie eine Schule oder ein Institut besucht, ein Mangel, den man leider heutzutage in vielen Fällen einen Vorzug nennen möchte, wenn man bedenkt, daß manche junge Mädchen bei weitem erfahrener die Schule verlassen, als der sorgsamen Mutter lieb sein dürfte, die daheim die Reinheit der jungen Seele streng behütet und nicht ahnt, daß sie durch die täglich sich mehrenden räudigen Schafe im Schulzimmer Eindrücke empfängt, deren nachteilige Folgen sich in allen Phasen des späteren Lebens geltend machen.
Elisabeths bildsamer Geist entfaltete sich herrlich unter der Leitung der selbst so reich begabten Eltern. Sie trieb die ihr auferlegten Studien mit tiefem Ernste und dem rastlosen Drange, alles, was sie in sich aufnahm, gründlich zu wissen, damit es ein unveräußerliches, lückenloses Eigentum ihrer Seele bleibe; das war ihr strenge Gewissenssache und gehörte in das Reich der Pflichten. Der Musik aber gab sie sich mit einer Inbrunst hin, mit welcher der menschliche Geist das umfaßt, was er als seine spezielle Sendung auf der Welt erkennt. Bald hatte sie ihre Mutter, die ihre Lehrerin war, weit überflügelt, und wie sie als kleines Kind ihr Spielwinkelchen verließ, wenn sie Wolken aus des Vaters Stirn bemerkte, sich aus seinen Schoß setzte und ihm selbsterfundene goldglänzende Märchen erzählte, so beschwichtigte sie später mit wundervollen Melodieen, die wie klare Perlen in ihrer Seele aufstiegen, und die vorher noch nie ein menschliches Ohr berührt hatten, den Dämon finsteren Grames, der oft Ferbers Gemüt umnachtete. Aber nicht allein dieser Segen erwuchs aus dem seltenen Talente des jungen Mädchens. Das ausgezeichnete Klavierspiel in der Mansarde hatte die Aufmerksamkeit einiger Hausbewohner erregt. Elisabeth bekam auf diese Weise nach und nach mehrere Schülerinnen und später den Klavierunterricht in einem Institute übertragen, wodurch es ihr möglich wurde, die Nahrungssorgen der Eltern bedeutend zu mildern.
Hier nehmen wir den Gang der Erzählung wieder auf und wollen uns die Mühe nicht verdrießen lassen, dem jungen Mädchen zu folgen, das an dem stürmischen Winterabend der elterlichen Wohnung zueilte.

2.
Während des endlosen Weges durch krumme und gerade, dunkle und helle Straßen genoß Elisabeth schon im Geiste das Behagen, das sie beim Eintritt in das heimische Stübchen stets überkam. Da saß, von der kleinen Schirmlampe mild beleuchtet, der Vater am Schreibtische, lächelnd das blasse Gesicht erhebend, wenn er Elisabeths Schritte hörte. Er nahm die Feder, die den ganzen Nachmittag über das Papier geflogen war, in die linke Hand und zog mit der rechten seine heimkehrende Tochter zu sich nieder, um einen Kuß auf ihre Stirn zu drücken. Die Mutter, die, den Nähkorb zu ihren Füßen, gewöhnlich neben ihm saß, um den schwachen Lampenschimmer möglichst nahe zu haben, begrüßte sie mit einem zärtlichen Lächeln und zeigte auf Elisabeths Hausschuhe, welche sie vorsorglich in das warme Zimmer getragen hatte. Auf der heißen Ofenplatte zischten einige Aepfel, und drüben in der dunklen, behaglichen Ecke neben dem Ofen summte die kleine Theemaschine auf dem Sofatische, welche nebenbei mit ihrer schwachen, blauen Flamme eine ganze Kompanie Bleisoldaten zu beleuchten hatte, die der sechsjährige Ernst, Elisabeths einziges Brüderlein, exerzieren ließ.
Vier Stockwerke mußte Elisabeth ersteigen, ehe sie den schmalen, dunklen Korridor erreichte, der zu der elterlichen Wohnung führte. Hier nahm sie eiligst den Hut ab, zog eine neue, mit Pelz verbrämte Knabenmütze unter dem Mantel hervor und drückte sie auf ihr blondes Haar. So trat sie in das Zimmer, wo der kleine Ernst alsbald mit einem Freudenschrei auf sie zulief.
Heute aber war die dunkle Ecke am Ofen hell beleuchtet, und der Schreibtisch stand verlassen im Dunkel, der Vater saß auf dem Sofa und hielt die Mutter umschlungen; auf den Gesichtern beider aber lag ein eigentümlicher Glanz, und wenn auch die Mutter verweint aussah, so erkannte Elisabeth doch auf den ersten Blick, daß die Thränen aus Freude geflossen waren. Erstaunt blieb sie an der Thür stehen und mochte mit diesem Gesichtsausdrucke unter der schief aufgedrückten Mütze wohl sehr komisch aussehen, denn beide Eltern lachten laut. Elisabeth stimmte fröhlich ein in das Gelächter und setzte die Pelzkappe auf den dunklen Lockenkopf des kleinen Bruders.
»Da, Herzensjunge, « sagte sie, indem sie zärtlich sein blühendes Gesichtchen zwischen ihre beiden Hände nahm und küßte, »die gehört dir. Und auch dem Mütterchen bringe ich etwas mit in die Wirtschaft,« fuhr sie glückselig lächelnd fort und legte der Mutter vier blanke Thaler in die Hand, »ich habe heute meine ersten fünf Thaler Honorar im Institut erhalten.«
»Aber Elsbeth,« sagte die Mutter mit feuchtem Auge, indem sie das Töchterlein zu sich niederzog, »Ernsts vorjährige Wintermütze sieht noch ganz anständig aus, und du hättest viel nötiger ein Paar warme Handschuhe gebraucht.«
»Ich, Mutter? Fühle doch meine Hände an, ich komme eben von der Straße, und sie sind so warm, als hätten sie im Ofen gesteckt . . . nein, das wäre geradezu Luxus. Unser Junge ist größer und stärker geworden, die Mütze aber nicht, drum war diese Ausgabe im Augenblick die nötigste.«
»Ach, du liebe, gute Elsbeth!« rief entzückt der Kleine, »eine solche schöne Mütze hat ja nicht einmal der kleine Baronsjunge unten im ersten Stock . . . Die wird aufgesetzt, wenn ich auf die Jagd gehe, gelt, Papa?«
»Auf die Jagd?« lachte Elisabeth, »du willst wohl auf die unglücklichen Spatzen im Tiergarten schießen?«
»Falsch geraten, Jungfer Else!« jubelte der Kleine. »Ja, im Tiergarten,« fügte er ernsthaft hinzu, »da würde ich schön ankommen . . . nein, im Walde, im wirklichen Walde, wo es von Hirschen und Hasen wimmelt, so daß man gar nicht erst zu zielen braucht, wenn man einen schießen will.«
»Nun, ich bin sehr neugierig, was der Onkel zu dieser Ansicht vom edlen Weidwerke meint,« sagte lächelnd der Vater, dann nahm er einen Brief vom Tische und gab ihn dem jungen Mädchen.
»Lies dies Schreiben, mein Kind,« sagte er, »es ist vom Försteronkel, wie du ihn nennst, aus Thüringen.«
Elisabeth überflog die ersten Zeilen, dann aber las sie laut:
. . . »Der Fürst, dem ein Teller Sauerkraut mit Rauchfleisch bei mir besser zu schmecken scheint als die Pasteten seines französischen Kochs im Schlosse zu L., blieb vorgestern mehrere Stunden bei mir im Forsthause. Er war sehr leutselig und sagte mir, er wolle mir noch eine Art Forstschreiber beigeben, denn er sehe ein, daß zu viel auf meinen Schultern liege. Da nahm ich die Gelegenheit beim Schopfe, das Wild stand schußrecht, und wenn es entwischte, so riskierte ich höchstens ein paar Rehposten ins Blaue hinein, was ich mir freilich sonst nicht passieren lasse.
»Ich erzählte ihm also, daß Dich das Schicksal seit einer Reihe von Jahren verteufelt aufs Korn genommen habe und Dich zwänge, bei Deinen schönen Kenntnissen und Talenten am Hungertuche zu nagen. Der alte Herr wußte gleich. wo ich hinaus wollten denn ich sprach gut deutsch, wie immer, und bis jetzt hat mich auch noch keiner falsch verstanden, – es müßten denn die vornehmen Bisambüchsen und Katzenbuckel sein, die um den Herrn scherwenzeln und ihm am liebsten weismachen möchten, das ehrliche Deutsch sei zu grob für fürstliche Ohren, und man könne nur auf französische Art mit ihm reden . . . Nun, der alte Herr meinte also, er sei geneigt, Dich als Forstschreiber anzustellen, weil er mich – nun, hier hat er mir einige Dinge gesagt, die Du nicht zu wissen brauchst, über die ich alter Kerl mich aber ebenso gefreut habe, wie dazumal, als unser alter Schulmeister nach dem Examen zu mir sagte. ›Karl, du hast deine Sache wacker gemacht.‹ . . . Nun hat mir der Durchlauchtigste aufgetragen, dir darüber zu schreiben, und er will auch die nötigen Befehle geben – dreihundertundfünfzig Thaler Gehalt, Holzbedarf frei. Ueberlege Dir's, das Ding ist so übel nicht, und der grüne Wald ist mir doch tausendmal lieber, als eure vermaledeiten Dachkammern, wo Nachbars Katzen miauen, und wo der Rauch aus Millionen Kaminschlünden euch in die Augen beißt.
»Daß Du mir nun aber nicht etwa denkst, ich sei auch so einer von den Fuchsschwänzen, welche die Gnade ihres Herrn benutzen, um ihre Angehörigen ins Aemtchen zu bringen. Siehst Du, wenn Du nicht wärst, was Du bist, d. h. wenn Du Deine Sache nicht gelernt hättest, da biß ich mir eher die Zunge ab, als daß ich meinen Herrn mit Dir betrügen möchte; hinwiederum würde ich jeden wildfremden Menschen mit Deinen Kenntnissen und Gesinnungen eben so warm empfehlen, wie Dich . . . Nichts für ungut, aber Du weißt es ja, daß ich niemals ein Freund von unklaren Begriffen gewesen bin.
»Da kommt nun aber noch ein Kasus, der besprochen sein will. Eigentlich müßtest Du bei mir wohnen, und das ginge auch, wenn Du ein Junggeselle wärst, der nur vier Wände für sein Ich und einen Kommodenkasten für seine Vatermörder und dergleichen Zeugs brauchte. Für eine ganze Familie habe ich jedoch schlechterdings keinen Platz in meinem einsamen, alten Rattenneste von Forsthaus, das längst eine eingreifende Kur nötig hätte; aber die gestrengen Herren von droben denken nicht eher dran, als bis die einbrechenden Balken den Streusand über die einhundertundfünfzigste Eingabe schütten. Das nächste Dorf ist über eine halbe, die nächste Stadt eine ganze Stunde entfernt vom Forsthause – läßt sich durchaus nicht einrichten; denn Du kannst bei dem Hundewetter, wie wir's zum öftern hier erleben, nicht so weit laufen.
»Da hatte aber die alte Sabine, meine Haushälterin, die hier im nächsten Dorfe geboren ist, einen pudelnärrischen Einfall. Das alte Schloß Gnadeck – der brillante Nachlaß des hochseligen Herrn von Gnadewitz – liegt, wie ich Dir schon schrieb, ungefähr einen Büchsenschuß weit vom Forsthause. Nun meinte Sabine, als sie noch eine rüstige Dirne gewesen sei – das ist, nebenbei gesagt, weit über ein Vierteljahrhundert her – da hat sie als Stubenmädel bei den Gnadewitzens gedient. Damals sei das neue Schloß noch nicht vollständig eingerichtet gewesen und habe nicht ausgereicht für die vielen Gäste, die jedes Jahr die großen Jagden mitgemacht hätten. Da sei nun der sogenannte Zwischenbau auf Schloß Gnadeck – wahrscheinlich ein Verbindungsgebäude zwischen zwei Hauptflügeln des Schlosses – ein wenig aufgefrischt und hergerichtet worden. Sie selbst hat droben die Betten machen und lüften müssen, wobei sie sich immer sehr gefürchtet haben will. Na, ich glaub's gerne; es steckt ja ohnehin unter der alten Bandmütze ein ganzer Wust von Teufelsspuk und Hexengeschichten , sonst ist sie aber eine ganz respektable Person, die meinen Haushalt am Schnürchen hat.
»Sie behauptet nun steif und fest, der Bau könne noch nicht so arg zerfallen sein; denn er habe damals sehr fest ausgesehen und gebe doch vielleicht für Dich und die Deinen noch eine ganz hübsche Wohnung. Möglich wär's schon; aber ob Deine Kinder sich nicht vor dem Hans Ruprecht und dergleichen fürchten, wenn sie in dem alten Mauerwerke hausen sollen?
»Du weißt, daß ich mich schwer geärgert habe über das nichtsnutzige Vermächtnis des . ›hochseligen Herrn von Gnadewitz‹, und es deshalb nicht über mich gewinnen konnte, das alte Nest, seit meiner Versetzung hierher, auch nur ein einziges Mal anzusehen. Auf Sabines Aussage hin hat mir jedoch einer meiner Burschen gestern nachmittag auf einen Baum klettern müssen, an der einzigen Stelle, wo man in das Kuckucksnest sehen kann; er sagt aber, es liege da drin alles durcheinander wie Kraut und Rüben. Da war ich nun heute morgen drin in der Stadt bei den Herren vom Gericht; aber sie gaben mir die Schlüssel nicht heraus ohne eine Vollmacht Deiner Frau und thaten überhaupt so ängstlich, als lägen die Schätze von Golkonda in den alten Rumpelkammern. Keiner von denen, die damals versiegelt haben, konnte mir sagen, wie's drin aussieht; denn sie waren wohlweislich draußen geblieben, in der Meinung, es möchten einige Zimmerdecken die Freundlichkeit haben, auf ihre weisen Köpfe zu fallen, und haben sich begnügt, das Hauptthor mit einem Dutzend handgroßer Amtssiegel zu beklecksen. Wäre mir nun am allerliebsten, wenn wir die Dinge in Gemeinschaft besehen und überlegen könnten; deshalb entscheide Dich möglichst rasch und mache Dich dann mit den Deinen auf den Weg –«
Hier ließ Elisabeth das Blatt sinken und richtete die leuchtenden Augen in atemloser Spannung auf Ferber.
»Nun, und was hast du beschlossen, lieber Vater?« fragte sie hastig.
»Je nun,« erwiderte dieser mit ernstem Gesichte, »es wird mir einigermaßen schwer, dir meinen Entschluß mitzuteilen, denn ich sehe deutlich an deinem Gesichte, daß du das schöne, volksbelebte B. nicht um alles in der Welt mit der Waldeinsamkeit vertauschen möchtest. Indes, erfahren mußt du trotzdem, daß dort auf dem Schreibtische meine Bitte um die Stelle an den Fürsten von L. bereits konvertiert und versiegelt liegt . . . Es ist aber nicht mehr als billig, daß wir auch deine Wünsche dabei in Erwägung ziehen und deshalb sind wir durchaus nicht abgeneigt, dich hier zu lassen, falls –«
»Ach nein, wenn Elsbeth nicht mitgeht, dann will ich lieber auch hier bleiben!« unterbrach ihn der kleine Ernst, indem er sich angstvoll an die Schwester schmiegte.
»Sei du nur ruhig, mein Herzchen,« sagte Elisabeth lachend, »ich finde schon meinen Platz auf dem Wagen, und wenn nicht, nun, so weißt du, ich bin mutig wie ein Soldat und kann laufen wie ein Hase. Als Kompaß habe ich die Sehnsucht nach dem grünen Walde bei mir, die schon, als ich noch ein ganz, ganz kleines Kind war, einen großen Winkel in meiner Seele eingenommen hat. So geht es tapfer und bescheidentlich vorwärts auf meinen zwei eigenen Füßen, und was will dann Papa machen, wenn eines Abends ein armer, müder Wanderer mit zerrissenen Schuhen und leerer Tasche vor dem alten Schloßthore erscheint und Einlaß begehrt?«
»Freilich müßten wir aufmachen,« rief lächelnd der Vater, »wenn wir nicht die Rache aller guten Geister, die ein mutiges Herz beschützen, auf unser morsches Dach herabbeschwören wollten! . . . Uebrigens wirst du wohl an dem alten Schlosse vorüberziehen und an irgend eine einsame Bauernhütte im Walde anklopfen müssen, wenn du uns finden willst; denn in dem Trümmerhaufen wird sich schwerlich ein Asyl für uns einrichten lassen.«
»Das fürchte ich auch,« meinte die Mutter. »Wir arbeiten uns mühsam durch Hecken und Gestrüpp, wie ehemals Dornröschens unglückliche Befreier, und finden endlich –«
»Die Poesie!« rief Elisabeth. »Ach, dann wäre ja schon der erste Duft von unserem Waldleben abgestreift, wenn wir nicht im alten Schlosse wohnen könnten! Vier feste Mauern und eine guterhaltene Zimmerdecke werden doch wahrhaftig noch in einem Turme oder dergleichen zu finden sein, und das übrige läßt sich mit Nachdenken und willigen rüstigen Händen leicht beschaffen . . . Wir stopfen Moos in etwaige Mauerritzen, nageln Bretter über unbequeme Thürbogen, die keinen Flügel mehr haben, und tapezieren unsere vier Wände selbst. Auf den zerbröckelten Estrichfußboden legen wir eigenhändig geflochtene Strohmatten, erklären den kleinen vierfüßigen Leckermäulern in grauen Samtröckchen, die unsern Speiseschrank attackieren, ernstlich den Krieg und gehen mit dem Kehrbesen tapfer auf die großen Spinnen los, die über unsern Köpfen hängend, in aller Ruhe überlegen, ob sie sich nicht häuslich darauf niederlassen sollen.«
Mit verklärten Augen, ganz versunken in ihre Träumereien von dem demnächstigen Leben im frischen, grünen Walde, trat sie dann ans Klavier und schlug den Deckel zurück. Es war ein altes, ausgespieltes Instrument, dessen schwache, heisere Töne vollkommen harmonierten mit dem herabgekommenen Aeußeren; allein das Mendelssohnsche Lied. »Durch den Wald, den dunkeln, geht u. s. w.« klang trotzdem hinreißend unter Elisabeths Fingern.
Die Eltern saßen lauschend auf dem Sofa. Der kleine Ernst war eingeschlafen. Draußen hatte das Toben des Sturmes aufgehört; aber an unverhüllten Fenstern vorüber sank in wirbelnden Flocken massenhaft und lautlos der Schnee. Die gegenüberliegenden Schornsteine, die nicht mehr dampften, setzten langsam eine dicke, weiße Nachtmütze auf und blickten steif und kalt, wie das verdrießliche Alter, hinüber in die keine Mansardenstube, die mitten im Schneegestöber hellen Frühlingsjubel in sich schloß.

3.
Pfingsten! Ein Wort, das seinen Zauber auf das menschliche Gemüt üben wird, solange noch ein Baum blüht, eine Lerche schmetternd in die Lüste steigt, und ein klarer Frühlingshimmel über uns lacht. Ein Wort, dessen Klang selbst unter der härtesten Eiskruste des Egoismus, unter dem Schnee des Alters und in dem Herzen, das in Leid und Kummer erstarrt ist, noch ein Echo von Lenzeslust erwecken kann.
Pfingsten ist vor der Thür. Ein weiches Lüftchen flattert über die Thüringer Berge und streift von ihrem Scheitel die letzten Schneereste. Sie wirbeln dampfend empor und verlassen als leuchtende Frühlingswölkchen die alte Lagerstätte, die es sich angelegen sein läßt, ihre gefurchte Stirn mit einem Geflechte von jungen Brombeerranken und rötlich blühendem Heidelbeerkraut zu schmücken. Drunten braust jauchzend der kühle Forellenbach aus dem Waldesdunkel quer über die buntgesprenkelten Thalwiesen. Die einsame Schneidemühle klappert wieder lustig, und auf ihr niedriges, graues, geflicktes Schindeldach streuen die Obstbäume ihre Blütenflocken.
Vor den Hüttenfenstern der einsamen Holzhacker und der Dorfbewohner, im engen Käfig, singen die gelehrigen Gimpel, die während der Winterszeit in der heißen dunstigen Stube einen Lehrkursus der höheren Gesangskunst durchgemacht haben, ihre künstlerischen Weisen. Und die drüben im Walddickicht jubeln ungeschult, aber unendlich süßer und herzergreifender – sie baden ja die kleine Sängerbrust im goldenen Strome der Freiheit.
Wo noch vor wenig Wochen die gewaltigen Schneewasser im selbstgeschaffenen Bette herabschäumten, da weben jetzt die Moose ungestört ihren buntgefleckten Teppich und legen ihn weich und schonend um die narbenvolle Brust des Berges, und hier und da von dem feinen, silbernen Geäder durchbrochen, das eine hervorsprudelnde Quelle hinabschickt.
Auf der Chaussee, die durch einen reizenden Thalgrund des Thüringer Waldes führt, rollte in einer bepackten Postchaise die Familie Ferber ihrer neuen Heimat zu. Es war früh am Morgen, eben verkündete das dünne, scharfe Stimmchen einer kleinen Turmglocke in der Nähe die dritte Stunde. Deshalb hatten auch nur der alte verdrießliche Wegweiser an der Chaussee und ein Rudel stattlicher Hirsche, das am Saume des Waldes erschien, den köstlichen Anblick eines jungen, glücklich lächelnden Menschenangesichts.
Elisabeth hatte sich weit aus dem dumpfen Wagen gebogen und sog mit tiefen Atemzügen die kräftige Waldluft ein, die, wie sie behauptete, auf der Stelle Lungen und Augen von dem Staube der verlassenen Hauptstadt reingewaschen habe. Ferber saß ihr sinnend gegenüber. Auch er erquickte sich an der Lieblichkeit und Anmut der Gegend; noch mehr aber bewegten ihn die leuchtenden Augen seines Kindes, das den Zauber einer schönen Natur so tief empfand, und das so unaussprechlich dankbar war für die neue Gestaltung der Verhältnisse . . . Wie hatte sie fleißig die kleinen Hände geführt, als endlich das heißersehnte Ernennungsdekret des Fürsten von L. erschienen war! Da gab es tüchtig zu schaffen. Alle Umzugssorgen der Eltern hatte sie treulich mit auf ihre Schultern genommen. Der Fürst hatte zwar dem neuen Diener ein anständiges Reisegeld bewilligt, und auch vom Försteronkel war eine Geldbeisteuer eingelaufen, allein das wollte trotz der ängstlichen Berechnung bei weitem nicht reichen, und deshalb beutete Elisabeth auch noch die wenigen Tagesstunden, die für ihre Erholung bestimmt waren, insofern aus, als sie Arbeiten für ein Weißwarengeschäft übernahm; ja manche Nacht, während die Eltern arglos schon daneben im Alkoven schliefen, durchwachte sie bei der Nadel.
In all dies rege Streben und Schaffen war nur ein einziger bitterer Tropfen gefallen, der dem jungen Mädchen aber auch einige schwere Thränen entlockte: das war, als zwei Männer kamen und ihr liebes Klavier auf die Schultern luden, um es dem neuen Besitzer zu bringen. Es hatte für wenige Thaler verkauft werden müssen, weil es alt und gebrechlich war und voraussichtlich einen so weiten Transport nicht mehr aushalten konnte. Ach, das war ja immer ein so guter, alter Freund der Familie gewesen! Sein dünnes, zitterndes Stimmchen hatte Elisabeth so traut und lieb geklungen, wie die Stimme der Mutter! . . . Und nun fuhren vielleicht mutwillige Kinderhände gefühllos über die ehrwürdigen Tasten und quälten das alte Instrument, die schwache Stimme zu verstärken, bis es für immer schwieg . . . Doch der Schmerz war jetzt auch überwunden und lag hinter ihr, wie so manches, was sie schweigend entbehrt und geleistet hatte, und wie sie so dasaß, mit den fröhlich glänzenden Augen in die Morgendämmerung hineinblickend, als steige vor ihr aus dem grauen Schleier eine Prophezeiung voll künftigen Glückes, wer hätte da an der jugendlichen Gestalt voll Lebensfrische und Elastizität auch nur eine Spur der mühevollen letzten Wochen entdecken können?
Noch ungefähr eine halbe Stunde fuhren die Reisenden die glatte, ebene Chaussee entlang, dann bogen sie seitwärts ab in den dunkeln Wald, durch den ein gutgehaltener Fahrweg lief. Die Sonne zeigte sich bereits in voller Pracht am Himmel und blickte verwundert lächelnd auf die Erde, die ohne Vorwissen ihrer hohen, leuchtenden Protektorin sich über Nacht einen prächtigen Brillantschmuck angeschafft hatte. Nach Mitternacht war ein starkes Gewitter über die Gegend gezogen; es hatte viel geregnet, noch hingen schwere Tropfen an Bäumen und Gesträuchen und fielen rauschend auf das Wagenverdeck, wenn der Postillon mit der Peitsche einen niederhängenden Ast berührte . . . Welch ein prächtiger Wald! Aus dichtem Unterholze stiegen die mächtigen Baumkolosse himmelan und verschlangen droben brüderlich ihre breiten, vollen Aeste, als gelte es, Licht und Luft wie zwei tödliche Feinde von der stillen, verschwiegenen Heimat abzuwehren. Nur manchmal schmuggelte sich ein feiner, grüngefärbter Sonnenstrahl von Ast zu Ast hinab auf die gefiederten Gräser und die kleinen Erdbeerblüten, die massenhaft, wie hingestreute Schneeflocken, den Boden bedeckten und ihre weißen Köpfchen vorwitzig an die Landstraße legten.
Nach kurzer Fahrt lichteten sich die Bäume und bald daraus zeigte sich das mitten auf einer Waldwiese gelegene alte Jagdhaus. Der Postillon stieß in sein Horn; zugleich erhob sich wütendes Hundegekläff, und eine große Schar Tauben verließ erschrocken und unter lautem Geräusch den gezackten Giebel des Hauses.
In der offenen Thür stand ein Mann in Jagduniform, eine wahre Hünengestalt mit einem ungeheuren Barte, der fast bis auf die Brust reichte. Er hielt die Hand über die Augen und blickte angestrengt nach dem näher kommenden Wagen; dann aber sprang er mit einem lauten Aufrufe die Stufen herab, riß den Wagenschlag auf und zog den herausspringenden Ferber an seine Brust . . . Beide Brüder hielten sich einen Augenblick schweigend in den Armen, bis der Oberförster den Angekommenen leise von sich schob und, ihn an den Schultern haltend, die ganze schmale, blasse Gestalt prüfend musterte.
»Armer Adolph!« sagte er endlich, und die tiefe Stimme klang bewegt. »So hat dich das Schicksal zugerichtet? Na, warte nur, du sollst mir hier gesund werden, wie ein Fisch im Wasser . . . noch ist alles wieder gutzumachen . . . Sei mir tausendmal willkommen! Und nun wollen wir auch zusammenhalten, bis das große Halali geblasen wird, wo wir freilich nicht gefragt werden, ob wir bei einander bleiben wollen oder nicht.«
Er suchte seine Rührung zu beherrschen und half seiner Schwägerin und dem kleinen Ernst, den er herzte und küßte, aus dem Wagen.
»Nun,« sprach er, »ihr seid früh aufgebrochen, das muß ich sagen – passiert sonst nicht, wenn Weibsleute dabei sind.«
»Was denkst du denn von uns, Onkel?« rief Elisabeth. »Wir sind keine Schlafmützen und wissen recht gut, wie die Sonne aussieht, wenn sie der Erde ihren ersten Morgenbesuch macht.«
»Heisa!« rief überrascht und laut lachend der Oberförster, »was räsoniert denn da hinten in der Wagenecke? . . . Na, komm heraus, kleine Krabbe!«
»Ich klein? . . . Nun, Onkelchen, du wirst dich schön wundern, wenn ich erst aussteige, was für ein großes Mädchen ich bin!« Mit diesen Worten sprang Elisabeth auf den Boden und stellte sich, alle Glieder möglichst streckend, auf die Zehen neben ihn. Allein, obgleich ihre schlanke, leicht aufgebaute Gestalt die Mittelgröße überschritt, so sah es dennoch in diesem Augenblicke aus, als wolle sich die zierliche Bachstelze mit dem gewaltigen Adler messen.
»Siehst du,« sagte sie ein wenig kleinlaut, »ich reiche doch beinahe bis an deine Schulter, und das ist für ein respektables Mädchen mehr als genug.«
Der Onkel sah, sich kerzengerade haltend, mit schalkhaftem Blicke und vergnügt in sich hineinlachend, einen Augenblick seitwärts auf sie nieder; dann aber hob er sie plötzlich wie eine Feder vom Boden auf und trug sie unter dem Gelächter der anderen auf seinem Arme in das Haus, wo er mit wahrer Donnerstimme schrie:
»Sabine, Sabine, komm hierher, ich will dir zeigen, wie in B. die Zaunkönige aussehen!«
Im Hausflur setzte er die Erschrockene sacht und vorsichtig wie ein zerbrechliches Spielzeug nieder, nahm ihren Kopf sanft zwischen seine beiden großen Hände, küßte sie wiederholt auf die Stirn und rief. »Solch ein Liliput, solch eine Mondscheinprinzessin meint so groß zu sein wie ihr großer Onkel . . . Kleine Waldhexe, du kannst freilich wissen, wie die Sonne aussieht, hast ja den Kopf voll Sonnenstrahlen!«
Dem jungen Mädchen war infolge des Sturmschrittes, den der Onkel bei der Entführung angenommen, der Hut vom Kopfe gefallen, wobei eine außergewöhnliche Fülle blonden Haares sichtbar wurde, dessen klarer Goldglanz um so mehr auffallen mußte, als ihre sehr schön gezeichneten Augenbrauen und die langen Wimpern tiefschwarz waren.
Aus einer Seitenthür war indessen eine alte Frau getreten, und oben am Treppengeländer des ersten Stockwerkes zeigten sich einige Männergesichter, die jedoch schnell wieder verschwanden, als der Oberförster hinaufblickte. »Na, lauft nur nicht davon, gesehen hab ich euch nun schon einmal!« rief er lachend. »Es sind meine Burschen,« wendete er sich zu seinem Bruder, »die Kerls sind neugierig wie die Spatzen; nun, heute mag ich's ihnen nun gerade nicht verdenken!« meinte er schelmisch lächelnd mit einem heimlichen Seitenblicke auf Elisabeth, die abgewendet, ihre gelösten Flechten wieder um den Kopf schlang. Dann nahm er die alte Frau bei der Hand und führte sie in feierlich-komischer Weise folgendermaßen vor:
»Jungfer Sabina Holzin, Minister der inneren Angelegenheiten des Hauses, hohe Polizei für alles, was in Hof und Stall des Forsthauses sich des Lebens freut, und endlich unumschränkte Herrscherin im Küchendepartement . . . Bringt sie das Essen auf den Tisch, so folgt getrost ihrem Winke, denn ihr geht einen guten Weg, läßt sie sich aber bedrohlicher Weise an, ihre Sagen und Geistergeschichten auszukramen, so lauft, was ihr laufen könnt, denn da gibt's kein Ende . . . Und nun,« wandte er sich zu der lachenden Alten, die eigentlich grundhäßlich war, trotzdem aber durch einen Zug von Schelmerei und Humor um Mund und Augen, durch ihren treuherzigen Blick und mittels der fleckenlosen Sauberkeit ihres Anzuges sofort alle für sich einnahm, »bringe schnell, was Küche und Keller vermögen. Hast ja deshalb die Pfingstkuchen früher gebacken, damit die Reisenden gleich was Frisches einzubrocken hätten.«
Damit zeigte er nach der Küche und öffnete zugleich die Thür einer geräumigen, hellen Eckstube. Alle traten ein, nur Elisabeth konnte nicht unterlassen, noch einen Blick durch die große Thür zu werfen, die nach dem Hofe führte; denn durch das weiße Staket, das den weiten, von Geflügel aller Art bevölkerten Raum auf zwei Seiten umschloß, leuchteten farbige Blumenbeete, und einige spätblühende Aepfelbäume streckten ihre rosenfarbenen Zweige weit in den Hof herein. Der Garten war groß, stieg terrassenartig den Berg hinauf und nahm noch einige Vortruppen des Waldes, eine schöne Gruppe alter Buchen, mit in sein Bereich. Während Elisabeth wie angefesselt sinnend im Hausflur lehnte, wurde die Thür eines Seitenflügels geöffnet, und ein junges Mädchen trat heraus. Es war auffallend hübsch, wenn auch fast zu klein von Gestalt, was, wie es schien, die Natur wieder auszugleichen gesucht hatte durch die weitgeöffneten großen Augen, die wie prächtige Sonnen flammten. Das üppige, dunkle Haar war mit unverkennbarer Koketterie aufgenestelt und ließ einige zartgekräuselte Löckchen auf die plastisch geformte, bleiche Stirn fallen. Auch der Anzug, obschon sehr einfach im Stoffe, zeigte eine fast peinliche Sorgfalt im Arrangement, und der aufmerksame Beobachter konnte mit dem besten Willen nicht annehmen, daß man das Oberkleid lediglich aus Schonung der Saumes in so ziemlichen Falten aufgesteckt habe; denn zwei reizend geformte Füßchen hatten eine auffallend feine Toilette gemacht, die sicher nicht bestimmt war, unter dem langen Wollkleide zu verkümmern.
Das junge Mädchen hielt eine Mulde mit Getreidekörnern im Arme und warf davon eine Handvoll auf das Pflaster. Alsbald entstand ein großer Lärm, von den Dächern stürzten sich die Tauben, die Hühner verließen unter lautem Gegacker Stangen und Nester, und der Hofhund glaubte bei dem allgemeinen Aufstande sich auch mit einem lauten Gebelle beteiligen zu müssen.
Elisabeth war überrascht. Der Onkel war zwar verheiratet gewesen, hatte aber nie Kinder gehabt, das wußte sie genau; wer also war das junge Mädchen, das er nie in einem seiner Briefe erwähnt hatte? . . . Sie ging die Stufen hinab, die nach dem Hofraume führten, und trat der jungen Fremden einige Schritt näher. »Gehören Sie auch ins Forsthaus?« fragte sie freundlich.
Die schwarzen Augen hefteten sich fast stechend auf die Fragerin und drückten einen Augenblick unverkennbar große Ueberraschung aus; dann erschien ein Zug von Hochmut um die feinen Lippen, die sich noch fester aneinander zu schließen schienen als vorher; die Augenlider fielen bald über die glänzenden Augen, welche sich abwendeten, und ruhig und schweigsam, als wisse sie gar nicht, daß jemand neben ihr stehe, fuhr sie fort, die Körner in den Hof zu werfen.
In dem Augenblick ging Sabine, das Kaffeebrett auf dem Arme, an der Hofthür vorüber. Sie winkte der tiefbetroffenen Elisabeth, und als diese näher kam, faßte sie ihre Hand und zog sie in das Haus, indem sie sagte. »Kommen Sie, Kindchen, das ist nichts für Sie.«
In dem Wohnzimmer fand Elisabeth alle schon so gemütlich und vertraut zusammen, als hätte man tagtäglich bei einander gesessen. Die Mutter hatte in einem bequemen Lehnstuhle Platz genommen, den ihr der Oberförster an das Fenster gerückt hatte, und von wo aus sie einen lieblichen Fernblick durch den Wald genoß. Eine große getigerte Katze war vertraulich auf ihren Schoß gesprungen und ließ sich mit sichtbarem Behagen das Streicheln der sanften Hand gefallen. Für den kleinen Ernst aber waren die vier Wände des Zimmers eine wahre Fundgrube aller möglichen interessanten Dinge. Er kletterte von Stuhl zu Stuhl und stand eben in wortloser Bewunderung vor einem großen Glaskasten, der eine prächtige Schmetterlingssammlung enthielt. Die zwei Männer saßen aus dem Sofa, eifrig über den künftigen Wohnsitz der Familie beratschlagend, und Elisabeth hörte, wie eben der Onkel sagte. »Nun, wenn sich auf dem Berge kein Quartier für euch einrichten läßt, so bleibt ihr einstweilen droben in meiner Stube. Ich richte meinen Schreibtisch und meine sonstigen Habseligkeiten unten ein, und dann bombardiere ich die in der Stadt so lange, bis sie mir drüben auf den Seitenflügel ein neues Stockwerk setzen lassen.«
Elisabeth legte den Reisemantel ab und war der alten Sabine behilflich, den Kaffeetisch herzurichten. Auf die Glückseligkeit, die ihr ganzes Herz erfüllte, war soeben der erste Schatten gefallen. Mit Unfreundlichkeit war man ihr noch nie begegnet. Daß sie dies dem Liebreiz ihrer Gestalt, der Reinheit und Kindlichkeit ihres Wesens verdanke, deren Einflusse sich oft die rohesten Gemüter nicht zu entziehen vermögen, davon hatte sie keine Ahnung. Sie hatte das so hingenommen als eine Sache, die sich ganz von selbst verstehe, da sie es ja mit allen Menschen wohlmeine und nie sich eine Unhöflichkeit gestatte. Ihre Ueberraschung und Freude, ein junges Mädchen von gleichem Alter hier zu finden, waren zu groß gewesen, als daß ihr nun die Zurückweisung nicht doppelt weh thun sollte. Auch hatte das schöne Gesicht der Fremden ihr lebhaftes Interesse geweckt. Das Gemachte in der Erscheinung war ihr als solches durchaus nicht aufgefallen, da sie selbst das Verlangen gar nicht kannte, ihr Aeußeres durch besondere Hilfsmittel der Toilette zu heben. Die Eltern hatten ihr stets gesagt, sie möge ihren Geist bereichern, so viel sie könne, und sich bestreben immer besser zu werden, dann würde auch ihre äußere Erscheinung nie abstoßend sein, gleichviel welche Form die Natur verliehen habe.
Das Nachdenkliche in Elisabeths Zügen fiel der Mutter sogleich auf. Sie rief sie zu sich, und Elisabeth wollte ihr die Begegnung erzählen, aber schon nach den ersten Worten drehte sich der Oberförster nach ihr um. Eine tiefe Falte erschien zwischen den buschigen Augenbrauen und machte das Gesicht finster und grimmig.
»So,« sagte er, »hast du die schon gesehen? . . . Nun, dann will ich euch auch erzählen, wer und was sie ist. Ich habe sie vor mehreren Jahren in mein Haus genommen, um eine Stütze für Sabine im Hauswesen zu haben. Sie ist eine Verwandte meiner verstorbenen Frau und hat weder Eltern noch Geschwister. Ich wollte ein gutes Werk thun und habe mir damit eine Rute aufgebunden, die mich züchtigt, ohne daß ich gesündigt hätte . . . Schon in den ersten Wochen merkte ich, daß in dem Kopfe auch nicht ein gesunder Gedanke stecke . . . nichts als ein Wust von überspannten Ideen und ein unglaublicher Hochmut. Ich hatte nicht übel Lust, sie wieder dahin zu schicken, wo sie hergekommen, aber da lamentierte die Sabine und bat vor, obgleich sie am allerwenigsten Ursache dazu hatte; denn das junge Ding machte ihr schwer zu schaffen, war naseweis und kehrte bei jeder Gelegenheit die Verwandte des Herrn gegen die alte Dienerin heraus . . . Ich drückte ihr den Daumen aufs Auge, soviel ich konnte, und ließ sie tüchtig schaffen und arbeiten, um ihr den Hochmutsteufel auszutreiben, und da ging's auch eine Zeitlang erträglich . . . Da lebt aber da drüben auf Lindhof – das ist die ehemals Gnadewitzsche Besitzung, die der Universalerbe an einen Herrn von Walde verkauft hat, – seit ungefähr einem Jahre eine Baronin Lessen. Der Besitzer selbst, der weder Frau noch Kinder hat, ist so eine Art Altertumsforscher, reist viel und läßt deshalb seine einzige unverheiratete Schwester durch die genannte Dame beschützen – Gott sei's geklagt! denn seitdem ist alles dort auf den Kopf gestellt . . . Wenn mir früher gesagt wurde, das ist ein Frommer, da hatte ich Respekt und nahm meine Kappe ab; jetzt mache ich eine Faust und möchte am liebsten die Kappe über Augen und Ohren ziehen, denn die Welt hat sich verkehrt . . . Die Baronin Lessen gehört auch zu den Frommen, die vor lauter gottseligem Wandeln hart, grausam und engherzig werden, die denjenigen, der nicht immer die Augen heuchlerisch am Boden hat, sondern sie aufschlägt nach oben, wo er seinen Gott sucht, hartnäckiger verfolgen, als meine Meute das Wild . . . In dies Gehege ist denn nun meine vortreffliche Nichte auch geraten; ein besseres Feld für all das Unkraut in ihrem Kopfe konnte es nicht geben, und da haben wir denn nun auch die allerliebste Bescherung. Sie hatte mit einer Kammerjungfer da drüben Bekanntschaft gemacht und brachte ihre ganze freie Zeit dort zu. Anfangs hatte ich kein Arges, bis sie auf einmal mit Bekehrungsversuchen anfing . . . Da sollte die Sabine nicht fromm sein, weil sie nicht des Tages wenigstens zehnmal die dringende Arbeit stehen ließ, um zu beten . . . die arme Alte, die durch Wind und Wetter, oft schwer von Rheumatismus geplagt, jeden Sonntag nach Lindhof in die Kirche geht und ein arbeitsvolles, pflichtgetreues Leben hinter sich hat, ein Pfund, das eine lebenslängliche Knierutscherei bei Nichtsthun jedenfalls zehnmal aufwiegt . . . Auch an mich wagte sich die Moralpredigerin; aber da kam sie an den Rechten – sie hat es bei einem Versuche bewenden lassen. Ich verbot ihr nun den Umgang mit den Leuten auf Lindhof. Das hat mir freilich wenig geholfen; denn jeden unbewachten Moment hat sie benützt, um heimlicherweise hinüber zu schlüpfen . . . Von einer Dankbarkeit gegen mich, der ich für sie sorge, ist nicht die Rede, es fehlt jedes innere Band zwischen ihr und mir, und da ist es für mich doppelt schwer, sie zu hüten. Gott mag nun wissen, welche fixe Idee sie in ihrem Kopfe ausgebrütet hat, genug, seit ungefähr zwei Monaten ist sie vollständig stumm, aber nicht allein hier im Hause, sondern gegen alle Menschen. Seit der Zeit ist auch nicht ein Laut über ihre Lippen gekommen. Weder Strenge noch ruhiges Zureden richten etwas aus. Sie verrichtet ihre Geschäfte nach wie vor, ißt und trinkt wie jeder andere gesunde Mensch, und ist nicht um ein Jota weniger eitel als sonst. Weil sie aber ihre roten Backen verlor und blaß aussah, so befragte ich einen Arzt, der sie schon früher behandelt hatte. Der sagte mir, sie sei körperlich ganz gesund, scheine ihm aber eine höchst exaltierte Person zu sein, und da schon in ihrer Familie Fälle von Geistesstörungen vorgekommen seien, so möchten wir sie ruhig gewähren lassen. Sie würde mit der Zeit des Schweigens selbst überdrüssig werden und eines schönen Tages sprechen wie eine Elster . . . Nun meinetwegen, ich will's drauf ankommen lassen; daß ich aber damit ein schweres Opfer bringe, das ist gewiß. Ich habe mein Lebtag keine sauertöpfische Miene um mich leiden mögen und will lieber Salz und Brot essen inmitten fröhlicher Gesichter, als die köstlichsten Leckerbissen bei Duckmäusern . . . Na, kleines Goldköpfchen,« wandte er sich an Elisabeth, indem er mit der Hand über die Stirn strich, als wolle er alle ärgerlichen Gedanken wegwischen, »schiebe dein Mütterlein fein säuberlich im Lehnstuhle hierher an den Tisch, binde dem kleinen Kerl da, der sich blind guckt an meinem Gewehrschranke, eine Serviette um den Hals, und nun wollen wir zusammen frühstücken. Dann mögt ihr Rast halten und die Glieder ein wenig ruhen lassen von der langen Reise. Nach Tische aber geht's hinauf nach Schloß Gnadeck. Es wird gut thun, wenn ihr die Augen durch etwas Schlaf vorher stärkt, denn sie möchten Schaden leiden unter all dem Glanze, den wir da droben vorfinden werden.«
Nach dem Frühstücke, während Vater und Mutter schliefen, und der kleine Ernst in einem großen Bette von den Wunderdingen in der Forsthausstube träumte, packte Elisabeth das Nötigste in der Oberstube aus. Sie hätte um alles in der Welt nicht schlafen können. Immer wieder trat sie an das Fenster und blickte hinüber nach dem waldigen Berge, der hinter dem Forsthause emporstieg. Dort oben auf den Baumwipfeln erhob sich ein feiner schwarzer Strich und zeichnete sich scharf von dem tiefblauen Himmel ab. Das war, wie ihr die alte Sabine gesagt hatte, eine uralte Eisenstange auf dem Dache der Schlosses Gnadeck, von welcher in längst versunkenen Zeiten das stolze Banner der Gnadewitze geflattert hatte . . . Fand sich wohl hinter jenen Bäumen das seit Jahren heißersehnte Asyl, wo die Eltern ihre müden Füße ausruhen konnten vom mühsamen Wandern auf nicht heimischer Erde?
Auch in den Hof fielen ihre suchenden Blicke; aber das stumme Mädchen ließ sich nicht mehr sehen. Sie war auch nicht beim Frühstück erschienen und schien sich vorgenommen zu haben, jede Berührung mit den Gästen zu vermeiden. Das that Elisabeth leid. Die Schilderung des Onkels hatte zwar einer sehr unerquicklichen Eindruck auf sie gemacht, allein ein junges Gemüt gibt seine Illusionen nicht so leicht auf und läßt sich lieber durch das Zerspringen seiner bunten Seifenblasen enttäuschen, als durch die weisen Erfahrungen des Alters . . . Das schöne Mädchen, das sein Geheimnis so beharrlich hinter den Lippen verschloß, wurde ihr nun doppelt interessant, und sie erschöpfte sich in Vermutungen über den Grund dieses Schweigens.

4.
Nach dem Essen, das in heiterster Weise verflossen war, holte Sabine eine gestopfte Pfeife vom Eckbrette und brachte sie nebst einem brennenden Fidibus dem Oberförster. »Was fällt dir ein, Sabine?« sagte er abwehrend und mit komischer Entrüstung. »Meinst du, ich könnte es übers Herz bringen, in aller Ruhe eine Pfeife zu rauchen, während es der kleinen Else da in den Füßen kribbelt und krabbelt, den Berg hinauszulaufen und die kleine Nase in das Zauberschloß zu stecken? Nein, jetzt meine ich, könnten wir unsere Entdeckungsreise antreten.«
Alles machte sich fertig. Der Oberförster reichte seiner Schwägerin den Arm und fort ging es durch Hof und Garten. Draußen schloß sich ein Mann der Gesellschaft an; es war ein Maurer aus dem nächsten Dorfe, den der Oberförster bestellt hatte, um nötigenfalls bei der Hand zu sein.
Es ging ziemlich steil bergauf durch den dichten Wald, auf einem wenig betretenen engen Wege, der sich jedoch allmählich etwas erweiterte und endlich in einen kleinen, freien Platz auslief, hinter welchem sich, wie es schien, ein hoher, grauer Felsen erhob.
»Hier habe ich das Vergnügen,« sagte der Oberförster sarkastisch lächelnd zu dem erstaunten Ferber, »dir das Vermächtnis des hochseligen Herrn von Gnadewitz in seiner Herrlichkeit vorzustellen.«
Sie standen vor einer ungeheuren Mauer, die allerdings wie ein einziger Granitblock aussah. Von den Gebäuden, die hinter ihr lagen, konnte man schon deshalb keine Spur sehen, weil der Wald sich zu nahe herandrängte und dem Beschauer kein Zurücktreten gestattete. Der Oberförster schritt die Mauer entlang, deren Fuß dichtes Gestrüpp umwob, und machte endlich Halt vor einem mächtigen eichenen Thore, dessen oberer Teil in ein eisernes Gitter auslief. Hier hatte er tags zuvor das Gebüsch wegräumen lassen und zog nun einen Bund großer Schlüssel hervor, welche Frau Ferber gestern auf der Durchreise in L. in Empfang genommen hatte.
Es bedurfte bedeutender Anstrengung der drei Männer, ehe die verrosteten Schlösser und Riegel sich öffnen ließen. Endlich drehte sich das Thor krachend in den Angeln und wirbelte eine mächtige Staubwolke in die Höhe. Die Eintretenden befanden sich in einem auf drei Seiten von Gebäuden umschlossenen Hofraume. Ihnen gegenüber dehnte sich die imposante Front des Schlosses, zu dessen erstem Stocke von außen eine breite Steintreppe mit schwerfälligem Eisengeländer führte. Längs der Seitenflügel liefen düstere Kolonnaden, deren granitene Säulen und Bogen unüberwindlich der Zeit zu trotzen schienen. Inmitten des Hofes breiteten einige alte Kastanien ihre dürftigen Aeste über ein ungeheures Becken, in dessen Mitte vier steinerne Löwen mit aufgesperrtem Rachen lagerten. Früher mochten hier vier starke Wasserstrahlen aus den Tiefen der Erde emporgestiegen sein und das Bassin gefüllt haben; jetzt aber floß nur noch ein schwaches Brünnlein durch die dräuenden Zähne des einen Ungeheuers, gerade stark genug, um die naseweisen Grashalme zwischen den Steinritzen des Beckens zu bespritzen und durch sein leises, melancholisches Rieseln einen schwachen Schein von Leben in die Wüstenei zu hauchen. Die äußeren Mauern der Gebäude und die Säulengänge waren das einzige in diesem Raume, an welchem der Blick ohne Angst haften konnte. Die aller Glasscheiben beraubten Fensterhöhlen zeigten eine greuliche Verwüstung im Innern. In einigen Zimmern waren die Decken bereits eingestürzt, in andern bogen sich die Balken hernieder, als wollten sie bei der leisesten Berührung zusammenbrechen. Die äußere Treppe hing drohend halb in der Luft; einige schwere, grünbemoste Steine hatten sich bereits gelöst und waren bis zur Mitte des Hofes gerollt.
»Hier ist nichts zu machen,« sagte Ferber, »gehen wir weiter.«
Durch einen tiefen, finsteren Thorweg traten sie in einen zweiten Hof, der, obgleich bei weitem größer als der erste, doch einen noch viel unheimlicheren Eindruck machte, und zwar durch seine Unregelmäßigkeit. Hier trat ein zusammensinkender, düsterer Bau weit in den Hof herein und bildete eine dunkle Ecke, in die kein Sonnenstrahl fiel; dort stieg ein dumpfer Turm in die Höhe und warf einen tiefen Schatten auf den hinter ihm liegenden Flügel. Ein alter Holunderbusch, der in einer Ecke kümmerlich sein Leben fristete, und dessen Blätter mit herabgefallenem Mörtel bedeckt waren, sowie einzelne graue Gräser zwischen dem Pflaster ließen die Oede noch trauriger erscheinen. Kein Laut unterbrach die Totenstille, die hier waltete; selbst eine Dohlenschar, die drüben das heitere Blau des Himmels durchschnitt, flog lautlos vorüber, und deshalb klang den Eintretenden das Geräusch ihrer eigenen Schritte auf dem hallenden Steinpflaster fast gespenstisch.
»Da haben nun,« sagte Ferber, ergriffen von dem Anblicke des Verfalles ringsum, »die alten, gewaltigen Herren Steinmassen aufgehäuft und gemeint, die Wiege ihres Geschlechts werde, fest und unzerstörbar, durch alle Zeiten den Ruhm ihres Namens verkünden. Ein jeder hat sich, wie der verschiedene Baustil zeigt, das Erbe nach Bedürfnis und Geschmack eingerichtet, als ob da nie ein Ende kommen könne . . .«
»Und doch wohnte er nur ein kleines Weilchen zur Miete,« unterbrach ihn der Oberförster, »und mußte es sich zuletzt sogar gefallen lassen, daß der große Hausherr, die Erde, ihn selbst mit Haut und Haar als Mietzins einforderte . . . Doch gehen wir weiter . . . Brr, mich friert . . . hier ist Tod, nichts als Tod!«
»Nennst du das Tod, Onkel?« rief plötzlich Elisabeth, die bis dahin beklommen geschwiegen hatte, indem sie nach einem Thorbogen zeigte, der halb von einem vorspringenden Pfeiler bedeckt wurde. Dort hinter einer Gitterthür schimmerte sonnenbeschienenes Grün, und junge Heckenrosen schmiegten ihre Köpfchen an die Eisenstäbe.
Elisabeth war mit wenigen Sprüngen an der Thür, die sie mit einem kräftigen Rucke aufstieß. Dieser ziemlich große, freie Platz, vor dem sie stand, mochte wohl ehemals den Garten vorgestellt haben – jetzt konnte man die grüne Wildnis unmöglich noch so nennen, denn nicht ein fußbreit Weges war zu entdecken, kaum daß hier und da der verstümmelte Kopf einer Statue unter dem Gewirre von Stauden, Gesträuchen und Schmarotzerpflanzen erschien. Die wilde Weinrebe lief in dicken Strängen bis an das obere Stockwerk der Gebäude, rankte sich an den Fenstersimsen fest und fiel von dort wie ein grüner Regen wieder auf die blühenden wilden Rosen und Fliedersträuche hernieder. Es war ein Schwirren und Summen aus diesem abgeschiedenen, blühenden Fleckchen Erde, als ob der Frühling seine ganzen geflügelten Heerscharen hier versammelt hielte. Zahllose Schmetterlinge flatterten durch die Luft, und über die riesigen Fächer der Farnkräuter zu Elisabeths Füßen liefen geschäftig goldglänzende Käfer. Ueber all dies Blühen und Treiben erhoben einige Obstbäume und mehrere schöne Linden ihre Kronen, und auf einer kleinen Anhöhe lagen die Ueberreste eines Pavillons.
Der Garten war auf drei Seiten von zweistöckigen Gebäuden umgeben, und das Viereck des Raumes wurde durch eine Art hohen Dammes vervollständigt, über den die Wipfel der Waldbäume hereinsahen. Auch hier trugen die Baulichkeiten das Gepräge des Verfalles; abermals ziemlich gut erhaltene Mauern nach außen, doch vollständige Verwüstung im Innern. Nur ein zwischen zwei hohe Flügel eingeklemmter, einstöckiger Bau fiel auf durch sein dunkles Aussehen. Er war nicht durchsichtig, wie die anderen decken- und thürenlosen Gebäude; das flache Dach, das an beiden Seiten schwere Steingeländer hatte, mußte Sturm und Wetter Trotz geboten haben, wie die grauen Fensterläden auch, die hier und da unter dem Wuste von Schlingpflanzen hervorsahen. Der Oberförster meinte mit prüfendem Blicke, dies sei höchst wahrscheinlich Sabines berühmter Zwischenbau; möglicherweise sei er innen nicht so despektierlich zugerichtet, wie die anderen Baulichkeiten; nur begreife er nicht, wie man zu dem angeklebten Schwalbennest gelangen könne. Allerdings war weder von Treppen noch Thüren eine Spur zu sehen, was freilich schon durch das undurchdringliche Gebüsch am Erdgeschosse unmöglich wurde. Man beschloß deshalb, das Besteigen einer ausgetretenen, aber noch ziemlich festen Steintreppe in einem der großen Flügel zu wagen und so auf das Ziel loszusteuern. Es gelang, wenn auch unter beständigem Anklammern an die unebene Mauer. Sie kamen zuerst durch einen großen Saal, der den blauen Himmel als Decke und einige grüne Büsche droben auf den Mauern als einzigen Schmuck aufzuweisen hatte. Zertrümmerte Balken, Dachsparren, einzelne Plafondstücke mit Ueberresten von Malerei bildeten ein grauses Gemisch, über das die Suchenden hinwegklettern mußten. Dann folgte eine Reihe von Zimmern, in demselben Zustande der Zerstörung. An einigen Wänden hingen noch Fetzen von Familienbildern, die oft, schauerlich und komisch zugleich, nur ein Auge, ein Paar gekreuzter, bleicher Frauenhände oder einen theatralisch vorgestreckten, schienenbekleideten Männerfuß zeigten. Endlich hatten sie den letzten Raum erreicht und standen vor einem hohen Thürbogen, der mit Ziegelsteinen vermauert war.
»Aha!« sagte Ferber, »hier hat man den Zwischenbau abzuschließen gesucht von der allgemeinen Zerstörung. Ich meine, ehe wir noch länger die halsbrechende Arbeit des Suchens fortsetzen, wäre es gescheiter, die Steine herauszunehmen.«
Der Vorschlag fand Beifall, und der Maurer begann sein Werk; er drang in eine tiefe Wandnische ein und versicherte, hier seien doppelte Wände. Beide Männer halfen wacker mit, und bald erschien eine mächtige Eichenthür hinter dem zerstörten Mauerwerke, das schnell hinweggeräumt wurde. Die Thür war nicht verschlossen und gab dem Drucke der Männer sogleich nach. Sie traten in einen völlig dunklen, dumpfen Raum. Nur ein dünner Sonnenstrahl drang durch eine schmale Ritze und zeigte die Richtung der Fenster. Das seit so langer Zeit nicht berührte Fensterschloß sträubte sich tapfer gegen die Kraftaufwendung des Oberförsters, ebenso der Laden, den die starken Zweige der Bäume draußen fest andrückten. Endlich wich er mit lautem Gekreische – ein grüngoldenes Sonnenlicht strömte durch ein hohes Bogenfenster herein und beleuchtete ein nicht sehr breites aber tiefes Zimmer, dessen Fenster mit Gobelins behangen waren. Der Plafond zeigte in den vier Ecken das sauber gemalte Wappen der Gnadewitze. Zum Erstaunen aller war es vollständig möbliert, und zwar als Schlafzimmer. Zwei Himmelbetten mit vergilbtem Behange, welche an den zwei langen Wänden standen, waren vollkommen eingerichtet. Das Bettzeug steckte noch in den feinen Leinenüberzügen, und die seidenen Steppdecken schienen nichts an Farbe und Haltbarkeit eingebüßt zu haben. Alles, was zur Bequemlichkeit vornehmer Leute gehört, war hier vorhanden, und wenn auch unter einer Last von Staub vergraben, doch noch in völlig brauchbarem Zustande. An dies Zimmer stieß ein zweites, weit größeres mit zwei Fenstern; es war ebenfalls möbliert, wenngleich in veraltetem Geschmacke und, wie nicht zu verkennen war, mit Möbeln, die man allerorten zusammengesucht hatte. Ein altertümlicher Schreibtisch mit kunstreich ausgelegter Platte und seltsam geschnörkelten Füßen wollte durchaus nicht zu der mehr modernen Form des rot überzogenen Sofas passen, und die goldenen Rahmen, in denen einige nicht übel gemalte Jagdstücke an den Wänden hingen, harmonierten nicht mit der versilberten Fassung des großen Wandspiegels. Aber sei es auch darum – es fehlte ja nichts, was den Raum behaglich machen konnte; selbst ein großer, wenn auch etwas verblichener Teppich lag auf dem Boden, und unter dem Spiegel stand eine große, altertümliche Uhr. Es folgte noch ein kleines, ebenfalls eingerichtetes Kabinett, von welchem eine Thür nach Vorsaal und Treppe führte. Hinter den Zimmern lagen drei Räume von gleicher Größe, deren Fenster in den Garten sahen, und von denen das eine tannene Möbel und zwei Betten enthaltend, jedenfalls für die Dienerschaft bestimmt gewesen war.
»Potztausend!« sagte der Oberförster vergnügt lachend, »da finden wir ja eine Bescherung, die unsere bescheidenen Seelen sich nicht einmal haben träumen lassen. Na, wenn das der Hochselige wüßte, er drehte sich in seinem zinnernen Grabe um . . . Das sind lauter Dinge, die wir der pflichtvergessenen Seele einer Beschließerin oder dem ungetreuen Gedächtnis eines altersschwachen Haushofmeisters verdanken.«
»Aber dürfen wir sie denn auch behalten?« fragten Frau Ferber und Elisabeth, die bis dahin vor freudiger Ueberraschung starr gewesen waren, wie aus einem Munde.
»Ei freilich, liebe Frau,« beruhigte der Vater. »Dein Onkel hat dir das Schloß vermacht mit allem, was es enthalte.«
»Und das ist wenig genug,« grollte der Oberförster.
»Im Vergleiche zu unseren Erwartungen aber eine wahre Fundgrube von Schätzen,« sagte Frau Ferber, indem sie einen hübschen Glasschrank öffnete, der verschiedenes Porzellan enthielt, »und wenn mich damals, als ich noch hoffnungsmutig und anspruchslos ins Leben sah, der Onkel mit einem reichen Vermächtnis bedacht hätte, es würde mir sicher keinen größeren Eindruck gemacht haben, als in diesem Augenblicke die unverhoffte Entdeckung, welche uns großer Sorgen enthebt.«
Elisabeth bog sich unterdessen aus dem Fenster des zuerst betretenen Zimmers und versuchte, mit ihren Armen die Zweige zu trennen, welche die ganze Fensterreihe der Fronte vollständig verbarrikadierten und deshalb in den Zimmern gerade nur ein grünes Dämmerlicht zuließen. »Schade,« meinte sie, das Ohnmächtige ihrer Anstrengung einsehend, »ein wenig Aussicht in den Wald hätte ich schon gern gehabt!«
»Glaubst du denn,« sagte der Oberförster, »ich würde euch hinter dieser grünen Verschanzung stecken lassen, die jeden frischen Luftzug abwehrt? Dem soll heute noch abgeholfen werden, darauf verlasse dich, Klein-Else.«
Sie gingen die Treppe hinab. Auch sie war in gutem Zustande und führte in eine große Halle, in deren Mitte eine Tafel, von hochbeinigen Stühlen umgeben, stand. Der Fußboden war von roten Backsteinen, Wände und Plafond aber zeigten kunstvolle Holzschnitzereien. Dieser große Raum hatte außer vier Fenstern zwei Thüren, die sich gegenüber lagen; eine derselben führte in den Garten, die andere, die sich nur schwer öffnen ließ, auf einen schmalen freien Platz, der sich zwischen das Gebäude und die äußere Mauer drängte. Hier hatten sich die Syringen und Haselsträucher ungemein üppig ausgebreitet, allein es gelang doch den Männern, einen Durchgang zu erzwingen, und mit drei Schritten standen sie vor einem Pförtchen in der gegenüberliegenden Mauer, das hinaus in das Waldgestrüpp führte.
»Nun,« sagte Ferber erfreut, »hier fällt auch das letzte Bedenken weg. Dieser Eingang ist viel wert. Wir brauchen nun nicht mehr durch die Höfe zu gehen, was jedenfalls sehr umständlich und immerhin gefährlich gewesen wäre.«
Noch einmal wurde die Wohnung durchschritten, die künftige Einrichtung derselben besprochen, und der Maurer für morgen bestellt, damit er eines der Hinterzimmer zur Küche einrichte. Dann, nachdem man die Eichenthür, die nach dem großen Flügel führte, gehörig verrammelt und verriegelt hatte, wurde der Rückweg angetreten, ein Unternehmen, das für den Augenblick durch das dichte Gebüsch zwar sehr erschwert wurde, trotzdem aber dem ersten halsbrechenden Weg vorzuziehen war.
Als die Heimkehrenden den Garten des Forsthauses betraten, kamen ihnen Sabine in Begleitung des kleinen Ernst, den man ihrer Obhut anvertraut hatte, erwartungsvoll entgegen. Sie hatte unter den Buchen auf einem weißgedeckten Tische den Nachmittagskaffee serviert und das schattige Plätzchen auf das Behaglichste eingerichtet, wollte nun aber auch wissen, wie man die Dinge droben gefunden, und schlug bei dem Berichte vor freudigem Erstaunen die Hände zusammen.
»Ach, du meine Güte,« rief sie aus, »sehen der Herr Oberförster, daß ich recht hatte? . . . Ja, ja, die Sachen sind vergessen worden, und ist auch gar nicht zu verwundern. Sowie der junge Herr von Gnadewitz unter die Erde gebracht war, ist der alte Gnädige über Hals und Kopf abgereist und hat alle Dienerschaft mitgenommen. Nur der alte Hausverwalter Silber ist zurückgeblieben; der war aber zuletzt ganz schwach im Kopfe, und ein unmenschlich viel Zeug hat auch drunten im neuen Schlosse gesteckt, da hatte er mehr als genug zu thun, daß ihm nichts unter der Hand wegkam, und da ist zuletzt das alles da droben stehen geblieben, und keine Menschenseele hat mehr davon gewußt . . . Du lieber Gott, ich habe ja jedes Stück davon unter den Händen gehabt und habe es abstäuben und putzen müssen . . . Und vor der Uhr habe ich mich immer so gefürchtet, denn die spielt ein trauriges Stückchen, wenn sie schlägt, und das klang so grausig durch die Stuben, wo ich mutterseelenallein hantieren mußte . . . Ja, damals war ich noch jung . . . wo sind die Zeiten hin!«
Es folgte nun eine gemütliche Stunde der Ruhe und des behaglichen Ueberlegens, während der Kaffee getrunken wurde. Weil Elisabeth gemeint hatte, sie könne sich nichts Schöneres denken, als zum erstenmal am Pfingstmorgen da droben aufzuwachen, wenn die Kirchenglocken der umliegenden Dörfer hinauf klängen, eine Ansicht, die auch Frau Ferber teilte, so wurde beschlossen, die Renovierung mit allen Kräften schon morgen ins Werk zu setzen, um das Beziehen der Wohnung bis zum Pfingstabend zu ermöglichen, und der Oberförster stellte alle seine Leute zur Verfügung.
Sabine hatte nicht weit von der Gesellschaft auf einer Rasenbank Platz genommen, um bei der Hand zu sein, wenn man etwas bedürfe. Um nicht ganz müßig zu bleiben, hatte sie ein paar Hände voll junger Möhren aus dem Beete gezogen, die sie eifrig schabte und putzte. Elisabeth setzte sich zu ihr. Die Alte warf einen schelmischen Blick auf die schlanken weißen Finger, die neben ihren eigenen braunen, schwielenharten Händen erschienen und einige Möhren von ihrem Schoße nahmen.
»Nichts da,« sagte sie abwehrend, »das ist keine Arbeit für Sie – Sie kriegen gelbe Finger.«
»Daraus mache ich mir nichts!« lachte Elisabeth. »Ich helfe Ihnen und Sie erzählen mir ein wenig. Sie sind hier aus der Gegend und wissen gewiß auch etwas von der Geschichte des alten Schlosses.«
»I nu freilich,« entgegnete die alte Haushälterin; »Lindhof, wo ich geboren bin, hat ja den Herren von Gnadewitz seit undenklichen Zeiten gehört, und sehen Sie, in einem so kleinen Orte da dreht sich nachher alles um die Herrschaft, der man unterthänig ist. Da geht nichts verloren, was besonderes im Herrenhause vorfällt; das vererbt sich auf Kind und Kindeskinder; und wenn den vornehmen Leuten schon lange kein Zahn mehr weh thut, da erzählen sich noch die Bursche und Mädchen im Dorfe ihre Geschichte.
»Da war meine selige Urgroßmutter, die ich noch recht gut gekannt habe, die wußte Dinge, daß einem die Haare zu Berge standen. Sie hatte aber einen heiligen Respekt vor denen auf Gnadeck und duckte mich mit ihren beiden zitternden Händen immer tief auf den Boden, wenn die Herrschaft vorbeifuhr; denn ich war dazumal noch ein kleines Ding und konnte keinen rechten Knicks machen . . . Sie wußte weit, weit in die uralte Zeit hinein die Namen von all den Herren, wie sie der Reihe nach da droben gehaust haben, und gar vieles, was dort wider Gott und Recht geschehen ist.
»Wie ich nachher auf das neue Schloß kam und die großen Säle fegen mußte, wo sie alle abgemalt waren, von denen vielleicht jetzt kein Staubkörnchen mehr übrig ist, da habe ich manchmal dort gestanden und mich gewundert, wie sie doch ganz und gar nicht anders ausgesehen haben als andere Menschenkinder auch, und haben doch ein Wesens von sich gemacht, als ob sie der liebe Gott in eigener Person auf die Welt 'runter gebracht hätte . . . Von Schönheit war bei den Weibern auch nicht viel zu sehen. Ich meinte immer in meinen dummen Gedanken, wenn das schöne Lieschen, das schönste und feinste Mädchen im Dorfe, in den goldenen Rahmen 'naufgestiegen wäre, in der seidenen Schleppe und mit so viel Edelsteinen auf der Brust und in den Haaren und der Mohr mit dem silbernen Präsentierteller hätte hinter ihrem schneeweißen Gesichte gestanden, das wär' tausendmal schöner gewesen, als die Dame, die eigentlich bitter häßlich war und zwei schwarze, dicke Striche über den Augen hatte, die sie bis unter die Haare hinaufzog vor lauter Hochmut. Aber gerade auf die war die ganze Familie stolz. Es sollte eine reiche, reiche Gräfin gewesen sein, aber hart und gefühllos wie Stein.
»Unter den Männern war auch nur einer, den ich gern ansehen mochte. Der hat aber gar ein liebes, treuherziges Gesicht gehabt und ein paar Augen, so schwarz wie die Schlehen; und an dem ist's auch wieder wahr geworden, daß der Beste am meisten zu leiden hat in der Welt. Von allen anderen in der langen Reihe hat man nichts gewußt, als daß es ihnen gut gegangen ist ihr lebenlang . . . Viele davon haben Unglück genug in die Welt gebracht, und haben sich doch nachher so ruhig auf ihr Sterbebett gelegt, als sei das alles von Rechts wegen geschehen . . . Na, um wieder auf den Jost von Gnadewitz zu kommen, der hat ein recht trauriges Schicksal gehabt. Die Großmutter von meiner Urgroßmutter hat ihn selbst gekannt, als sie noch ein kleines Kind gewesen ist. Er hat dazumal nur der wilde Jäger geheißen, weil er den ganzen geschlagenen Tag nicht aus dem Walde gekommen ist. – Auf dem Bilde war er auch im grünen Rocke gemalt und hatte eine lange, weiße Feder auf dem Hute, was mir immer so gefallen hat zu seinen kohlschwarzen lockigen Haaren. Aber gut ist er gewesen und hat keinem Kinde was zuleide thun mögen. Dazumal ist es den Leuten im Dorfe gar gut gegangen, und sie haben gewünscht, es möchte immer so bleiben.
»Aber auf einmal ist er eine Zeit fortgewesen; kein Mensch hat gewußt, wo er steckt, bis er endlich bei Nacht und Nebel wiedergekommen ist, ohne daß es jemand gemerkt hätte . . . Von der Zeit an war er aber ganz verwandelt . . . Den Leuten in Lindhof ist zwar nichts entzogen worden; aber sie haben ihren Herrn nicht mehr zu sehen gekriegt. Er hat alle Dienerschaft fortgeschickt und ist im alten Schlosse mutterseelenallein mit einem Lieblingsdiener geblieben.
»Da haben denn endlich die Leute viel gemunkelt von der schwarzen Kunst, die er da oben treibe, und hat sich kein Mensch mehr bei hellem, lichtem Tage auf den Berg getraut, geschweige denn in der Nacht . . . Die alte Großmutter ist aber in ihrer Jugendzeit gar ein keckes Ding gewesen und hat just erst recht ihre Ziegen bei den Schloßmauern grasen lassen . . . Nun, und da hat sie einmal ganz still und in Gedanken unter einem Baume gesessen und hat hinübergesehen nach der Mauer, wie die doch so hoch sei, und was wohl dahinter stecken möchte. Und da ist mit einem Male da droben ein Arm, so weiß wie Schnee, hervorgekommen, nachher ein Gesicht – die Großmutter hat erzählt, schöner sei das gewesen, als Sonne, Mond und Sterne – und zuletzt hat mit einem Sprunge ein Mädchen droben gestanden, das hat die Arme in die Lust gestreckt, hat etwas gerufen, was die Großmutter nicht verstehen konnte, und wäre um ein Haar hinunter in das Wasser gesprungen, das dazumal um das ganze Schloß herumgelaufen ist . . . Aber da hat auf einmal der Jost hinter ihr gestanden, der hat sie umfaßt und mit ihr gerungen und hat sie gebeten und gefleht, daß es einen Stein hätte erbarmen mögen, und die kohlschwarzen Haare haben ihm vor Angst in die Höhe gestanden. Nachher hat er sie auf seinen Arm genommen, wie ein Kind, und weg waren sie von der Mauer . . . Dem Mädchen ist aber der Schleier vom Kopfe gefallen und ist hinübergeflogen bis zu der Großmutter. Er ist wunderfein gewesen, und sie hat ihn voller Freude mit heimgenommen zu ihrem Vater; der hat ihn voll Schreck ins Feuer geworfen, weil es Teufelsspuk sei, und die Großmutter hat nie wieder auf den Berg gedurft.
»Später – es ist wohl ein volles Jahr herum gewesen, seit der Jost so still auf Gnadeck gelebt hat – ist er auf einmal frühmorgens zu Pferde den Berg herangekommen; aber niemand hat ihn kennen mögen, so verfallen war sein Gesicht, und hat wohl noch viel blässer deswegen ausgesehen, weil er kohlschwarz angezogen war. Er ist langsam geritten und hat jedem, der ihm begegnet ist, noch einmal traurig zugenickt. Dann ist er fortgewesen und ist auch nie wiedergekommen . . . er ist in der Schlacht erschossen worden, und sein alter Dienen auch, der mit ihm war . . . es war dazumal der Dreißigjährige Krieg.«
»Nun, und das schöne Mädchen?« fragte Elisabeth.
»Ja, von dem hat niemand weiter eine Spur gehört noch gesehen . . . Der Jost hat auf dem Rathause zu L. ein großes versiegeltes Paket niedergelegt und hat gesagt, das sei sein letzter Wille. Man solle es aufmachen, wenn die Nachricht von seinem Tode käme. Aber da war eine große, große Feuersbrunst in L., viele Häuser, selbst die Kirchen und das Rathaus mit allem, was darin war, sind bis auf den Grund niedergebrannt, und das Paket natürlich auch mit.
»In der letzten Zeit soll auch einige Male der Pfarrer von Lindhof oben bei dem Jost gewesen sein. Der geistliche Herr hat aber stillgeschwiegen wie ein Mäuschen; und weil er alt war und bald darauf das Zeitliche segnen mußte, so hat er das, was er vielleicht da droben erfahren hat, mit ins Grab genommen . . . So weiß nun kein Mensch, was es mit dem fremden Mädchen für ein Bewenden gehabt hat, und es wird wohl auch ein Geheimnis bleiben bis an den jüngsten Tag.«
»Na, geniere dich nur nicht, Sabine.« rief der Oberförster herüber, indem er seine Pfeife ausklopfte, »es ist besser, die Else gewöhnt sich gleich von vornherein an den schauerlichen Schluß deiner Geschichten – sag's nur, denn du weißt es ja doch ganz genau, daß das schöne Mädchen eines schönen Tages auf dem Besen zum Schornsteine hinausgefahren ist.«
»Nein, das glaube ich nicht, Herr Oberförster, wenn ich auch –«
»Drauf schwöre, daß es in der Umgegend wimmelt von solchen, die jeden Tag zum Scheiterhaufen reif wären,« unterbrach sie der Oberförster. »Ja, ja,« wandte er sich zu den anderen, »die Sabine ist noch vom alten Thüringer Schlage. Es fehlt ihr sonst nicht an Verstand und sie hat auch das Herz auf dem rechten Flecke; wenn aber der Hexenglaube ins Spiel kommt, da verliert sie beides und ist im stande, ein armes, altes Weib, weil es rote Augen hat, von der Thür wegzuschicken, ohne einen Bissen Brot abzuschneiden.«
»Nu, so schlimm ist's doch nicht, Herr Oberförster,« entgegnete die Alte gekränkt, »ich gebe ihr zu essen, aber ich ziehe die Daumen ein und antworte weder ja noch nein – und das kann mir kein Mensch verdenken.«
Alle lachten über dies Präservativ gegen das Behexen, welch ersteres augenscheinlich sehr ernst gemeint war. Die alte Haushälterin aber strich die Möhrenüberreste von der Schürze und erhob sich, um das Abendbrot für die Leute herzurichten, die heute früher essen sollten, denn bis zum Einbruche der Nacht gab es noch tüchtig zu thun im alten Schlosse.

5.
Als Elisabeth am andern Morgen die Augen aufschlug, verkündete die große Wanduhr drunten in der Stube gerade die achte Stunde und überzeugte sie zu ihrem Verdrusse und Schrecken, daß sie sich verschlafen habe. Daran aber war nichts schuld, als ein tiefer häßlicher Morgentraum . . . Der goldene, poetische Duft, den ihre Phantasie gestern um Sabines Erzählung gehaucht hatte, war über Nacht zur trüben Wolke geworden, deren Druck noch im Augenblicke des Erwachens auf ihr lastete . . . Sie war in Todesangst durch die wüsten, weiten Säle des alten Schlosses gelaufen, immer verfolgt von Jost, dem sich die Haare auf der todblassen Stirn aufbäumten, und der sie mit den schwarzen Augen anglühte, und hatte eben unter tiefem, nie empfundenem Grauen die Hände ausgestreckt, um ihn zurückzustoßen, als sie erwachte . . . Noch klopfte ihr das Herz, und sie dachte mit Schauder an jene Unglückliche auf der Mauer, die vielleicht, ebenso gehetzt wie sie, verzweiflungsvoll den Tod suchte und in dem fürchterlichen Augenblicke von dem Verfolger ergriffen wurde.
Sie sprang auf und kühlte sich das Gesicht in frischem Wasser; dann öffnete sie das Fenster und sah hinunter in den Hof. Dort saß Sabine unter einem Birnbaum, mit dem Butterfasse beschäftigt. Das ganze Hühnervolk hatte sich um sie geschart und sah erwartungsvoll zu ihr empor, denn von dem großen Butterbrote, das neben ihr auf dem Steintische lag, warf sie dann und wann einige Brocken auf den Boden, wobei sie nicht unterließ, die Unverschämten zu schelten und die Unterdrückten zu trösten.
Als sie das junge Mädchen erblickte, nickte sie freundlich und rief hinauf, alles, was im Forsthause Hände und Füße habe, arbeite seit sechs Uhr droben im alten Schlosse. Auf Elisabeths Vorwurf, weshalb man sie nicht geweckt, entgegnete sie, das sei auf den Wunsch der Mama geschehen, weil ihr Töchterlein sich in den letzten Wochen weit über seine Kräfte angestrengt habe.
Sabines gutes, friedvolles Gesicht und die frische Morgenluft beruhigten Elisabeths Nerven augenblicklich und führten die Wirklichkeit zurück, die sich ja gerade jetzt so hell und so rosig gestaltete . . . Sie gab sich unsägliche Mühe, sich selbst auszuschelten, daß sie, der väterlichen Ermahnung des Onkels entgegen, gestern bis um Mitternacht am Fenster gelehnt und über die mondbeglänzte Wiese in den schweigenden Wald hinausgesehen hatte. Allein der angeregten Phantasie gegenüber spielt der Verstand oft eine klägliche Rolle. Mitten in der Untersuchung verschwinden plötzlich Ankläger und Zeugen, er sieht sich allein auf seinem Richterstuhle und muß es sich sogar gefallen lassen, daß er hinter die Kulissen gesteckt wird, während um und neben ihm die Spektakelstücke der Phantasie von vorn anheben. Deshalb verstummten Elisabeths ärgerliche Betrachtungen auch sehr bald vor dem Bilde, das sich in einem Nu vor ihrem inneren Auge aufrollte und sich noch einmal den ganzen Zauber einer Mondnacht im Walde nachempfinden ließ.
Nachdem sie sich angekleidet und rasch ein Glas frische Milch getrunken hatte, eilte sie den Berg hinauf. Der Himmel war bedeckt, aber nur mit jener hellen, hohen Wolkenschicht, die zwar keinen goldenen, aber einen desto frischeren Frühlingstag verheißt. Deswegen dauert auch heute das Morgenkonzert der Vögel etwas länger, und die Tautropfen schaukelten sich noch so voll in den Blumenkelchen, als sei ihr zartes Dasein für heute unantastbar.
Als Elisabeth in das weit offene Hauptthor des Schlosses trat, fiel ihr sogleich ein ungeheurer grüner Hügel neben dem Brunnen ins Auge. Es waren Distelbüsche, Farnkrautbündel und Brombeerranken, die, ihrem alten, trauten Wohnplatze, dem Garten, entrissen, hier ihr lustiges Leben verhauchen mußten. Der Weg durch den gewölbten Thorbogen des zweiten Hofes bis zur Gitterthür war mit verzetteltem Grünzeuge bestreut, als solle ein fröhlicher Hochzeitszug durch die Ruine wandeln, und sogar an dem Sims eines hohen Fensters, das droben in seinem Spitzbogen eine prächtige durchbrochene Steinrosette mit Resten bunter Glasmalerei zeigte, hatten sich im Vorübertragen einige Ranken gehängt und legten ihr lebendiges Grün traulich neben die steinernen Kleeblätter der heiligen Dreifaltigkeit, die nicht verkennen ließen, daß der dunkle wüste Raum da drinnen einst die Schloßkapelle gewesen war.
Der Garten, in welchem man gestern nicht zwei Schritt weit vordringen konnte, erschien dem jungen Mädchen völlig verwandelt. Ein beträchtliches Stück lag aufgedeckt und zeigte nun die Reste zierlicher Anlagen. Elisabeth konnte auf einem ziemlich gesäuberten Hauptwege, über den erschreckte Eidechsen blitzschnell huschten, bis nach dem grünen Damme gelangen, den man gestern von der Ferne aus entdeckt hatte. Zu beiden Seiten des langen, berasten Erdaufwurfs führten breite, ausgewaschene Steintreppen in die Höhe bis zu einer niedrigen Brüstung, über die man in den Wald und da, wo die Bäume ein wenig auseinander traten, hinunter in das Thal sehen konnte, wo das Forsthaus mit seinem blauen Schieferdache voll weißer Tauben behaglich auf der grünen Wiese lag. Zu Füßen des Walles, gerade da, wo der Hauptweg endete, befand sich ein kleines Bassin, in das eine grünbemoste Gnomengestalt einen starken, kristallhellen Wasserstrahl spie. Zwei Linden wölbten sich über dem rauschenden Brunnen und warfen ihren wohltätigen Schatten auf die zarten Vergißmeinnicht, die hier massenhaft aus der feuchten Erde sproßten und das Bassin in dunkler Bläue umfingen.
Dem Damme gegenüber lag der Zwischenbau; er sah mit seinen zurückgeschlagenen Fensterläden und der großen, offenen Thür im Erdgeschosse heute so hell und gastlich aus, daß sich Elisabeth freudig dem süßen Gefühle hingab, hier auf heimischem Boden zu stehen. Sie überblickte den Garten und dachte an ihre Kinderjahre, an jene Momente voll unbezwingbarer Sehnsucht, wo sie beim Spaziergange hinter den Eltern zurückblieb und, ihr Gesicht an das festgeschlossene Gitter gepreßt, in fremde Gärten hineinsah. Dort tummelten sich glückliche Kinder ungezwungen auf den Rasenplätzen; sie durften die aufgeblühten Rosen am Stocke in ihre kleinen Hände nehmen und sich an dem Dufte erquicken, solange sie wollten . . . Und was mußte das für eine Lust sein, den kleinen Körper unter einen vollen Strauch zu ducken und gerade so im Grünen zu sitzen, wie die großen Leute in einer Laube! Damals blieb es bei Wunsch und Sehnsucht. Nie öffnete sich eine der geschlossenen Thüren vor dem Kinde mit den bittenden Augen, und es wäre doch schon zufrieden gewesen, wenn man durch das Gitter einige Blumen in seine kleinen Hände gelegt hätte.
Während Elisabeth auf dem Walle stand, erschien der Oberförster an einem der oberen Fenster des Zwischenbaues. Als er das junge Mädchen erblickte, wie es, die zarte Gestalt an die Brüstung gelehnt und den schönen Kopf halb nach dem Garten gewendet, sinnend vor sich hinsah, da überflog ein unverkennbarer Ausdruck von Wohlgefallen und stiller Freude sein Gesicht.
Auch Else wurde den Onkel gewahr, nickte lustig ihm zu und lief schnell die Stufen hinab nach dem Hause. Da sprang ihr der kleine Ernst aus der großen Halle entgegen und lachend fing sie ihn in ihren Armen auf.
Seiner enthusiastischen Beschreibung nach hatte der Kleine schon Unglaubliches geleistet Er hatte dem Maurer, der den Herd errichtete, Backsteine zugetragen, war von Mama beim Ausklopfen der Betten beschäftigt worden und meinte mit großem Stolze, die Herren und Damen auf der wollenen Tapete sähen viel schöner und freundlicher aus, seit er mit der Bürste über ihre staubigen Gesichter gefahren sei. Er schlang entzückt die Arme um den Hals der Schwester, die ihn die Treppe hinauftrug, und hörte nicht auf zu versichern, daß er es hier oben doch tausendmal schöner finde, als in B.
Der Oberförster empfing Elisabeth droben im Vorsaale. Er ließ ihr kaum Zeit, die Eltern zu begrüßen, und führte sie, ohne ein Wort zu sagen, in das Zimmer mit den Gobelins . . . Welche Veränderung! . . . Das grüne Bollwerk vor dem Fenster war verschwunden, draußen, jenseits der äußeren Mauer, trat der Wald auf beiden Seiten kulissenartig zurück und gewährte einen vollen Einblick in ein weites Thal, das Elisabeth wahrhaftig paradiesisch erschien.
»Das ist Lindhof,« sagte der Oberförster und zeigte auf ein ungeheures Gebäude in italienischem Geschmacke, das sich ziemlich nahe an den Fuß des Berges drängte, auf welchem Gnadeck lag. »Ich habe dir hier etwas mitgebracht, das dir sofort jeden Baum drüben auf den Bergen und jeden Grashalm drunten auf den Wiesen vorführen wird,« fuhr er fort, indem er dem jungen Mädchen ein gutes Perspektiv vor die Augen hielt.
Da rückten die gewaltigen, ernsten Bergkuppen herüber, deren granitene Gipfel hier und da den Wald zerrissen und auf ihrer äußersten Spitze eine einsame Tanne gen Himmel streckten. Hinter diesen nächsten Bergen türmten sich zahllose bewaldete Rücken im blauen Dämmerlichte, und aus einem fernen dunklen Thale, das nur wie ein tiefer Einschnitt zwei Bergriesen voneinander trennte, tauchten zwei schlanke gotische Türme bleich und nebelhaft empor. Ein kleiner Fluß, eine von Pappeln eingefaßte Chaussee und mehrere schmucke Dörfer belebten den Hintergrund des Thales; vorn lag das Schloß Lindhof, umgeben von einem im großartigsten Stile angelegten Parke. Unter den Fenstern des Schlosses breitete sich ein weiter, kurzgeschorener Rasenplatz aus, auf dem kleine, wunderlich geformte Beete in feuriger Tulpenpracht hingestreut lagen. Elisabeths Blick schweifte darüber hinaus und tauchte erquickt in das geheimnisvolle Dunkel einer Allee prächtiger Linden, deren Kronen sich dicht über den braunen Stämmen wölbten, während einzelne schwere untere Zweige ihre breiten Blätter zwanglos auf den Kies niederhingen. Bisweilen streckte ein Schwan seinen weißen Hals neugierig in den Schatten der Allee, wobei seine Flügel einen blitzenden Regenschauer an die alten Stämme schleuderten – ein klarer kleiner See schmiegte sich dicht an ihre Füße; er lag in diesem Augenblicke ziemlich melancholisch in seinem blumengeschmückten Ringe, denn ein bewölkter Himmel spiegelte sich in seiner Fläche.
Hatte Elisabeth das Fernrohr bis dahin rastlos von einem Gegenstande zu dem andern wandern lassen, so suchte sie jetzt einen festen Halt und Stützpunkt für dasselbe; denn sie hatte eine Entdeckung gemacht, die ihr Interesse in hohem Grade fesselte.
Unter dem letzten Baume in der Allee stand ein Ruhebett. Eine junge Dame lag darauf; sie hatte den reizenden Kopf zurückgelehnt, so daß ein Teil ihrer langen kastanienbraunen Locken über das Polster herabfiel. Unter dem Saume des langen weißen Musselinkleides, das die ganze Gestalt bis an den Hals züchtig verhüllte, erschienen zwei zarte Füßchen in goldglänzenden Saffianschuhen. Die Dame hielt zwischen den feinen, fast durchsichtig mageren Fingern einige Aurikeln, welche sie gedankenlos unaufhörlich hin und her drehte. Nur auf den schmalen Lippen lag ein schwacher Anflug von Rot, sonst war das Gesicht lilienweiß, man hätte sich versucht fühlen können, seine Lebenswärme zu bezweifeln, hätten nicht die blauen Augen in einem wundersamen Ausdrucke geleuchtet. Diese Augen mit diesem Ausdrucke aber waren auf das Gesicht eines Mannes gerichtet, der, gegenüber sitzend, ihr vorzulesen schien. Elisabeth konnte sein Gesicht nicht sehen, denn er wendete ihr den Rücken zu. Er schien jung, groß und schlank zu sein und hatte üppiges dunkelblondes Haar.
»Ist die reizende Dame da drunten die Baronin Lessen?« fragte Elisabeth gespannt.
Der Oberförster nahm das Perspektiv. »Nein,« sagte er, »das ist Fräulein von Walde, die Schwester des Besitzers von Lindhof. Du nennst sie reizend, und ihr Kopf ist es auch, aber ihr Körper ist krüppelhaft – sie geht an der Krücke.«
In diesem Augenblicke trat Frau Ferber hinzu. Auch sie sah durch das Glas und fand das Gesicht der jungen Dame überaus lieblich; sie hob besonders den Ausdruck von Seelengüte hervor, der »die Züge verkläre«.
»Ja,« sagte der Oberförster, »gut und mildthätig soll sie auch sein. Als sie hierher kam, war die ganze Umgegend ihres Lobes voll . . . Aber auch darin hat sich das Blättchen sehr gewendet, seit die Baronin Lessen das Regiment im Hause führt . . . Da kommt kein Almosen mehr unter die Armen, das nicht erst mit dem Muckertum auf der Goldwage gelegen hätte . . . Wehe dem armen Bittsteller, er kriegt keinen Pfennig Unterstützung, und noch spitze Bemerkungen obendrein, wenn es sich nämlich herausstellt, daß er lieber beim Pfarrer in Lindhof die Predigt hört, als in der Schloßkapelle, wo ein Kandidat – der Hauslehrer der Baronin – allsonntäglich Feuer und Schwefel und alle erdenklichen Höllenqualen von der Kanzel herab auf die Häupter der Gottlosen schleudert.«
»Solche Zwangsmaßregeln sind ein sehr übles Mittel, den christlichen Sinn im Volke wieder zu erwecken,« meinte Frau Ferber.
»Sie schlagen ihn vollends tot und füttern dafür die Heuchelei groß, sage ich!« rief zornig der Oberförster. »Schon deshalb, weil sie selbst das Beispiel dazu geben. Da lesen sie jederzeit in der Bibel von der christlichen Demut und werden doch von Tag zu Tag hochmütiger und anmaßender; ja, sie wollen einem sogar weismachen, ihr hochgeborener Leib sei schon aus einem ganz andern Stoffe, als der ihrer niederen Brüder in Christo . . . Wenn du aber Almosen gibst, so lasse deine linke Hand nicht wissen, was deine rechte thut, so steht geschrieben . . . ein Huhn macht aber wahrlich nicht mehr Geschrei um sein eben gelegtes Ei, als diese Leute um ihre milden Thaten. Da gibt's Kollekten, Armenlotterien u. dergl. m., wobei die ganze Umgegend unaufhörlich gebrandschatzt wird; wenn es aber gilt, da zu nehmen, wo am meisten zu finden ist, im eigenen Geldbeutel, da hört der Spaß auf, wie man zu sagen pflegt . . . Ich kenne Leute, die seit zwanzig Jahren milde Gaben anderer sorgfältig zusammensparen, um dereinst ein Armenhaus zu gründen. Diese vortrefflichen Leute beziehen ein jährliches Einkommen von ungefähr sechstausend Thalern. Zu verlangen, daß sie von diesem Lumpengelde hier und da ein Sümmchen abbrechen sollen zum Besten ihres löblichen Vorhabens, das darf einem beileibe nicht einfallen . . . sie haben den Heiligenschein christlicher Aufopferung und Hingebung so billiger . . . Herr Gott, wie mich das ärgert, wenn die Leute ihre Frömmigkeit so auf dem Präsentierteller herumtragen! . . . Da drunten in dem Hause, da bimmelt das Glöckchen so und so vielmal des Tages; dann heißt es in der Umgegend – denn man hört's weit und breit – ›jetzt beten die im Schlosse‹. Das Kämmerlein, in welchem sie nach Gottes Gebot zu ihm reden sollen, ist ihnen zu klein und nicht nach ihrem Geschmacke . . . Aber mir ist nicht allein das Gesperr ein Greuel; nein, es ist auch geradezu gottheillos, so mir nichts dir nichts das Heiligste in die Berufsgeschäfte hineinzuziehen . . . Jetzt frage ich, ob die Jungfer, die eben ein glühendes Plätteisen handhabt, oder der Koch, der einen heiklen Braten in der Röhre hat, sich freuen kann, wenn das Glöckchen mit einemmale anfängt?«
»Ja, in diese Art Andacht setze ich allerdings einige Zweifel,« sagte lächelnd Frau Ferber.
»Oder ob der Gnädigen selbst – die vielleicht gerade einen interessanten Roman liest, oder eine neue Hofintrige im Kopfe hat – denn diese Geschichten lassen sich auch neben der Frömmigkeit ganz vortrefflich abwickeln – ein solcher Harrassprung vom Weltlichen in die Gottesverehrung wohl möglich ist? . . . Ja, ja, da laufen diese Leute ungesäubert und ungewaschen im Reiche Gottes aus und ein und denken auch noch wunder, wie sehr sich unser Herrgott freuen muß, daß sie ihm diese Ehre schenken.«
»Und ist Herr von Walde mit den Reformen der Baronin Lessen einverstanden?« fragte Frau Ferber.
»Nach allem, was ich in der Beziehung von ihm höre, wahrscheinlicherweise nicht; aber was hilft das? . . . Der durchstöbert vielleicht im Augenblicke die Pyramiden, um Licht in die alten Zeiten zu bringen; daß seine Frau Kousine unterdes im christlichen Eifer das anrüchige Licht der Gegenwart nach Kräften mit auszublasen sucht, das kann er ja nicht wissen . . . Er mag übrigens auch seinen ganz gehörigen Sparren haben . . . Der Fürst von L., dem er sehr nahe steht, soll in früheren Jahren lebhaft eine Verbindung zwischen ihm und einer jungen Dame am Hofe gewünscht haben; er hat, dem Vernehmen nach, die Partie ausgeschlagen, weil das Fräulein nicht die erforderliche Anzahl Ahnen besitze.«
»Nun, da kann es sich wohl ereignen, daß er einstmals eine schöne Fellahtochter, die ihre Ahnen noch unter den Mumien von Memphis suchen darf, als Herrin in das reizende Lindhof einführt?« meinte lachend Elisabeth.
»Ich glaube überhaupt nicht, daß er sich noch verheiratet,« entgegnete der Oberförster. »Er ist nicht mehr ganz jung, hängt viel zu sehr am Wanderleben und soll sich auch im ganzen nie was aus Weibsleuten gemacht haben . . .. Ich will gleich meinen kleinen Finger verwetten, daß der da drunten mit dem Buche in der Hand diese meine Ansicht teilt und Lindhof und alle die anderen schönen Besitzungen in Sachsen und Gott weiß wo noch im innersten Schrein seiner Seele als unverlierbares Eigentum betrachtet.«
»Hat er Ansprüche daran?« fragte Frau Ferber.
»Freilich wohl. Er ist der Sohn der Baronin Lessen. Außer dieser Familie haben die Geschwister von Walde keine Verwandten in der ganzen weiten Welt. Die Baronin war zuerst mit einem Herrn von Hollfeld verheiratet; aus dieser Ehe stammt der junge Mann da drunten, der durch den frühen Tod seines Vaters Herr von Odenberg, einer großen Besitzung jenseits L., geworden ist. Die schöne Witwe hat damals gemeint, sie müsse eiligst ihre Freiheit benützen, um wenigstens noch eine Staffel auf der Leiter menschlicher Glückseligkeit und Vollkommenheit zu ersteigen; diese Staffel aber konnte natürlicherweise nur der Freiherrnrang sein, und deshalb wurde Frau von Hollfeld eines schönen Tages die Gemahlin des Baron Lessen. Sein Name war zwar etwas anrüchig, es klebten einige Thatsachen daran, die man in niedrigerer Sphäre spießbürgerlicherweise unehrenhaft nennt, aber das schadete nichts, er war ja auch Kammerherr, der Schlüssel am Rockknopfe schließt das Hofparadies auf, und davor müssen sich selbst die gewaltigen Schlüssel des heiligen Petrus verstecken, trotz aller Verheißungen, die sie einst wahrmachen sollen. Der Baron machte übrigens nach zehnjähriger Ehe seine Gemahlin abermals zur Witwe und hinterließ ihr, außer einer kleinen Tochter, eine enorme Schuldenlast . . . Es mag ihr nun freilich gefallen, in Lindhof unumschränkt die Herrin spielen zu dürfen, denn wie ich höre, hat sie auf dem Gute ihres Sohnes weder Sitz noch Stimme.«
Eine Magd aus dem Forsthause unterbrach hier das Gespräch, indem sie, mit Scheuereimer und Kehrbesen bewaffnet, durch unzweideutige Bewegungen zu erkennen gab, daß jetzt ihr Herrscheramt hier beginne. Das Fernrohr wurde eiligst zusammengeschraubt, und während der Oberförster daran ging, die Fenstersimse an der Gartenseite von den Umarmungen der Schlingpflanzen vollends zu befreien, nahmen Frau Ferber und Elisabeth die inmitten der Zimmer zusammengestellten Möbel in Angriff, um deren ursprünglichen Glanz mittels Staubtuch und Bürste wiederherzustellen.

6.
Pfingsten war vorüber. Die Glocken, die ehernen, hatten sich ins Stillleben zurückgezogen und blickten droben schwarz und ganz unbeweglich durch die Schalllöcher, als seien sie die Särge des melodischen Lebens, das während der Feiertage die Türme umbraust hatte. Die bunten Glöckchen im Walde aber, lose auf grünem Stengel hängend und ihres feierlichen Amtes wohl bewußt, konnten das Fest nicht vergessen. Sie waren wacker mit eingefallen, wenn es durch die Lüfte harmonisch und erhaben gezittert hatte, und läuteten nun auch unermüdlich weiter bei jedem Windhauche, der durch das Unterholz strich. Es kümmerte sie ganz und gar nicht, daß der Holzhacker, Sonntagsstaat und Festmiene zu Hause lassend, nun mit grober Sohle an ihnen hinstreifte und ein rauhes Lied vor sich hin pfiff. Ließ sich doch der Wald auch nicht irre machen; es zog und wehte geheimnisvoll durch seine Baumwipfel, wie ein von tausend Stimmen geflüstertes Gebet, und die Vögel sangen in den Morgen- und Abendstunden nach wie vor ihre Hymne zur Ehre Gottes.
Droben im alten Schlosse Gnadeck harmonierte die nachhaltige Festtagsstimmung mit der des Waldes, obgleich Ferber seine Geschäfte übernommen und außerdem die unvermeidlichen Antrittsbesuche in L. abzumachen hatte. Frau Ferber und Elisabeth hatten sich durch Sabine bedeutende Aufträge eines Weißwarengeschäfts in L. zu verschaffen gewußt und waren nebenbei im Garten beschäftigt, der in diesem Jahre noch nach Kräften seinen Tribut abgeben sollte. Daß trotz dieser Rührigkeit immer noch ein sonntäglicher Hauch durch die Räume des Zwischenbaues wehte, lag in der gehobenen Stimmung der Familie selbst, die den Einfluß eines glücklichen Wendepunktes in ihrem Leben ungeschwächt fortempfand und sich jeden Augenblick angeregt fühlte, das Sonst mit dem Jetzt zu vergleichen; das Waldleben, so ungewohnt und neu, wirkte fast berauschend auf die Gemüter.
Die zärtlichen Eltern hatten Elisabeth das Zimmer mit den Gobelins angewiesen, weil es die schönste Aussicht bot und gleich bei der ersten Musterung des Zwischenbaues von dem jungen Mädchen für das hübscheste und gemütlichste erklärt worden war. Die unheimliche Thür, die nach dem großen Flügel führte, hatte man wieder zugemauert; die hohen Eichenflügel mit den Messingschlössern und Riegeln bedeckte das Mauerwerk und ließ nicht ahnen, daß jenseits die Wüstenei begann. Den Hintergrund des Zimmers füllte eines der neu hergerichteten Himmelbetten aus; in der Nähe des Fensters befand sich der altertümliche Schreibtisch, außer einem altmodischen Porzellanschreibzeuge und den nötigen Schreibutensilien auch noch zwei hübsche kleine Vasen voll frischer Blumen auf seiner Platte tragend, und draußen auf dem breiten Steinsims, von der Krone eines Syringenbusches schmeichelnd umspielt, stand der gelbe Messingkäfig, in welchem Hänschen, der Kanarienvogel, mit dem ganzen Neide einer verzogenen Bravoursängerin seine schmetternden Triller vor denen der Waldvirtuosen geltend zu machen suchte.
Als das Zimmer eingerichtet wurde und Frau Ferber alle Augenblicke einen neuen Gegenstand brachte, um den kleinen Raum auch recht anmutend auszuschmücken, da trat der Vater endlich an die längste Wand, breitete die Arme darüber und verbannte den kleinen Divan, der eben hereingeschoben werden sollte, wieder in das Nebenzimmer.
»Halt, diesen Platz reserviere ich mir!« rief er lachend. Er holte eine große Konsole von dunklem Holze und befestigte sie an der Wand, die gerade an dieser Stelle eine sehr breite Holzleiste zeigte. »Hier,« fuhr er fort, indem er eine Büste Beethovens darauf stellte, »hier soll er, der Einzige, ganz allein thronen!«
»Aber das sieht ja abscheulich aus,« meinte Frau Ferber.
»Na, warte nur, morgen oder übermorgen wirst du dich überzeugen, daß mein Arrangement nicht so sehr zu verwerfen ist, und daß für Elisabeth noch ein ganz besonderer Vorteil aus den vorgefundenen Möbeln entspringt.«
Am folgenden Tage, es war der Pfingstabend, fuhr er mit dem Oberförster nach der Stadt, und als er gegen Abend zurückkehrte, kam er nicht durch das Mauerpförtchen. Das große Thor wurde geöffnet, und vier starke Männer trugen einen großen, glänzenden Gegenstand durch die Ruinen. Elisabeth stand gerade in der Nähe des Küchenfensters und war – zum erstenmal in der neuen Wohnung – mit der Zubereitung des Abendbrotes beschäftigt, als die Männer mit ihrer Last den Garten betraten.
Sie schrie laut auf; denn das war ja ein Klavier, ein schönes, tafelförmiges Instrument, das ohne weiteres in den Zwischenbau hineingetragen und droben im Gobelinzimmer unter Beethovens Büste gestellt wurde. Elisabeth weinte und lachte in einem Atem und schlang jubelnd die Arme um den Hals des Vaters, der sein einziges kleines Kapital – den Erlös aus den Möbeln in B. – hingegeben hatte, um ihr das, was die Wonne ihres Lebens war, wieder zu verschaffen. Dann aber öffnete sie das Instrument, und gleich darauf schlugen mächtige Akkorde an die engen Wände, die so lange das Schweigen des Todes umfangen hatte.
Der Oberförster war auch mitgekommen, denn er wollte Elisabeths Freude und Ueberraschung sehen. Er lehnte jetzt stumm an der Wand, als die wunderbaren Melodieen unter den Fingern des jungen Mädchens hervorrauschten. In diesem Augenblicke sprach ja die glühende, mächtige Seele, die in der lieblichen jungen Hülle wohnte, zum erstenmal in ihrer ganzen Gewalt zu ihm. Dieser feingemeißelte Kopf, wie wunderbar beseelt und gedankenschwer erhob er sich jetzt über der zarten Gestalt, welche der ganze Zauber des Mädchenhaften und Tiefsinnigen umwob. Bis dahin waren ja nur Neckereien und Witzworte zwischen ihr und dem Onkel hin und her geflogen. Er nannte sie der Leichtigkeit ihrer Bewegungen und ihrer Gedankenschnelle halber, die nie um eine witzige Replik verlegen sein ließ, oft seinen Schmetterling, am meisten aber »Goldelse«, indem er behauptete, ihr Haar sei so golden, daß er es durch den dichtesten Wald blitzen und schimmern sähe, wie einst jung Roland das Kleinod im Schilde des Riesen.
Als Elisabeth geendet, legte sie beide Hände über das Klavier, als wollte sie den neuen Besitz umarmen, und lächelte glückselig vor sich hin; der Oberförster aber näherte sich ihr leise, küßte sie auf die Stirn und ging schweigend hinaus.
Von diesem Momente an kam er jeden Abend hinauf ins alte Schloß. Sobald die letzten Streiflichter der Sonne auf den Baumgipfeln erloschen waren, mußte sich Elisabeth an das Klavier setzen. Die kleine Familie nahm Platz in der Nische des weiten Bogenfensters und versenkte sich in das Gedankenmeer des Meisters, dessen Bild von der Wand herab ernst auf die begeisterte junge Spielerin schaute. Dann dachte Ferber wohl daran, wie sich Elisabeth das Leben im Walde ausgemalt hatte, als der Brief vom Försteronkel in B. eingelaufen war. Elfen und Kobolde erschienen freilich nicht; wohl aber zogen die Geister, die der gewaltige Tondichter in die Töne gebannt hat, entfesselt auf dem Musikstrome hinaus und hauchten in die feierliche Stille jenes geheimnisvolle Leben, dessen Wonnen und Leiden, wenn auch durch jede empfindende Menschenbrust flutend, auszusprechen und zu verkörpern doch nur dem Genius beschieden ist.
Eines Nachmittags saß die Familie Ferber beim Kaffee. Der Oberförster war auch heraufgekommen, hatte Zeitung und Pfeife mitgebracht und ließ es sich gern gefallen, daß ihm Elisabeth eine Tasse des dampfenden Trankes einschenkte. Er wollte eben einen interessanten Artikel vorlesen, als draußen am Mauerpförtchen geläutet wurde. Zum Erstaunen aller trat, nachdem der kleine Ernst geöffnet hatte, ein Bedienter vom Schlosse zu Lindhof ein und überreichte Elisabeth einen Brief. Er war von der Baronin Lessen. Sie begann damit, dem jungen Mädchen sehr viel Schmeichelhaftes zu sagen über sein vortreffliches Klavierspiel, das sie bei ihren Spaziergängen durch den Wald seit einigen Abenden belauscht haben wollte, und knüpfte daran die Frage, ob Fräulein Ferber geneigt sei, natürlich unter vorher festzustellenden Bedingungen, wöchentlich einigemal mit Fräulein von Walde vierhändig zu spielen.
Der Brief war in sehr höflichem Tone gehalten; gleichwohl warf ihn der Oberförster, nachdem er ihn zum zweitenmal durchgelesen, unmutig auf den Tisch und sagte, Elisabeth scharf anblickend:
»Du gehst nicht darauf ein, wie ich denke?«
»Und warum nicht, lieber Karl?« fragte Ferber an ihrer Stelle.
»Weil Elisabeth nun und nimmermehr in den Kram da drunten paßt!« rief ziemlich heftig der Oberförster. »Willst du das, was du sorgfältig aufgebaut hast, unter giftigem Mehltau oder Reif vergehen sehen – nun, so thue es.«
»Ich habe allerdings,« entgegnete Ferber ruhig, »bis jetzt die Seele meines Kindes allein in den Händen gehabt und bin, wie es meine Pflicht war, eifrig besorgt gewesen, jeden Keim zu wecken, jedes Pflänzchen, das ausbiegen wollte, zu stützen. Nichtsdestoweniger ist es mir nie eingefallen, eine kraftlose Treibhauspflanze erziehen zu wollen, und wehe mir und ihr, wenn das, was ich seit achtzehn Jahren unermüdlich gehegt und gepflegt habe, wurzellos im Boden hinge, um von dem ersten Windhauche des Lebens hinweggerissen zu werden . . : Ich habe meine Tochter für das Leben erzogen; denn sie wird den Kampf mit demselben so gut beginnen müssen, wie jedes andere Menschenkind auch. Und wenn ich heute meine Augen schließe, so muß sie das Steuer selbst ergreifen können, das ich bisher für sie geführt habe . . . Sind die Leute drunten im Schlosse in der That kein Umgang für sie, nun, dann wird sich das sehr bald herausstellen. Entweder es fühlen beide Teile sofort, daß sie nicht für einander passen, und das Verhältnis löst sich von selbst wieder, oder aber Elisabeth geht an dem vorüber, was ihren Grundsätzen widerspricht, und es bleibt deshalb nicht an ihr haften . . . Du gehörst ja selbst zu denen, die nie einer Gefahr ausweichen, sondern stets ihre Kraft, ihren Wert an ihr erproben.«
»Alle Wetter, dafür bin ich auch ein Mann, der für sich selbst einstehen muß!«
»Weißt du denn, ob Elisabeth in späteren Jahren je eine andere Stütze haben wird, als sich selbst, je eine fremde Kraft, die die Verantwortlichkeit für sie mit übernimmt?«
Der Oberförster warf einen schnellen Blick auf das junge Mädchen, das seine Augen feurig auf den Vater geheftet hielt. Er sprach ihr aus der Seele, der für sie der Inbegriff des Unfehlbaren und der Weisheit war – das lag sprechend in ihren Zügen.
»Vater,« sagte sie, »du sollst sehen, daß du dich nicht geirrt hast, daß ich nicht schwach bin . . . Ich habe von jeher das abgenutzte Bild vom Epheu und der Eiche nicht leiden mögen und werde es am allerwenigsten an mir wahr machen . . . Lasse mich getrost ins Schloß hinuntergehen, Onkelchen,« wandte sie sich schelmisch lächelnd an den Oberförster, dem die grimmige Falte in möglichster Entwickelung zwischen den Augenbrauen erschienen war. »Sind die Bewohner herzlos, ei, so setzt das noch lange nicht voraus, daß ich sofort zum Kannibalen werden und mein eigenes Herz unter dem Mühlsteine der Grausamkeit zermalmen muß. Wollen sie mich treten und verletzen durch Hochmut, dann setze ich mich innerlich auf einen so hohen Standpunkt, daß alle Pfeile umsonst nach mir verschossen werden, und sind sie Heuchler, nun, so sehe ich der Wahrheit um so fester ins sonnige Angesicht und weiß dann desto klarer, wie häßlich jene schwarzen Masken sind.«
»Schön gesagt, unvergleichliche Elfe, und wäre auch wunderleicht durchzuführen, wenn nur die Leute die Freundlichkeit haben wollten, ihre Masken so handgreiflich zur Schau zu tragen . . . Wirst dich schon wundern, wenn du eines Tages Spreu da findest, wo du so und so lange auf Gold geschworen hast.«
»Aber, lieber Onkel, ich werde doch nicht so thöricht sein, mich lediglich Illusionen hinzugeben . . . Bedenke nur, wie viel Trübes in meine Kinderzeit gefallen ist; und das ist durchaus nicht so unverstanden an mir vorübergegangen . . . Allein, ein wenig Vertrauen auf seinen guten Stern und auf sich selbst muß das Menschenkind auch haben; und deshalb verzweifle ich noch gar lange nicht, selbst wenn ich gleich beim Eintritt in die fremde Welt in einen Abgrund von ägyptischer Finsternis und greulicher Molche fallen sollte . . . Siehst du, liebes Onkelchen, das hast du nun von deinem Eifer für mein Seelenheil – deine Tasse sieht aus, als solle eine Eisbahn darauf eröffnet werden und dein unglücklicher Meerschaumkopf liegt in den letzten Zügen.«
Der Oberförster lachte, wenn auch, wie es schien, wider Willen. Dann aber sagte er zu Elisabeth, die geschäftig seine Tasse frisch füllte und einen brennenden Fidibus herbeibrachte, »du brauchst nicht etwa zu denken, daß ich all mein Pulver verschossen habe, wenn ich sage. ›na meinetwegen, da gehe hin und versuch's‹ – Ich will mir lediglich die Genugtuung verschaffen, eines schönen Tages das heldenmütige Küchlein eilig und verscheucht unter den schützenden Flügel des Daheim kriechen zu sehen.«
»Ach!« lachte Frau Ferber, »da kannst du warten, du kennst unsern kleinen Eisenkopf schlecht! . . . Aber laßt uns einen Entschluß fassen. Meiner Ansicht nach wäre es passend, wenn Elisabeth sich morgen den Damen vorstellte.« –
Tags darauf, und zwar nachmittags gegen fünf Uhr, stieg Elisabeth den Berg hinab. Ein schön gehaltener Weg führte durch den Wald, der in dem Parke gewissermaßen aufging. Kein Gitter trennte den ersten, herrlich gepflegten Rasenplan, der mit seinen feinen, elastisch auf und ab wehenden Gräsern wie ein duftiges grünes Gefieder dalag, von dem mit knorrigen Wurzeln bedeckten Waldboden.
Elisabeth hatte ein frischgewaschenes, helles Musselinkleid angezogen, und ein weißer, runder Strohhut bog sich leicht über ihre Stirn. Der Vater gab ihr das Geleite bis an die erste Wiese, dann schritt sie allein mutig vorwärts. Keine menschliche Seele begegnete ihr auf dem langen Wege durch die reizenden Anlagen; ja, es schien, als flüsterte es hier im Laube der Bosketts tiefer, als droben im Walde, und als hüteten sich selbst die Vögel, allzu laut zu werden. Sie erschrak vor dem Knirschen des Sandes unter ihren Füßen, als sie in die Nähe des Schlosses kam, und wunderte sich über sich selbst, wie diese bängliche Stille sie mit einemmal so verzagt mache.
Endlich hatte sie den Hauptflügel erreicht und erblickte das erste Menschenangesicht. Es war ein Bedienter, der in einem imposanten Vestibüle geschäftig, aber möglichst geräuschlos hantierte. Auf ihre Bitte, sie bei der Baronin zu melden, schlüpfte er die breite, gegenüberliegende Treppe hinauf, an deren Fuß zwei hohe Statuen standen, die ihre weißen Glieder halb unter dem dunklen Laube mehrerer Orangenbäume versteckten. Sehr bald zurückkehrend, meldete er, daß sie willkommen sei, und eilte flüchtigen Fußes wieder voraus, kaum mit der Fußspitze die Stufen berührend.
Beklommenen Herzens folgte ihm Elisabeth. Nicht der sie umgebende Glanz war es, der sie niederdrückte, nein, es war das Gefühl des Alleinstehens in dieser neuen, ungekannten Sphäre. Der Diener führte sie durch einen langen Korridor, an den sich mehrere Zimmer anschlossen, die, außerordentlich reich und elegant ausgestattet, jene tausend Kleinigkeiten in sich schlossen, welche ein unbefangenes und unverwöhntes Menschenkind auf die Vermutung bringen müssen, es sei in eine Warenausstellung geraten.
Der Bediente öffnete leise und behutsam eine Flügelthür und ließ das junge Mädchen eintreten.
In der Nähe des Fensters, Elisabeth gegenüber, lag auf einem Ruhebette eine dem Anscheine nach sehr leidende Dame. Ihr Kopf ruhte auf einem weißen Kissen, warme Decken verhüllten fast die ganze Gestalt, die jedoch – so viel ließ sich trotz der Umhüllung beurteilen – von beträchtlichem Embonpoint sein mußte. In der Hand hielt sie ein Flakon.
Die Dame richtete sich ein wenig in die Höhe, so daß Elisabeth vollständig ihr Gesicht sehen konnte; es war voll und blaß und erschien im ersten Augenblicke nicht unangenehm. Bei schärferer Beobachtung jedoch mußte man finden, daß die großen blauen Augen, von weißblonden Wimpern umrahmt und unter ebenso hellen, in die Höhe gezogenen Brauen liegend, kalt wie Gletschereis blickten, ein Ausdruck, den ein Zug von Hochmut um Lippen und Nasenflügel und ein stark hervortretendes, breites Kinn keineswegs milderte.
»Ach, es ist sehr freundlich von Ihnen, mein Fräulein, daß Sie kommen!« rief die Baronin mit schwacher, aber trotzdem hart und spröde klingender Stimme, indem sie mittels einer Handbewegung nach einem ihr nahe stehenden Fauteuil deutete und das sich höflich verbeugende junge Mädchen aufforderte, sich zu setzen. »Ich habe,« fuhr sie fort, »meine Kousine bitten lassen, sich bei mir mit Ihnen zu verständigen, da ich leider zu unwohl bin, Sie hinüberführen zu können.«
Der Empfang war jedenfalls höflich und zuvorkommend, obgleich sich in Ton und Bewegung der Dame eine bedeutende Dosis Herablassung nicht verkennen ließ.
Elisabeth setzte sich und wollte eben auf die Frage, wie es ihr in Thüringen gefalle, antworten, als die Thür heftig aufgerissen wurde. Ein kleines, ungefähr achtjähriges Mädchen mit fliegenden, etwas rötlichen Locken stürzte herein, in ihren Armen einen niedlichen, zappelnden und quiekenden Hund an sich drückend.
»Ali ist so unartig, Mama, er will gar nicht bei mir bleiben!« rief die Kleine fast atemlos, indem sie den Hund auf den Teppich warf.
»Wahrscheinlich hast du das kleine Tier wieder einmal zu arg geneckt, mein Kind,« sagte die Mama. »Ich kann dich übrigens hier nicht brauchen, Bella; du machst zu argen Lärm, und ich habe Kopfweh . . . Geh hinüber auf dein Zimmer.«
»Ach, dort ist's so langweilig. Miß Mertens hat mir verboten, mit Ali zu spielen, immer soll ich die alten Fabeln lernen, die ich gar nicht leiden mag.«
»Nun, so bleibe hier, aber verhalte dich ruhig.«
Die Kleine strich dicht an Elisabeth vorüber, wobei sie deren Anzug von oben bis unten musterte, und stieg auf einen gestickten Fußschemel neben der Spiegelkonsole, um eine Vase voll frischer Blumen besser erreichen zu können. Im Nu verwandelte sich das reizend geordnete Boukett in ein wildes Chaos unter den kleinen Händen, die sich eifrig bemühten, einzelne Blumen in die feingestickten Löcher der Vorhangsbordüre zu placieren. Bei diesem Arrangement liefen dicke Tropfen der trüben Lache, in der die Blumen gestanden, von den Stielen auf Elisabeths Kleid, so daß diese sich genötigt sah, weiter zu rücken, denn es hatte nicht den Anschein, als ob die kleine Vandalin selbst oder ein Verbot der Mama dem Amüsement so bald ein Ende machen würde.
Elisabeth hatte eben nur so viel Zeit gehabt, zu retirieren und auf die wiederholte Frage der Baronin zu antworten, daß sie sich in Thüringen bereits vollkommen heimisch und sehr glücklich fühle, als die Dame sich ziemlich rasch aus ihrer liegenden Stellung emporrichtete und mit einem verbindlichen Lächeln auf den Lippen nach einer Tapetenthür winkte, die sich seitwärts geräuschlos aufthat. Auf ihrer Schwelle erschienen die zwei jungen Leute, die Elisabeth neulich durch das Fernrohr beobachtet hatte; aber wie ganz anders und seltsam sahen sie jetzt nebeneinander aus! Herr von Hollfeld, eine fast übergroße, schlanke Gestalt, mußte sich tief auf die Seite neigen, um der kleinen Hand eine Stütze sein zu können, die auf seinem Arme lag. Jenes sylphenartige Wesen, das damals auf dem Ruhebette gelegen, war eine gänzlich verschobene Kindergestalt. Der auch in diesem Augenblicke vollendet schöne Kopf steckte tief in den Schultern und die Krücke in der rechten Hand zeigte, daß auch in den Füßen ein Mißverhältnis sein müsse.
»Verzeihe, teure Helene,« rief die Baronin der Eintretenden entgegen, »daß ich dich herüberbemühen mußte; allein du siehst, ich bin wieder einmal der arme, geplagte Lazarus, an dem du deine Engelsgüte ja stets übst . . . Fräulein Ferber,« deutete sie vorstellend auf das junge Mädchen, das sich errötend erhob, »hat die Freundlichkeit gehabt, auf mein gestriges Billet selbst zu kommen.«
»Und dafür bin ich Ihnen von Herzen dankbar!« wandte sich die junge Dame mit einem liebreizenden Lächeln an Elisabeth und reichte ihr die Hand. Ihr Auge glitt dabei wie im bewundernden Erstaunen über die Erscheinung des jungen Mädchens und blieb dann in den blonden Flechten haften, die unter dem Hute hervorquollen. »Ach ja,« sagte sie, »Ihr schönes Goldhaar habe ich schon gesehen, und zwar gestern auf einem Spaziergange durch den Wald – Sie bogen sich über eine Mauer droben im alten Schlosse.«
Elisabeth errötete noch tiefer.
»Aber eben weil Sie dort waren,« fuhr die junge Dame fort, »kam ich um den Genuß, um dessenwillen ich eigentlich die Anhöhe hinaufgeklettert war – lediglich um Sie noch einmal, wie am Abend zuvor, spielen zu hören . . . So jung und kindlich, und ein so tiefes Verständnis der klassischen Musik, wie ist das möglich! . . . Sie werden mich sehr glücklich machen, wenn Sie öfter mit mir spielen wollen.«
Es glitt etwas wie Mißbilligung über das Gesicht der Baronin, und einem seinen Beobachter wäre auch wahrscheinlicherweise das leise, spöttische Lächeln in den Mundwinkeln nicht entgangen; für Elisabeth aber war es vollständig verloren, denn ihr ganzes Interesse wandte sich der unglücklichen jungen Dame zu, deren weiche Silberstimme unmittelbar aus dem Herzen zu quellen schien.
Herr von Hollfeld hatte unterdes einen Fauteuil für Fräulein von Walde an das Ruhebett gerückt; dann empfahl er sich, ohne ein Wort gesprochen zu haben. Weil er aber durch die Thür das Zimmer verließ, die Elisabeth gerade gegenüberlag, so konnte ihr nicht entgehen, daß sein letzter langer Blick auf ihr ruhte, ehe er die Thür langsam schloß. Sie erschrak förmlich darüber, denn die Art und Weise, wie er sie angesehen, war zu eigentümlich gewesen, so daß sie im stillen ihren Anzug prüfte, ob er wohl am Ende gar zu auffallend sei.
Fräulein von Walde unterbrach diese Musterung mit der Frage, welchem Lehrer Elisabeth ihr vollendetes Spiel verdanke, worauf letztere erzählte, daß die Mutter sie ganz allein ausgebildet, wie überhaupt die Eltern sie in allem, was sie habe lernen müssen, selbst unterrichtet hätten.
Während dieser Mitteilung hatte sich Bella auf den Teppich gekauert und spielte mit dem Hunde. Es würde ein allerliebstes Bild gewesen sein, hätten nicht das Gewinsel und die heftigen Bewegungen des kleinen Tieres bewiesen, daß es gequält werde. Nach jedem lauteren Schrei des Hundes, bei dem Fräulein von Walde stets erschreckt zusammenfuhr, rief die Baronin wie mechanisch. »Laß doch die Possen, Bella!« Endlich aber, als das Tier in ein schmerzliches Geheul ausbrach, hob sie drohend den Finger gegen die kleine Unartige und sagte: »Ich werde Miß Mertens rufen müssen.«
»Ach,« entgegnete die Kleine geringschätzend, »die darf sich doch nicht unterstehen, mich zu strafen; du hast es ihr ja selbst streng verboten.«
In dem Augenblicke wurde die Tapetenthür leise aufgemacht, und ein blasses, älteres Frauenzimmer trat ein. Indem sie sich demütig vor den Damen verbeugte, sagte sie schüchtern.
»Der Herr Kandidat wartet auf Bella.«
»Ich will heute aber keine Stunde!« rief die Kleine, während sie ein Wollknäuel vom Tische nahm und dasselbe nach der Eingetretenen warf.
»Ja, mein Kind, das muß sein,« sagte die Baronin. »Gehe mit Miß Mertens, sei hübsch artig, Bella.«
Bella setzte sich, als ginge sie die Sache so wenig an, als den hinter das Sofa geflüchteten Ali, in ein Fauteuil und zog die Füße in die Höhe. Die Gouvernante schien sich ihr nähern zu wollen, aber ein zorniger Blick der Baronin wies sie an die Thür zurück.
Wahrscheinlicherweise würde diese widerwärtige Szene noch lange gespielt haben, hätte nicht die Baronin Hilfstruppen in Gestalt von Bonbons aufmarschieren lassen. Die Kleine verließ, nachdem sie Mund und Taschen vollgestopft hatte, ihren Sitz, und während sie die Hand der Gouvernante, die sie führen wollte, zurückstieß, lief sie hinaus.
Elisabeth saß starr vor Erstaunen. Auch die sanften Züge des Fräuleins von Walde drückten unverkennbare Mißbilligung aus, aber sie sagte kein Wort.
Die Baronin sank in die Kissen zurück. »Diese Gouvernanten rauben mir Jahre vom Leben!« seufzte sie. »Ob diese Miß Mertens nur einmal lernen wird, Bella zu behandeln, wie es dies erregbare Kind mit seinen empfindlichen Nerven verlangt . . . Da wird keine Rücksicht auf Lebensstellung, Temperament und Körperkonstitution genommen. Alles kommt unter eine Schablone, gleichviel, ob Krämer- oder Pairstochter, ob zartbesaitete Wesen oder robuste Tagelöhnernaturen . . . Miß Mertens ist ein widerwärtiger pedantischer Schulmeister. Dabei ist ihr Englisch abscheulich; Gott weiß, aus welchem Winkel Englands sie stammen mag!«
»Aber das kann ich durchaus nicht finden, liebe Amalie,« sagte Fräulein von Walde; ihre Stimme hatte dabei etwas unendlich Begütigendes.
»Ach ja, das sagst du nun wieder in deiner Engelsgüte; aber obgleich ich selbst nicht Englisch verstehe, so höre ich doch auf der Stelle, wenn du, liebes Herz, mit ihr sprichst, wie ungleich eleganter deine Aussprache ist.«
Elisabeth bezweifelte innerlich die Kompetenz dieses Urteils, und Fräulein von Walde machte eine abwehrende Bewegung mit der Hand, wobei sie leicht errötete. Die Baronin aber fuhr unbehindert fort. »Bella scheint dies auch recht gut zu fühlen. Sie schweigt hartnäckig, wenn ihre Gouvernante sie englisch anredet; ich verdenke es ihr keinen Augenblick, muß mich aber immer unbeschreiblich ärgern, wenn diese Person auch noch behauptet, es sei Eigensinn und Bosheit von dem Kinde.«
Die anfänglich so schwache und angegriffene Stimme der Baronin war unter dem Ergusse des Verdrusses merkwürdig kräftig geworden. Sie schien dies plötzlich selbst inne zu werden und schloß ermüdet die Augen. »O mein Gott,« seufze sie, »da spielen mir nun wieder einmal meine unglücklichen Nerven übel mit . . . Ich werde heftig, wo ich langmütig sein sollte; diese Verdrießlichkeiten sind doch wahres Gift für Leib und Seele.«
»Ich würde dir raten, zuzeiten, wo du so angegriffen bist, wie heute, Bella unter der Obhut des Herrn Möhring und der Miß Mertens getrost zu lassen. Ich bin überzeugt, daß sie da ganz gut aufgehoben ist . . . Wenn ich auch deine rührende Angst und Sorge um das Kind vollkommen begreife, so muß ich doch zu deiner Beruhigung sagen, daß Miß Mertens viel zu sanft und gebildet ist, um irgend etwas zu thun, was nicht zum Heile der Kleinen wäre . . . Du siehst ganz erschöpft aus,« fügte sie teilnehmend hinzu. »Es wird gut sein, wenn ich dich jetzt allein lasse. Fräulein Ferber wird gewiß die Güte haben, mich bis an mein Zimmer zu führen.«
Damit erhob sie sich, bog sich über die Baronin und hauchte einen Kuß auf deren Wange. Dann legte sie ihre Hand auf Elisabeths Arm, die von der Baronin mittels einer sehr gnädig aussehenden Handbewegung verabschiedet wurde, und verließ das Zimmer.
Auf der langsamen Wanderung durch verschiedene Korridors sagte sie, es werde vorzüglich für ihren Bruder, der jetzt so fern von ihr lebe, eine große Freude sein, wenn sie die Musik wieder aufnehme. Er habe früher stundenlang in einer dunklen Ecke sitzen und ihr zuhören können, bis eine erhöhte Nervenreizbarkeit sie gezwungen habe, auf eine lange Zeit der geliebten Musik zu entsagen. Jetzt fühle sie sich wieder viel kräftiger, und auch der Arzt habe seine Zustimmung gegeben – nun wolle sie fleißig üben, um den Bruder zu überraschen, wenn er dereinst zurückkehre.
Elisabeth eilte wie geflügelt durch den einsamen Park und den Weg hinauf. Droben auf der Waldblöße vor dem offenen Mauerpförtchen gingen die Eltern auf und ab, und der kleine Ernst sprang ihr schon von weitem entgegen. Wie heimisch und traut erschien ihr alles hier oben. Die Ihrigen begrüßten sie, als sei sie schmerzlich vermißt worden; droben am Fenster schmetterte und jubelte Hänschen, daß es eine wahre Lust war, und hinter den zwei sich gegenüberliegenden offenen Thüren der großen, dämmerstillen Halle glänzte der grüne Garten doppelt sonnig und zeigte im Hintergrunde die Lindengruppe über dem kühlen Brunnen, in dessen Nähe ein weißgedeckter Tisch mit dem Abendbrote stand.
Das ganze italienische Schloß mit all seiner Pracht, seiner vornehmen Atmosphäre und seiner fast beängstigenden Stille, die nur durch den Lärm eines ungebärdigen, verzogenen Kindes unterbrochen worden war, versank hinter ihr wie ein Traum, den man gern abschüttelt; und als sie die Reihenfolge ihrer Eindrücke den Eltern mitgeteilt hatte, da schloß sie mit den Worten: »Deiner Lehre nach, Väterchen, dürfte ich mir heute noch kein festes Urteil über die neue Bekanntschaft bilden; denn du verwirfst den ersten Eindruck als etwas Trügliches, das uns leicht ungerecht macht. Aber was kann ich für meine widerspenstige Phantasie? So oft ich an die beiden Damen denke, sehe ich eine junge, einsame Hängebirke, die einer vom Sturme getragenen Wetterwolke ihre elastischen Zweige willenlos preisgibt.«

7.
Von nun an ging Elisabeth zweimal wöchentlich hinunter nach Lindhof. Die Baronin Lessen hatte am Tage nach ihrer Aufwartung mittels eines höflichen Billets die Stunden angeordnet und zugleich ein sehr anständiges Honorar für Elisabeths Bemühung festgestellt. Diese Stunden wurden für das junge Mädchen sehr bald eine Quelle hoher Genüsse. Helene von Walde hatte zwar durch jahrelangen Mangel an Uebung in Hinsicht auf technische Fertigkeit sehr verloren und konnte sich mit Elisabeth nicht messen; aber sie spielte mit tiefer Empfindung, hatte einen durchaus geläuterten Geschmack und besaß nicht im entferntesten jene häßliche Angewohnheit der meisten Dilettanten, nämlich, das gering zu schätzen, was über ihren Horizont geht. Die Baronin Lessen war nie zugegen, wenn musiziert wurde, und deshalb gewannen auch die Erholungspausen nach und nach einen eigentümlichen Reiz für Elisabeth. Ein Bedienter brachte dann gewöhnlich einige kleine Erfrischungen; Helene lehnte sich in ihren Fauteuil zurück, und Elisabeth setzte sich auf einen Fußschemel zu ihren Füßen, entzückt der flötenartigen, melancholischen Stimme lauschend, mit der das arme, mißgestalte Wesen aus seiner Vergangenheit erzählte. Dann trat jedesmal das Bild des fernen Bruders in den Vordergrund. Sie konnte nicht genug rühmen, wie er für sie sorge und denke, wie er, obgleich bedeutend älter und sehr ernst, sich bemühe, auf ihre kleinen Liebhabereien und Eigenheiten einzugehen. Sie erzählte ferner, daß er die Besitzung Lindhof einzig aus dem Grunde gekauft, weil die Schwester bei einem längeren Besuche am Hofe zu L. gefunden habe, die Thüringer Luft wirke ganz besonders wohlthätig auf ihren leidenden Zustand. Aus allem ging hervor, daß er Helene zärtlich lieben müsse.
Eines Nachmittags, als ungewöhnlich lange musiziert worden war, trat ein Bedienter ein und meldete Besuch.
»Bleiben Sie heute abend bei mir zum Thee,« sagte Fräulein von Walde zu Elisabeth. »Mein Arzt aus L. ist gekommen, und es haben sich auch einige Damen aus der Nachbarschaft melden lassen. Ich werde jemand hinaufschicken zu Ihrer Mama, damit sie sich über Ihr Ausbleiben nicht ängstigt. Mein Zwiegespräch mit dem Doktor wird nicht lange dauern, bald bin ich wieder bei Ihnen.«
Damit ging sie hinaus. Es waren kaum zehn Minuten vergangen, als die Thür sich wieder öffnete und Fräulein von Walde am Arme eines Herrn eintrat, den sie Elisabeth als Herrn Doktor Fels aus L. vorstellte. Er war ein stattlicher Mann mit einem geistvollen Gesichte, der sich bei Nennung ihres Namens sogleich lebhaft an Elisabeth wandte und ihr in ergötzlicher Weise erzählte, wie er sowohl, als die ganze ehrsame Bewohnerschaft von L. des Erstaunens und Entsetzens kein Ende gewußt hätten, als es laut geworden sei, daß das alte Gnadeck wieder Bewohner und zwar aus Fleisch und Bein beherberge.
Plötzlich rauschte es im Nebenzimmer, und gleich daraus erschienen zwei weibliche Gestalten, eine alte und eine jüngere, von etwas absonderlichem Aeußeren, in der Thür. Die große Aehnlichkeit in den Gesichtszügen ließ sogleich erkennen, daß die Eingetretenen Mutter und Tochter seien. Beide trugen dunkle Kleider, die gegen die herrschende Mode lang und schlaff auf den Boden fielen, große Mantillen von schwarzem Wollstoffe und braune, runde Strohhüte, die bei der Mutter mit einer schwarzen, bei der Tochter dagegen mit einer lila Schleife unter dem Kinn gebunden waren.
Helene von Walde begrüßte die Damen als Frau und Fräulein von Lehr, und Elisabeth erfuhr später, daß sie, in L. wohnhaft, den Sommer gewöhnlich im Dorfe Lindhof zuzubringen pflegten, wo sie sich in einem Bauernhause eingemietet hatten.
Unmittelbar nach den Eingetretenen kam die Baronin Lessen am Arme ihres Sohnes und. von einem Herrn begleitet, der von den Anwesenden als Herr Kandidat Möhring angeredet wurde.
Die Baronin war dunkel, aber mit ausgesuchtester Eleganz gekleidet; sie sah imposant aus. Auf der Schwelle blieb sie einen Augenblick stehen und schien sehr unangenehm überrascht durch Elisabeths Anwesenheit. Sie maß das junge Mädchen mit einem hochmütig fragenden Blicke und erwiderte ihre Verbeugung mit einem kaum bemerkbaren Kopfnicken.
Helene hatte den Blick aufgefangen und trat ihr näher, in dem sie begütigend flüsterte. »Ich habe meinen kleinen Liebling heute hier behalten, weil es durch mein Verschulden doch gar zu spät geworden war.«
Elisabeths feinem Ohre entging jedoch diese Entschuldigung nicht. Sie war empört und wäre am liebsten durch das Fenster geflohen, in dessen Nische sie stand, hätte nicht gerade der Stolz ihr geboten, zu bleiben und dem Hochmut der Baronin die Stirn zu bieten. Diese schien indes durch die Sühne des hinter ihrem Rücken begangenen Verbrechens zufriedengestellt zu sein. Sie nahm Helene in ihre Arme, streichelte zärtlich ihre Locken und sagte ihr tausend Schmeicheleien. Dann forderte sie die Anwesenden auf, ihr in das Nebenzimmer zu folgen, wo serviert sei. Sie machte die Honneurs am Theetische und entwickelte dabei die allerdings nicht wegzuleugnende Gabe, das Gespräch in Atem zu erhalten. Mit bewunderungswürdigem Geschick wußte sie es außerdem einzurichten, daß Helene stets der Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeiten blieb, ohne daß die anderen dadurch irgendwie hätten verletzt werden können.
Elisabeth saß schweigend zwischen dem Arzte und Fräulein von Lehr. Die Unterhaltung hatte im ganzen für sie wenig Interesse, da sie sich hauptsächlich um ihr ganz fremde Persönlichkeiten und Verhältnisse drehte. Frau von Lehr erzählte viel und schien sehr unterrichtet von allem, was während der letzten Wochen, gleichviel ob von den Betreffenden geheim gehalten oder öffentlich ausgesprochen, in der Umgegend von Lindhof geschehen war. Sie sprach dabei in eigentümlich klagenden, gehaltenen Tönen und senkte jedesmal beim Schlusse irgend einer empörenden Neuigkeit demütig und sanft das ausgetrocknete Eulengesicht, als sei sie das Lamm, das der Welt Sünde trage. Dann und wann zog sie ein Fläschchen mit Fenchelwasser aus dem großen Strickbeutel und befeuchtete damit ihre angegriffenen Augen, die fast immer den Himmel suchten.
Welch ein Kontrast zwischen ihr und Helenes Madonnengesichtchen, das, an den dunklen Plüsch des Sofas geschmiegt, Elisabeth heute mehr denn sonst an die Seerose denken ließ, wie sie ihr glänzendweißes Haupt träumerisch erhebt aus dem dunklen Grunde. Es lag aber auch heute ein seltsamer Schimmer über ihren Zügen. Ganz verwischt war der Ausdruck des Leidens freilich nicht, aber es brach ein voller Strahl des Glückes aus den Augen, und um die blaßroten Lippen spielte ein entzücktes Lächeln, so oft sie das volle Rosenboukett vom Schoße aufnahm, das Herr von Hollfeld bei seinem Kommen in ihre Hand gedrückt hatte. Er saß neben ihr und mischte sich einige Male in das Gespräch. Sobald er sprach, schwiegen sämtliche Damen und hörten mit sichtbarem Eifer und Interesse zu, obgleich seine Art zu sprechen nichts weniger als fließend war und, wie es Elisabeth vorkam, auch durchaus keinen originellen Gedanken verriet.
Es war ein schöner jungem Mann von vielleicht vierundzwanzig Jahren. Es lag eine große Ruhe in den edelgeformten Zügen, die in ihren Linien leicht auf männliche Festigkeit hätten schließen lassen; allein wer nur einmal fest und forschend in sein Auge gesehen hatte, dem imponierte die plastische Gesichtsbildung sicher nicht mehr. Diese Augen, obgleich groß und tadellos geschnitten, entbehrten der Tiefe und zeigten nie jenes meteorartige Aufleuchten, das uns oft den geistreichen Menschen verrät, selbst wenn er noch kein Wort gesprochen hat. Dieser Mangel kann übrigens ersetzt werden durch jenen milden dauerhaften Glanz, der von einem tiefen Gemüte ausgeht, und der uns nicht hinreißt, wohl aber anzieht und fesselt. Aber auch davon verrieten die großen schönen Blauen des Herrn von Hollfeld keine Spur.
Diese Beobachtung indes machten vielleicht nur sehr wenige; denn es war nun einmal, und zwar vorzüglich am Hofe zu L., hergebracht, in Herrn von Hollfeld einen Sonderling zu sehen, dessen meist schweigsamer Mund ein um so tieferes Innere verschließe, und am allerwenigsten würden wohl die Damen in und um Lindhof jene Ansicht unterzeichnet haben. Das bewies vor allen Frau von Lehrs sehr korpulente Tochter, indem sie sich jedesmal, als gelte es die Verkündigung eines Evangeliums, über die ängstlich zurückweichende Elisabeth hinüberbog, so oft Herr von Hollfeld den Mund aufthat. Aber auch sie schien gern ihr Licht leuchten zu lassen.
»Sind Sie nicht auch entzückt von den herrlichen Predigten, mit denen uns Herr Kandidat Möhring an den heiligen Festtagen erquickt hat?« fragte sie, sich an Elisabeth wendend.
»Ich bedaure, sie nicht gehört zu haben,« entgegnete Elisabeth.
»So haben Sie den Gottesdienst gar nicht besucht?«
»O ja . . . ich war in Begleitung meiner Eltern in der Dorfkirche zu Lindhof.«
»So,« sagte die Baronin Lessen, indem sie zum erstenmal den Kopf nach Elisabeth umwandte, wodurch diese ein äußerst höhnisches Lächeln zu sehen bekam, »und es war wohl recht erbaulich in der Dorfkirche zu Lindhof?«
»Gewiß, gnädige Frau,« entgegnete ruhig Elisabeth und sah fest in das spöttisch funkelnde Auge der Dame. »Ich war tief bewegt von den schlichten und doch so ergreifenden Worten des Predigers, der übrigens nicht in der Kirche, sondern außerhalb derselben, unter den Eichen seinen Vortrag hielt . . . Als der Gottesdienst beginnen sollte, da stellte es sich heraus, daß die kleine Kirche die massenhaft herbeigeströmten Zuhörer nicht fassen könne. Es wurde sofort eine Art Altar unter Gottes freiem Himmel errichtet, wie es schon oft geschehen sein soll.«
»Jawohl, ist leider bekannt,« unterbrach sie hier der Kandidat Möhring, der bis dahin nicht viel gesprochen und sich damit begnügt hatte, die Berichte der Frau von Lehr mit einem zuvorkommenden Lächeln oder einem beipflichtenden Kopfnicken zu begleiten. Jetzt aber war sein breites, etwas glänzendes Gesicht dunkelrot, als er, gegen die Baronin gewendet, spöttisch fortfuhr. »Gnädigste Frau Baronin, ja, es ist weit gekommen – die alten Götzen steigen hernieder in die heiligen Haine, und der Druide opfert ihnen unter den Eichen!«
»Ich wüßte nicht, daß dergleichen vorgekommen wäre, und hätte mir mit der lebhaftesten Einbildungskraft in jenem Augenblicke auch nicht vorstellen können, daß ich einem heidnischen Opferfeste beiwohne,« entgegnen Elisabeth. Sie lächelte, fuhr dann aber warm und ernster fort. »Mir war an dem herrlichen Pfingstmorgen, als der Orgelton aus den geöffneten Kirchenfenstern und Thüren quoll, und der ehrwürdige alte Mann unter dem lebendigen Grün der Bäume seine bewegte Stimme erhob, genau so zu Mute, wie da ich zum erstenmal in meinem Leben das Gotteshaus betreten durfte.«
»Sie scheinen ein vortreffliches Gedächtnis zu haben, mein Fräulein,« warf hier Frau von Lehr ein. »Wie alt waren Sie damals, wenn man fragen darf?«
»Elf Jahre.«
»Elf Jahre? . . . O, mein Gott, wie ist das möglich?« rief die alte Dame entsetzt. »Können das christliche Eltern wohl übers Herz bringen? . . . Meine Kinder kannten das Haus des Herrn schon in ihrer frühesten Kindheit, das müssen Sie mir bezeugen, bester Doktor!«
»Ja wohl, meine Gnädigste,« entgegnete dieser ernst. »Ich erinnere mich, daß Sie den Krupanfall, an welchem Sie leider Ihr zweijähriges Söhnchen verlieren mußten, einem Besuche des Kindes in der kalten Kirche zuschrieben.«
Elisabeth sah erschrocken ihren Nachbar an. Der Doktor hatte der anfänglichen Unterhaltung nur insofern beigewohnt, als er hier und da in trockener Weise Sarkasmen einstreute, die dem jungen Mädchen um so ergötzlicher waren, als die Baronin ihm jedesmal einen verweisenden Blick dafür zusandte. Als Elisabeth selbst zu sprechen begann, hatte sie auf ihn nicht mehr geachtet, ebensowenig wie die anderen, die nur das unglückliche Heidenkind im Auge hatten; deshalb bemerkte niemand, daß er sich innerlich fast zu Tode lachen wollte über die freimütigen Antworten des jungen Mädchens und deren Wirkung auf die Anwesenden. Jetzt kam er Elisabeth grausam vor durch seine Antwort; aber er mußte wohl seine Leute kennen, denn Frau von Lehr blieb ruhig und unbewegt und sagte salbungsvoll. »Ja, der Herr nahm den kleinen, frommen Engel zu sich, er war zu gut für diese Welt . . . Und so war und blieb Ihnen für die ersten elf Jahre Ihres Lebens das Reich des Herrn verschlossen?« wandte sie sich an Elisabeth.
»Nur sein Tempel, gnädige Frau . . . Ich wußte schon als kleines Kind die Geschichte des Christentums und lernte jedenfalls mit meinen ersten Gedanken das höchste Wesen kennen und verehren, denn ich weiß nicht, daß ich je gelebt hätte ohne die Vorstellungen von Gottes Dasein . . . Es ist meines Vaters Grundsatz, seine Kinder nicht zu früh das Haus Gottes betreten zu lassen; er meint, so junge Seelen seien unfähig, die hohe Bedeutung desselben zu verstehen, langweilen sich bei der Predigt, die sie mit dem besten Willen nicht fassen könnten, und so entstände von vornherein eine saloppe Anschauung . . . Mein kleiner Bruder ist sieben Jahre alt und war noch nicht in der Kirche.«
»O der glückliche Vater,« rief der Doktor, »daß er dies durchführen kann und darf!«
»Nun, was hindert Sie, Ihre Kinder moralisch wie die Pilze aufschießen zu lassen?« fragte malitiös die Baronin.
»Das kann ich Ihnen mit wenig Worten sagen, gnädige Frau. Ich habe sechs Kinder und bin nicht reich genug, einen Hauslehrer für sie zu halten. Sie selbst zu unterrichten, daran hindert mich mein Beruf; mithin bin ich gezwungen, sie in die öffentliche Schule zu schicken und mich mit ihnen zugleich in die Gesetze der Anstalt zu fügen – dahin gehört der Kirchenbesuch der Kleinen . . . Genau so verhält es sich mit einer anderen Ueberzeugung, die ich ebensowenig zur Geltung bringen darf – das ist das selbständige Bibellesen der Kinder. In diese kleinen Hände gehört die Bibel nicht, die, als Fundament unseres ganzen späteren Lebens und Wirkens, für die Jugend mit einer unnahbaren Glorie umgeben sein müßte . . . Das Kind, mit sehr seltenen Ausnahmen, sucht lieber Unterhaltung als ernste Belehrung, und hat den Trieb, gerade das, was ihm verschwiegen wird, zu enthüllen. Und so weiß ich, und streng beobachtende Lehrer wissen es auch, daß die Kleinen, das ehrwürdige Buch auf dem Schoße und von unachtsamen Eltern darüber belobt, nicht immer den Text der letzten Predigt, sondern auch anderes ausblättern und sich gegenseitig auf verpönte Worte aufmerksam machen, die die gebildete und moralische Mutter daheim nie zu ihren Ohren gelangen läßt, deren Sinn ihnen aber oft genug klar gemacht wird durch Kinder, die, in ungebildeter Sphäre lebend, von unvorsichtigen, rohen Eltern und Dienstbaren mehr erfahren, als ihnen gesund ist. Und gesetzt auch, das letztere fällt nicht vor und das Kind fragt die Mutter über die Bedeutung des unverstandenen Wortes, so wird sich eine verständige Frau wohl zu helfen wissen, aber sie wird sich trotzdem genötigt sehen, dem Kinde den Gebrauch der Ausdrücke zu verbieten – denken wir nur an das Hohelied – so entstehen aber die ersten Skrupel und Zweifel in der jungen Seele, die um so tiefer Wurzel greifen müssen, als das unausgebildete moralische Gefühl und der unreife Verstand noch kein Gegengewicht bieten können.«
Hier erhob sich die Baronin Lessen mit einer ungeduldigen Bewegung. Auf ihren blassen, vollen Wangen waren allmählich zwei rote Flecken aufgeblüht, welche für alle, die sie kannten, das Zeichen inneren Zornes waren. Deshalb stand auch Fräulein von Walde, die sich während des ganzen Gesprächs passiv verhalten harte, sofort auf, bot ihrer Kousine den Arm und führte sie ans Fenster, indem sie fragte, ob es ihr wohl genehm sei, wenn sie mit Elisabeth ein wenig musiziere.
Dieser Blitzableiter wurde mit einem Kopfnicken bewilligt, vielleicht hauptsächlich aus dem Grunde, weil die Frau Baronin dem Doktor gegenüber sich doch nicht gewachsen fühlte. Ihre Indignation mußte jedes gemerkt haben, und so war es ja die schöne Musik, durch welche sie sich besänftigen und abhalten ließ, des Doktors himmelschreiende Angriffe gegen ihren Eifer im Dienste des Herrn – sie verteilte ja höchst eigenhändig die Bibeln unter die armen Kinder – zu Boden zu schmettern.
Sie zog sich in eine Fensternische zurück und starrte hinaus in die Gegend, aus die sich die ersten, leichten Schatten der hereindämmernden Nacht legten. Ihr Blick zeigte einen kaltgrausamen Ausdruck, wie er jener gewissen Art wasserblauer, hellbewimperter Augen so leicht innewohnen kann. Eine tiefe Falte lagerte um die Mundwinkel, ein Zeuge tiefen Grolles, der auch nicht verschwand, als Schuberts Erlkönig, zu vier Händen und meisterhaft von den beiden Damen vorgetragen, in dämonischer Gewalt erbrauste. An dieser Brust verhallten ungefühlt die Töne, wie der Wellengesang am Uferfelsen.
Als der letzte Akkord verklungen war, erhoben sich die beiden Damen, und der Doktor, der regungslos zugehört hatte, eilte auf sie zu. Sein Auge glänzte; er dankte begeistert für den Genuß, der ihm, wie er versicherte, seit vielen Jahren nicht zu teil geworden sei . . . Hier wurde Fräulein von Lehrs Gesicht dunkelrot, und die Mama schoß einen wahren Giftblick nach dem unglücklichen Enthusiasten . . . Hatte nicht die Tochter im vergangenen Winter zum Besten mildthätiger Zwecke mehrere Male öffentlich in L. gespielt, und war er nicht in jedem Konzerte zugegen gewesen? . . . Der Doktor schien übrigens gar nicht zu bemerken, welches Gewitter sich hinter seinem Rücken auftürmte. Er sprach eingehend über Schuberts herrliche Tonschöpfung, wobei er ein feines Urteil und den gründlich gebildeten Musikverständigen verriet.
Plötzlich wurde mit hartem Anschlage ein voller Akkord auf dem Flügel gegriffen – es war, als ob knöcherne Finger auf die Tasten schlügen. Erschrocken drehten sich die Plaudernden um. Der Kandidat saß am Klavier mit hochgehobenem Kopfe und ausgedehnten Nasenflügeln und ließ eben wieder beide Hände zu einem zweien schrillenden Akkorde auf die Tasten fallen. Er begann einen schönen Choral, der aber durch das schauderhafte Spiel zu einer wahren Marter für feingebildete Ohren wurde. Das hätte sich am Ende noch überstehen lassen; aber nun fiel er zu Elisabeths Verzweiflung auch noch mit einer abscheulich näselnden Stimme ein. – Das war zu viel. Der Doktor griff nach seinem Hute und verbeugte sich abschiednehmend vor Helene und der Baronin. Die letztere bog ihr Gesicht nach dem Fenster und bewegte nachlässig ihre Hand als Zeichen der Entlassung.
Ein unvergleichlicher Ausdruck von Humor überflog die Züge des Doktors. Er drückte Elisabeths Hand herzlich beim Scheiden und empfahl sich dann mit einer höflichen Verbeugung bei den übrigen.
Sobald sich die Thür hinter ihm geschlossen hatte, erhob sich die Baronin und trat aufgeregt zu Helene, die sich still in einer Sofaecke niedergelassen hatte.
»Unerträglich!« rief sie, und ihre scharfe Stimme klang gedämpft, als ob ihr der innere Grimm den Hals zusammenschnüre, während sie ihr stechendes Auge fest auf das junge Mädchen heftete, das fast schüchtern und beklommen den Blick zu ihr erhob. »Und du duldest es so widerstandslos, Helene,« fuhr sie fort, »daß man in deinen Zimmern unsere Standesvorrechte, unsere Frauenwürde, ja, das Heiligste, was wir treulich behüten und pflegen, mit Füßen tritt?«
»Aber, liebe Amalie, ich sehe nicht ein –«
»Du willst nicht einsehen, Kind, in deiner unerschöpflichen Geduld und Langmut, daß dieser Doktor mich beleidigt, wo er kann. Nun, ich muß mir das gefallen lassen, weil es nicht in meinem Hause geschieht, und weil ich als gute Christin lieber dulde und Unrecht leide, als daß ich die unziemlichen Waffen der Wiedervergeltung in die Hand nehmen möchte . . . Diese Duldsamkeit jedoch findet ihr Ende, sobald unser Herr in seinen göttlichen Rechten angegriffen wird. Hier sollen wir kämpfen und streiten und nicht ermüden . . . Ist es nicht wahrhaft gotteslästerlich, daß diesem Mensch sans façon seinen Hut nimmt und mit großem Geräusche das Zimmer verläßt, während unsere Seelen durch den erhabensten Gedanken der Musik, durch den Choral, tief bewegt sind?«
Sie war immer lauter und heftiger geworden und bedachte nicht, daß sie in diesem Augenblicke ein sanftes, sämtliche Töne einer ganzen Oktave berührendes Hinaufschleifen des unermüdlich weitersingenden Kandidaten völlig wirkungslos machte.
»Ach, das mußt du dem Doktor nicht so übel nehmen,« sagte Fräulein von Walde. »Er ist an seine Zeit gebunden, hat vielleicht noch einen Krankenbesuch in L. zu machen und wollte ja eigentlich schon aufbrechen, ehe wir zu spielen anfingen.«
»Indes der heidnische Spuk des Erlkönigs ließ diesen vortrefflichen Mann seine Patienten vergessen,« unterbrach sie die Baronin höhnisch. »Nun, ich bescheide mich . . . Es liegt leider in unserer traurigen Zeit, daß die Vertreter des Unglaubens die herrschenden werden.«
»Aber, mein Gott, Amalie, was willst du denn, daß ich thun soll? Du weißt ja nur zu gut, daß Fels mir unentbehrlich ist . . . er ist der erste und einzige Arzt, der meine körperlichen Leiden zu lindern versteht!« rief Helene, und ihr Auge schimmerte feucht, während die Röte der Aufregung in ihre blassen Wangen stieg.
»Ich dächte, mein Fräulein,« begann hier Frau von Lehr, die bis dahin schweigend und lauernd wie eine Spinne in einer Ecke gesessen hatte, langsam und feierlich, »vor allem müsse wohl das Seelenheil berücksichtigt werden; die Sorge für das körperliche Wohl kommt meiner Ansicht nach erst in zweiter Linie . . . Im übrigen hat L. noch mehr vortreffliche Aerzte aufzuweisen, die es getrost mit der Gelehrsamkeit des Herrn Doktor Fels aufnehmen können . . . Glauben Sie mir, liebes Fräulein, es berührt die Gläubigen in unserem guten L. oft schmerzlich, wenn sie sehen müssen, wie ihr offenkundiger Widersacher als Freund und Ratgeber in Ihrem Hause aus und ein gehen darf.«
»Wenn ich auch das Opfer bringen wollte, einen anderen Arzt zu nehmen,« entgegnete Helene, »so dürfte ich doch ohne die Einwilligung meines Bruders diesen Schritt nicht thun. Da aber würde ich auf den heftigsten Widerstand stoßen – ich weiß es – denn Rudolf hält sehr viel auf den Doktor und schenkt ihm sein unbedingtes Vertrauen.«
»Ja, Gott sei's geklagt!« rief die Baronin. »Das ist auch so eine schwache Seite in Rudolfs Charakter, die ich nie habe begreifen können! . . . Mit diesem sogenannten Freimute, den man am besten mit Frechheit übersetzen könnte, imponiert ihm der Herr Fels . . . Nun, ich wasche meine Hände, werde mir aber künftig die Besuche des Herrn Doktors verbitten und halte mich bei dir, liebe Helene, für die Zeit stets entschuldigt, wenn du ihn bei dir siehst.«
Fräulein von Walde erwiderte kein Wort. Sie erhob sich, während ihr getrübtes Auge durch das Zimmer glitt, als vermisse sie etwas; es schien Elisabeth, als gelte dieser suchende Blick Herrn von Hollfeld, der vor einer Weile unbemerkt das Zimmer verlassen hatte.
Die Baronin griff nach ihrer Spitzenumhüllung, und auch Frau von Lehr nebst Tochter rüsteten sich zum Aufbruche. Beide sagten dem Kandidaten, der seinen Vortrag geendet hatte und nun, verlegen seine Hände reibend, am Flügel stand, noch einige Liebenswürdigkeiten und verabschiedeten sich dann in Begleitung der Baronin von Helene, die ihnen mit erschöpfter Stimme gute Nacht sagte.
Als Elisabeth die Treppe hinunterstieg, sah sie Herrn von Hollfeld in einem gegenüberliegenden, nur schwach beleuchteten Korridor stehen. Er hatte droben während des Zornergusses seiner Mutter in einem Album geblättert und sich mit keinem Worte in die leidenschaftlichen Verhandlungen gemischt. Das war Elisabeth ganz abscheulich vorgekommen; sie hatte lebhaft gewünscht, er möge zu Helene stehen und dem Treiben der Baronin durch ein männlich ernstes Wort ein Ende machen. Noch mehr aber mißfiel es ihr, als sie bemerken mußte, daß er, über das Buch hinweg, sie unausgesetzt fixiere. Möglich war es schon, daß er in ihren Zügen den Verdruß über sein Benehmen gelesen hatte, aber sie meinte, dafür habe er sie nun lange genug angestarrt. Sie fühlte, daß sie endlich unter seinem Blicke tief errötete, und ärgerte sich darüber um so mehr, als dies ihm gegenüber, ganz gegen ihren Willen, schon einige Male der Fall gewesen war. Ein eigentümlicher Zufall wollte nämlich, daß sie beim Nachhausegehen von Schloß Lindhof Herrn von Hollfeld stets begegnete, sei es nun im Korridor, auf der Treppe, oder daß er plötzlich hinter einem Boskett hervortrat. Warum ihr dies zuletzt peinlich wurde und sie verlegen machte, wußte sie selbst nicht. Sie grübelte auch nicht weiter darüber und hatte die Begegnung meist vergessen, ehe sie noch daheim war.
Jetzt nun stand er da drunten in dem dunklen Gange. Ein schwarzer, tief herabgedrückter Hut bedeckte halb sein Gesicht, und den hellen Sommerrock hatte er mit einem dunklen Ueberzieher vertauscht. Er schien auf etwas gewartet zu haben und trat, sobald Elisabeth die letzte Stufe erreicht hatte, rasch auf sie zu, als ob er ihr etwas sagen wolle.
In dem Augenblicke erschienen Frau und Fräulein von Lehr droben auf der Treppe. »Ei, Herr von Hollfeld,« rief die alte Dame hinab, »wollen Sie denn noch eine Promenade machen?«
Die Züge des jungen Mannes, die Elisabeth auffallend belebt und erregt vorgekommen waren, nahmen sofort einen gleichgültigen, ruhigen Ausdruck an.
»Ich komme aus dem Garten,« sagte er in eigentümlich nachlässigem Tone, »wo ich mich in der milden Nachtluft noch ein wenig ergangen habe. Bringe Fräulein Ferber nach Hause,« gebot er dann dem Hausknechte, der eben zu diesem Zwecke mit einer Laterne aus der Domestikenstube trat, und schritt, nach einer Verbeugung gegen die Damen, in den Korridor zurück.
»Wie gut ist's,« sagte Elisabeth eine Stunde später, als sie, am Bette der Mutter sitzend, ihren Bericht über die heutigen Erlebnisse schloß, »daß wir morgen Sonntag haben. Da wasche ich in unserer lieben, einfachen Lindhofer Dorfkirche den häßlichen Eindruck aus der Seele, den mir die letzten Stunden hinterlassen haben . . . Nie hätte ich geglaubt, daß ich beim Anhören eines Chorales je eine andere Empfindung haben würde, als die der Erhebung und Andacht. Heute aber überkam es mich wie Zorn, ja, ich fühlte mich im Innersten tief verletzt, als mitten in das Theetassengeklirr und, nachdem man stundenlang über dem guten Namen des Nächsten durchaus nicht liebevoll zu Gericht gesessen, plötzlich das Lied einfiel, das ich gewohnt bin, nur in weihevollen Stunden zu hören . . . Hinter diesem christlichen Eifer steckt eine maßlose Herrschsucht – das ist mir heute klar geworden; wenn aber andere so empfinden wie ich, dann steht es schlimm um die Siege dieser Bekehrer . . . gelt, Mütterchen, ich habe doch eigentlich keine Ader vom Rebellen? allein, heute zum erstenmal in meinem Leben fühlte ich eine unwiderstehliche Neigung zum Trotz und Widerspruch in mir.«
Schließlich gedachte sie noch des Herrn von Hollfeld und seines sonderbaren Benehmens in der Hausflur, woran sie die Bemerkung knüpfte, daß sie sich doch gar nicht denken könne, was er eigentlich von ihr gewollt habe.
»Nun, darüber wollen wir uns auch den Kopf nicht zerbrechen,« sagte Frau Ferber. »Sollte es ihm jedoch einmal einfallen, dir seine Begleitung beim Nachhausegehen anbieten zu wollen, so weise sie unter allen Umständen zurück. Hörst du, Elisabeth?«
»Aber, liebe Mama, was denkst du denn?« rief lachend das junge Mädchen. »Da steht eher des Himmels Einfall zu erwarten, als ein solches Anerbieten . . . Haben Frau und Fräulein von Lehr, die sich jedenfalls zu den vornehmen Leuten zählen, allein nach Hause gehen müssen, da wird er sich doch wahrhaftig meiner simplen Persönlichkeit gegenüber nicht herablassen.«

8.
Der Oberförster hatte ungefähr acht Tage nach Ankunft seiner Verwandten ein neues Hausgesetz erlassen, das, wie er sagte, von seinem Minister freudig begrüßt worden war, und kraft dessen der Familie Ferber die Verpflichtung auferlegt wurde, allsonntäglich im Forsthause das Mittagbrot einzunehmen . . . Das waren Freudentage für Elisabeth.
Lange vor dem ersten Glockenläuten wurde gewöhnlich der Kirchgang angetreten. Im wehenden weißen Kleide, die Seele geschwellt von jener süßen Ahnung der Jugend, als könne ein schöner, heiterer Tag auch nur Glück in sich schließen, schritt Elisabeth den Eltern voraus und freute sich stets auf den Moment, wo der goldene Knopf des Lindhofer Kirchleins tief drunten im Thale aus den grünen Wogen des Waldes aufleuchtete; wenn rechts und links auf dunklen, verschwiegenen Waldwegen die Kirchgänger der verschiedenen Filialen ihnen entgegenschritten und sich mit freundlichem Gruße und Handschlage zu ihnen gesellten, bis sie in zahlreicher Gesellschaft unter dem Geläute der Glocken den weiten Wiesenplan vor der Kirche betraten, wo meist der Onkel schon wartete. Er begrüßte sie dann schon von weitem mit glänzenden Augen und freudigem Hutschwenken. In jeder Bewegung seiner hohen Gestalt, in seiner ganzen Haltung offenbarte sich jene unbeugsame Wahrhaftigkeit, die vor dem Größten nicht zurückschreckt, jener Ausdruck von Manneskraft und Manneswillen, hinter dem wir große Entschlüsse, kühne Thaten, nie aber die zarten Empfindungen eines reichen Gemütes vermuten. Deshalb meinte auch Elisabeth, es sei unbeschreiblich rührend und ergreifend, wenn ein einzelner, kleiner Stern sein mildstrahlendes Gesichtchen aus dunklen Wolken strecke; genau so aber erscheine ihr der gerade, feste Blick des Onkels, sobald er in einem weichen Gefühle schmelze. Und sie hatte oft genug Gelegenheit, die Metamorphose zu beobachten; denn sie war sein Augapfel geworden. Er hatte ja nie Kinder gehabt und trug nun alle Vaterzärtlichkeit, deren sein reiches, volles Herz fähig war, auf sein liebliches Bruderskind über, das, wie er deutlich mit großem Stolze fühlte, ihm in vielem Beziehung geistig verwandt war, wenn auch hier alle jene Charakterzüge unter dem Hauche echt holdseliger Weiblichkeit sich verklärten.
Sie vergalt ihm aber auch seine Liebe mit kindlicher Hingebung und zärtlicher Fürsorge. Bald hatte sie alles das, was zu seinem häuslichen Wohlbehagen gehörte, herausgefunden und griff da, wo Sabines Scharfsinn oder ihre waltende Hand nicht mehr ausreichte, unmerklich und mit so vielem Takte ein, daß die alte treue Dienerin niemals verletzt wurde, während um den Onkel ein ganz neues, behagliches Leben aufblühte, da Elisabeth auch auf seine kleinen Liebhabereien geschickt einzugehen und ihnen Geschmack abzugewinnen wußte.
Auf dem Heimwege aus der Kirche, der dann gemeinschaftlich angetreten wurde, führte der Onkel Elisabeth gewöhnlich an der Hand, »wie ein kleines Schulmädchen« sagte sie, und es sah auch genau so aus. Die eben gehörte vortreffliche Predigt gab Veranlassung zu einem lebhaften Austausche neu angeregter Gedanken und Empfindungen; dazu sangen und schmetterten die Vögel im grünen Dickicht, als sei es ihr gutes Recht, hier auch mitzusprechen, und durch die dichten Baumkronen taumelten grüngoldene Lichter verklärend auf die Häupter der Wandelnden.
Am fernsten Ende des langen, dunklen Laubganges, denn es war ein sehr schmaler Holzweg, der vom Dorfe Lindhof nach der Försterei lief, blinkte wie ein goldener Punkt die helle, sonnenbeglänzte Lichtung, auf deren Mitte das alte Jagdhaus lag. Mit jedem Schritte näher wurde das kleine Bild deutlicher und klarer, bis man unter der Thür die harrende Sabine zu erkennen vermochte, wie sie, den einen Zipfel der weißen Küchenschürze quer aufgesteckt, die Hand schützend über die Augen haltend, nach den Heimkehrenden spähte und bei ihrem Erblicken eiligst in das Haus zurücklief; denn es galt ja, droben unter den Buchen hinter der dampfenden Suppenterrine in treuer Pflichterfüllung zu stehen, wie der gewissenhafte Festungskommandant auf seinen Wällen.
Heute aber hatte die alte Sabine ein besonders herrliches Mahl hergerichtet; neben der Suppenschüssel leuchtete eine purpurrote Pyramide, die ersten Walderdbeeren, die der kleine Ernst, aber auch die große Elisabeth mit lautem Jubel begrüßte. Der Oberförster lachte über den Enthusiasmus des großen und des kleinen Kindes und meinte, er dürfe doch nicht hinter Sabine und ihrer Extraüberraschung zurückbleiben; er wolle deshalb den Braunen einspannen und Elisabeth, wie längst versprochen, nach L. fahren, wo er ohnehin Geschäfte abzumachen habe. Der Vorschlag wurde von dem jungen Mädchen mit heller Lust aufgenommen.
Bei Tische erzählte Elisabeth vom gestrigen Abend. Der Onkel wollte sich ausschütten vor Lachen.
»Kourage hat der Doktor freilich gezeigt,« rief er lachend, »aber was hilft's ihn, es war doch die letzte Tasse Thee, die er gestern in Lindhof getrunken hat.«
»Unmöglich, Onkel, es wäre empörend!« rief Elisabeth, »das kann und wird Fräulein von Walde nicht zugeben, sie wird sich aus allen Kräften widersetzen.«
»Nun,« sagte er, »ich wünschte nur, wir könnten auf der Stelle das Fräulein um ihre heutigen Gesinnungen gegen den Doktor befragen, da solltest du dein blaues Wunder hören . . . Wie sollte auch in solch einem gebrechlichen Gehäuse eine starke Seele stecken; mit der wird das herrschsüchtige Weib bald fertig, und jeder andere Zügel fehlt, denn der Himmel ist hoch und der Zar ist weit, sagen die Russen . . . Gelt, Sabine, wir haben schon gar wunderliche Dinge erlebt, seit die Frau Baronin das Regiment führt?«
»Ach, ja wohl, Herr Oberförster,« entgegnen die Alte, die eben ein neues Gericht auf den Tisch setzte, »wenn ich nur an die arme Schneider denke . . . Das ist eine Taglöhnerswitwe aus Dorf Lindhof,« wandte sie sich an die anderen, »sie hat immer rechtschaffen gearbeitet, um sich durchzubringen, und hat ihr auch niemand was Unrechtes nachsagen können; aber sie muß vier kleine Kinder ernähren, das arme Weib, und lebt nur von der Hand in den Mund . . . Und da ist's ihr einmal im vorigen Herbst recht schlecht gegangen; sie hat nicht gewußt, wie sie die Kinder satt machen soll, nu, da hat sie sich etwas zu schulden kommen lassen, was freilich nicht recht war – sie hat von einem herrschaftlichen Acker eine Schürze voll Kartoffeln mitgenommen. Der Verwalter Linke aber hat hinter einem Busche gestanden; das sehen, vorspringen und auf die Frau losschlagen ist eins gewesen. Ja, wenn er's bei einem kleinen Denkzettel hätte bewenden lassen, da wollte ich nichts sagen; aber er hat gar nicht wieder aufgehört und hat sie sogar wütend mit dem Fuße getreten . . . Ich hatte dazumal gerade etwas in Lindhof zu besorgen, und wie ich da unter den Kirschbäumen beim Dorfe hingehe, sehe ich einen Menschen an der Erde liegen, es war die Schneider; sie hatte ein erschreckliches Blutbrechen, konnte kein Glied mehr rühren, und keine Menschenseele war bei ihr. Da hab' ich Leute gerufen, und die haben mir geholfen, sie nach Hause zu bringen. Der Herr Oberförster war zwar damals verreist, aber ich habe mir gedacht, er würde mir's auch nicht verwehren, wenn er da wäre, und habe das arme Weib verpflegt, soviel in meinen Kräften stand . . . Die Leute im Dorfe waren wütend über den Verwalter, aber was konnten sie denn machen? Es wurde zwar gesagt, die Sache käme vor Gericht; ja, da kann man warten . . . Der Linke ist einer von den Frommen; er ist die rechte Hand bei der Baronin, verdreht die Augen und thut alles im Namen des Herrn. Es durfte doch um keinen Preis unter die Leute kommen, daß so ein Frommer mitunter auch recht unmenschlich sein könne, und da ist die Frau Baronin alle Tage in die Stadt gefahren und hat sich sehr herabgelassen; kurz und gut, die Geschichte ist vertuscht worden, und die Schneider, die noch immer nicht ordentlich fort kann, hat ihre Schmerzen leiden müssen, und ist ihr und ihren Kindern weder ein Trank noch ein Bissen Brot vom Schlosse aus gereicht worden während ihrer schweren Krankheit . . . Ja, der Verwalter und die alte Kammerjungfer bei der Baronin, die treiben's arg zu Lindhof. Die sitzen in der Bibelstunde und in der Schloßkirche und schnüffeln und merken sich fleißig, wer fehlt, und das hat schon manchen ordentlichen Menschen um die Arbeit im Schlosse gebracht.«
»Na, jetzt wollen wir uns aber nicht weiter ärgern,« sagte der Oberförster. »Mir wird jeder Bissen im Munde bitter, wenn ich an diese Geschichten denke, und unser schöner Sonntag. auf den ich mich die ganze Woche freue, soll keinen anderen Schatten haben, als den sich die schuldlosen, weißen Wölkchen da droben erlauben.«
Bald nach dem Essen rollte die kleine Equipage vor das Haus. Der Oberförster stieg hinauf, und wie ein Blitz war Elisabeth an seiner Seite. Indem sie den Zurückbleibenden noch einmal grüßend zunickte, flog ihr Blick über das Haus; aber sie erschrak bis ins innerste Herz vor den Augen, die aus dem oberen Stockwerke auf sie niederstarrten. Freilich verschwand der Kopf gleich wieder, allein Elisabeth hatte die stumme Bertha erkannt, hatte gesehen, daß der Blick voll Haß und Ingrimm ihr gegolten, obgleich sie sich die Ursache dieser Feindseligkeit nicht denken konnte. Bertha hatte bisher in der strengsten Zurückgezogenheit der Familie Ferber gegenüber beharrt; nie kam sie zum Vorschein, so oft auch Elisabeth im Forsthause war. Sie aß allein auf ihrem Zimmer, seit sie wußte, daß der Onkel allsonntäglich Gäste habe, und er ließ sie auch gewähren. Es mochte ihm ganz recht sein, daß die beiden Mädchen gar nicht zusammenkamen.
Frau Ferber hatte auch einmal den Versuch gemacht, sich dem jungen Mädchen zu nähern. Ihrer echt weiblichen Anschauungsweise gemäß hielt sie es für unmöglich, daß Trotz und Böswilligkeit die Triebfedern zu Berthas sonderbarem Benehmen sein könnten. Sie vermutete eine tiefere innere Niedergeschlagenheit, irgend einen Kummer, der sie gegen ihre Umgebung gleichgültig. oder auch bei ihrem heftigen Naturell wohl gar so gereizt mache, daß sie lieber das Sprechen vermeide, um keinen Konflikt herbeizuführen. Sanftes Zureden, ein freundliches Entgegenkommen, hatte sie gehofft, werde das Siegel auf Berthas Lippen lösen; allein es war ihr nicht besser gegangen, als Elisabeth, ja das Benehmen des Mädchens hatte sie dermaßen empört, daß sie ihrer Tochter jeden ferneren Annäherungsversuch streng untersagte. –
Nach kurzer Fahrt war das Ziel erreicht.
L. war eine echte Kleinstadt und verleugnete auch dies bescheidene Gepräge durchaus nicht, obgleich vom Erscheinen der ersten Primel an bis zum Sinken der letzten herbstlichen Blätter der Hof hier residierte, und die Hauptbewohnerschaft großen Eifer und Fleiß darauf verwendete, in ihrem geselligen Leben, wie auch hinsichtlich der Moden den großstädtischen Ton zu erreichen. Allein die rasselnden Leiterwagen samt Zubehör einer sehr schwunghaft betriebenen Oekonomie ließen sich durch das Rauschen selbst der umfangreichsten, elegantesten Krinolinen nicht übertönen. Das ehrliche Hühnervolk, das die weit offenen Einfahrten der Häuser in vollkommener Sicherheit verließ, um zwischen den unebenen Pflastersteinen und auf den grünen Rasenstreifen längs der Häuserseiten sein tägliches Brot zu suchen, wurde so wenig zu stolzen Pfauen, wie Nachbars Enten, die freudig auf dem quer die Stadt durchschneidenden kleinen Bache hinsegelten, auf Schwanenhoheit Anspruch machten.
Die Lage des Städtchens war unbestritten eine reizende. Inmitten eines nicht sehr weiten Thales, an den Fuß einer Anhöhe geschmiegt, deren Gipfel das imposante fürstliche Schloß krönte, lag es tief gebettet im dunklen Grün schöner, alter Lindenalleen und im Frühling umwogt von einem wahren Blütenmeere zahlloser Obstgärten.
Der Oberförster führte Elisabeth in das Haus eines ihm befreundeten Assessors. Sie sollte dort auf ihn warten, bis er seine Geschäfte besorgt haben würde. Wenn auch herzlich bewillkommnet von der Dame des Hauses, hätte das junge Mädchen doch am liebsten sofort umkehren und dem die Treppe hinabeilenden Onkel folgen mögen; denn zu ihrem Verdrusse geriet sie mitten in einen großen Damenzirkel. Die Assessorin teilte ihr in wenigen flüchtigen Worten mit, daß zur Feier des Geburtstages ihres Mannes lebende Bilder aus der Mythologie gestellt werden sollten, zu welchem Zwecke sich das darstellende weibliche Personal bereits eingefunden habe. Am Kaffeetische eines hübsch eingerichteten Zimmers plauderten mit großer Lebhaftigkeit acht bis zehn Damen, die sämtlich schon im mythologischen Kostüme steckten und jetzt mit ihren Augen der neuen Erscheinung bis in die geheimsten Falten ihres einfachen Anzugs zu schlüpfen versuchten.
Sämtliche Göttinnen ohne Ausnahme hatten sich dem Modezepter der üppigen Kaiserin von Frankreich willig unterworfen und ließen ihre weißen Gewänder über die Krinoline herabfließen; denn – meinte die Ceres, eine ziemlich kompakte Blondine, auf deren geröteter Stirn ein ganzer Erntesegen schwankte – man sehe ja zum Skandal aus, und es sei auch rein unmöglich gewesen, ohne diesen Halt die Aehren und Klatschrosenbüschel auf ihrem Kleide zu arrangieren; – wie Frau Ceres zu den Zeiten ihres Glanzes sich aus dieser Verlegenheit geholfen haben mochte, das war nach dieser Erklärung ein interessantes Problem.
Vielleicht war die Abendbeleuchtung so wohlwollend, über das oft sehr merkwürdige Arrangement der einzelnen Toiletten ein milderndes Licht zu gießen, jetzt aber beleuchtete der helle Sonnenstrahl unerbittlich und mit grauenhafter Wahrheit jedes aufgeklebte Goldpapier, jede Atlas heuchelnde Kattunschleife und jeden langen Heftstich der improvisierten Tunikas. Auf dem Gürtel der Venus glänzten einige steinbesetzte Rokokoschuhschnallen, und der schlecht befestigte silberne Halbmond auf Dianas Scheitel zeigte bei jeder Kopfbewegung eine löschpapierene Kehrseite.
Die Frau des Hauses ging geschäftig ab und zu und schob hier und da einige Worte in die Unterhaltung der Damen.
»Da haben wir's,« sagte sie eintretend, nachdem sie seit geraumer Zeit das Zimmer verlassen hatte. »Die Rätin Wolf läßt soeben bedauern, daß ihr Adolf heute nicht mitwirken könne, er habe Fieber und liege zu Bett . . . Ich lief nach der Hiobspost nochmals selbst hinüber zum Doktor Fels; aber eher will ich einen Mühlstein von seiner Stelle rücken, als diesen Menschen vom Standpunkte seiner Kindererziehung . . . Er wiederholte seine Weigerung von früher, und zwar in so anzüglicher Weise, daß ich ganz außer mir bin. Für halbwüchsige Jungen, wie sein Moritz, halte er derartige Mitwirkung unter Erwachsenen für gänzlich unpassend; sie bekämen leicht eine hohe Meinung von ihrer kleinen Persönlichkeit, würden zerstreut, von ihren Schularbeiten abgezogen, und Gott weiß, was alles . . . Ich hätte auch besser gethan, meinte er hochweise, wenn ich heute abend meinen leidenden Mann – ich bitte euch, leidend, er ist bis auf ein bißchen Rheumatismus gesund wie ein Fisch im Wasser – also, wenn ich ihm heute abend ein Lieblingsgericht vorgesetzt hätte, statt ihn mit der Mummerei zu quälen, die ihn nur um die nötige Nachtruhe und Bequemlichkeit bringe, und aus der doch im ganzen Leben nichts Gescheites werde.«
»Welche Roheit! . . . Wie gemein! . . . Er spielt sich immer auf den Kunstrichter, und versteht nicht so viel davon, wie mein kleiner Finger!« hallte es in wildem Durcheinander von den Lippen der Damen.
»Tröste dich mit mir, liebe Adele,« sagte die Ceres. »Wäre mein Mann nicht, der Fels als Arzt nicht entbehren kann, mein Haus dürfte er schon längst nicht mehr betreten . . . Als ich vorigen Winter die Kindermaskerade arrangierte – die doch gewiß reizend ausgefallen ist – da hat er die Einladung für seine Kinder zurückgewiesen; und was sagte er mir, als ich ihn persönlich um Erlaubnis für seine kleinen Mädchen bat? ›Ob es denn mir wirklich Spaß mache, eine Affenkomödie zu sehen‹ – das vergesse ich ihm nie.«
Vor Elisabeth tauchte plötzlich das geistreiche Gesicht des Doktors auf, mit dem durchdringenden, sarkastisch lächelnden Blicke und dem übermütigen Zuge des Spottes um die seinen Lippen. Sie mußte innerlich lachen über seine derben Ausfälle; aber es drängte sich ihr dabei auch der niederschlagende Gedanke auf, wie schwer es doch oft dem Menschen gemacht werde, seinen Ansichten gemäß zu handeln.
»Ach, was wollen Sie, Frau Direktor!« eiferte Flora, eine überaus zarte, schmächtige Erscheinung mit einem schönen, aber todbleichen Gesichte, die sich bis dahin einzig und allein damit beschäftigt hatte, ihr blumengeschmücktes Bild im gegenüberhängenden Spiegel anzulächeln. »Uns hat er's nicht besser gemacht . . . Meinen Eltern hat er vor zwei Jahren geradezu ins Gesicht gesagt, es sei nicht allein Thorheit, sondern sogar eine Gewissenlosigkeit – denken Sie – mich, bei meiner Konstitution, so früh auf den Ball zu führen . . . Papa und Mama waren außer sich – als ob sie als Eltern nicht am besten wissen müßten, was ihren Kindern dienlich . . . Nun, es ist nur gut, daß man weiß, was ihn zu dieser Fürsorge bewogen hat. Seine jüngste Schwester war damals noch nicht verheiratet, und solchen ist das Erscheinen des Nachwuchses auf den Bällen nie angenehm. Papa hätte damals dem Doktor sogleich den Abschied gegeben; allein Mama kann ohne seine Mittel nicht sein . . . Nun, man hat zum Glück nicht auf seine Ratschläge gehört, und wie Sie sehen, lebe ich noch!«
Das Schweigen sämtlicher Damen bestätigte Elisabeths Ueberzeugung, daß dieser Triumph ein sehr zweifelhafter sei, und daß dies zarte Wesen mit seiner schmalen eingesunkenen Brust und der krankhaften Gesichtsfarbe das Nichtbeachten des ärztlichen Rates noch schwer werde büßen müssen.
Plötzlich zog eine, die Straße langsam herabrollende Equipage die Damenschar an die Fenster. Elisabeth konnte von ihrem Sitze aus die Straße und mithin auch den Gegenstand der allgemeinen Neugierde übersehen. In dem eleganten Wagen saßen die Baronin Lessen und Fräulein von Walde. Letztere hatte das Gesicht herüber nach dem Hause des Assessors geneigt, und es sah aus, als ob sie gewissenhaft alle Fenster des Erdgeschosses zähle. Die Wangen waren leicht gerötet, bei ihr stets ein Zeichen innerer Erregung. Die Baronin dagegen lehnte nachlässig im Fond; für sie schienen weder Häuser noch Menschen in der Straße zu sein.
»Die Lindhofer Damen,« sagte Ceres. »Aber mein Gott, was soll denn das heißen? . . . Sie ignorieren ja förmlich die Fenster des Doktor Fels. . . . Dort steht die Doktorin . . . ha, ha, ha, seht nur das lange Gesicht, das sie macht; sie hat zu grüßen versucht; aber die Damen haben leider am Hinterkopfe keine Augen!«
Elisabeth sah nach dem gegenüberliegenden Hause. Dort stand eine sehr hübsche Frau, ein reizendes Blondköpfchen auf dem Arme, am Fenster. Es lag allerdings einiges Befremden in den schönen blauen Augen, die dem Wagen folgten; aber lang war das blühende Oval ihres Gesichts durchaus nicht geworden. Durch eine Bewegung des Kindes veranlaßt, das seine Händchen nach den seltsam geschmückten Damenköpfchen im Assessorhause streckte, sah sie herüber und nickte schelmisch lächelnd den Damen zu, die den freundlichen Gruß mittels Kußhänden und allerhand zärtlichen Pantomimen erwiderten.
»Sonderbar,« sagte die Assessorin. »Was nur die beiden Damen haben mochten, daß sie ohne Gruß nach da drüben vorübergefahren sind! Bis jetzt haben sie noch nie die Straße passiert, ohne daß der Wagen gehalten hätte. Die Doktorin stand dann halbe Stunden lang am Wagenschlage, und Fräulein von Walde schien sich sehr in der Unterhaltung mit ihr zu gefallen . . . die Baronin machte freilich manchmal ein saures Gesicht . . . Wirklich merkwürdig; nun, die Zukunft wird ja zeigen, was dahinter steckt.«
»Herr von Hollfeld muß wohl in Odenberg geblieben sein. Er war heute morgen mit den Damen, als der Wagen bei uns vorüberfuhr,« sagte Diana.
»Wie wird Fräulein von Walde die Trennung ertragen?« meinte Flora spöttisch lächelnd.
»Steht es denn so mit den beiden?« fragte die Assessorin.
»Nun, wenn du das noch nicht weißt, Kind!« rief Ceres. »Wie er denkt und fühlt, darüber suchen wir freilich noch Aufklärung, daß sie ihn aber leidenschaftlich liebt, steht außer allem Zweifel. Es ist übrigens fast mit Gewißheit anzunehmen, daß diese Neigung einseitig ist; denn, ich bitte euch, wie ist es möglich, daß ein so entsetzlich verkrüppeltes Wesen Liebe einzuflößen vermag! . . . Und nun gar einem so eiskalten Menschen wie Hollfeld, der an den größten Schönheiten ungerührt vorübergeht!«
»Ja, das ist wahr,« bemerkte Venus mit einem Blicke nach dem Spiegel, den aber Flora, trotz ihrer Magerkeit, anmaßenderweise vollständig in Beschlag genommen hatte. »Aber Fräulein von Walde ist enorm reich.«
»Nun, den Reichtum kann er billiger haben,« sagte Flora überlegen. »Er ist ja doch der mutmaßliche Erbe der beiden Geschwister.«
»Der Schwester, willst du sagen,« verbesserte die Assessorin. »Herr von Walde ist doch noch nicht zu alt zum Heiraten?«
»Ach, gehe mir doch mit dem!« rief Ceres erzürnt. »Die Frau müßte erst noch geboren werden oder geradezu vom Himmel niedersteigen, die dem zusagen sollte . . . Der ist aus lauter Hochmut zusammengesetzt und hat noch weniger Herz als sein Vetter . . . Was habe ich mich als Mädchen über den geärgert, wenn er bei den Hofbällen in der Thür lehnte, die Arme verschränkt, als wären sie zusammengewachsen, und vornehm auf die Versammlung herabsah! Nur wenn er von der Fürstin oder den Prinzessinnen zum Tanzen befohlen wurde, rührte er sich von der Stelle; und auch da hielt er's nicht der Mühe wert, zu verbergen, daß er für diese Ehre keinen Pfifferling gebe . . . Nun, wie er in Bezug auf diejenige denkt, der er den stolzen Namen der Frau von Walde zu Füßen legen würde, das wissen wir ja, er hat's rund heraus erklärt. Ahnen, Ahnen muß sie haben und ihren Stammbaum womöglich vom Männlein und Fräulein in der Arche Noah herleiten können.«
Alle lachten, nur Elisabeth blieb ernst. Fräulein von Waldes Benehmen hatte einen tiefen Eindruck auf sie gemacht. Sie war empört und fühlte ihre Ansichten vom menschlichen Charakter gedemütigt . . . War eine solche Wandlung in wenig Stunden wohl möglich? . . . Für andere mit weniger idealer Anschauung wäre der unbegreifliche Zauber, den die Baronin Lessen auf Helene von Walde ausübte, sofort aufgeklärt worden durch den Ausspruch der Damen, daß das junge Mädchen den Sohn der Baronin liebe – für Elisabeth jedoch nicht. Jenes erhabene Gefühl, das die Dichter aller Zeiten und Zonen begeistert als das Lieblichste und Herrlichste auf Erden feierten, konnte doch unmöglich zur Triebfeder unedler Handlungen werden; ebensowenig konnte sie aber auch begreifen, wie Herr von Hollfeld ein solches Gefühl einzuflößen vermochte. Hier betrat sie den einseitigen Standpunkt, auf welchem wir nach unserer Individualität die Neigung anderer bemessen; aber war es der Instinkt der edlen weiblichen Natur oder in der That jener seltene scharfe Blick, für den die Linien der Physiognomie mit den Fäden der Seele so eng verwebt sind, daß er sie verfolgen kann bis zu ihrem Ursprunge – genug – hier war ihr Urteil über einen Menschen, mit dem sie doch eigentlich noch fast gar nicht verkehrt hatte, vollkommen gerechtfertigt.
Herr von Hollfeld war durchaus nicht befähigt, das Ideal einer schönen weiblichen Seele verwirklichen zu können. Er besaß weder Geist noch Witz. Bei alledem war er maßlos eitel und wollte nicht allein durch seine schöne Gestalt Interesse erwecken; er wußte recht gut, daß die meisten Frauen eher ein häßliches Aeußere, als den Mangel an innerem Fond verzeihen. Es blieb ihm mithin nichts anderes übrig, als jene Verschlossenheit und Schroffheit des Wesens anzunehmen, hinter denen die Welt sehr leicht geneigt ist, durchdringenden Verstand, Originalität und Strenge der Ansichten zu vermuten. Es gab keinen Mann in der Welt, der sich rühmen konnte, auf vertrautem Fuße mit Herrn von Hollfeld zu stehen; er war schlau genug, jeden Einblick in sein Inneres abzuwehren, und vermied streng jedes eingehende Gespräch mit Männern; den Damen genügte jene rauhe Schale vollkommen, um hier das Sprichwort vom »desto süßeren Kern« in Anwendung zu bringen. Herr von Hollfeld verstand zu rechnen. Er wurde der Gegenstand stiller Wünsche und Sehnsucht, wie ja das Eroberungsgelüst in der Schwierigkeit den Sporn findet. Was indes Hollfelds Geiste an Kraft und Feuer gebrach, das wurde vollkommen ausgeglichen im Gebiete der niederen Leidenschaften, unter denen die Habsucht und die sinnliche Liebe die Hauptstimme hatten. Um seine Stellung in der Welt zu einer glänzenden und angenehmen zu machen, scheute er keine Intrige; er hatte den ergiebigsten Boden für dieselbe unter den Füßen, denn er war Kammerjunker am Hofe zu L. Er log und trog und war um so gefährlicher, als hinter seinem geraden, trockenen Wesen niemand, nicht einmal die Männer, einen solchen Feind vermuteten, so wenig, wie die Frauen zugegeben haben würden, daß da, wo ihrer Ueberzeugung nach die köstliche Perle, die Liebe, noch unberührt schlief, eine unreine Flamme verheerend lodere.
Elisabeth war froh, als sie den Onkel um die Ecke biegen und auf das Haus zukommen sah. Tief aufatmend saß sie endlich an seiner Seite im Wagen. Sie hatte den Hut abgenommen und badete die heiße Stirn in einem köstlich frischen Abendlüftchen, das leise vorüberstrich. Aus den schwach zitternden Blättern der Pappeln zu beiden Seiten der Fahrstraße glänzte der letzte Sonnenstrahl; auch über die blühenden Kartoffelfelder flog noch ein goldener Hauch, aber der Wald, der mit seinen Armen Elisabeths trautes Heim umschloß, lag dunkel und düster da drüben, als habe er bereits das sonnige Leben vergessen, das ihm doch heute bis in das innerste Herz geschlüpft war.
Der Oberförster hatte das schweigende junge Mädchen einige Male von der Seite angesehen. Plötzlich nahm er Zügel und Peitsche in eine Hand, faßte mit der anderen Elisabeths Kinn und bog ihr Gesicht zu sich herüber.
»He, laß mal sehen, Else!« sagte er. »Was, zum Henker, hast ja zwei Runzeln auf der Stirn, so tief, wie der Sabine ihre Ackerfurchen! . . . Hat's was gegeben da drin? Heraus mit der Sprache – du hast dich geärgert, nicht?«
»Nein, Onkel, Aerger war's nicht, aber geschmerzt hat es mich, daß du so recht gehabt hast hinsichtlich deiner Ansicht über Fräulein von Walde,« entgegnete Elisabeth, indem ein tiefes Rot der Erregung über ihre Züge flog.
»Geschmerzt, weil ich recht behielt, oder weil Fräulein von Walde unrecht gethan hat?«
»Nun eigentlich, weil es böses war, was du prophezeit hast.« –
»So solltest du mir auch nun von Rechts wegen gram sein, gelt? Dürftest an einem Hofe gelebt haben, wo derjenige der Strafbare ist, der sich unterfängt, über einen nichtsnutzigen Bevorzugten die Wahrheit zu sagen . . . Na, und welcher Vorfall verschafft denn meiner geschmähten Lebensweisheit den Sieg?«
Sie schilderte ihm Helenes Benehmen und teilte ihm auch die Vermutungen der Damen mit. Der Oberförster lächelte vor sich hin.
»Ja, die Weiber, die Weiber – und die da drinnen vollends!« sagte er. »Die lassen die Leute schon miteinander verheiratet sein, wenn sie zum erstenmal in ihrem Leben guten Tag zu einander sagen . . . Na, in dem Falle können sie übrigens recht haben, was ich bis jetzt nicht begriffen habe.«
»Um einer solchen Neigung willen, Kind, sind schon ganz andere Dinge geschehen, und wenn ich auch Fräulein von Waldes Schwäche und Nachgiebigkeit durchaus nicht billige, weit entfernt! so beurteile ich sie doch jetzt milder . . . Das ist die Macht, die uns selbst Vater und Mutter vergessen läßt um eines anderen willen.«
»Ja, das eben kann ich mir ganz und gar nicht vorstellen, Onkel, wie man einen fremden Menschen lieber haben kann als die eigenen Eltern,« entgegnete Elisabeth eifrig.
»Hm,« meinte der Oberförster und ließ die Peitsche leicht auf den Rücken des Braunen fallen, um ihn ein wenig anzutreiben. Diesem »Hm« folgte ein leichtes Räuspern, und dabei ließ er es bewenden; denn er dachte ganz richtig. »Steht es so, dann wird meine Definition der Liebe nicht verstanden, und wenn ich mit Engelszungen spräche« – und er selbst! . . . Die Zeit lag fern, da er den Namen der Geliebten in die Baumrinde geschnitten, und seine Stimme gezwungen hatte, in zarten Liebesliedern hinzuschmelzen; da er stundenweit gelaufen war, um einen einzigen Blick zu erhaschen, und denjenigen als seinen bittersten Feind gehaßt hatte, der es wagte, die Angebetete beifällig anzusehen. Jetzt blickte er beschaulich zurück und freute sich jener tollen Zeit; sie aber, mit ihrem Wogengebrause aufgeregter Gefühle, mit ihrem Lachen und Weinen, Hoffen und Verzagen zu schildern, das vermochte er nicht mehr.
»Siehst du dort den schwarzen Strich über dem Waldeck?« fragte er dann nach einem längeren Schweigen, indem er mit der Peitsche nach den immer näher rückenden Bergen zeigte.
»Jawohl, das ist die Fahnenstange auf Schloß Gnadeck. Ich habe sie schon vorhin entdeckt und bin in diesem Augenblicke unsäglich froh in dem Gedanken, daß dort ein Stückchen Erde ist, auf welchem wir heimisch sind, eine Stätte, von der niemand in der Welt das Recht hat, uns zu vertreiben. Gott sei Dank, wir haben eine Heimat!«
»Und was für eine!« sagte der Oberförster, während sein leuchtender Blick über die Gegend flog. »Als ich noch ein kleiner Junge war, da lebte schon die Sehnsucht nach den Thüringer Wäldern in mir, und daran war der Großvater schuld mit seinen Erzählungen. Er hatte seine Jugendzeit in Thüringen verlebt und schüttelte Sagen und Märchen seiner Heimat förmlich aus dem Aermel. Nachdem ich denn meine Sache gelernt hatte, wanderte ich hierher. Damals gehörte noch der ganze Forst, den wir hier vor uns sehen, den Gnadewitzen; aber denen mochte ich nicht dienstbar sein, ich kannte diese Menschenkinder genug von meinem Vater her. Ich war der erste Ferber seit undenklichen Zeiten, der darauf verzichtete, in ihren Diensten zu stehen, und ließ mich beim Fürsten von L. anstellen. Der Universalerbe des letzten Gnadewitz hat die großen Waldungen geteilt, weil der Fürst von L. seinen Waldbesitz zu vergrößern wünschte und sich diese Liebhaberei ein tüchtiges Stück Geld kosten ließ. So kam es, daß ein lebhafter Wunsch meiner Jugend erfüllt wurde, denn ich wohne jetzt in dem Hause, das eigentlich die Wiege der Ferber ist. – Du weißt doch, daß wir aus Thüringen stammen?«
»Jawohl, schon seit meiner Kinderzeit.«
»Weißt auch, was es für Bewandtnis mit unserer Herkunft hat?«
»Nein.«
»Nun, es ist freilich schon ein wenig lange her, und ich bin vielleicht noch der einzige, der die Geschichte kennt; aber ganz verlieren soll sie sich doch nicht, das Andenken ist ja der einzige Dank, den wir Nachkommen für eine brave That haben können; drum sollst du die Geschichte jetzt hören, und später einmal erzählst du sie weiter . . . Vor etwa zweihundert Jahren – du siehst, wir können unsere Stammbaum auch ein gutes Stück zurückleiten, nur schade, daß wir nicht zu sagen wissen, wer unsere Ahnenmutter war; solltest du indes einmal gefragt werden, vielleicht von der Frau Baronin Lessen und dergleichen, so kannst du getrost sagen, daß wir vermuten, es sei – wenn auch nicht gerade die Gustel von Blasewitz, denn die Geschichte spielt im Dreißigjährigen Krieg – so doch eine Marketenderfrau gewesen . . . Vielleicht war es auch eine rechtschaffene, brave Frau, die bei ihrem Manne in allen Bedrängnissen des Krieges treu ausgehalten hat; aber verzeihen kann ich's ihr doch nicht, daß sie ihr Kind verlassen konnte . . . Nun also, vor etwa zweihundert Jahren sieht die Frau des Jägers Ferber, als sie in der Morgenfrühe die Hausthür aufmacht – dieselbe, die jetzt auch mein Hab und Gut verschließt – ein Kindlein auf der Schwelle liegen. Heisa, die hat die Thür wacker zugeschlagen, denn damals hat sich viel Zigeunergesindel in den Wäldern umhergetrieben, und sie hat gemeint, es sei solch ein unreines Wesen. Ihr Mann aber war christlicher, er hat das Kind hereingeholt, es war kaum einen Tag alt. Auf seiner Brust hat ein Zettel gelegen, der hat gesagt, man möge sich des kleinen Knaben annehmen, er sei ehelich geboren und habe in der heiligen Taufe den Namen Hans erhalten, man werde später näheres über das Kind erfahren. In dem Wickelkissen hat auch ein Beutelchen mit etwas Geld gesteckt. Die Jägersfrau ist sonst ein gutes Weib gewesen, und als sie gehört hat, daß der Knabe von christlichen Eltern und wahrscheinlich ein ehrlich Soldatenkind sei, das wohl die Eltern ausgesetzt hatten, um es nicht in die Gefahren des Krieges zu bringen, da hat sie ihn an ihr Herz genommen und mit ihrem kleinen Mädchen aufgezogen, als ob sie Geschwister seien. Und das war sein Glück, denn es hat sich keine Menschenseele von seinen Verwandten wieder um ihn gekümmert. Später hat ihn sein Pflegevater adoptiert, und um sein Glück vollzumachen, hat er auch sein schönes Milchschwesterlein heimführen dürfen. Er sowohl wie auch sein Sohn und ein Enkel haben als Jäger der von Gnadewitz in meiner jetzigen Wohnung darin gelebt und sind auch darin gestorben. Erst mein Großvater ist auf die Besitzung nach Schlesien versetzt worden . . . Als Knabe ärgerte ich mich immer unbeschreiblich, daß nicht nach so und so viel Jahren eine gräfliche Mutter aufgetaucht war, die in dem Findlinge ihr durch Bosheit geraubtes Kind erkannt und ihn triumphierend in ihr Schloß zurückgeführt hatte. Diese fehlende romantische Wendung im Geschicke unseres Ahnherrn habe ich freilich später um so lieber verschmerzt, als mir der Gedanke kam, daß mein Erscheinen auf dieser schönen Welt dann doch vielleicht ein sehr zweifelhaftes sei; auch gefiel mir mein wackerer Name zu gut, als daß ich einen anderen hätte führen mögen . . . Aber wunderbar war mir doch zu Mute, als ich zum erstenmal die Schwelle überschritt, auf welcher der kleine Ausgesetzte wohl den hilflosesten Augenblick seines Lebens verbringen mußte; seine natürlichen Versorger hatten ihn verlassen, und das Mitleid hatte ihre Stelle noch nicht eingenommen . . . Der tief ausgetretene Stein ist ohne Zweifel noch derselbe, auf dem das Kind gelegen hat, und solange ich lebe oder in dem Hause etwas zu sagen habe, soll er nicht von seiner Stelle gerückt werden.«
Plötzlich beugte sich der Oberförster vor und deutete durch die Zweige, denn man fuhr bereits im Walde.
»Siehst du dort den weißen Punkt?« fragte er.
Der weiße Punkt war die Haube Sabines, welche vor der Thür saß und nach den Rückkehrenden ausschaute. Als sie des Wagens ansichtig wurde, stand sie eiligst auf, schüttelte den Inhalt ihrer Schürze, der sich später als eine Menge Vergißmeinnicht auswies, in einen neben ihr stehenden Korb und half Elisabeth beim Aussteigen.
Der Braune trabte wiehernd hinter das Haus, wo bereits der Knecht in dem offenen Hofthore wartete, und das Thier mit einem liebkosenden Schlage empfing. Hektor legte sich schwanzwedelnd auf den Rasen nieder, und die durch den Lärm verjagten Tauben und Spatzen kehrten nach und nach zurück und hüpften zutraulich auf den Tisch und die grün angestrichene Bank unter der Linde, wo der Oberförster sein Frühstück und Abendbrot einzunehmen pflegte, und das wußten die kleinen Schmarotzer sehr genau. Er ging auch nur in das Haus, um seine Uniform mit einem bequemen Hausrocke zu vertauschen, und kehrte bald mit Pfeife und Zeitungen unter die Linde zurück, wo Sabine bereits gedeckt hatte.
»Gelt, das ist auch ein närrischer Sonntagszeitvertreib für so ein altes Weibsbild, wie ich bin?« sagte die Haushälterin im Vorübergehen lachend zu Elisabeth, die, auf der nun so interessant gewordenen Thürschwelle sitzend, den Korb mit den Blumen auf den Schoß genommen hatte und an dem Kranze weiterflocht, den die Alte angefangen. »Aber ich bin das nun einmal so gewöhnt von meiner Jugendzeit her. Da hab' ich zwei kleine schwarze Bildchen in meiner Kammer – sie stellen meine seligen Eltern vor; die habend wohl um mich verdient, daß ich ihr Andenken ehre und ihnen ein frisches Kränzchen hinstelle, solange es ›Blümelein‹ gibt. Ein paar Kinder aus Lindhof bringen mir jeden Sonntag frische; heute aber hab ich so viel bekommen, daß auch ein Kranz für Goldelschen abfällt – wenn Sie den in einen Teller voll Wasser legen, da haben Sie die ganze Woche etwas Schönes vor Augen.«
Noch eine Zeitlang saß heute abend Elisabeth mit dem Onkel zusammen. In dem Oberförster waren eine Menge Erinnerungen wach geworden. Mit dem Erzählen der zweihundertjährigen Familiengeschichte waren auch viele Entschlüsse, Pläne und Empfindungen seiner Jugendzeit aufgetaucht, die er jetzt mitleidig lächelnd an sich vorübergehen ließ; sie waren samt und sonders vor dem reellen Leben zerstoben, wie Spreu im Winde. Er erzählte behaglich, wie einer, der auf sicherem Lande steht und nur von fern noch das Rauschen der Brandung hört, die ihm nichts mehr anhaben kann. Manchmal fiel auch ein Witzwort oder eine Neckerei dazwischen, die von Elisabeth oder Sabine, wem es gerade galt, gehörig pariert und zurückgegeben wurden.
Mittlerweile flog ein heller Schein hinter den Baumwipfeln auf, die erst gestaltlos mit dem dunklen Himmel vermischt, jetzt in scharfen Umrissen auf dem lichten Hintergrunde erschienen. Einzelne Lichter zuckten wie silberne Pfeile durch gekreuzte Aeste und blieben als kleine Lichtoasen eine Zeit lang unbeweglich auf der nachtdüsteren Wiese liegen, bis endlich der Mond groß und siegreich über den Baummassen schwebte und seinen bleichen Strahl ungehindert über sie herfließen ließ. Das leichte Abendlüftchen hatte längst seine Flügel zusammengefaltet; man hätte den Schatten der Lindenblätter auf dem hellbeleuchteten Rasen nachzeichnen können, so unbeweglich hingen sie droben. Desto vernehmlicher drang das Brunnengeplätscher aus dem Hofe über das Haus herüber und ein schwaches, unbestimmtes Geräusch von den Wäldern her, was Elisabeth ›das schlaftrunkene Regen‹ des Waldes nannte.
»Da,« sagte Sabine und drückte den eben fertiggewordenen Vergißmeinnichtkranz auf Elisabeths Stirn. »So bringen Sie ihn unzerdrückt heim.«
»Da mag er auch bleiben,« meinte lachend das junge Mädchen und erhob sich. »Schönen Dank für die Spazierfahrt! . . . Gute Nacht, Onkel! Gute Nacht, Sabine!«
Damit eilte sie durch Haus und Hof und stand bald droben auf dem Berge außerhalb des Gartens, dessen Thür sie zuschlug. Sie flog auf dem schmalen, mondbeglänzten Waldwege aufwärts. Droben im Wohnzimmer brannte die Lampe, der Lichtschimmer war trotz der Mondbeleuchtung weithin sichtbar, weil die Front des Zwischenbaues im tiefen Schatten lag. Als sie auf die Waldblöße heraustrat, fiel ein merkwürdiger Schatten quer über ihren Weg . . . das war weder ein Baum noch ein Pfahl, sondern eine fremde Männergestalt, die seitwärts gestanden hatte und jetzt zu ihrem Schrecken auf sie zuschritt. Die Erscheinung nahm höflich den Hut ab, und in dem Augenblicke verschwand Elisabeths Furcht, denn sie blickte in das lächelnde, gutmütige Gesicht eines ältlichen, feingekleideten Herrn.
»Verzeihung, mein Fräulein, wenn ich Ihnen vielleicht einen kleinen Schrecken eingejagt habe,« sagte er und blickte freundlich über zwei große, funkelnde Brillengläser hinweg in ihr Gesicht, »aber ich habe es weder auf Ihr Leben noch auf Ihre Börse abgesehen und bin nichts weiter als ein heimkehrender, friedlicher Reisender, der gern wissen möchte, was es mit dem Lichte da droben in den Ruinen für ein Bewenden hat . . . Ich überzeuge mich übrigens in diesem Augenblicke, daß es ganz überflüssig war, zu fragen . . . Die Feen und Elfen führen dort ihren Reigen auf, und die Schönste streift im Walde umher, um keinen ungestraft des Weges ziehen zu lassen, der ihren gefeiten Ring betritt.«
Der galante Vergleich, so abgenutzt er übrigens auch sein mochte, war doch in diesem Augenblicke nicht übel angewendet, denn die schlanke Mädchengestalt im weißen Gewande, den blauen Kranz über dem engelschönen Gesichte und vom Mondlichte umflossen, konnte recht wohl für eine Märchenerscheinung gelten, als sie so leicht durch die Gebüsche über den einsamen Berg dahinflog.
Sie selbst aber lachte innerlich über das seichte Kompliment und dachte zugleich ein wenig entrüstet, sie sehe doch wahrhaftig nicht so leichtfertig aus wie solch ein quecksilbernes Elfenkind, und das wollte sie dem alten Herrn auf der Stelle klarmachen.
»Es thut mir leid,« sagte sie leicht, »daß ich Sie in die rauhe Wirklichkeit zurückführen muß, aber ich wüßte wahrhaftig nicht, wie ich es anfangen sollte, dort in dem Lichte etwas anderes zu sehen, als die respektable Lampe in der gemütlichen Stube eines fürstlich L.schen Forstschreibers.«
»Ei,« lachte der Herr, »und haust der Mann ganz allein in den unheimlichen alten Mauern?«
»Er könnte es getrost wagen, denn über den, der den rechten Weg wandelt, haben die ›Unheimlichen‹ keine Gewalt . . . Uebrigens leisten ihm noch einige lebende Wesen Gesellschaft, unter anderen auch zwei gutgeartete Ziegen und ein allerliebster Kanarienvogel; die Eulen ungerechnet, die sich jedoch sehr indigniert ins Privatleben zurückgezogen haben, weil sich das Treiben lustiger Menschenkinder nicht mit der ernsten Lebensanschauung dieser gestrengen Herren verträgt.«
»Oder auch, weil sie lichtscheu sind und es nicht vertragen können . . .«
»Daß der neue Ankömmling die Wahrheit verehrt?«
»Auch möglich . . . Ich wollte aber eigentlich sagen, daß sie die zwei Sonnen fliehen, die plötzlich in den Ruinen aufgegangen sind.«
»Zwei Sonnen auf einmal? . . . Das wäre aber auch eine starke Zumutung für die armen Eulenaugen und möchte selbst einem Feueranbeter zuviel werden!« entgegnete lachend Elisabeth, indem sie mit einer leichten Verbeugung an ihm vorübereilte, denn die Eltern traten eben aus dem Mauerpförtchen und gingen ihr einige Schritt entgegen. Sie waren besorgt heruntergeeilt, als sie Elisabeths Stimme und die eines fremden Mannes gehört hatten, und gaben ihr nun, nachdem sie ihr kleines Abenteuer erzählt hatte, einen sanften Verweis dafür, daß sie so rückhaltlos auf ein Gespräch eingegangen war.
»Deine Neckerei hätte sehr unangenehme Folgen für dich haben können, mein Kind,« sagte die Mutter. »Zum Glück sind es Männer von Bildung gewesen . . .«
»Männer?« unterbrach sie das junge Mädchen erstaunt. »Es war ja ein einziger.«
»Nun, dann sieh dich um,« sagte der Vater, »dort kannst du sie noch sehen.«
Wirklich tauchten da, wo der Weg anfing, steil abwärts zu laufen, noch zwei helle Herrenhüte auf.
»Da kannst du sehen, Mütterchen,« meinte Elisabeth lachend, »wie wenig verfänglich die Begegnung gewesen ist. Der eine hat sich nicht einmal aus dem Gebüsche heraus getraut, und hinter dem guten, alten Gesichte des anderen steckt sicher auch nicht das Atom einer Banditenseele.«
Oben in ihrem Zimmer nahm sie vorsichtig den Kranz von der Stirn, legte ihn auf einen Teller und stellte beides unter Beethovens Büste. Dann küßte sie den schlafenden Ernst auf die Stirn und sagte den Eltern gute Nacht.

9.
»Holla, Else, lauf nicht so!« schrie der Oberförster, als er am andern Tage, die Büchse über die Schulter geworfen, in der dritten Nachmittagsstunde aus dem Walde trat und quer über die Wiese nach seinem Hause schritt.
Elisabeth flog den Berg herab, den runden Hut am Arme, statt auf den Flechten, die im Sonnenglanze weithin leuchteten, und lief, unten am Hause angekommen, lachend in die Arme des Onkels, die er ihr ausgebreitet entgegenhielt.
Sie steckte die Hand in die Tasche und trat einen Schritt zurück. »Rate einmal, was ich in meiner Tasche habe, Onkel?« sagte sie lächelnd.
»Nun, was wird's denn sein . . . Da braucht man sich nicht lange den Kopf zu zerbrechen. Vielleicht ein wenig sentimentales Heu, so einige unter wehmütigen Erinnerungen getrocknete Blümlein? Oder ein Häuflein gedruckten Weltschmerzes zwischen zwei vergoldeten Pappdeckeln?«
»Bedaure . . . zweimal fehlgeschossen, Herr Oberförster; denn einmal ärgere ich mich ganz und gar nicht über dein Raten, und dann – da, sieh her!«
Sie zog eine kleine Schachtel aus der Tasche und öffnete den Deckel. Da dehnte sich träge auf grünen Blättern eine dicke, zitronengelbe Raupe mit schwarzen Punkten, schrägen bläulichgrünen Streifen und einem gekrümmten Horne am Schwanze.
»Alle Tausendsapperment, Sphynx Atropos!« rief der Oberförster entzückt. »Ja, Blitzmädel, wo hast du denn das Prachtexemplar aufgestöbert?«
»Drüben bei Lindhof auf einem Kartoffelacker . . . gelt, die ist schön? . . . So, nun wollen wir die Schachtel hübsch wieder zumachen und einstecken.«
»Was, ich bekomme die Raupe nicht?«
»O ja, die kannst du schon haben, das heißt wenn du sie bezahlen willst.«
»Alle Wetter, bist du denn ein Handelsjude geworden? . . . Na, da gib sie her . . . hier sind vier Groschen.«
»Behüte Gott . . . unter zwölf Groschen thue ich's nicht. Wird doch manch altes verschimmeltes Pergamentblatt, das man kaum anrühren möchte, so abscheulich sieht es aus, gar manchmal mit Gold aufgewogen – sollte da so ein lebendiges Prachtstück der Natur nicht seine zwölf Groschen wert sein?«
»Altes, verschimmeltes Pergamentblatt, na, das sage einmal vor gelehrten Ohren, da wirst du schön ankommen.«
»Ach, hier im frischen, freien Walde gibt es keine.«
»Nimm dich in acht – Herr von Walde –«
»Steckt in den Pyramiden.«
»Könnte aber plötzlich kommen und gewisse naseweise Fräulein zur Rechenschaft ziehen, ist ein Haupthahn der Gelehrtenwelt.«
»Nun, meinetwegen können sie ihm Denksäulen errichten und Lorbeeren streuen, soviel sie wollen, ich kann es ihm nicht vergeben, daß er über diesem toten Krame die Ansprüche vergißt, die das Leben an ihn zu stellen berechtigt ist, daß er vielleicht nach einem unversehrten Küchenzettel des Lukull oder Gewißheit darüber sucht, ob die Römer in der That ihre Fische mit Sklavenfleisch fütterten, während die Armen auf seinen Gütern hungern und unter der Geißel der Baronin in ein modernes Sklavenjoch getrieben werden.«
»Heisa, dem mag sein linkes Ohr klingen! . . . Schade, daß er dies Glaubensbekenntnis nicht mit anhören kann . . . Hier also sind deine zwölf Groschen, wenn's nicht anders sein soll. Du willst dir doch irgend einen Firlefanz, eine Feder oder solch einen Tand auf deinen Hut dafür kaufen?« sagte er lächelnd.
Sie hielt ihren Hut mit ausgestreckten Armen von sich ab und betrachtete entzückt die zwei frischen Rosen, die sie in das einfach geschlungene schwarze Samtband gesteckt hatte. »Sieht das nicht wunderlieblich aus?« fragte sie. »Und glaubst du, ich werde mein junges Haupt freiwillig unter düstere Federwolken stecken, wenn ich Rosen, frische Rosen haben kann? . . . Und da ist deine Raupe, und nun sollst du auch wissen, weshalb ich dich gebrandschatzt habe . . . Heute Morgen war die Frau eines armen Webers aus Lindhof bei meiner Mutter und bat um eine Unterstützung. Ihr Mann ist gestürzt, hat sich Arm und Fuß verletzt und kann seit Wochen nichts verdienen. Die Mutter gab ihr altes Linnen und ein großes Hausbrot; mehr zu geben geht über ihre Kräfte, wie du weißt . . . Sieh, hier habe ich fünfzehn Groschen aus meinem Sparschatze, mehr war zur Zeit nicht drin – drei desgleichen sind von Ernst, der am liebsten seine Bleisoldaten verkauft hätte, um der armen Frau zu helfen; dazu kommt der Preis für die Raupe, macht zusammen einen ganzen Thaler, und der wird sogleich in das Weberhäuschen getragen.«
»Läßt sich hören . . . Hier ist noch ein Thaler, und – Sabine,« rief er in das Haus hinein, »hole ein tüchtiges Stück Fleisch aus dem Salzfasse und lege es zwischen zwei grüne Blätter – das nimmst du auch mit,« wandte er sich wieder zu Elisabeth.
»Ach, du lieber, prächtiger Onkel!« jubelte das Mädchen, indem sie seine große Hand zwischen ihre schlanken Finger nahm und sich bemühte, sie beherzt zu drücken.
»Pass' aber auf,« fuhr er fort, »daß das ehrliche Rindfleisch nicht etwa zu Rosen werde; denn damit wäre der armen Weberfrau wohl schwerlich gedient – gehst ja ähnliche Wege, wie deine heilige Namensschwester.«
»Ja, aber zum Glück habe ich keinen grimmigen Landgrafen zu fürchten . . . Uebrigens, wenn auch – ich würde ihm trotzdem keine Unwahrheit sagen.«
»Potztausend, was für eine Heldenseele!«
»Nun, ich meine, es gehöre ungleich mehr Mut dazu, eine offenbare Lüge dreist zu sagen, und wenn es zehnmal eine fromme sein sollte.«
»Hast recht, mein Töchterchen – brächt's auch nicht fertig . . . Na, da kommt auch die Sabine.«
Die alte Haushälterin trat aus der Thür, und während sie auf des Oberförsters Wink Elisabeth das Fleisch hinreichte, flüsterte sie ihm zu, Herr von Walde, der gestern spät abends von seiner Reise zurückgekehrt sei, warte schon seit einiger Zeit auf ihn.
»Wo?« fragte er.
»Hier unten in der Wohnstube.«
Sie standen aber gerade vor dieser Stube, und die Fenster waren offen. Elisabeth drehte sich überrascht um, konnte aber nichts entdecken, sie war feuerrot geworden. Der Onkel jedoch zog, ohne sich umzusehen, seinen Kopf auf eine unendlich komische Weise zwischen die Schultern, strich schmunzelnd seinen Bart und sagte leise mit unterdrücktem Lachen. »Da haben wir die Bescherung; du hast dir ein gutes Süppchen eingebrockt, der hat alles mit angehört.«
»Desto besser,« erwiderte das junge Mädchen und hob fast trotzig den Kopf, »er wird ohnehin selten genug die Wahrheit zu hören bekommen.« Dann reichte sie dem Onkel und Sabine die Hand zum Abschiede und schritt langsam durch den Wald nach Lindhof zu.
Im ersten Augenblicke war ihr der Gedanke peinlich gewesen, daß Herr von Walde ihr Urteil über ihn so wider Willen hatte mit anhören müssen; dann aber meinte sie, ganz ebenso würde sie ihm ja auch die Wahrheit ins Gesicht gesagt haben. Da aber nicht zu vermuten stand, daß er sie je um ihr Gutachten befragen würde – ein Gedanke, der sie lächeln machte im Hinblicke auf seine Unnahbarkeit – so konnte es ihm wirklich nicht schaden, daß ihn der Zufall zum Zeugen eines völlig unparteiischen Ausspruchs – wenn auch nur aus einem Mädchenmunde – gemacht hatte . . . Wie mochte es aber kommen, daß er so plötzlich und unerwartet zurückgekehrt war? Fräulein von Walde hatte stets ein mehrjähriges Ausbleiben ihres Bruders vorausgesetzt und war vorgestern noch gänzlich ahnungslos in Bezug auf seine Rückkehr gewesen . . . Die Begegnung am gestrigen Abend fiel ihr plötzlich ein. Der alte Herr hatte ja auch gesagt, er sei ein heimkehrender Reisender, aber er mit seinen gemütlich lächelnden Zügen und seinem behäbigen Wesen war nun und nimmermehr der ernste, stolze Besitzer von Lindhof; dann wohl eher der, der schweigend im Dunkel der Gebüsche gewartet hatte, bis seinem Begleiter die gewünschte Auskunft über das fragliche Licht zuteil geworden war . . . Was aber mochte Herr von Walde von ihrem Onkel wollen, der, wie sie wußte, niemals in irgend welchem Verkehr mit ihm gestanden hatte?
Diese und ähnliche Gedanken beschäftigten sie lebhaft auf ihrem Wege nach dem Hause des Webers. Mann und Frau weinten vor Freude über die unverhofften Spenden, und von tausend Segenswünschen der armen Leute begleitet, verließ Elisabeth das Häuschen.
Elisabeth schritt durch das Dorf nach Lindhof zu ihren gewöhnlichen Musikübungen, die trotz der Ankunft des Herrn von Walde nicht abgesagt worden waren. Mit der Rückkehr des Besitzers hatte das Schloß eine ganz andere Physiognomie angenommen. Sämtliche Fenster im Erdgeschoß an der Südseite, die so lange verschwiegen und geheimnisvoll hinter den weißen Läden gesteckt hatten, spiegelten ihre lange glänzende Reihe im Sonnenlichte. In den Räumen selbst wurde gewaltig gelärmt und hantiert, gesäubert und gelüftet. Eine Glasthür, die das Innere eines großen Saales zeigte, stand weit offen, auf einer der Stufen, die hinunter nach dem Garten führten, lag ein schneeweißes Windspiel; den schlanken Leib unbeweglich hingestreckt auf den sonnenbeschienenen heißen Stein, und die Schnauze auf die Vorderpfoten gelegt, blinzelte es Elisabeth an, als sei sie eine alte Bekannte. An einem offenen Fenster ordnete der Gärtner einen Blumentisch und der alte Hausverwalter Lorenz schritt eben mit dem Blick eines Untersuchungsrichters durch das Zimmer.
Es war auffallend, daß sämtliche Menschen, die dem jungen Mädchen im Hause begegneten, wie durch einen Zauberschlag einen völlig anderen Gesichtsausdruck angenommen hatten. War ein Sturmwind durch die schwüle Atmosphäre gebraust und hatte einen neuen Odem in die Räume gebracht, so daß die Stimmen heller klangen, und die gedrückten Menschengestalten sich erfrischt und elastisch aufrichteten? . . . Selbst der alte Lorenz, dessen Gesichtsmuskeln stets so schlaff und grämlich herabhingen, als ob sie Bleigewichten nachgeben müßten, hatte heute einen wahren Sonnenschein in den Augen, obgleich er einen Augenblick auf die Staubausklopfer erbost war; auch klang seine Stimme so laut, daß Elisabeth überrascht aufsah, denn sie kannte den alten Mann ja nur, wie er geräuschlos auf den Zehen in das Zimmer der Damen trat und lispelnd, mit möglichst unterdrückter Stimme seine Meldungen machte.
Erstaunt über dies urplötzlich aufgeblühte neue Leben und Treiben wandte sich Elisabeth nach dem Flügel, den die Damen bewohnten. Hier herrschte jedoch die tiefste Stille. In der Wohnung der Baronin hingen sämtliche Rouleaus dicht und schwer hinter den Scheiben. Kein Laut drang durch die Thüren, an denen Elisabeth vorbei mußte. Die Luft des schmalen Korridors war mit dem durchdringenden Geruche starker Baldriantropfen gemischt, und als endlich am untersten Ende des Ganges eine Thür geöffnet wurde, erblickte Elisabeth wohl ein menschliches Haupt, aber in welcher Verfassung! Es war die alte Kammerjungfer der Baronin, die vermutlich sehen wollte, wer so vermessen sei, die feierliche Ruhe des Korridors zu unterbrechen. Die Haube saß schief auf den falschen Locken, von denen das eine Paket bedenkliche Anstalten machte, herunterzufallen. Die Gesichtszüge sahen verstört aus, und zwei zirkelrunde feuerrote Flecken auf den hervorstehenden Backenknochen zeugten entweder von Fieberhitze oder einer großen geistigen Erregung. Sie erwiderte Elisabeths Gruß kurz und mürrisch und verschwand schnell wieder hinter der leise zugemachten Thür.
Als Elisabeth Fräulein von Waldes Zimmer betrat – auf ihr mehrmaliges Klopfen war kein »Herein« erfolgt – da meinte sie, hier spiele der letzte Akt des geheimnisvollen Dramas, das in den Räumen der Baronin begonnen hatte. Nicht allein die Rouleaus sondern auch die dicken seidenen Vorhänge waren dicht zugezogen. Die tiefe Dunkelheit und Stille hielten sie ab, einzutreten, und eben wollte sie die Thür wieder schließen, als Helene mit schwacher Stimme sie hereinrief. Die junge Dame lag in einem Fauteuil im Hintergrunde des Zimmers; sie hatte den Kopf in ein weiches Kissen gedrückt, und Elisabeth konnte hören, wie ihr leise die Zähne zusammenschlugen.
»Ach, liebes Kind,« sagte sie und legte ihre feuchtkalten Hände auf den Arm des jungen Mädchens, »ich habe Nervenzufälle gehabt. Niemand von meiner Umgebung hat es bemerkt, daß ich so unwohl hier liege, und da war ich so fürchterlich allein in dem finstern Zimmer . . . Bitte, öffnen Sie die Fenster weit – ich brauche Luft, warme Gottesluft.«
Elisabeth erfüllte sogleich ihren Wunsch, und als das Tageslicht auf das blasse Gesicht der Kranken fiel, sah das junge Mädchen, daß sie heftig geweint hatte.
Die eindringenden Sonnenstrahlen erweckten mehr Leben und Bewegung in dem Zimmer, als Elisabeth geahnt hatte; sie schrak heftig zusammen, als es plötzlich in einer Ecke laut aufkreischte. Dort wiegte sich ein Kakadu mit schneeweißem Gefieder und emporgesträubter gelber Krone in einem Ringe.
»Gott, wie fürchterlich!« seufzte Helene und drückte die schmalen Hände an beide Ohren. »Das abscheuliche Tier zerreißt mir noch die Nerven.«
Elisabeths Blick haftete erstaunt auf dem kleinen Fremdlinge und glitt dann durch das Zimmer, das aussah wie ein Bazar. Aus allen Tischen und Stühlen lagen reiche Stoffe, Shawls, kostbar gebundene Bücher und die verschiedenartigsten Toilettegegenstände. Fräulein von Walde fing Elisabeths Blick auf und sagte kurz, mit abgewandtem Gesichte. »Lauter Geschenke meines Bruders, der gestern unerwartet zurückgekehrt ist.«
Wie kalt klang ihre Stimme, als sie dies sagte! Auch nicht der leiseste Anflug von Freude war in den verweinten Zügen zu entdecken; aus den sonst so sanften Rehaugen sprachen unverhohlen Groll und Bitterkeit.
Elisabeth bückte sich schweigend und hob ein prachtvolles Kamelienboukett auf, das halb verschmachtet am Boden lag.
»Ach ja,« sagte Helene und richtete sich empor, während ein schwaches Rot über ihr Gesicht flog, »das ist der heutige Morgengruß meines Bruders; es ist vom Tische herabgefallen und vergessen worden . . . Bitte, stecken Sie es dort in die Vase.«
»Die armen Blüten,« sagte Elisabeth halblaut, indem sie die welken, braunen Ränder an den weißen Blumenblättern betrachtete, »sie haben auch nicht geahnt, als sie ihre Knospen öffneten, daß sie in einer so kalten Region würden atmen müssen.«
Helene blickte betroffen und forschend zu dem jungen Mädchen auf, und ihr Auge sah einen Moment aus, als schmelze es in Reue. »Stellen Sie die Blumen in das offene Fenster; dort haben sie Luft, und sie wird ihnen gut thun,« flüsterte sie hastig. »O, mein Gott!« rief sie, in das Polster zurücksinkend, »er ist ja gewiß ein vortrefflicher Mensch . . . aber sein Erscheinen zerreißt die Harmonie eines beglückenden Zusammenlebens!«
Elisabeth sah mit einem fast ungläubigen Ausdruck auf die junge Dame, wie sie so dalag, die gerungenen Hände emporgehoben und die starren Augen nach der Zimmerdecke gerichtet, als habe ihr das Geschick die furchtbarste Prüfung auferlegt . . . Fehlte dem jungen Mädchen schon gestern jegliches Verständnis für Helenes Handlungsweise, so stand es jetzt geradezu fassungslos vor diesem unbegreiflichen Charakter . . . Wo war so urplötzlich jenes heiße Dankgefühl geblieben, das aus jedem Worte sprach, sobald Helene des fernen Bruders gedachte? Hatte ein einziger Moment die ganze schwesterliche Zärtlichkeit, die ihr Herz zu erfüllen schien, spurlos verflüchtigen können, so daß sie jetzt beklagte, was nach ihren früheren Aeußerungen doch ein glückliches Ereignis für sie sein mußte? . . . Und wenn auch der Heimgekehrte nicht mit dem Kreise sympathisierte, in welchem sie sich allein beglückt fühlte, selbst wenn er ihre liebsten Wünsche durchkreuzte, war es trotzdem möglich, daß sofort Kälte und Groll zwischen zwei Wesen treten konnten, die das Geschick eng aneinander gekettet hatte, und die sich um so inniger angehören mußten, als das eine schutzbedürftig war, und das andere so allein stand in der Welt? . . . Elisabeth fühlte plötzlich ein tiefes Erbarmen für den Mann, der ferne Meere durchschifft, fremde Länder einsam durchstreift hatte und nun nach langem Umherirren bloß als störendes Element am eigenen Herde begrüßt wurde. Allem Anscheine nach hatte er nur den einen warmen Punkt, die Liebe zu der Schwester in seinem stolzen Herzen; wie tief mußte es ihn dann verwunden, daß gerade sie kein freundliches Willkommen für ihn hatte und ihr Herz kalt von ihm abwandte!
Unter diesen Betrachtungen ordnete Elisabeth die Blumen in der Vase. Sie hatte mit keiner Silbe aus Helenes leidenschaftlichen Ausbruch geantwortet, der so rücksichtslos den Bruder vor fremden Ohren anklagte. Offenbar fühlte die junge Dame selbst, vielleicht durch Elisabeths Schweigen beschämt, daß sie sich hatte hinreißen lassen, denn sie bat plötzlich mit gänzlich veränderter Stimme, einen Stuhl zu nehmen und ihr ein wenig Gesellschaft zu leisten.
In diesem Augenblicke wurde die Thür heftig ausgestoßen, und eine weibliche Gestalt erschien auf der Schwelle. Es kostete Elisabeth Mühe sich zu überzeugen, daß diese Erscheinung in äußerst vernachlässigter Toilette, und alle Zeichen großer Aufregung an sich tragend, die Baronin Lessen war. Das spärliche, sonst stets mit peinlicher Sorgfalt geordnete Haar fiel aus einer Morgenhaube auf die Stirn, die gewöhnlich so blaß und elfenbeinartig jetzt eine dunkle Röte überflammte. Aus den Augen war das stereotype stolze Selbstbewußtsein gewichen, und wie unbedeutend erschienen sie jetzt, als sie scheu und erschreckt in das Zimmer blickten!
»Ach, Helene!« rief sie angstvoll, ohne Elisabeth zu bemerken, und mit ungewohnt raschen Schritten ihre korpulente Gestalt vorwärts bewegend, »Rudolf hat soeben den unglücklichen Linke auf sein Zimmer befohlen . . . Er wütet und tobt so laut gegen den armen Menschen, daß es über den Hof bis in mein Schlafzimmer schallt . . . Gott, ich fühle mich so elend . . . der heutige Morgen hat mich so angegriffen, daß ich mich kaum auf den Füßen halten kann; aber ich konnte die Ungerechtigkeit nicht länger mit anhören und flüchtete hierher . . . Und diese feilen Seelen, diese Dienerschaft, die während Rudolfs Abwesenheit nicht mit den Augen zu blinzeln gewagt, da steht sie frech unter den Fenstern und belacht schadenfroh das Unglück, was über einen treuen Diener hereinbricht . . . Es stürzt alles zusammen, was ich mühsam im Dienste des Herrn und zum Heil des Hauses aufgerichtet habe . . . Und daß Emil gerade in Odenberg sein muß! Wie beklagenswert und verlassen sind wir, teure Helene!«
Sie schlang ihre Arme um den Hals der jungen Dame, die sich bestürzt und leichenblaß erhoben hatte. Diesen Moment benützte Elisabeth, um aus dem Zimmer zu schlüpfen.
Als sie den Korridor betrat, der in das Vestibül mündete, schallte ihr lautes Sprechen entgegen. Es war eine tiefe, klangreiche Männerstimme, welche sich dann und wann in heftiger Erregung steigerte, nie aber, selbst im höchsten Affekt, eine Spur von Schärfe annahm. Obgleich sie kein Wort verstehen konnte, so bebte sie doch schon bei dem Klange der Stimme; es lag etwas Unerbittliches, Eisernes in der Art und Weise, wie die einzelnen Sätze markiert wurden.
Der Schall in dem langen Korridor täuschte. Elisabeth wußte nicht, von welcher Seite die Stimme kam, und lief deshalb vorwärts, um schneller ins Freie gelangen zu können. Aber schon nach wenig Schritten hörte sie, als stände sie neben dem Sprechenden, die Worte. »Sie verlassen Lindhof bis morgen abend.«
»Gnädiger Herr –« wurde geantwortet.
»Es ist mein letztes Wort, gehen Sie!« klang es gebieterisch, und in demselben Augenblick sah sich Elisabeth zu ihrem Schrecken neben einer weit offenen Flügelthür. Eine hohe Männergestalt stand, die linke Hand auf den Rücken gelegt und mit der rechten auf die Thür zeigend, mitten im Zimmer. Ein Paar sprühende dunkle Augen begegneten ihrem Blicke, den sie tief betroffen abwandte, indem sie schnell nach dem Vestibül und hinaus in den Garten eilte . . . Ihr war, als verfolge sie dieser Blick, aus dem eine empörte Seele flammte, und treibe sie rastlos weiter.
Als die Familie Ferber beim Abendbrote zusammensaß, erzählte der Vater lebhaft angeregt, daß er heute im Forsthause die Bekanntschaft des Herrn von Walde gemacht habe.
»Nun, und wie hat er dir gefallen?« fragte seine Frau.
»Ja, das ist eine Frage, liebes Kind, die ich dir vielleicht erst in einem Jahre beantworten könnte, vorausgesetzt, daß ich täglich Gelegenheit hätte, mit dem Gutsherrn zu verkehren, und da fragt es sich noch sehr, ob ich wirklich im stande sein würde, ein Endurteil zusammenzufassen . . . Mir ist der Mann dadurch interessant geworden, daß man fortwährend angeregt wird, darüber nachzudenken, ob er das wirklich ist, was er scheint, nämlich eine völlig kalte, leidenschaftslose Natur . . . Er kam zu meinem Bruder, um näheres über den Vorfall zwischen seinem Verwalter und der armen Taglöhnerswitwe zu hören, weil man ihm irrigerweise gesagt hatte, daß Sabine die Mißhandlung selbst mit angesehen hätte. Sie wurde hereingerufen und mußte erzählen, wie sie die Schneider gefunden habe. Er fragte nach dem kleinsten Umstande, aber immer kurz, bestimmt. Welchen Eindruck Sabines Bericht ihm machte, darüber blieb man völlig im Dunkeln, so undurchdringlich war sein Blick; nicht die leiseste Bewegung in seinen Zügen verriet die Richtung seiner Gedanken . . . Er kommt direkt aus Spanien. Aus den wenigen Aeußerungen, zu denen er sich herabließ, konnte man entnehmen, daß ihm brieflich durch irgend einen Freund das Unwesen auf seinem Gute mitgeteilt worden war, worauf er sofort die Rückreise nach Thüringen angetreten hatte.
»Und seine äußere Erscheinung?« fragte Frau Ferber.
»Gefällt mir, obgleich mir so viel Zurückweisung und Unnahbarkeit in Haltung und Bewegung fast noch nie bei einem Menschen vorgekommen ist. Ich begreife vollkommen, daß man ihn für unbegrenzt hochmütig hält, und doch kann ich mir anderseits wieder nicht einreden, daß hinter den merkwürdig geistvollen Gesichtszügen ein so thörichter Wahn Grund und Boden habe. Sein Gesicht hat stets den Ausdruck kalter Ruhe, dessen ich gedachte; nur zwischen den Augenbrauen liegt ein, ich möchte sagen, unbewachter Zug; der flüchtige Beobachter würde ihn höchst wahrscheinlich finster nennen, ich aber finde ihn melancholisch schwermütig.«
Elisabeth hörte dieser Schilderung nachdenklich zu. Sie hatte bereits die Erfahrung gemacht, daß jene kalte Ruhe auf Momente bedeutend aus dem Geleise weichen konnte, und erzählte dem Vater die Szene, deren Zeugin sie gewesen war.
»Nun, da ist ja das Strafgericht schneller hereingebrochen, als sich denken ließ,« sagte Ferber. »Möglich, daß der Onkel mit seinen Aeußerungen auch das Seinige dazu beigetragen hat – der kennt keine Rücksicht, sobald er um sein Urteil befragt wird. Er hat dem Schloßherrn so reinen Wein eingeschenkt, daß auch nicht ein Jota von dem auf seinem Herzen blieb, was ihn im Verlaufe eines Jahres ergrimmt hat.«

10.
Kaum eine Woche war seit jenem Abende vergangen. Diese wenigen Tage aber hatten einen gewaltigen Umschwung im Lindhofer Schlosse hervorgebracht, wie man hörte. Der entlassene Verwalter war bereits durch einen neuen ersetzt, dem jedoch sehr enge Grenzen gesteckt waren, indem der Gutsherr sich selbst die Oberaufsicht vorbehielt. Einige Taglöhner, die man eigenmächtig verabschiedet hatte, weil sie dem Ortsgeistlichen anhingen und der Bibelstunde im Schlosse einigemal untreu geworden waren der dringenden Arbeit wegen, oder auch, weil sie von Kandidaten Möhring das Wort Gottes nicht hören wollten, arbeiteten wieder nach wie vor auf dem Gute. Gestern, als am Sonntage, hatte Herr von Walde in Begleitung der Baronin Lessen und der kleinen Bella dem Gottesdienste in der Dorfkirche zu Lindhof beigewohnt. Herr Kandidat Möhring war zum Erstaunen der Gemeinde als Zuhörer neben der Orgel erschienen – und mittags hatte der würdige Dorfpfarrer im Herrschaftshause gespeist . . . Doktor Fels kam jeden Tag nach Lindhof, denn Fräulein von Walde war krank. Das war jedenfalls der Grund, weshalb Elisabeth bisher keine Aufforderung erhalten hatte, wieder zur Stunde zu kommen, und auch die Ursache, meinte der Oberförster, daß die Baronin Lessen der Verbannung nach Sibirien entgangen sei; »denn«, sagte er, »Herr von Walde wird kein solcher Barbar sein, die kranke Schwester noch kränker zu machen, indem er ihr den liebsten Umgang raubt, und wenn das auch nicht gerade die Baronin ist, so hören doch mit ihrer Entfernung selbstverständlich auch die öfteren und langen Besuche ihres Sohnes auf.« Das war boshaft, »aber unumstößlich richtig kalkuliert«, wie er hinzufügte.
Im Dorfe wußte man, daß es auf dem Gute furchtbare Stürme gegeben hatte, bis die Luft rein geworden war. Herr von Walde hatte die drei ersten Tage nach seiner Ankunst allein auf seinem Zimmer gegessen und sämtliche Briefchen der Baronin, mit denen die alte Kammerfrau zu allen Tageszeiten vor seiner Thür gesehen worden war, zurückgewiesen, bis endlich das heftige Unwohlsein seiner Schwester ihn mit der Kousine im Krankenzimmer zusammengeführt hatte. Seit jenem Tage war der Verkehr scheinbar wieder im Geleise, wenn auch die Bedienten erzählten, daß bei Tische fast kein Wort gesprochen werde. Herr von Hollfeld war auch einmal herübergekommen, um den Heimgekehrten zu begrüßen; man wollte aber bemerkt haben, daß er nach sehr kurzem Aufenthalte mit einem bedenklich langen Gesichte wieder heimgeritten war.
An einem trüben, regnerischen Augusttage war Elisabeth von Fräulein von Walde ersucht worden, doch auf eine halbe Stunde ins Schloß zu kommen. Die Dame war nicht allein, als das junge Mädchen eintrat. Im Fenster saß Herr von Walde. Die hohe Gestalt in einem Fauteuil zurückgelehnt, berührte sein Kopf leicht die hellbekleidete Wand, wodurch das dunkle Braun seines Haares auffallend hervortrat. Seine Rechte hing, die Zigarre zwischen den Fingern haltend, nachlässig vom Fenstersimse herab, während er die Linke gehoben hielt, als habe er soeben gesprochen. Seine Nachbarin, die Baronin Lessen, hielt den Oberkörper vorwärts gebeugt und schien seinen Worten mit einem äußerst verbindlichen Lächeln zu lauschen, obgleich die Rede augenscheinlich nicht an sie selbst, sondern an Helene gerichtet war; sie saß ihm ziemlich nahe und hatte eine Häkelarbeit in der Hand; im ganzen sah die Gruppe sehr friedfertig aus. Auf einer Chaiselongue lag Fräulein von Walde. Ein weiter Schlafrock umhüllte die kleine Gestalt, und die schönen braunen Locken waren unter ein Morgenhäubchen gesteckt, dessen Rosabänder die krankhafte Blässe ihres Gesichtes noch mehr hervorhoben. Auf ihrem ausgestreckt Finger saß der Kakadu; sie hielt ihn von Zeit zu Zeit liebkosend an ihre Wange. Das »abscheuliche Tier« hieß jetzt Liebchen, durfte schreien, soviel es wollte, und wurde höchstens durch ein mitleidiges: »Was ärgert denn mein Herzchen?« zu beschwichtigen gesucht – also auch hier Versöhnung und vollkommener Friede.
Bei Elisabeths Eintreten winkte Helene ihr freundlich mit der Hand entgegen; es entging jedoch dem jungen Mädchen nicht, daß sie mit einer leichten Verlegenheit zu kämpfen hatte.
»Lieber Rudolf,« sagte sie, indem sie Elisabeth bei der Hand nahm, »du siehst hier die liebenswürdige Künstlerin, der ich manche genußreiche Stunde verdanke . . . Fräulein Ferber – von ihrem Onkel und bereits auch in der Umgegend Goldelschen genannt – spielt so hinreißend, daß ich sie bitten will, uns heute den trüben, grauen Himmel vergessen zu machen. Sie sehen, liebes Kind,« wandte sie sich an Elisabeth, »daß ich noch unfähig bin, Ihnen am Klavier Gesellschaft zu leisten; wollen Sie die Freundlichkeit haben, etwas allein zu spielen?«
»Von Herzen gern,« erwiderte Elisabeth, »aber ich werde sehr ängstlich sein; denn Sie haben mir selbst zwei unbesiegbare Mächte entgegengestellt, die Wolken da draußen und das günstige Vorurteil, das Sie soeben für mein Spiel geweckt haben.«
»Darf ich mich jetzt auf eine Stunde beurlauben?« fragte die Baronin, indem sie ihre Arbeit zusammenlegte und sich erhob. »Ich möchte mit Bella ein wenig ausfahren, das arme Ding ist so lange nicht an die Luft gekommen.«
»Nun, ich meine, die kann sie stets aus der ersten Hand haben, wenn sie sich die Mühe nimmt, den Kopf zum Fenster hinauszustrecken,« sagte Herr von Walde trocken, während er die Asche von seiner Zigarre abstrich.
»Mein Gott, ist es dir unangenehm, Rudolf, wenn ich fahre? . . . Ich bleibe auf der Stelle zu Hause, wenn –«
»Ich wüßte in der That nicht, weshalb ich dich abhalten sollte. Fahre so oft und so viel es dir beliebt,« war die gleichmütige Antwort.
Die Baronin preßte die Lippen zusammen und wandte sich zu Helene. »Also bleibt es dabei, daß der Kaffee auf meinem Zimmer getrunken wird? . . . Sehr lange bleibe ich doch nicht draußen, des Sprühregens halber; ich bin pünktlich in einer Stunde zurück und werde es mir nicht nehmen lassen, dich, liebste Helene, selbst in mein Zimmer zu fahren.«
»Das wirst du dir doch wohl nehmen lassen müssen,« sagte Herr von Walde. »Es ist mein Amt seit vielen Jahren, und ich will nicht hoffen, daß meine Schwester glaubt, ich sei während meiner Abwesenheit zu ungeschickt geworden.«
»Gewiß nicht, lieber Rudolf . . . ich bin dir sehr dankbar, wenn du so freundlich sein willst!« rief lebhaft Helene, während ihr Blick ängstlich zwischen den beiden hin und her flog. Die Baronin hatte jedoch ihren Aerger bereits tapfer niedergekämpft. Mit dem verbindlichsten Lächeln auf den Lippen reichte sie Herrn von Walde die Hand, küßte Helene auf die Wange und rauschte mit einem. »Nun denn, auf Wiedersehen!« zur Thür hinaus.
Während dieser kurzen Verhandlung beobachtete Elisabeth die Gesichtszüge des Mannes, dessen Blick und Stimme ihr neulich einen so tiefen Eindruck gemacht . . . Hatte sich doch der Schrecken – denn das war ohne Zweifel einzig und allein jene mächtig angeregte Empfindung gewesen – soeben wiederholt, als sie, in die Thür tretend, Herrn von Walde unerwartet sich gegenübersah . . . Wie ruhig blickte heute sein Auge, aus welchem damals Funken zu sprühen schienen; ja es wurde sogar eisig kalt, als es auf dem Gesichte der Baronin haftete. Die obere Partie seines Kopfes, die ohnehin in ihren Linien etwas ungemein Strenges hatte, erschien durch diesen Ausdruck der Augen geradezu eisern. Ein schöngepflegter kastanienbrauner Bart umgab Lippen und Wangen und floß in weichen Wellen vom Kinne herab auf die Brust . . . Herr von Walde sah nicht jung aus, und wenn auch seine schlanke Gestalt viel Elastizität bewahrt hatte, so gaben doch die unbeschreibliche Beherrschung und Ruhe in Haltung und Gebärden seinem ganzen Auftreten jene Respekt einflößende Würde, wie sie nur dem reiferen Manne eigen sein kann.
Als die Baronin das Zimmer verlassen hatte, öffnete Elisabeth den Flügel.
»Nein, nein, keine Noten!« rief Helene hinüber, als sie sah, daß das Mädchen unter den Musikalien suchte und wählte. »Wir wollen Ihre eigenen Gedanken hören, bitte, spielen Sie aus dem Stegreife.«
Elisabeth setzte sich ohne Zögern nieder. Bald hatte sie in der That die Außenwelt vergessen. Ein Melodienreichtum quoll in ihr auf, der ihre Seele hoch emportrug. In solchen Momenten empfand sie stets beseligt, daß sie vor Tausenden anderer Sterblicher begnadigt sei, denn sie hatte die Macht, der leisesten Regung ihres Herzens Ausdruck verleihen zu können. Die Klarheit ihrer ganzen inneren Welt spiegelte sich in den Klängen wieder; nie noch hatte sie nach der verkörpernden Melodie ihre Empfindung suchen müssen, sie lag fertig in ihrem Innern, wie das Gefühl selbst . . . Heute aber mischte sich etwas in die Töne, was sie nicht begreifen konnte; es hatte durchaus keine eigene Stimme; sie hätte es um keinen Preis verfolgen und erfassen können, denn es flog nur wie ein neuer, unbekannter Hauch über die Tonwellen. Es war ihr, als wandelten Schmerz und Freude nicht mehr nebeneinander, sondern flössen in eins zusammen . . . Dies Suchen nach dem Wesen jenes unfaßbaren Klanges ließ sie aber immer tiefer in ihre Gefühlswelt hinabsteigen. Das ganze süße Geheimnis einer reinen, keuschen Mädchenseele entfaltete sich allmählich vor den Zuhörern, sie blickten in einen Wunderbrunnen, aus dessen Tiefe die äußere Erscheinung des jungen Mädchens doppelt verklärt wieder auftauchte, denn es war ja eine unlösbare Harmonie in ihrem äußeren und inneren Menschen.
Der letzte leise Akkord war verklungen. An Helenes Wimpern hingen zwei schwere Thränen, die Blässe ihres Gesichts war fast geisterhaft geworden. Sie blickte nach ihrem Bruder, aber er hatte das Gesicht abgewendet und sah hinaus in der Garten. Als er sich endlich umdrehte, waren seine Züge ruhig wie immer, nur eine leichte Röte färbte seine Stirn, die Zigarre war seinen Fingern entglitten und lag auf dem Boden. Er sagte Elisabeth, die sich inzwischen erhoben hatte, nicht ein Wort über ihr Spiel. Helene, der das Schweigen sichtbar peinlich wurde, erschöpfte sich in Lobeserhebungen, um dem jungen Mädchen die Kälte und Indolenz ihres Bruders vergessen oder wenigstens weniger fühlbar zu machen.
»War das wieder einmal genial!« rief sie. »Die Leute in B. hatten sicher keine Ahnung von dem goldenen Liederquell in Elschens Brust, sonst hätten sie wohl das liebe Mädchen nicht in die Thüringer Wälder auswandern lassen.«
»Sie haben bis jetzt in B. gelebt?« fragte Herr von Walde, das Auge auf Elisabeth richtend; sie sah einen Augenblick hinein, das Eis war geschmolzen, ein seltsamer Schimmer tauchte dafür auf.
»Ja,« antwortete sie einfach.
»Aus einer großen, schönen Stadt, die alle erdenklichen Genüsse und Annehmlichkeiten bietet, plötzlich in den stillen Wald, auf einen einsamen Berg versetzt zu werden, das ist ein unliebsamer Tausch . . . Sie waren natürlich trostlos über diese Veränderung?«
»Ich betrachtete sie als ein unverdientes Glück,« war die unbefangene Antwort.
»Wie? . . . Sonderbar . . . Ich meine, man greift nicht nach der Distel, wenn man die Rose haben kann.«
»Ueber Ihre Meinungen habe ich begreiflicherweise kein Urteil.«
»Ganz recht, weil Sie mich nicht kennen . . . jene Ansicht ist jedoch eine ganz allgemeine.«
»In ihrer Anwendung ist sie einseitig.«
»Nun denn, ich will Ihre Geschmacksrichtung, mit der Sie unter Ihren Altersgenossinnen wohl schwerlich eine gleichgesinnt Seele finden dürften, nicht weiter anfechten . . . In Ihrem Interesse will ich jedoch glauben, daß es Ihnen nicht ebenso leicht geworden ist, Ihre Freunde zu verlassen.«
»Sehr leicht sogar; denn – ich hatte keine.«
»Ist das möglich?« rief Fräulein von Walde. »Sie hatten mit niemand Verkehr?«
»O ja; aber das waren Leute, die mich bezahlten.«
»Sie gaben Unterricht?« fragte Herr von Walde.
»Ja.«
»Aber hatten Sie nie das Bedürfnis, eine Freundin zu besitzen?« rief Helene lebhaft.
»Niemals, denn ich habe eine Mutter,« erwiderte Elisabeth mit einem Tone tiefen Gefühls.
»Glückliches Kind!« murmelte jene und senkte den Kopf.
Elisabeth fühlte, daß sie hier eine wunde Stelle in Helenes Herzen berührt hatte. Es that ihr leid und sie wünschte lebhaft, den Eindruck zu verwischen. Herr von Walde schien diese Gedanken auf ihrem Gesicht zu lesen; denn ohne auf Helenes Verstimmung zu achten, frug er. »Und war es der Thüringer Wald ganz besonders, wo Sie zu leben wünschten?«
»Ja.«
»Und warum?«
»Weil mir schon in meiner frühesten Kindheit erzählt wurde, daß wir aus den Thüringer Bergen stammen.«
»Ah, aus dem Geschlechte der Gnadewitze?«
»So hieß früher meine Mutter – ich bin eine Ferber,« antwortete Elisabeth bestimmt.
»Sie sagen das mit einem solchen Nachdrucke, als ob Sie Gott dankten, daß Sie jenen Namen nicht zu führen brauchen?«
»Ich bin auch froh darüber.«
»Hm . . . er hat seiner Zeit bedeutenden Klang gehabt.«
»Aber keinen reinen.«
»Ei, was wollen Sie? . . . An allen Höfen hat er so gut gegolten wie unverfälschtes Gold; denn er war sehr alt, und vorzüglich die letzten seiner Träger sind deshalb stets mit den höchsten Würden überhäuft worden.«
»Verzeihen Sie, aber dafür habe ich ganz und gar kein Verständnis, daß . . .« Sie hielt errötend inne.
»Nun? . . . Sie haben den Satz angefangen, und ich bestehe darauf, auch sein Ende wissen zu wollen.«
»Nun, daß Sünden belohnt werden, weil sie alt sind,« erwiderte sie zögernd.
»Gemach, man sagt von mehreren Ahnen der Gnadewitze, daß sie sich tapfer und brav gezeigt haben.«
»Das mag sein, aber es liegt auch ein Unrecht in dem Gedanken, daß dies Verdienst noch nach Jahrhunderten ausgebeutet werden darf von solchen, die nicht brav und tapfer sind.«
»Sollen große Thaten nicht fortwirken?«
»Gewiß, aber wenn wir es verschmähen, ihnen nachzueifern, dann sind wir auch nicht würdig, ihre guten Folgen zu genießen,« gab Elisabeth mit Entschiedenheit zur Antwort.
Ein Wagen rollte donnernd in die Einfahrt. Herr von Walde runzelte die Stirn und strich mit der Hand über die Augen, als sei er unsanft aus einem Traume geweckt worden. Gleich darauf öffnete sich die Thür und die Baronin trat ein. Sie hatte gleich Bella, die heute mit dem Anstande einer erwachsenen jungen Dame neben der Mama herschritt, Hut und Mantille noch nicht abgelegt.
»Da wären wir glücklich wieder! Ist das eine abscheuliche Luft heute! Ich habe es tausendmal bereut, mich hinaus gewagt zu haben, und werde wahrscheinlich für meine mütterliche Fürsorge mit einem tüchtigen Schnupfen büßen müssen . . . Bella möchte gern selbst sehen, wie es dir geht, liebe Helene; ich habe mir deshalb erlaubt, sie mit herein zu nehmen.«
Die Kleine ging geraden Schrittes auf das Ruhebett los. Sie schien Elisabeth nicht zu bemerken, die dicht daneben saß, und streifte sie so hart, als sie sich bückte, um Helenes Hand zu küssen, daß ein Knopf ihres Mantels die leichte Garnierung an Elisabeths Kleid faßten und zerriß. Bella hob den Kopf und schielte seitwärts auf den Schaden, den sie angerichtet; dann drehte sie sich um und ging hinüber zu Herrn von Walde, um ihm die Hand zu geben. »Nun,« sagte dieser, indem er seine Hand zurückzog, »hast du keine Entschuldigung für deine Ungeschicklichkeit?«
Sie erwiderte kein Wort und retirierte neben die Mama, auf deren Wangen die zwei verhängnisvollen roten Flecken erschienen. Der Blick, den sie Elisabeth zuwarf, zeigte indes, daß ihr Unwille nicht dem ungezogenen Töchterchen galt.
»Nun, Kind, kannst du nicht reden?« fragte Herr von Walde nochmals, indem er sich erhob.
»Fräulein Ferber saß aber auch so nahe,« entschuldigte die Baronin an Stelle der hartnäckig schweigenden Bella.
»In der That, ich hätte fortrücken sollen . . . Das Unglück ist ja auch gar nicht so groß,« sagte Elisabeth ängstlich und griff mit einem anmutigen Lächeln nach Bellas Hand. Die Kleine aber that, als sähe sie diese Bewegung nicht, und steckte beide Hände unter den Mantel.
Ohne ein Wort zu sagen, schritt Herr von Walde auf sie zu, faßte sie am Arme und führte sie direkt zur Thür, die er öffnete. »Du gehst jetzt augenblicklich hinüber in dein Zimmer,« gebot er, »und kommst mir nicht eher wieder vor die Augen, als bis ich es wünsche.«
Die Baronin war innerlich außer sich. Ihre Züge arbeiteten einen Augenblick heftig; aber was konnte sie thun? Sie hatte keinerlei Waffen gegen die Gewaltthätigkeit und Barbarei dieses Mannes, der hier Gebieter war und jetzt mit einer so empörenden Ruhe seinen Platz wieder einnahm, als sei er sich der Grausamkeit seiner Handlungsweise nicht im entferntesten bewußt. Endlich siegte die Klugheit der Dame.
»Ich hoffe, lieber Rudolf,« sagte sie, ihre Stimme bebte ein wenig, »du wirst Bella die kleine Unart nicht nachtragen . . . Ich bitte dich, nimm ein wenig Rücksicht, ihre Gouvernante ist gar zu tölpelhaft.«
»Miß Mertens? . . . Nun, der mag es bei ihrer angeborenen Sanftmut und ihrem feinen Takte unsägliche Ueberwindung kosten, Bella so zu erziehen, wie sie sich eben gezeigt hat!«
Ueber die Stirn der Baronin flammte es abermals dunkelrot. Aber sie bezwang sich. »Mein Gott!« rief sie, um dem Gespräche eine andere Wendung zu geben, »da habe ich über der dummen Geschichte ganz und gar vergessen zu sagen, daß Emil von Odenberg herübergekommen ist. Er war zu Pferde, ist sehr naß geworden und wechselt gegenwärtig seinen Anzug . . . Darf er seine Aufwartung machen?«
Eine hohe Glut flog über Helenes Wangen, und aus ihren Augen brach ein leuchtender Strahl des Glückes. Allein sie sprach kein Wort, sondern senkte das Gesicht tief herab, um die Zeichen ihrer inneren Erregung zu verbergen.
»Gewiß,« erwiderte Herr von Walde. »Beabsichtigt er, länger hier zu bleiben?«
»Einige Tage, wenn du es erlaubst.«
»Ganz recht . . . Nun, wir werden ihn ja bei dir sehen, wenn wir zum Kaffee kommen.«
»Er wird sehr glücklich sein . . . Wenn es übrigens gefällig ist, so kann die Uebersiedelung sogleich vor sich gehen; denn meine Kammerfrau meldete mir, als ich aus dem Wagen stieg, daß alles zum Empfange meiner lieben Gäste bereit sei.«
Hier erhob sich Elisabeth und rüstete sich zum Fortgehen. Herr von Walde richtete einen fragenden Blick auf die Baronin. Ohne Zweifel erwartete er, daß sie das junge Mädchen auffordern würde, mitzukommen; die Dame fand jedoch in diesem Augenblicke, daß der Gärtner den Blumentisch im Fenster doch zu reizend arrangiert habe, und vertiefte sich förmlich im Anschauen einer Gruppe Azaleen, wobei sie dem jungen Mädchen den Rücken zukehrte.
Elisabeth verabschiedete sich mit einer tiefen Verbeugung, nachdem ihr Helene mit unsicherer Stimme, aber in herzlicher Weise gedankt hatte. Draußen im Korridor kam ihr Herr von Hollfeld entgegen. Bei ihrem Anblicke verdoppelte er seine Schritte; zugleich fuhr sein Blick wie ein Blitz nach allen Seiten hin, als wolle er sich versichern, daß kein Lauscher in der Nähe sei. Ehe sie sich dessen versah, hatte er Elisabeths Hand erfaßt, drückte einen glühenden Kuß auf dieselbe und flüsterte: »so groß, daß sie im ersten Augenblicke keine Worte finden konnte. Sie zog aber schnell, als sei sie gestochen worden, ihre Hand zurück, und er schien sehr einverstanden damit zu sein, denn Helenes Zimmer wurde in diesem Augenblicke geöffnet und Herr von Walde trat heraus. Hollfeld nahm, als sähe er erst in diesem Augenblicke Elisabeth, den Hut leicht vor ihr ab, wobei seine Züge wieder einen völlig fremden Ausdruck hatten, und ging seinem Verwandten entgegen.
Elisabeth war außer sich über diese Komödie. Zuerst die empörende Vertraulichkeit, die ihr das Blut wallen machte vor Entrüstung, und dann die Verleugnung derselben vor dritten Personen. Ihr Mädchenstolz war tief verwundet. Sie schalt sich, ihn nicht auf der Stelle hart angelassen und seine Dreistigkeit gerügt zu haben. Eine helle Röte stieg ihr in das Gesicht aus Scham darüber, daß ein Mann in der Weise sie berührt hatte . . . es war ihr, als brenne die Stelle noch, auf der die heißen Lippen geruht; sie ließ eilends den Strahl einer Fontaine im Parke über ihre Hand sprühen, um den vermeintlichen Fleck wegzuspülen.
In großer Aufregung kam sie nach Hause und klagte der Mutter unter Thränen des Unwillens die ihr widerfahrene Beleidigung. Frau Ferber war sehr verständig und besaß einen ruhigen, klaren Blick. Sie erkannte sofort aus Elisabeths Entrüstung, daß hier nicht die mindeste Gefahr für das Herz ihres Kindes zu befürchten sei, und war beruhigt. Aeußere Anfechtung ließ sich abwehren, nicht aber der Jammer, den eine unglückliche Neigung heraufbeschwört.
»Du weißt nun, wes Geistes Kind Herr von Hollfeld ist,« sagte sie. »Es wird dir durchaus nicht schwer werden, jede fernere Begegnung mit ihm streng zu vermeiden, und wenn er trotzdem abermals zudringlich werden sollte, ihn gebührend in die Schranken zurückzuweisen . . . Sein Benehmen zeugt von aristokratischem Dünkel und Feigheit, zwei Eigenschaften, die ihn höchst wahrscheinlich nicht weiter vorgehen lassen werden, wenn er sieht, daß du seine Huldigungen verschmähst . . . Auf alle Fälle aber mache dich mit dem Gedanken vertraut, daß dir mit dieser Zurückweisung ein Feind erwächst, der später möglicherweise deine Beziehungen zu Fräulein von Walde lösen wird . . . Das kann dich selbstverständlich nicht einen Augenblick im unklaren lassen, wie du dich zu verhalten hast. Gehe also ruhig und besonnen deinen Weg weiter . . . Vorläufig rate ich dir noch nicht, deine Besuche im Schloß Lindhof einzustellen.«
»O behüte! . . . Das werde ich auch ganz und gar nicht!« rief Elisabeth lebhaft. »Was würde der Onkel dazu sagen, wenn das Küchlein in der That eilig und verscheucht unter die Flügel des Daheim kröche!« fügte sie unter Thränen lächelnd hinzu. »Es wäre doch schlimm, wenn ich von all der Stärke, deren ich mich gerühmt, nicht einmal so viel besäße, um einen zudringlichen Menschen in der Weise abzufertigen, daß ihm die Wiederholung des aufgedrungenen Handkusses für alle Zeit vergeht.«
Sie dachte an ihr heutiges Gespräch mit Herrn von Walde und fand zu ihrer großen Beruhigung, daß sie doch eigentlich sehr tapfer sei; denn diesen durchdringenden Augen, dieser strengen Stirn gegenüber, war es wahrhaftig nicht so leicht gewesen, eine Ueberzeugung auszusprechen, die kecklich an dem stolzen Gebäude seines Ahnenhochmutes zu rütteln wagte. Sie hatte jeden Augenblick erwartet, sein Blick werde sich wieder zu Eis panzern, wie im Gespräch mit der Baronin; allein der eigentümliche Glanz und Ausdruck, der ihr sogleich aufgefallen war, als sie ihm gegenüber Platz genommen, war nicht gewichen; ja, einigemal hatte es ihr sogar geschienen, als ob sich die Lippen unter dem Barte zu einem leisen, kaum bemerkbaren Lächeln verzögen . . . »Vielleicht hat er sich heute in der Rolle des Löwen der Maus gegenüber gefallen. Er hatte großmütig geduldet, daß ein kleines Mädchen seine naiven Ansichten zu seinen Füßen auskrame; dort blieben sie freilich liegen; denn sich danach zu bücken, das war einem hochadligen Rücken nicht zuzumuten – aber sie hatten ihn doch einen Augenblick amüsiert als ein Beweis, daß das Sprüchlein vom Hündlein, welches den Mond anbellt, sich bewahrheite.« . . . Sie sagte sich dies eindringlich, um ihrem ungetreuen Gedächtnisse die allgemein feststehende Ansicht von seinem unbegrenzten Hochmute aufs neue fest einzuprägen.
Sie wußte selbst nicht, wie ihr der Gedanke kam, aber sie war sich plötzlich bewußt, daß sie unter dem Hochmute des Herrn von Walde unsäglich leiden müßte, wenn er denselben ihr gegenüber geltend machen würde; deshalb mußte sie doppelt auf ihrer Hut sein, um sich durch die Formen der allgemeinen Höflichkeit nicht irreführen zu lassen. Daß er diese achte und konsequent zur Geltung zu bringen suche, davon hatte sie schon am nächsten Tage den schlagendsten Beweis.

11.
Sie war nämlich nachmittags eben im Begriffe, mit dem Nähkorbe in den Garten zu gehen, als am Mauerpförtchen geläutet wurde.
Im Hinblicke auf die gestrige Szene war ihre Verwunderung wohl sehr begründet, als sie beim Oeffnen der Thür Bella vor sich sah. Hinter der Kleinen standen Miß Mertens und der Herr, mit dem sie neulich abends die Begegnung gehabt hatte. Bella reichte ihr beim Eintritte sogleich die Hand, machte aber ein scheues verlegenes Gesicht und sagte kein Wort. Elisabeth erriet jetzt, sehr erstaunt, den Grund ihres Kommens und suchte ihr über das Peinliche der Situation hinwegzuhelfen, indem sie ihre Freude aussprach, die Kleine in ihrem Heim begrüßen zu können, und sie aufforderte, mit in den Garten zu kommen. Allein Miß Mertens trat vor.
»Machen Sie es Bella nicht so leicht, Fräulein Ferber,« sagte sie. »Es ist ihr ausdrücklich anbefohlen worden, Ihnen der gestrigen Unart wegen Abbitte zu thun . . . ich muß darauf bestehen, daß sie spricht.«
Diese mit großer Bestimmtheit gesprochenen Worte, mehr aber vielleicht noch das schützende Dunkel der Halle, in welche sie an Elisabeths Hand eingetreten war, lösten endlich Bellas Zunge. Sie bat leise um Verzeihung und versicherte, nie wieder unartig sein zu wollen.
»Na, das wäre ja glücklich überstanden!« rief der Herr, indem er sich an Miß Mertens Seite stellte und nun Elisabeth schelmisch lächelnd eine tiefe Verbeugung machte.
»Es mag Ihnen vielleicht sehr ungewöhnlich erscheinen,« begann er, »daß ich, als nicht dazu gehörig, mich dieser Deputation in Sühne und Ausgleichungssachen anschließe; allein ich bin der Ansicht, bei einem Akte der Versöhnung sei man meist geneigt, ein Auge zuzudrücken, und dies scheint mir ganz der geeignete Moment für einen Fremdling, sich einzuschmuggeln . . . Ich heiße Ernst Reinhard, bin Reisebegleiter und Sekretär des Herrn von Walde und kenne seit acht Tagen kein sehnlicheres Verlangen, als die interessante Familie im Schlosse Gnadeck kennen zu lernen.«
Elisabeth reichte ihm freundlich die Hand. »Die alten Mauern haben bereits die Unthaten des Raubrittertums mit angesehen,« entgegnete sie, »wir haben deshalb ganz und gar keine Ursache, die Schmuggelei zu verurteilen . . . Sie werden meinen Eltern gewiß willkommen sein.«
Sie schritt voran und stieß die hohe Eichenthür auf, die nach dem Garten führte.
Die Eltern und der Onkel, die mit dem kleinen Ernst unter den Linden saßen, erhoben sich beim Erblicken der Eintretenden und gingen ihnen entgegen. Elisabeth stellte gegenseitig vor und verschwand dann wieder im Hause, um auf den Wink der Mutter einige Erfrischungen für die Gäste zu besorgen. Als sie zurückkam, hatte Bella bereits Mantille und Sonnenschirm abgelegt. Sie saß mit strahlendem Gesichte auf einer Schaukel, die der Vater zwischen zwei Bäumen aufgehangen hatte. Ernst schaukelte sie und schien nicht wenig stolz aus seine neue Spielgefährtin zu sein.
»Wahrhaftig,« sagte Reinhard, indem er auf Bella zeigte, die eben jubelnd hoch durch die Lüfte flog, »wer die Kleine heute morgen gesehen hat, mit welch unkindlicher Haltung sie in Herrn von Waldes Zimmer trat, ihn um Verzeihung zu bitten wegen der gestrigen Ungezogenheit, und wie sie zornig und trotzig zu ihm aufsah, als er ihr erklärte, daß er sie nicht eher wiedersehen wolle, als bis sie Fräulein Ferber persönlich um Verzeihung gebeten habe« – hier wurde Elisabeth purpurrot und beschäftigte sich eilends und angelegentlichst mit zwei großen Honigbroten, die sie für Bella und Ernst strich – »der erkennt sie schwerlich wieder dort in dem kleinen Dinge, das die ganze harmlose Kinderfröhlichkeit im Gesichte trägt.«
Es war eine genußreiche Stunde, die nun folgte. Miß Mertens zeigte sich als sehr unterrichtet und gebildet, und Reinhard erzählte in höchst anziehender Weise von seinen Reisen und Forschungen.
»An die Heimkehr wäre wahrscheinlicherweise noch sehr lange nicht gedacht worden,« schloß er eine interessante Reihenfolge von Mitteilungen über Spanien, »allein verschiedene sehr ungünstige Nachrichten aus Thüringen, die nacheinander einliefen, bewogen Herrn von Walde, einen Riß durch einen kaum entworfenen neuen Reiseplan zu machen . . . Dem Herrschsüchtigen passiert es eben manchmal, daß ihn die Begier blind macht . . . der unvorsichtig ausgesprochene Wunsch aus zarter, weiblicher Feder: Herr von Walde möge doch den guten, aber nun altersschwachen Ortsgeistlichen in Lindhof pensionieren, weil er stumpf und nicht mehr fähig sei, die Gemüter zu erbauen, setzte jenen unliebsamen Nachrichten die Krone auf und war die Veranlassung, daß sofort die Rückreise angetreten wurde . . . Als wir spät abends, in der Nähe von Lindhof Wagen und Chaussee verlassend, das letzte Stückchen Weg durch den Wald zu Fuße zurücklegten, stießen wir noch auf ein allerliebstes Abenteuer . . . ›Merkwürdig, sehen Sie doch, Reinhard, für was halten Sie den Schimmer da droben auf dem alten Gnadeck?‹ fragte Herr von Walde. ›Für ein Licht,‹ war meine Antwort. ›Das müssen wir näher untersuchen,‹ meinte er und stieg aufwärts. Der Punkt wurde immer größer und ergab sich zuletzt zu unserm Erstaunen als zwei hohe, hellerleuchtete Fenster . . . Da trippelt es hinter uns leicht den Berg herauf, es flattert weiß durch die Büsche, und plötzlich schwebt ein Etwas auf die mondbeglänzte Lichtung, das ich für ein höheres Wesen halte . . . Ich bin der Beherztere, trete näher, immer fürchtend, die Lichtgestalt werde vor dem Hauche meines Mundes zerfließen – wehe, da öffnen sich die Lippen und erzählen von zwei gutgearteten Ziegen und einem allerliebsten Kanarienvogel.«
Ein allgemeines Gelächter folgte dieser Schilderung.
»Als wir den Berg wieder hinabstiegen,« fuhr Reinhard fort, »sprach mein Herr keine Silbe; allein gewisse Anzeichen lassen mich fürchten, daß ich damals nicht von Ihnen allein ausgelacht worden bin . . . Es wäre wahrlich nicht vom Uebel gewesen, wenn Sie uns als gute Fee begleitet hätten; aber aller Mondesglanz, alle Lieblichkeit blieben droben auf dem Bergrücken, während wir hinunter in den dunklen Thalschoß wandern mußten, wo eine dumpfe Schwüle brütete, und wo uns niemand, nicht einmal ein erwachendes Lüftchen, ein Willkommen in der Heimat entgegentrug . . . Im Schlosse Lindhof flogen zahllose Lichter eilig wie Irrwische an den Fenstern vorüber. Der Wagen mit dem Gepäck war vor uns eingetroffen und mußte mit seinem Rädergerolle ähnliche Wirkung hervorgebracht haben, wie man dem Donner beim jüngsten Gerichte dereinst zuschreibt, denn es herrschte eine solche Aufregung in dem Hause, als wir eintraten, daß ich am liebsten meine Schritte wieder hinweggelenkt und mein müdes Haupt unter den ersten, besten, stilldunklen Busch gebettet hätte . . . Der einzige, der inmitten des aufgescheuchten Ameisenschwarmes einen bewunderungswürdigen Gleichmut zur Schau trug, war Herr Kandidat Möhring. Er hatte sich schleunigst in eine weiße Halsbinde geworfen und empfing den Herrn des Hauses mit einer salbungsvollen, wohlgesetzten Rede am Fuße der Treppe.«
»Das Regiment dieses gestrengen Herrn ist wohl jetzt zu Ende?« fragte der Oberförster.
»Jawohl – Gott sei Dank!« entgegnen Miß Mertens. »Er wird in der Kürze Lindhof ganz und gar verlassen – die Frau Baronin Lessen hat ihm durch ihren Einfluß eine gute Predigerstelle verschafft . . . Er konnte es nicht ertragen, so plötzlich in das Nichts zurücksinken zu müssen, da, wo er geherrscht hatte. Ich glaube es ihm; denn wie hat er geherrscht – mit der ganzen Verfolgungswut des Tyrannen, der alles unter seine Füße zu bringen sucht . . . Nicht ein Gedanke sollte mehr in seinem Bereiche gedacht werden ohne seine Zustimmung, und während er seine Herrin kriechend anlächelte, hielt er ihr seine eiserne Faust auf den Nacken. Alle, ohne Ausnahme, im Hause mußten die Gedanken und Empfindungen niederschreiben, die sie tags über bei ihrer Berufserfüllung gehabt hatten . . . Ich sehe noch die armen Hausmädchen, denen schon ein kleiner Brief an die Ihrigen ungleich saurer wurde, als ein angestrengter Bügeltag, wie sie an den Winterabenden in der kaltgewordenen Stube saßen und, die Feder zwischen ungelenken, todmüden Fingern haltend, in ihrem armen Kopfe einige Phrasen mühsam zusammensuchten. ›Ja, wenn der Herr Kandidat so gearbeitet hätte, wie ich heute den ganzen Tag,‹ flüsterte dann wohl auch hier und da eine mit scheuer Stimme, aber im tiefsten Grolle, ›da würde ihm das Schreiben wohl vergehen.‹«
»Ja, das will ich auch meinen!« rief der Oberförster. »Nun sag' mir einer, ob das nicht die abscheulichste Menschenschinderei ist, die man da unter dem Deckmantel eines gottgefälligen Strebens getrieben hat!«
»Das Schlimmste dabei ist,« sagte Ferber, »daß der Mensch, wenn er nicht sittlich hoch steht, oder einen ganz besonderen Fond von Gutmütigkeit besitzt, nicht allein seinen Quälern, sondern zuletzt auch der Sache grollt, um derentwillen er leiden muß. So entfernt er sich innerlich immer weiter vom Glauben, während er nach außen das Gegenteil zeigen muß; denn sein Lebensunterhalt hängt von der Maske ab . . . das nenne ich Totschlag der Religiosität im Volke.«
»Na, es ist gut, daß wenigstens zu uns endlich einer kam, der Kraft und Manneswillen genug hatte, zu gebieten: Bis hierher und nicht weiter! . . . Tausend noch einmal, das kam dahergebraust wie eine Sündflut!« sagte der Oberförster.
»Herr von Walde besitzt aber auch eine Energie, eine moralische Kraft, wie selten ein Mensch,« erwiderte Miß Mertens lebhaft. »Er hat einen verschlossenen Mund, doch einen offenen Blick, und vor diesem Blick erschrickt die Angeberei, und Bosheit und Heuchelei verlieren Mut und Larve.«
Mittlerweile hatte Reinhard das Gemäuer des alten verfallenen Schloßflügels aufmerksam betrachtet, der nach Süden hin den Garten begrenzte. Es war ein höchst unregelmäßiger Bau. Drei ungeheure Spitzbogenfenster von tadelloser Form erhoben sich ungefähr sechs Fuß über dem Boden und stiegen durch zwei Stockwerke in die Höhe. Dicht neben ihnen trat eine Art Erker weit in den Garten herein und bildete eine tiefe Ecke; eine mächtige Steineiche erhob sich zwischen den zwei Mauern und streckte einzelne Aeste durch die zwei nächsten, scheibenlosen Fenster in den kühlen, luftigen Raum hinein, der einst die Schloßkapelle vorgestellt hatte, und den man auf eine bedeutende Zuhörerschaft berechnet haben mußte, denn er nahm die ganze Tiefe des Flügels in Anspruch. Den genannten Fenstern lagen drei ganz gleiche gegenüber; sie waren Sturm und Wetter weniger preisgegeben und hatten oben in den feingemeißelten Steinrosetten einige bunte Glasstückchen bewahrt. Hinter ihnen erschien der düstere Hof mit seinen zusammensinkenden, gespenstigen Mauern wie ein in Grau gemaltes Bild. Die Gartenseite des Flügels sah buntscheckig genug aus. Die schrankenloseste Willkür hatte Fenster und Zierraten von allen Sorten zusammengewürfelt; diesem Aeußeren nach mußte das große Gebäude ein wahres Labyrinth von Gemächern, Gängen und Treppen in sich schließen. Der Erker war es zumeist, der den Bau gefahrdrohend erscheinen ließ. Er neigte sich bedenklich seitwärts und schien auf den Moment zu lauern, wo er das blühende Leben der Eiche unter seinen Steinmassen begraben würde. Er hatte sich übrigens kokett einen lebensfrischen Mantel über seine gebrechlichen Glieder gebreitet, ein undurchdringliches Epheugespinst umwob ihn vom Boden bis zu dem zerklüfteten Dachstuhle und ließ weder Fenster noch Risse und Sprünge in dem Mauerwerke sehen. Einzelne Ranken waren hinter der Eiche vorüber geschlüpft, sie kletterten an den gelockerten Mauersteinen der Hauptfronte in die Höhe und umarmten keck die allerorten angebrachten Steinwappen, die grämlich genug unter dem aufgedrungenen Schmucke hervorsahen.
»Ich habe,« sagte Ferber, »bald nach meiner Hierherkunft gerade diesen Flügel, soweit es möglich, zu durchforschen gesucht, denn er interessiert mich seiner eigentümlichen Bauart wegen; allein ich kam nicht weiter, als in die Kapelle, und auch hier erschien mir das Verweilen gefährlich. Sie sehen, das ganze obere Stockwerk ist eingestürzt; die Wucht der Trümmer hat den Plafond der kleinen Kirche tief niedergesenkt, so daß man meint, er müsse bei der leisesten Luftschwingung herniederstürzen. Der Erker ist erst in den letzten Wochen so hinfällig geworden, und zwar infolge mehrerer Gewitterstürme. Er muß entfernt werden, weil uns sonst ein Teil des Gartens unzugänglich bleibt. Hätte ich Arbeiter bekommen können, so wäre er schon abgetragen.«
Nach dieser Schilderung verspürte Reinhard, wie er sich ausdrückte, weiter keinen Appetit, in den Ruinen umherzuwandeln. Desto mehr interessierte ihn der Zwischenbau, und auf diese Aeußerung hin erhob sich Ferber, um seinen Gästen die Wohnung zu zeigen. Zuerst aber wurde der hinter ihnen liegende Damm bestiegen. Ferber war sehr geschickt und thätig, er benutzte jede freie Stunde zur Verschönerung seines neuen Besitztums. Die Stufen, die auf die Höhe des Dammes führten, hatte er eigenhändig ausgebessert, sie hoben sich jetzt weiß und glatt von der geschorenen Rasendecke ab, welche duftig grün die Schrägseite des Erdaufwurfes bedeckte. Droben das ziemlich breite Plateau war mit frischem Kiese bestreut, und in der Mitte desselben, dicht an dem Gezweige der Linden, die sich unten über dem Bassin wölbten, stand eine Gruppe selbstgezimmerter weißer Gartenmöbel.
Während die Gesellschaft an der Brüstung lehnte und den sehr beschränkten, aber lieblichen Blick über den hier ziemlich steil abfallenden Berg hinweg in das Thal genoß, erzählte Elisabeth die Geschichte von Sabines Urahne; denn ohne Zweifel war der Damm der Schauplatz des Ereignisses gewesen.
»Brr!« sagte Reinhard, sich schüttelnd. »Ich danke für einen solchen Luftsprung. Die Mauer ist hoch, und wenn ich mir da, wo jetzt die grüne Moosdecke liegt, das trübe, schlammige Wasser eines Schloßgrabens voller Frösche und Kröten denke, da ist mir der Entschluß, hinabzuspringen, geradezu unfaßlich.«
»Nun,« sagte Miß Mertens, »die Verzweiflung hat manchen auf noch gräßlichere Weise den Tod suchen lassen.«
In dem Augenblicke war es Elisabeth, als hafte auf ihrem Gesichte abermals der Blick voll Glut und Leidenschaft, mit welchem Hollfeld gestern auf sie zugeeilt war . . . sie gedachte des Abscheues, den sie bei seiner Berührung empfunden hatte, und meinte innerlich, es sei nicht so schwer, sich in den Zustand der Verfolgten zu denken.
»Na, Kind,« weckte sie der Onkel aus ihrem Nachsinnen, »willst du da drunten das Gras wachsen hören, weil du so lautlos stehen bleibst!«
Vor seinen klaren Augen und der kräftigen, biederen Stimme verflog im Nu das Grauen. »Nein, Onkel,« entgegnete sie lachend, »den Versuch will ich doch lieber bleiben lassen, wenn ich mir auch einbilde, für das Leben und Weben in der Natur ganz besondere Augen und Ohren zu haben.«
Er nahm sie bei der Hand und führte sie den anderen nach, die eben das Haus betraten. Oben an der Treppe kam Bella auf Miß Mertens zugelaufen; sie hatte in der einen Hand verschiedene Bilderbücher, und mit der anderen zog sie ihre Gouvernante in Elisabeths Zimmer.
»Denken Sie sich, Miß Mertens, hier oben sieht man doch unser Schloß!« rief sie. Der Begriff vom Eigentumsrechte in dieser Richtung hin saß fest in ihrem Köpfchen; kein Wunder, die Art und Weise, wie die Mama das Zepter bisher geführt hatte, ließen ja selbst die Erwachsenen nicht im Zweifel, daß sie sich als die unumschränkte Herrin in Lindhof ansehe. »Sehen Sie dort unten den Weg?« fuhr Bella lebhaft fort, »da ist eben Onkel Rudolf vorübergeritten. Er hat mich erkannt und mir mit der Hand zugewinkt; die Mama wird froh sein, daß er wieder gut mit mir ist.«
Miß Mertens ermahnte sie, nun aber auch hübsch artig zu bleiben, jetzt aber Hut und Mantel zu holen, denn es sei Zeit aufzubrechen.
Elisabeth und Ernst begleiteten sie bis an den Park.
»Wir haben uns zu lange aufgehalten,« bemerkte Miß Mertens mit besorgtem Gesichte, als sie am Mauerpförtchen von Ferbers Abschied genommen hatte und heraus auf die Waldblöße trat. »Ich mache mich für heute noch auf Sturm und böses Wetter gefaßt.«
»Sie meinen, die Baronin werde ungehalten sein über Ihr langes Ausbleiben?«
»Ohne Zweifel.«
»Nun, lassen Sie sich dies trotz alledem nicht reuen . . . Wir haben jedenfalls einen reizenden Nachmittag verlebt,« meinte Reinhard heiter.
Die Kinder waren Hand in Hand vorausgegangen und verschwanden hier und da seitwärts im Gebüsche, um Blumen zu suchen. Hektor, der seinem Herrn untreu geworden war und sich der Gesellschaft angeschlossen hatte, sprang lustig mit ihnen hin und her, wobei er jedoch nicht unterließ, dann und wann zu Elisabeth – der Dame seines Herzens, wie der Onkel immer sagte – zurückzukehren, um sich den Kopf streicheln zu lassen.
Plötzlich stutzte er und blieb mitten im Wege stehen. Man war bereits in der Nähe des Parkes; durch das Gebüsch schimmerte das leuchtende Grün der Rasenflächen herauf, und das Plätschern der nächsten Fontäne wurde hörbar. Hektor hatte etwas entdeckt, und das war eine weibliche Gestalt, die mit hastigen Schritten den Hinabwandelnden entgegenkam. Elisabeth erkannte sie sogleich als die stumme Bertha, obgleich ihr die ganze Erscheinung merkwürdig verändert erschien.
Das junge Mädchen mußte keine Ahnung von der Nähe anderer haben, denn sie gestikulierte im Weiterschreiten heftig mit den Armen; eine dunkle Röte bedeckte ihre Wangen, die Augenbrauen waren wie im tiefsten Seelenschmerze zusammengezogen, und die Lippen bewegten sich im leisen Selbstgespräche. Das weiße, blumengeschmückte Hütchen war von den Flechten herabgesunken und hing mittels der Bänder am Halse; infolge der heftigen Bewegungen jedoch lösten sich auch diese, und es fiel auf den Boden, ohne daß die Eigentümerin es bemerkte.
Sie lief vorwärts, und erst in dem Augenblicke, als sie dicht vor Elisabeth stand, schlug sie die Augen auf. Entsetzt, als habe sie auf eine Natter getreten, fuhr sie zurück. In dem Momente aber auch verwandelte sich ihr schmerzlicher Gesichtsausdruck in den der tiefsten Erbitterung. Ihre Augen sprühten Haß, ihre Hände ballten sich krampfhaft, während ein zischender Laut über die Lippen glitt; es sah aus, als wolle sie sich wütend auf das junge Mädchen stürzen . . . Reinhard stand sofort neben Elisabeth und zog sie einen Schritt zurück. Als Bertha ihn erblickte, stieß sie einen leisen Schrei aus und rannte blindlings in das Gebüsch, durch welches sie sich gewaltsam Bahn brach, obgleich ihre Kleider an den Dornen hängen blieben und niederhängende Aeste gegen ihre Stirn schlugen . . . in wenig Augenblicken war sie im Dickicht verschwunden.
»Das war ja die Bertha aus dem Forsthause!?« rief Miß Mertens erstaunt. »Was muß ihr geschehen sein?«
»Ja, was mag vorgefallen sein?« wiederholte Reinhard. »Die junge Person war in einer furchtbaren Aufregung, schien aber erst in die höchste Wut zu geraten bei Ihrem Anblicke,« wandte er sich an Elisabeth. »Sie ist Ihnen verwandt?«
»Eigentlich nicht,« entgegnen das junge Mädchen, »denn sie steht nicht einmal meinem Onkel in dieser Beziehung sehr nahe. Ebensowenig ist sie mir bekannt. Sie hat meine Nähe von Anfang an konsequent gemieden, obgleich ich einen freundschaftlichen Verkehr mit ihr eine Zeitlang sehr gewünscht habe . . . Es ist klar, daß sie mich haßt, aber ich weiß nicht, weshalb; das müßte mich eigentlich betrüben, allein ihr Charakter gefällt mir zu wenig, als daß ich einen besonderen Wert auf ihre Gesinnung gegen mich legen möchte.«
»Zum Henker auch, Kindchen, da ist nicht allein mehr von Gesinnung die Rede! . . . Die kleine Furie hätte Sie am liebsten mit den Zähnen zerrissen.«
»Ich fürchte mich nicht vor ihr,« erwiderte Elisabeth lächelnd.
»Nun, ich möchte Ihnen doch zur Vorsicht raten,« meinte Miß Mertens. »Die kleine Person hat etwas Dämonisches in ihrer Erscheinung . . . wo mochte sie nur herkommen?«
»Allem Anscheine nach aus dem Schlosse,« bemerkte Elisabeth, indem sie Berthas Hut aufhob und einige dürre Blätter und Moose von den Klatschrosen abstreifte.
»Das glaube ich nicht,« entgegnete Miß Mertens. »Seit sie stumm ist, hat sie merkwürdigerweise auch ihre Besuche in Lindhof eingestellt . . . Sie war früher täglich im Schlosse, wohnte den Bibelstunden bei und hatte bei der Baronin einen großen Stein im Brette . . . Das alles hat plötzlich ein Ende genommen, ohne daß irgend jemand sagen kann, weshalb. Nur dann und wann habe ich sie auf meinen einsamen Spaziergängen durch den Park schlüpfen sehen, flink wie eine Schlange und für mich ebenso unheimlich, wie alle Reptilien.«
Die Sprechenden hatten bereits den ersten mit Kies bestreuten Parkpfad betreten, es war Zeit zum Abschiede, der von Besuchern und Besuchten auf das herzlichste genommen wurde.
»Höre, Else,« sagte Ernst, als die anderen drei hinter dem nächsten Boskett verschwunden waren, »wir wollen doch einmal sehen, wer von uns beiden zuerst dort an der Ecke sein wird.« Diese Ecke war die Mündung eines schmalen Waldweges, der sich an dem Fuße des Berges hinzog.
»Gut, mein Junge!« lachte Elisabeth und begann zu laufen. Anfangs hielt sie Schritt mit den Beinchen, die tapfer nebenher trippelten und sich mühten, ihr den Vorsprung abzugewinnen; in der Nähe des Zieles jedoch flog sie, um den Kleinen zu necken, wie eine Feder vorwärts und stand mit einem Schritte mitten im Waldwege, zu ihrem Schrecken aber auch dicht vor einem Pferdekopfe, der sie heftig anschnaubte. Hektor, welcher nebenher gelaufen war, erhob ein lautes Gebell . . . Das Pferd machte einen furchtbaren Satz nach rückwärts und stand in einem Nu fast kerzengerade auf den Hinterbeinen.
»Zurück!« rief eine gewaltige Stimme. Elisabeth umfaßte den Knaben, der inzwischen herangekommen war, und sprang seitwärts mit ihm; fast in demselben Momente stürzte das Pferd aus dem Walde hervor und brauste, mit seinen Hufen kaum die Erde berührend, querfeldein . . . Herr von Walde ritt das scheu gewordene Tier, das die gewaltigsten Anstrengungen machte, seinen Reiter abzuwerfen; aber er saß fest wie eine Mauer, nur einmal bog er sich herab und hieb mit der Gerte nach Hektor, der in tollen Sprüngen auf und ab jagte und das Pferd durch sein Gebell immer wilder machte. Eine Weile zerstampfte der Renner den großen Rasenplatz, dann wendete er sich plötzlich seitwärts und verschwand jenseits im Walde.
Elisabeth fühlte, wie ihr die Zähne zusammenschlugen in namenloser Angst, denn nun zweifelte sie keinen Augenblick mehr, daß ein Unglück geschehen müsse. Sie nahm Ernst bei der Hand und wollte nach dem Schlosse laufen, um Hilfe zu holen, allein schon nach wenigen Schritten sah sie den Reiter zurückkehren. Das Tier war ruhiger, der Schaum floß vom Gebisse, und Elisabeth sah, wie die Beine des Pferdes zitterten. Herr von Walde klopfte es liebkosend auf den Hals, sprang herab und band es an einen Baum, dann schritt er auf Elisabeth zu.
»Verzeihen Sie!« sagte das junge Mädchen mit bebender Stimme, als er vor ihr stand.
»Was denn, mein Kind?« entgegnete er mild. »Sie haben ja nichts verbrochen . . . Kommen Sie, setzen Sie sich ein wenig hier auf die Bank . . . Sie haben sich erschreckt und sind totenblaß geworden.«
Er machte eine Bewegung, als wolle er ihre Hand ergreifen und sie führen, aber sein Arm sank sogleich wieder herab. Elisabeth folgte mechanisch seinem Geheiße, er setzte sich ohne weiteres neben sie. Der kleine Ernst lehnte sich an seine Schwester und sah Herrn von Walde mit seinen großen, schönen Augen unverwandt ins Gesicht. Der Kleine war nur einen Moment erschrocken gewesen, als das Pferd unvermutet aus dem Walde hervorkam; das Umherjagen auf der Wiese aber hatte ihn amüsiert, denn er hatte keine Ahnung von der Gefahr.
»Was hatten Sie vor, als Sie vorhin so stürmisch in den Wald einzudringen versuchten?« fragte Herr von Walde Elisabeth nach einem kurzen Schweigen.
Ein schelmisches Lächeln schwebte um die noch immer blassen Lippen des jungen Mädchens. »Ich wurde verfolgt,« antwortete sie.
»Von wem?«
»Von diesem hier,« – sie zeigte auf Ernst – »wir sind um die Wette gelaufen.«
»Ist der Kleine Ihr Bruder?«
»Ja.« Sie sah dem Knaben zärtlich ins Gesicht und strich mit der Hand über seinen dunklen Lockenkopf.
»Und sie ist meine einzige Schwester,« bemerkte der Kleine mit großem Nachdrucke.
»So – nun, wie es scheint, verträgst du dich sehr gut mit dieser einzigen Schwester?« sagte Herr von Walde.
»O ja, ich habe sie sehr lieb . . . sie spielt mit mir gerade wie ein Junge.«
»Wirklich?« fragte Herr von Walde.
»Wenn ich exerzieren will, dann setzt sie sich einen ebensolchen Papierhut auf, wie sie mir einen macht, und trommelt durch den Garten, solange ich will. Vorm Schlafengehen erzählt sie mir Geschichten und streicht mir auch die Butterbrote viel dicker als Mama.«
Ein heiteres Lächeln glitt über Herrn von Waldes Gesicht. Elisabeth sah es zum erstenmal und fand, daß es seine Lüge, deren tiefen Ernst sie für unverwischbar gehalten hatte, unbeschreiblich anziehend machte . . . es kam ihr vor, wie der klare Sonnenglanz, der unerwartet über einen wolkendüsteren Himmel hinfliegt.
»Du hast recht, mein Junge,« sagte er und zog den Kleinen zu sich hinüber, »das sind ohne Zweifel anerkennenswerte Eigenschaben; aber wird sie nie böse?« fragte er weiter, indem er auf Elisabeth zeigte, die wie ein Kind lachte, denn Ernsts Mitteilungen erschienen ihr urkomisch.
»Nein, böse niemals,« antwortete der Knabe, »nur ernsthaft manchmal, und dann spielt sie immer Klavier.«
»Aber Ernst . . .«
»O ja, Else,« fiel ihr der Kleine eifrig ins Wort, »weißt du noch, in B., wo wir so arm waren?«
»Nun, da magst du freilich recht haben,« erwiderte das junge Mädchen unbefangen, »aber das war doch nur in der Zeit, wo Papa und Mama allein sich abmühen und für das tägliche Brot arbeiten mußten, später wurde es ja besser.«
»Aber Sie spielen noch Klavier?«
»Ja,« entgegnete Elisabeth lachend, »jedoch nicht mehr in dem Sinne, wie Ernst es meint – die Meinen sind ja versorgt.«
»Und Sie?« forschte Herr von Walde weiter.
»Nun, ich? Ich habe den Mut, es mit dem Leben aufzunehmen und ihm das abzuringen, was zu meiner Selbständigkeit nötig ist.«
»Wie wollen Sie das anfangen?«
»Ich werde im nächsten Jahre eine Stelle als Erzieherin annehmen.«
»Schreckt Sie Miß Mertens' Beispiel nicht zurück?«
»Ganz und gar nicht . . . Ich bin nicht so schwach, ein müheloses Brot zu wünschen, wo ich Tausende in meinen Verhältnissen mutig die Last der Dienstbarkeit auf sich nehmen sehe.«
»Hier handelt es sich aber nicht allein um die Arbeit, sondern auch um das Ertragen und Dulden . . . Sie sind stolz; nicht allein Ihr Gesicht in diesem Augenblicke, sondern auch Ihre gestern ausgesprochenen Ansichten beweisen es.«
»Nun ja, es mag Stolz sein, daß ich die Menschenwürde höher stelle, als jede Aeußerlichkeiten, die der Egoismus erfunden hat und aufrecht erhält – aber ebendeshalb glaube ich auch, daß ein Mensch den andern nur insofern demütigen kann, als er moralisch und geistig hochstehend, ihm unerreichbar erscheint – niemals aber durch erniedrigende Behandlung.«
»Und Sie glauben sich durch diese Ansicht gestählt gegen alle jene großen und kleinen Leiden, die eine launenhafte, herzlose Herrin über Sie verhängen kann?«
»O nein, aber ich werde mit ihr den Kopf oben behalten.«
Es entstand eine kleine Pause, während welcher Ernst sich dem Pferde näherte und dasselbe mit großer Aufmerksamkeit betrachtete.
»Aus Ihren gestrigen Reden schloß ich, daß Sie Ihre jetzige Heimat lieben,« begann Herr von Walde wieder.
»Ja, unbeschreiblich.«
»Nun, ich begreife das; denn wir haben hier das schönste Stück Thüringens . . . Wie ist es Ihnen dann aber möglich, den Gedanken so leicht zu nehmen, daß Sie wieder gehen müssen?«
»Leicht wird es mir auch durchaus nicht, im Gegenteil, aber mein Vater hat mich gelehrt, daß man stets das Notwendige über die Annehmlichkeit stellen müsse, und das begreife ich vollkommen . . . weniger klar dagegen ist es mir, wie man die Annehmlichkeit verlassen kann, ohne daß es die Notwendigkeit gebietet.«
»Ah, das gilt mir! . . . Sie fassen es nicht, daß ein Mensch freiwillig in den dumpfen Pyramiden steckt, während er im kühlen sonnigen Thüringen atmen könnte.«
Elisabeth fühlte, wie ihr eine brennende Röte in das Gesicht stieg. Herr von Walde berührte hier mit leichtem Humor jenes scherzhafte Gespräch zwischen ihr und dem Onkel, dessen unfreiwilliger Zuhörer er gewesen war.
»Wenn ich Ihnen das auch begreiflich machen wollte, Sie würden mich doch nicht verstehen; denn, wie mir scheint, vermissen Sie ja noch nichts im Kreise der Ihrigen?« fragte er nach kurzem Schweigen. Er hatte sich vorwärts geneigt und strich mechanisch mit der Spitze der Reitgerte über den Kies zu seinen Füßen . . . Er sprach in jenen tiefen Tönen, die stets etwas Ergreifendes für Elisabeth hatten. »Aber es kommt die Zeit,« fuhr er fort, »da flieht man hinaus in die Welt, um draußen zu vergessen, daß daheim das Glück fehlt . . . Eine schmerzlich empfundene Lücke in seinem Dasein kann der Mann, wenn auch nicht ausfüllen, so doch am besten in den Hintergrund drängen, wenn er sich in die Wissenschaft versenkt.«
Also hier stand sie vor der wunden Stelle in seinem Herzen . . . Er füllte tief, daß ihn daheim die Liebe nicht empfing, die er lebhaft wünschte, und die er auch mit vollstem Rechte beanspruchen konnte, da er seiner Schwester die reinste, aufopferndste Zärtlichkeit unausgesetzt bewies. Diesen Schmerz hatte ja Elisabeth schon begriffen, noch bevor sie Herrn von Walde kannte. In dem Augenblicke aber, als er ihn so unumwunden aussprach, wallte ihr das Herz auf in dem lebhaften Verlangen, ihn zu trösten. Die Worte des Mitgefühls drängten sich ihr fast aus die Lippen; aber zugleich empfand sie eine unerklärliche Scheu, das auszusprechen, was sie bewegte, und als ihr Blick seitwärts streifte über die festen Linien seines Profils, über die Stirn, die gebieterisch und stolz blieb, während die Stimme weich und trauervoll klang, da kam ihr plötzlich die beängstigende Vermutung, er habe einen Moment vergessen, wer neben ihm sitze, sein aristokratisches Gefühl werde ihn später den Mißgriff bitter bereuen lassen, infolgedessen ein unbedeutendes Mädchen in sein streng verschlossenes Innere einen Blick werfen durfte . . . Dieser Gedanke trieb ihr das Blut in die Wangen, sie erhob sich schnell und rief Ernst zu sich. Herr von Walde wandte überrascht den Kopf nach ihr und sein Auge ruhte einen Augenblick forschend auf ihrem Gesichte; dann verließ er gleichfalls die Bank und stand, als wolle er ihre Annahme bestätigen, plötzlich in seiner ganzen, stolzen Ruhe und Gelassenheit vor dem jungen Mädchen; aber jener düstere, schwermütige Zug zwischen den Augenbrauen, den der Vater schon beobachtet hatte, fiel ihr zum erstenmal auf und machte ihr denselben Eindruck, wie vorher seine Stimme.
»Sie sind gewöhnlich sehr flink im Denken,« sagte er, sichtbar bemüht, einen leichteren Ton anzuschlagen, und langsam neben Elisabeth herschreitend – sie ging, um Ernst zu holen – der ihren Ruf nicht gehört hatte – »noch ehe man einen Satz völlig geendet hat, sieht man an Ihrem Auge, daß Sie die Antwort bereits auf den Lippen haben. Ihr Schweigen in diesem Augenblicke sagt mir also, daß ich vorhin recht hatte, als ich annahm, Sie würden mich nicht verstehen, weil Sie noch nichts vermissen.«
»Der Begriff von Glück ist so sehr verschieden, daß ich in der That nicht wissen kann –«
»Den Begriff haben wir alle gemein,« unterbrach er sie. »In Ihnen schlummert er nur noch.«
»O nein!« rief sie, ihre Zurückhaltung vergessend, lebhaft und erstaunt, »ich liebe die Meinen von ganzem Herzen und habe das beseligende Bewußtsein, daß ich wieder geliebt werde!«
»Ah, also haben Sie mich doch nicht ganz falsch verstanden! . . . Nun, und die Ihrigen . . . das ist wohl ein sehr großer Personenkreis, den Sie da in Ihr Herz schließen müssen?«
»Nein,« rief sie lachend, »die sind schnell zusammengezählt! Meine Eltern, der Onkel und dieses kleine Menschenkind hier,« sie nahm den herbeigelaufenen Ernst bei der Hand, »das sich sehr breit macht und mit jedem Jahre mehr Terrain erobert . . . Jetzt müssen wir aber fort, mein Junge,« sagte sie zu dem Kleinen, »sonst ängstigt sich die Mama.«
Sie verbeugte sich leicht vor Herrn von Walde, es kam ihr vor, als sei der Schatten auf seiner Stirn plötzlich wieder verschwunden. Er zog höflich den Hut vor ihr und reichte Ernst die Hand; dann schritt er langsam hinüber zu dem Pferde, das ungeduldig stampfte, faßte den Zügel und führte es fort.
»Weißt du, Else,« sagte Ernst, als sie den Berg hinaufstiegen, »wie Herr von Walde aussieht?«
»Nun?«
»Wie der Ritter Georg, der den Lindwurm totgemacht hat.«
»Ei,« lachte das junge Mädchen, »du hast ja noch kein Bild dieses tapferen Ritters gesehen!«
»Nu nein – ich denke auch nur so.«
Und sie hatte ähnlich gedacht, als sie ihn, das ungebärdige Pferd beherrschend, dahinfliegen sah . . . In diesem Augenblicke erinnerte sie sich aber auch der Qualen, die sie ausgestanden bei dem Gedanken, er könne verunglücken und der unsäglichen Freude, als sie ihn aus dem Walde unversehrt zurückkehren sah . . . Sie blieb stehen und legte, verwundert lächelnd, die Hand auf ihr klopfendes Herz.
»Siehst du,« meinte Ernst, »du bist wieder einmal zu schnell bergauf gelaufen – ich konnte gar nicht nachkommen. Wenn das der Onkel wüßte, der würde schön zanken.«
Langsam und träumerisch schritt sie weiter – sie hatte den Vorwurf des Kleinen kaum gehört . . . Was war es nur, jenes wundersame Empfinden, das sich gestern zwischen ihre Melodien gedrängt hatte und sie zugleich jauchzen und weinen ließ? . . . In diesem Augenblicke wogte es wieder durch ihre Seele, weit mächtiger und berauschender als gestern, aber ebenso unverstanden und rätselhaft.
»Aber Else,« rief Ernst ungeduldig, »was hast du nur? . . . Jetzt gehst du wieder so langsam, daß es gewiß dunkel ist, ehe wir hinaufkommen.«
Er faßte ihr Kleid und suchte sie fortzuziehen. Diese Mahnung an die Außenwelt war doch zu energisch, als daß Elisabeth ihr länger hätte widerstehen können; sie raffte sich auf und schritt nun zu des Kleinen Genugtuung im richtigen Tempo vorwärts.
Oben in der Halle angekommen, legte Elisabeth Berthas Hut, der noch an ihrem Arme hing, auf das Büffett. Sie wollte den Eltern vorläufig noch nichts von der Begegnung sagen, weil sie mit Recht annahm, daß sie sich beunruhigen und es dem Onkel erzählen würden. Der war aber in den letzten Wochen wieder sehr heftig und bitter geworden, wenn er auf diesen Punkt zu reden kam, so daß Elisabeth die Ueberzeugung hatte, er werde nach einer solchen Mitteilung zum Aeußersten schreiten und die Störerin seines Hausfriedens verstoßen. Ernst hatte weder den Hut an Elisabeths Arme, noch ihr Bemühen, denselben zu verstecken, bemerkt, er konnte also nichts verraten.
Nach dem Abendbrote ging Elisabeth hinunter ins Forsthaus. Sie traf Sabine im Garten und hörte befriedigt, daß der Onkel nach Lindhof gewandert sei. Indem sie der alten Haushälterin den Hut übergab, teilte sie ihr das auffallende Gebaren Berthas mit und fragte schließlich, ob dieselbe nach Hause gekommen sei. Sabine war außer sich.
»Na, das können Sie mir glauben, Kindchen,« sagte sie, »waren Sie allein, die hätte Ihnen die Augen ausgekratzt . . . Ich weiß nicht, was noch daraus werden soll, vorzüglich in den letzten Tagen ist es sehr schlimm geworden . . . Sie schläft keine Nacht mehr, rennt auf und ab und spricht auch wieder, aber nur mit sich selbst . . . Wenn ich's nur über mich gewinnen könnte, einmal geradezu die Thür aufzumachen, wenn der Spektakel so groß ist; aber ich kann's nicht, und wenn Sie mir Berge von Gold hinlegen wollten . . . Sie lachen mich aus, ich weiß es; aber – mit der ist's nicht richtig! Sehen Sie ihr nur einmal in die Augen; das funkelt und blitzt, als wenn sie das ganze Feuer vom Blocksberge drin hätte . . . Na, ich bin still, ich sage nichts, der Herr Oberförster hat einen gesunden Schlaf, und die anderen auch; aber ich bin da, wenn sich ein Mäuschen rührt, und so weiß ich recht gut, daß Bertha gar des Nachts draußen herumflankiert, und allemal ist der Hofhund aus seiner Hütte verschwunden. Das ist noch der einzige im Hause, der sie lieb hat, und so bös er ist – ihr thut er nichts.«
»Weiß das mein Onkel?« fragte Elisabeth erstaunt.
»Ei, beileibe nicht! . . . Ich werde mich hüten, etwas zu sagen, das könnte mir schlecht bekommen.«
»Aber Sabine, bedenken Sie denn nicht, daß Sie mit Ihrem Schweigen dem Onkel großen Schaden zufügen können? Das Haus liegt so allein; wenn kein Hund im Hofe ist –«
»So stehe ich droben am Fenster und wache, bis sie endlich wieder über den Berg kommt und das Tier an die Kette legt.«
»Das sind ja übermenschliche Opfer, die Sie Ihrem Aberglauben bringen! . . . Man sollte doch lieber der Bertha –«
»Still, nicht so laut, dort sitzt sie!« Sabine deutete durch das Staket auf den Birnbaum im Hofe. Elisabeth ging leise näher. Unter dem Baume, aus der Steinbank, saß Bertha, scheinbar ruhig, und schnitt Bohnen. Die glühende Rote der Erregung auf Stirn und Wangen war einer fahlen Blässe gewichen. Elisabeth sah jetzt, daß das junge Mädchen in der letzten Zeit bedeutend magerer geworden war. Die schmale Nase trat schärfer aus dem Gesichte, und die Wangen hatten die liebliche Rundung verloren. Dunkle Ringe lagerten um die Augen, und zwischen den Brauen gruben sich zwei Falten tief in die feine Haut, die dem Gesichte etwas finster Brütendes, aber auch im Vereine mit gewissen Zügen um die Lippen einen unsäglich schmerzlichen Ausdruck gaben . . . Dieser Anblick schnitt tief in Elisabeths Seele. Auf den Schultern jener Einsamen lastete das Elend und mußte sie um so tiefer beugen, weil sie es schweigend trug . . . Elisabeth vergaß alle Feindseligkeit, die ihr Bertha bisher gezeigt hatte, und ging rasch einige Schritte näher, um jenes schmerzensmüde Haupt an ihre Brust zu lehnen und zu sagen. Hier ruhe dich aus; schütte all deinen Jammer, mit dem du so allein kämpfst und ringst, in mein Herz, ich will ihn redlich mit dir tragen, – allein Sabine klammerte sich fest an ihrem Arm.
»Sie werden doch nicht hingehen!« flüsterte sie heftig. »Das leide ich nicht, sie ist im stande und stößt mit dem Messer nach Ihnen.«
»Aber sie ist grenzenlos unglücklich. Es gelingt mir vielleicht doch, sie zu überzeugen, daß mich nur das innigste Mitgefühl zu ihr führt.«
»Nein, nein. . . . Nun, Sie sollen gleich sehen, wie weit man mit ihr kommt.«
Sabine schritt die Stufen hinab in den Hof. Bertha ließ sie herankommen, ohne die Augen aufzuschlagen.
»Fräulein Elisabeth hat ihn gefunden,« sagte Sabine, Bertha den Hut hinhaltend; dann legte sie ihre Hand auf die Schulter des jungen Mädchens und fuhr freundlich fort: »sie möchte Ihnen gern einige Worte sagen.«
Bertha fuhr auf, als sei ihr eine tödliche Beleidigung widerfahren. Sie schüttelte wild die Hand von sich, und ihr Auge richtete sich zornig auf die Stelle, wo sich Elisabeth befand, ein Beweis, daß sie die Anwesenheit des jungen Mädchens längst bemerkt hatte. Sie warf das Messer auf den Tisch, stieß mit einer ihrer heftigen Bewegungen den Korb zu ihren Füßen um, so daß die Bohnen nach allen Seiten hin auf das Pflaster flogen, und ging in das Haus. Man hörte durch das offene Fenster, wie sie droben in der Stube die Thür zuschlug und den Riegel vorschob.
Elisabeth war stumm vor Ueberraschung, aber auch vor Schmerz. Sie wäre der Unglücklichen so gerne näher getreten, doch jetzt sah sie, daß sie den Gedanken daran aufgeben mußte.
Seit einer Woche ging sie täglich hinunter ins Schloß. Fräulein von Walde hatte sich merkwürdig schnell erholt seit jenem Nachmittage, wo sie, wie die Baronin zärtlich betonte, Heilung in dem von ihr eigenhändig bereiteten Kaffee gefunden hatte, und wo Herr von Hollfeld angekommen war. Sie übte aus allen Kräften einige vierhändige Musikstücke und vertraute Elisabeth endlich an, daß in die letzten Tage des August das Geburtsfest ihres Bruders falle; sie wolle dasselbe diesmal ganz besonders verherrlichen, weil sie mit ihm die glückliche Rückkehr des Vielgereisten zu feiern gedenke. An diesem Tage sollte er sie zum erstenmal nach langer Zeit wieder spielen hören; sie wußte, daß sie ihn damit freudig überraschen würde.
Elisabeth sah diesen Uebungsstunden stets mit einem Gemisch von Freude, Angst und Widerwillen entgegen . . . Sie wußte selbst nicht warum, aber Schloß und Park waren ihr plötzlich lieb und vertraut geworden; ja, sie fühlte sogar für jene Bank, auf der sie mit Herrn von Walde gesessen hatte, eine Art zärtlicher Zuneigung, wie für einen alten Freund, so daß sie stets, um an derselben vorüberzukommen, einen kleinen Umweg machte . . . Angst und Widerwillen dagegen flößte ihr Herrn von Hollfelds Benehmen ein. Nachdem sie einigemal seine Versuche, ihr in den Weg zu treten, durch schleuniges Ausweichen vereitelt hatte, kam er eines Tages ohne weiteres auf Fräulein von Waldes Zimmer und bat um die Erlaubnis, der Stunde beiwohnen zu dürfen. Zu Elisabeths Schrecken versicherte ihm Helene mit freudestrahlenden Augen, sie heiße ihn doppelt willkommen . . . Er erschien nun beharrlich jedesmal, legte stillschweigend bei seinem Kommen einige frischgepflückte Blumen vor Helene auf das Klavier nieder, infolgedessen sie konsequent verschiedene falsche Akkorde griff, und setzte sich in eine Fensterecke, von wo aus er den Spielenden gerade in das Gesicht sehen konnte. Er hielt, solange musiziert wurde, die Hand über die Augen, als wolle er sich gänzlich den Eindrücken der Außenwelt entziehen, um im Reiche der Töne zu versinken. Elisabeth bemerkte jedoch sehr bald zu ihrem Verdrusse, daß er sein Gesicht nur so weit bedecke, als er von Helene gesehen werden konnte; hinter der vorgehaltenen Hand starrte er unausgesetzt zu ihr selbst hinüber und verfolgte jede ihrer Bewegungen. Sie erbebte unter diesen Augen, die, sonst so nichtssagend und leer, ihr gegenüber stets in einem eigentümlichen Feuer aufglühten, so daß sie oft die größte Selbstbeherrschung nötig hatte, um unbeirrt weiter zu spielen.
Helene hatte augenscheinlich keine Ahnung von der Hinterlist, mit welcher Hollfeld seinen Zweck zu erreichen suchte. Sie machte öftere Pausen und unterhielt sich lebhaft mit ihm, das heißt sie sprach dann fast immer allein und meist sehr hübsch. Jede seiner einsilbigen Antworten, so banal und gewöhnlich wie sie waren, nahm sie auf wie eine Gunst, wie einen Orakelspruch, dessen Sinn man stets tiefer zu suchen habe.
Wenige Minuten vor dem Schlusse der Stunden entfernte er sich stets. Gleich das erste Mal jedoch hatte ihn Elisabeth beim Nachhausegehen bemerkt, und zwar durch eines der Korridorfenster im ersten Stocke, von wo aus man einen bedeutenden Teil des Parkes überblicken konnte, wie er wartend vor dem Waldwege auf und ab ging, den sie passieren mußte. Sie durchkreuzte seinen Plan, nicht ohne heimliches Lachen, indem sie Miß Mertens besuchte, und sich über eine Stunde bei ihr aufhielt. Dort wurde sie stets mit offenen Armen aufgenommen und gewann die Gouvernante allmählich so lieb, daß sie zuletzt gar nicht mehr an deren Thür vorbeigehen mochte, ohne auf ein Plauderstündchen einzukehren.
Miß Mertens war meist traurig und niedergeschlagen. Sie fühlte, daß ihr Bleiben in Lindhof immer unmöglicher wurde. Die Baronin, ihrer Herrschermacht und der damit verknüpften Thätigkeit plötzlich enthoben, langweilte sich jetzt öfter bis zum Sterben. Ihren Verwandten gegenüber mußte sie die Maske der Harmlosigkeit und Zufriedenheit vornehmen, was ihr wohl herzlich sauer werden mochte, sie war also gezwungen, ihre üble Laune hinter den verschlossenen Thüren ihrer Appartements zu lassen, dort aber wurde sie nachgerade unerträglich; nicht für Bella, denn dem Kinde gegenüber, in welchem sie bereits mehr die geborene Baronesse, als ihre Tochter sah, ließ sich die Dame nie zu Ausschreitungen hinreißen; vor ihrer alten Kammerfrau aber hatte sie, man wußte nicht warum, »einen heillosen Respekt«, wie der Hausverwalter Lorenz sich ausdrückte, und der niederen Dienerschaft durfte sie nicht zu nahe treten, ohne den Herrn des Hauses heranzufordern; mithin wurde all der verbissene Groll gegen die unglückliche, wehrlose Gouvernante geschleudert.
Um ihr Opfer recht gründlich zu quälen, befahl die Dame, daß die Unterrichtsstunden von nun an unter ihrer höchsteigenen Aufsicht stattfinden sollten. In Gegenwart der Schülerin wurde die Methode der Lehrerin vom ersten Momente an unausgesetzt getadelt. Man wunderte sich jetzt durchaus nicht mehr, daß das Kind bei dem Unterricht nicht vorwärts komme, auch mußten ja die Nerven der Kleinen in steter Aufregung sein, denn Miß Mertens hatte beim Dozieren die widerlichste Stimme von der Welt; und wie sollte Bella jemals graziös werden, wenn sie immer die eckigen Bewegungen vor Augen haben mußte, mit denen ihre Gouvernante das Buch hielt, die Blätter umwendete u. s. w.? In der Geschichte zeigte Miß Mertens hier zu sentimentale, dort fast lächerlich spießbürgerliche Anschauungen und war bisweilen sogar so maßlos unverschämt, eine freie Ansicht zu haben. In solchen Fällen wurde die Stunde förmlich unterbrochen; die Frau Baronin setzte sich auf den Lehrstuhl, und die Gouvernante mußte eine mit Hohn, aristokratischem Hochmut und Bosheit gesättigte Vorlesung in Devotion anhören. Fühlte sich die Dame nicht sattelfest genug, so wurde Herr Kandidat Möhring zu diesem Gerichte herbeigerufen. Die Nadelstiche ihrer eigenen Vorträge aber verschwanden neben dieser Grausamkeit, die alle bisher unterdrückten Predigten, alle heimlich verschluckte Galle des vermeintlichen Märtyrers in einem unabsehbaren Redestrome auf die bedauernswürdige Gouvernante herabbeschwor. Die Baronin wußte, daß der Kandidat ein abscheuliches Französisch sprach; gleichwohl wurde er gebeten, solange er noch im Schlosse Lindhof sei, den Sprachstunden beizuwohnen, um die Aussprache der Lehrerin zu korrigieren . . . Wie Bella dabei fuhr, das kam bei solchen Anwandlungen von Bosheit nicht in Betracht.
Gar oft sagte Miß Mertens unter Thränen, nur die Liebe zu ihrer alten alleinstehenden Mutter bewege sie immer wieder, diesen Martern sich zu unterwerfen. Die alte Frau lebe fast nur von dem, was ihr die Tochter schicke, deshalb sei sie gezwungen, ein öfteres Wechseln der Stellung, der pekuniären Verluste wegen, zu vermeiden . . . So betrübt sie nun aber auch meist war, ihre sanften Züge hellten sich ganz gewiß auf, wenn Elisabeth den Kopf durch die Thür steckte und mit ihrer fröhlich frischen Stimme hereinrief, ob sie kommen dürfe. Mit dem Eintritte des jungen Mädchens flohen die Bekümmernisse und Sorgen, und wenn sie auf dem kleinen Sofa am Fenster dicht nebeneinander saßen, so fand ein Gedankenaustausch zwischen den beiden statt, bei dem die Gouvernante sich in die eigene Jugend zurückversetzt fühlte, und Elisabeth manchen Schatz hob aus den reichen Kenntnissen und Lebenserfahrungen der älteren Freundin.
Diese kleinen Nachmittagsbesuche hatten aber auch noch einen geheimen Reiz für das junge Mädchen, den sie sich aber um alles in der Welt nicht eingestand, obgleich sie infolge desselben schon vor der Thür ein starkes Herzklopfen zu bekämpfen hatte und ein unerklärliches Gemisch von Freude und Bangen empfand.
Die Fenster von Miß Mertens' Wohnung sahen in einen großen Hofraum, den Elisabeth den Klostergarten zu nennen pflegte, denn er lag so still und abgeschieden zwischen den vier hohen Mauern. Einige breitästige Linden warfen eine grüne Dämmerung auf die saftigen Rasenplätze, die nur hier und da ein gepflasterter Weg durchschnitt. Inmitten des Hofes befand sich ein Brunnen, der das Haus mit einem köstlichen Wasser versorgte; auf dem Rande des mächtigen Bassins ruhten die weißen Glieder einiger Sandsteinfiguren, umhaucht von dem grünen Lichte der Wipfel droben. Wenn draußen aus den Bosketts und Kieswegen die Nachmittagssonne glühend und träge lastete, wie flüssiges Blei, dann wehte hier unter den Bäumen eine erfrischende Kühle. Eine Thür im Erdgeschosse, die unmittelbar aus dem Arbeitskabinett des Herrn von Walde in den Hof führte, stand deshalb auch meist offen. Er selbst trat dann und wann heraus und schritt mit gekreuzten Armen auf und ab . . . Welcher Gedankenstrom mochte dann wohl hinter der schönen, bleichen Stirn fluten, wenn er, eine Zeitlang gesenkten Hauptes dahinwandelnd, plötzlich sich aufrichtete, wie aus einem lieblichen Traume aufgeschreckt? Miß Mertens sagte öfter, sie finde, daß er sehr verändert zurückgekehrt sei.
Vor seiner Reise, erzählte Miß Mertens, sei ihr Herrn von Waldes Gesicht vorgekommen, wie das einer Statue, so ernst und unbewegt, und obgleich sie schon damals erkannt habe, daß er ein durchaus edler Mensch sein müsse, sei sie doch stets in seinem Nähe von einer Eiskälte überschlichen worden. Jetzt käme es ihr vor, als habe eine lebenerweckende Hand über seine Erscheinung hingestreift; selbst sein Gang sei elastischer und rascher geworden, und sie wolle darauf schwören, daß bei seinen einsamen Wanderungen durch den Hof öfter ein Lächeln über seine Züge gleite, als tauche irgend ein Wesen vor ihm auf, dessen Anschauen ihn glücklich mache. Bei dieser Bemerkung lächelte Miß Mertens selbst und meinte geheimnisvoll, er habe auf alle Fälle sehr angenehme Erinnerungen mit heimgebracht, und sie könne die stille Ahnung nicht unterdrücken, als müsse binnen kurzem alles anders werden in Lindhof. Sie sah aber nie, daß ihre junge Freundin bei dieser Schlußfolgerung stets mit der Hand nach dem Herzen griff, und diese selbst bemerkte es noch viel weniger, denn der schmerzliche Stich, der schneidend ihr Inneres durchdrang, ließ sie ganz und gar vergessen, ihre äußeren Bewegungen zu beherrschen.
Die stillen Spaziergänge unter den Linden wurden aber auch öfter unterbrochen, und zwar durch die Leute, die irgend ein Anliegen vorzubringen hatten. Dann kamen die Arbeiter und Geschäftsleute, aber auch die Unglücklichen und Bedürftigen. Zagend schritten die letzteren, vom Bedienten angewiesen, die Stufen herab und standen dann meist mit gesenktem Kopfe vor der gebietenden Gestalt des Herrn, der sie mit milder Stimme aufforderte, zu sprechen, und sich gütig zu ihnen herabbog, um keines ihrer geflüsterten Worte zu verlieren. Sie verließen ihn stets gehoben und getröstet; denn diejenigen, die seiner Hilfe nicht würdig waren, wagten schon gar nicht, ihm unter die Augen zu treten.
Heute hatte Elisabeth ihre Wanderung ins Thal eine halbe Stunde früher angetreten. Der Vater war nämlich mittags, als er aus dem Forsthause zurückkehrte, Miß Mertens im Walde begegnet. Sie hatte sehr verweint ausgesehen und war augenscheinlich im Momente außer stande gewesen, zu sprechen, denn sie hatte ihm nur einen Gruß zugenickt und war rasch weiter gegangen. Diese Nachricht ließ Elisabeth keine Ruhe; um keinen Preis hätte sie mit ihrem Besuche bei der Gouvernante bis nach Beendigung der Stunde warten können; das arme einsame Wesen brauchte sicher Trost und ein Herz, an dem es sich ausweinen konnte.
Jenseits der großen Wiese, die an den Saum des Waldes stieß, lag ein allerliebster Pavillon. Ein dunkles Gebüsch umschloß den zierlichen Bau von drei Seiten und ließ die helle Fronte um so leuchtender hervortreten. Das kleine Haus hatte bisher verschlossen gestanden; die Läden waren jedoch meist zurückgeschlagen und durch den Spalt, den ein verschobenes Rouleau bildete, hatte Elisabeth gesehen, daß der innere Raum sehr elegant eingerichtet war. Als sie heute aus dem Walde trat, sah sie sogleich, daß die Thüren des Pavillons offen standen. Ein Bedienter mit einem leeren Präsentierteller trat heraus und winkte ihr, hinüber zu kommen. Beim Näherschreiten erkannte sie bald Fräulein vom Walde, die Baronin und Hollfeld, die den Kaffee tranken in dem einzigen Zimmer, aus welchem der Pavillon bestand.
»Sie kommen heute ein wenig zu früh, liebes Kind!« sagte Helene, als das junge Mädchen über die Schwelle trat.
Elisabeth sagte ihr, daß sie Miß Mertens zuvor einen Besuch machen wolle.
»Ach, lassen Sie das heute!« rief Helene lebhaft, aber sehr verlegen, während die Baronin mit einem unbeschreiblich maliziösen Lächeln von ihrer Häkelarbeit aufsah. »Wissen Sie, daß diesen Morgen ein großes Paket neuer Musikalien aus Leipzig angekommen ist?« fuhr Fräulein von Walde fort. »Ich habe sie schon ein wenig durchgestöbert, meist prächtige Sachen. Vielleicht finden wir noch eine brillante Piece für unser Konzert . . . Setzen Sie sich; wir gehen dann zusammen ins Schloß.« Sie bot Elisabeth ein Körbchen mit Kuchen und legte ihr eine schöne Birne auf den Teller.
Herrn von Waldes Hund sprang in diesem Augenblicke über die Schwelle. Sofort richteten sich beide Damen aus ihrer bisherigen Stelle auf. Helene blickte gespannt nach der Thür und gab sich offenbar die größte Mühe, so freundlich und harmlos wie möglich auszusehen. Die Baronin aber warf ihre Arbeit in den Korb; sie untersuchte die silberne Kaffeekanne, ob sie noch heiß sei, stellte eine Tasse nebst Zuckerschale zurecht und zog einen Stuhl aus der Ecke an den Tisch. Das impertinente Lächeln war verschwunden, dafür lagerte sich ein gewisser Ernst auf ihre Stirn, und die ganze Erscheinung präparierte sich, einen würdevollen und imposanten Eindruck zu machen. Hollfeld eilte beim Erblicken des Hundes sogleich hinaus in den Garten und trat nach wenigen Minuten mit Herrn vom Walde wieder ein, der, wie es schien, von einem Ausfluge zurückkam, denn er trug einen staubgrauen Ueberzieher und einen runden Filzhut.
»Wir haben schon gefürchtet, lieber Rudolf,« rief Helene ihm entgegen, während sie sich erhob und ihm die Hand hinreichte, »dich für heute ganz entbehren zu müssen.«
»Ich fand in L. mehr Geschäfte vor, als ich erwartet hatte,« erwiderte er und setzte sich nicht auf den ihm gebotenen Stuhl, sondern neben seine Schwester auf das Sofa, wodurch Elisabeth gezwungen wurde, sobald sie die Augen erhob, ihm in das Gesicht zu sehen, denn er saß ihr gerade gegenüber. »Uebrigens,« fuhr er fort, »bin ich schon seit einer halben Stunde wieder zurück; allein Reinhard hatte mir eine Privatangelegenheit mitzuteilen und verlangte eine sofortige Entscheidung von mir. . . deshalb wäre ich beinahe um das Vergnügen gekommen, den Kaffee bei der zu trinken, liebe Helene.«
»Der böse Reinhard,« schmollte Fräulein von Walde, »er hätte auch ein wenig warten können, die Welt würde ja wohl nicht gleich aus den Fugen gegangen sein.«
»Ach, liebes Kind,« seufzte die Baronin, »das sind Dinge, die wir nie ändern werden . . . Wir sein eben für unser ganzes Leben verurteilt, die Sklaven unserer Untergebenen zu sein.«
Herr von Walde wendete ruhig den Kopf nach ihr und ließ seinen Blick langsam über ihre Gestalt gleiten.
»Nun, weshalb fixierst du mich so angelegentlich, lieber Rudolf?« fragte die Baronin nicht ohne einen Anflug von Verlegenheit.
»Ich wollte mich nur überzeugen, ob du in der That geeignet seiest, eine jener traurigen Rollen in Onkel Toms Hütte durchzuführen.«
»Stets Spott, wo ich Teilnahme suche,« entgegnete die Dame, indem sie sich bemühte, ihrer spröden Stimme einen weichen trauervollen Klang zu geben. »Ich könnte es nun nachgerade wissen; allein . . .« sei seufzte abermals. »Nicht jeder hat übrigens deinen beneidenswerten Gleichmut, der die kleinen Bitterkeiten und notwendigen Uebel des Lebens an sich vorübergleiten läßt . . . Wir armen Frauen haben leider unsere unseligen Nerven, die uns jede Gemütserschütterung doppelt fühlbar machen . . . Hättest du mich heute morgen gesehen, in welch trostlosem Zustande ich war –«
»So?«
»Ich habe einen furchtbaren Aerger gehabt . . . Nun, diese Miß Mertens wird es dereinst verantworten müssen!«
»Hat sie dich beleidigt?«
»Welcher Ausdruck, lieber Rudolf! Wie könnte mich diese Person in ihrer Stellung beleidigen! . . . Erzürnt, auf das äußerste erbittert hat sie mich!«
»Nun, ich sehe mit großer Befriedigung, daß du dich nicht so leicht unter das Sklavenjoch beugen wirst.«
»Ich habe in der letzten Zeit unsäglich viel mit dieser albernen Person zu ertragen gehabt,« fuhr die Baronin fort, ohne den Einwurf ihres Kousins zu beachten. »Meine Mutterpflichten sind mir heilig und aus dem Grunde halte ich es für unumgänglich nötig, den Unterricht meines Kindes zu überwachen; denn es kann mir durchaus nicht gleichgültig sein, welche Richtung der jungen Seele gegeben wird . . . Leider mußte ich immer mehr finden, daß Miß Mertens' Wissen sehr mangelhaft, und ihre Anschauungsweise durchaus nicht derart ist, daß ich eine gleiche für ein junges Mädchen in Bellas Verhältnissen wünschen möchte . . . Heute morgen hörte ich, wie diese einfältige Mertens dem Kinde sagt, der innere Adel stehe weit über dem Adel der Geburt – als ob das zu trennen sei – sie stelle den Bettler, der ein reines Herz habe, höher, als ein gekröntes Haupt, das sündige, und dergleichen mehr . . . Wenn ich dir nun sage, daß Bella dereinst – so es im Ratschlusse des Herrn liegt – am Hofe leben wird – ich habe eine Hofdamenstelle in B. so gut wie in der Tasche für sie – dann wirst du begreifen, daß ich die Lehren der allzu freien Gouvernante unterbrach . . . Das mußt du mir doch zugeben, lieber Rudolf, daß Bella mit solchen Ansichten bei Hofe eine klägliche Rolle spielen und sich sehr bald unmöglich machen müßte.«
»Dagegen läßt sich nichts einwenden.«
»Nun, Gott sei Dank!« rief die Baronin aufatmend. »Ich war wirklich ein wenig in Sorge, wie du die Entlassung der Miß Mertens, die du wirklich weit über ihr Verdienst geschätzt hast, aufnehmen würdest . . . Die Person wurde dermaßen impertinent, als ich ihren Vortrag unterbrach, daß mir nichts anderes übrig blieb, als sie fortzuschicken.«
»Ich habe ganz und gar kein Recht, dir Vorschriften in bezug auf deine Leute zu machen,« entgegnete Herr von Walde kalt.
»Aber ich suche mich darin so viel wie möglich deinen Wünschen unterzuordnen, bester Rudolf . . . Ich kann dir übrigens nicht sagen, wie froh ich bin, daß ich dies unausstehliche englische Gesicht nicht mehr zu sehen brauche.«
»Es thut mir leid, aber ganz umgehen wirst du das doch nicht können, da sie mit dir hier in Lindhof stets unter einem Dache sein wird; denn Reinhard, mein Sekretär, hat sich vor einer halben Stunde mit ihr verlobt.«
Die Arbeit entsank den Händen der Baronin. Diesmal erschienen nicht nur die bekannten Flecken in vergrößerter Gestalt, sondern auch die Stirn war in eine dunkle Röte getaucht.
»Hat denn der Mensch seinen Verstand verloren?« rief sie endlich, aus ihrer Erstarrung erwachend.
»Ich glaube nicht; denn er hat ihn ja eben bewiesen,« entgegnete Herr von Walde gelassen.
»Nun, das muß ich sagen, er zeigt sich auch hier als Altertümler! . . . Welch eine jugendliche, blühend schöne Braut!« rief die Dame höhnisch und wollte sich totlachen. Hollfeld stimmte ein in das Gelächter und gab somit das erste Zeichen, daß er teilnehme an dem Gespräche. Helene warf ihm einen trüben Blick zu, Elisabeth aber schnitt dieses Lachen tief in die Seele, und sie fühlte etwas wie Zorn in sich aufwachen.
»Nun, ich hoffe,« nahm die Baronin wieder das Wort, »du wirst mir nicht zumuten, lieber Kousin –«
»Was denn?«
»Daß ich mit dieser Person noch länger zusammen sein soll.«
»Zwingen kann ich dich freilich nicht, Amalie, so wenig es in meiner Macht steht, meinem Sekretär das Heiraten zu verbieten.«
»Aber entlassen kannst du ihn, wenn er eine Wahl trifft, die deinen nächsten Anverwandten den Aufenthalt in deinem Hause verleidet.«
»Auch das kann ich nicht, denn er ist lebenslänglich bei mir angestellt, und ich habe soeben seiner zukünftigen Frau im Falle seines Todes eine Pension zugesichert . . . Uebrigens bist du doch ein klein wenig im Irrtum, beste Kousine, wenn du glaubst, es könne mich irgend etwas in der Welt bewegen, einen Menschen, den ich einmal als treu und zuverlässig erkannt habe, von mir zu lassen . . . Ich bin mit Reinhards Wahl vollkommen einverstanden und habe ihm die hübsche, große Erdgeschoßwohnung im nördlichen Flügel für alle Zeiten angewiesen . . . er wird auch seine Schwiegermutter zu sich nehmen.«
»Nun, ich gratuliere ihm zu dieser vortrefflichen Acquisition,« entgegnete die Baronin, und ihre scharfe Stimme wankte im verhaltenen Zorne. »Nur eines erlaube ich mir zu bemerken, ich kann es nicht über mich gewinnen, die Person auch nur einen Tag länger um mich zu dulden, mag sie sehen wo sie bis zu ihrer Hochzeit unterkommt . . . Hoffentlich wirst du einsehen, lieber Rudolf, daß die interessanten Brautleute unter den obwaltenden Umständen nicht unter einem Dache bleiben dürfen.«
»Wenn Sie mir erlauben wollen,« wendete sich hier Elisabeth an Helene, »so möchte ich meine Eltern bitten, die Braut aufzunehmen; wir haben Raum genug!«
»Ach ja, thun Sie das; besser könnte die Frage nicht gelöst werden,« antwortete Fräulein von Walde und reichte Elisabeth die Hand. Die Baronin schoß einen wütenden Blick auf Elisabeth.
»Nun, da wäre ja jetzt die Sache zur allseitigen Zufriedenheit geordnet,« sagte sie, mühsam ihre Fassung behauptend. »Ich bescheide mich und will in Demut abwarten, ob mir die zukünftige Frau Sekretärin ein Plätzchen übriglassen wird, wo ich vor ihrem widerwärtigen Anblicke sicher bin . . . Apropos, Fräulein Ferber,« fuhr sie nach einer Weile in leichtem Tone fort, »da fällt mir eben ein, daß Ihr Honorar für die Stunden bereits seit einigen Tagen in den Händen meiner Kammerfrau ist . . . klopfen Sie im Vorübergehen bei ihr an, sie wird Ihnen das Geld geben, samt Berechnung, die ich aber zu quittieren bitte.«
»Aber Amalie!« rief Helene, sich erschrocken aufrichtend.
»Ich werde Ihrem Befehle nachkommen, gnädige Frau,« entgegnete Elisabeth ruhig. Sie hatte bemerkt, wie bei den Worten der Baronin in Herrn von Waldes Auge ein zorniger Blick jäh aufgeflammt war; es hatte ausgesehen, als ob eine dunkle Wetterwolke über seine Stirn hinziehe; aber schon im nächsten Augenblicke waren diese Zeugen innerer Bewegung einem unbeschreiblich sarkastischen Ausdrucke gewichen.
»Wenn ich Ihnen raten soll, Fräulein,« wandte er sich an das junge Mädchen, »so wagen Sie sich nicht ohne weiteres in die Appartements der Frau Baronin – es geht dort um – ja, lächeln Sie nur, ich weiß es ganz genau. Böse Geister zeigen sich am hellen Tage, und ihr Thun und Treiben hat schon manches Unheil gestiftet . . . Kümmern Sie sich nicht weiter um die berührte Sache, mein Hausverwalter soll sie in Ordnung bringen; er ist zuverlässig und behandelt dergleichen Angelegenheiten mit so viel Takt, daß er darin selbst Damen beschämen könnte.«
Die Baronin rollte ihre Arbeit hastig zusammen und stand auf.
»Es wird gut sein, wenn ich für den Rest des Tages mein einsames Zimmer aufsuche,« wendete sie sich mit zuckenden Lippen an Helene. »Es gibt Augenblicke, wo man mit den harmlosesten Absichten und Worten verstößt und sich zu seinem Schmerze mißverstanden sieht . . . Ich bitte also, mein Nichterscheinen beim Thee zu entschuldigen.«
Sie machte eine zeremonielle Verbeugung vor den Geschwistern, ergriff den Arm ihres Sohnes, der sehr verlegen aussah, und rauschte zur Thür hinaus.
Helene erhob sich mit Thränen in den Augen und wollte ihr nachgehen, aber ihr Bruder faßte mit sanftem Ernste ihre Hand und zog sie wieder neben sich auf das Sofa.
»Willst du mir nicht wenigstens so lange Gesellschaft leisten, bis ich meinen Kaffee getrunken habe?« fragte er freundlich und so unbefangen, als sei nicht das mindeste vorgefallen.
»O ja, wenn du es wünschest,« antwortete sie zögernd und die Augen von ihm abwendend, »aber so leid es mir auch thut, muß ich dich doch bitten, ein klein wenig zu eilen, denn Fräulein Ferber ist zur Stunde gekommen und hat schon ungebührlich lange warten müssen.«
»Nun, dann wollen wir gleich gehen, aber ich mache eine Bedingung, Helene.«
»Und die ist?«
»Daß ich zuhören darf.«
»Nein, nein, das geht wirklich nicht . . : Ich bin noch zu weit zurück, deine Ohren würden die mangelhafte Stümperei nicht ertragen!«
»Armer Emil! . . . Er ahnet sicher nicht, daß er die Gunst, zuhören zu dürfen, seinen ungebildeten Ohren verdankt!«
Helene wurde dunkelrot. Sie hatte ihrem Bruder bisher nichts von Hollfelds Besuchen gesagt, aus leicht erklärlichen Gründen. Uebrigens war sie auch der Meinung gewesen, daß er darüber gleichgültig denken würde, und nun legte er, wie es schien, Gewicht darauf. Sie kam sich vor, wie eine ertappte Lügnerin, und war im ersten Augenblick sprachlos. Elisabeth ahnte, was in ihr vorging; sie wurde mit ihr verlegen und fühlte, wie ihr plötzlich eine Purpurglut in das Gesicht stieg. In diesem Momente wandte Herr von Walde den Kopf nach ihr; ein forschender, scharfer Blick flog über ihr Gesicht, und zugleich erschien eine finstere Falte zwischen den Augenbrauen.
»Spielt Fräulein Ferber auch ihre Phantasien in diesen sogenannten Uebungsstunden?« fragte er rascher als gewöhnlich seine Schwester.
»O nein,« entgegnen diese, froh, ihre Fassung wiedergewonnen zu haben, »dann würde ich doch wahrhaftig nicht von Stümperei sprechen . . . Ich habe Emil auch nur den Zutritt gestattet, weil ich denke, man müsse die erwachende Liebe zur Musik pflegen, wo man sie finde.«
Ein leises Lächeln glitt über Herrn von Waldes Gesicht, aber es war nicht jenes Lächeln, das neulich einen so eigentümlichen Reiz für Elisabeth gehabt hatte. Die finstere Falte verschwand nicht, und auch sein Auge hatte etwas Düsteres, als er das junge Mädchen abermals durchdringend ansah.
»Du hast recht, Helene,« sagte er endlich kalt und nicht ohne einen Anflug von Spott. »Aber welcher Magnet muß in diesen musikalischen Uebungen liegen, daß solche Wunder geschehen . . . Noch vor ganz kurzer Zeit hörte Emil das Gebell seiner Diana lieber, als die Beethovenschen Sonaten.«
Helene schwieg und senkte die Augen.
»Da fällt mir eben die arme Miß Mertens ein,« nahm ihr Bruder plötzlich in gänzlich verändertem Tone wieder das Wort. »Wäre es nicht zweckmäßig, wenn Fräulein Ferber vor allem diese Angelegenheit in Ordnung brächte?«
»Ei freilich,« entgegnete Helene, den Gedanken mit Hast ergreifend, denn er gab ja dem peinlichen Gespräche eine andere Wendung. »Wir wollen lieber die Stunde für heute streichen, damit Sie, liebes Kind,« wendete sie sich an Elisabeth, »die nötigen Schritte thun können . . . Gehen Sie also jetzt zu Ihren Eltern und bitten Sie auch in meinem Namen um Aufnahme der armen Miß.«
Elisabeth erhob sich. Zu gleicher Zeit stand auch Helene auf. Als ihr Bruder bemerkte, daß sie den Pavillon verlassen wolle, schlang er rasch seine Arme um die kleine Gestalt, hob sie wie eine Feder vom Boden auf und trug sie hinaus auf den Rollstuhl, der vor der Thür stand. Nachdem er die Kissen stützend hinter ihrem Rücken geordnet und ihre kleinen Füße sorgsam mit einem Shawl bedeckt hatte, lüftete er den Hut leicht vor Elisabeth, wobei sie bemerken mußte, daß sich die Wolke zwischen den Brauen noch nicht verzogen hatte, und schob den Rollstuhl auf den nächsten Weg, der nach dem Schlosse führte. –
»Sie muß doch seine ganze Seele ausfüllen,« dachte Elisabeth, als sie den Berg hinaufstieg, »und Miß Mertens irrt sich bedeutend, wenn sie glaubt, er werde ein anderes weibliches Wesen je neben oder wohl gar über seine Schwester stellen . . . Er ist eifersüchtig auf seinen Vetter, und leider mit vollem Rechte . . . Wie ist es nur möglich,« hier stand sie still, denn zwei Männer gestalten erhoben sich vor ihrem inneren Auge, »daß ein Mensch wie Hollfeld neben Herrn von Walde Bedeutung gewinnen konnte für Helene?« . . . Jener, der sich hinter einer bedeutungsvoll scheinenden Schweigsamkeit verschanzt, weil er in der That nichts zu sagen weiß, und dieser, durch dessen edle äußere Ruhe ein Feuergeist blitzt, ein unerschöpflicher Quell von Gedanken, der jedoch gebändigt und geleitet wird durch einen mächtigen Willen . . . Daher diese maßvolle äußere Haltung, die gewöhnlichen Naturen stets unverständlich bleiben wird.«
Es fiel ihr wieder ein, daß Herr von Walde sie ganz besonders fixiert hatte, als sein Verdacht wach geworden war . . . Hielt er sie für eine Mitschuldige, für eine Vertraute seiner Schwester? und warf er nun auch seinen Groll auf sie, die doch am lebhaftesten wünschte, Herr von Hollfeld möge seiner plötzlich erwachten Passion für die Musik so schnell wie möglich wieder untreu werden? . . . Das konnte sie freilich niemand, am allerwenigsten aber Herrn von Walde sagen, und mußte somit schmerzlich büßen für das abscheuliche Erröten, das gerade in einem verhängnisvollen Augenblicke, so ganz zur Unzeit und ohne jeglichen vernünftigen Grund, ihr Gesicht überflammt hatte.

12.
Die Eltern erklärten sich sofort mit Elisabeths Bitte und Vorschlag einverstanden, und diese eilte unverweilt wieder hinunter ins Schloß, Miß Mertens im Namen der Eltern einzuladen. Als sie in das Zimmer der Erzieherin trat, lehnte diese mit gefalteten Händen an der Wand. Zu ihren Füßen stand ein halb gepackter Koffer, Schränke und Kommoden standen offen, und die Stühle lagen voll Bücher, Kleidungsstücke und Wäsche. Das junge Mädchen eilte auf die Gouvernante zu, schloß sie in ihre Arme und hob das von Thränen überströmte Gesicht in die Höhe, aber unter den hellen Tropfen strahlte das Glück.
»Ich bin durch die plötzliche Wendung meines Geschickes so überrascht,« sagte Miß Mertens, nachdem Elisabeth ihren Glückwunsch ausgesprochen hatte, »daß ich für Momente meine Augen schließen muß, um mich zu sammeln . . . Heute morgen war es dunkel über mir und ich wußte buchstäblich nicht, wohin ich meine Schritte lenken sollte . . . der Boden schwankte unter meinen Füßen . . . und nun mitten in dieser Bedrängnis thut sich plötzlich eine Heimat vor mir auf. Ein Herz, das ich hochachte, dessen Neigung für diese arme Gouvernante mir aber bis dahin völlig unbekannt geblieben war, will mir treu zur Seite stehen und der heißeste Wunsch meines Lebens erfüllt sich, denn ich darf nun das gute alte Mütterchen selbst hegen und pflegen . . . Was wird sie nur sagen, wenn sie die Nachricht erhält, sie, die mit der schmerzlichsten Mutterangst mich draußen wußte in Sturm und Wetter und mich doch nicht zurückrufen durfte an ihr Herz!«
Sie erzählte Elisabeth, daß Reinhard in einigen Wochen selbst nach England gehen und die Mutter holen werde. Sein Gebieter habe es also bestimmt und trage die Reisekosten. So oft Miß Mertens Herrn von Walde erwähnte, flossen ihre Augen über, und sie versicherte wiederholt, alles, was die Baronin an ihr verschuldet, sei tausendfach ausgeglichen durch ihn, der es nicht ertragen könne, daß in seinem Hause irgend eine Ungerechtigkeit ungesühnt bleibe. Mit ihrer Einladung machte Elisabeth das Maß der Freude voll. Miß Mertens hatte für den ersten Augenblick in das kleine Lindhofer Gasthaus gehen wollen, bis sich ein Unterkommen im Dorfe selbst für sie finden würde.
»Nun wollen wir aber auch so bald wie möglich auf den Berg,« rief sie freudestrahlend. »Die Baronin hat mir vorhin meinen Gehalt herübergeschickt und sich jegliche Annäherung meinerseits verbitten lassen . . . Bella ist durch mein Zimmer gegangen, ohne mich eines Blickes zu würdigen; das thut wehe, schmerzlich wehe, denn ich habe sie gepflegt und behütet, wie meinen Augapfel. Sie war früher sehr kränklich, und während die Mutter die Hoffeste besuchte, saß ich daheim viele Nächte hindurch und bewachte die Fieberträume des Kindes . . . Nun, das soll alles vergessen sein . . . Ich wollte eigentlich auch nur sagen, daß ich des Abschiedes von beiden überhoben bin.«
Während Miß Mertens, um sich zu verabschieden, zu Fräulein von Walde und einigen Leuten im Hause ging, die sie liebgewonnen hatte, packte Elisabeth ein. Die neue Bewohnerin von Gnadeck nahm nur das Nötigste mit, alles übrige wurde hinab in die Wohnung des zukünftigen Ehepaares geschafft.
Es amüsierte Elisabeth, unten in einem Glasschranke – denn Herr von Walde hatte auch die ganze Einrichtung den künftigen Bewohnern zur Benutzung überlassen – sämtliche Bücher der Gouvernante aufzustellen. Das waren aber lauter Werke, die ihr Interesse lebhaft weckten; es blieb nicht beim Aufschlagen des Titels, sondern ganze Kapitel wurden stehenden Fußes, bei offenen Thüren und Fenstern in aller Eile durchflogen. Miß Mertens und ihr Umzug versanken, als ob sie nie dagewesen, und die Gedanken des jungen Mädchens flatterten eben neben Goethes gewaltiger Erscheinung durch das Gewühl bei der Krönung Josephs des Zweiten, als über ihre Schulter herab eine frische Rose auf das Buch fiel. Elisabeth erschrak, aber gleich darauf lächelte sie und las ruhig weiter, mit einer leichten Wendung die Rose abschüttelnd. Miß Mertens, die ohne Zweifel hinter ihr stand, sollte den Triumph ihrer Neckereien nicht genießen . . . Plötzlich aber stieß sie einen leisen Schrei aus – eine schöngeformte, weiße Männerhand kam neben ihr zum Vorschein und legte sich sanft auf die ihre. Sie drehte sich um, nicht Miß Mertens, sondern Hollfeld stand hinter ihr und breitete lächelnd seine Arme aus, als wolle er die Erschrockene auffangen.
Sofort verwandelte sich ihr Schrecken in Zorn und Entrüstung, aber ehe sie noch ein Wort hervorbringen konnte, rief eine befehlende, rauh klingende Stimme in ihrer Nähe. »Emil, du wirst im ganzen Hause gesucht. Dein Verwalter aus Odenberg hat dir Dringendes mitzuteilen. Gehe hinüber!«
Neben Elisabeth befand sich das Fenster – es war offen. Draußen stand Herr von Walde und sah, beide Arme auf die Brüstung gestemmt, in das Zimmer herein. Er hatte die Worte gerufen, die den tödlich erschrockenen Hollfeld wie eine Handvoll Spreu hinauswehten. Welcher Ausdruck voll Grimm lag in diesem Augenblicke auf der unbedeckten Stirn, in den zusammengepreßten Lippen und dem funkelnden Auge, das noch eine Weile nach der Thür starrte, durch welche Hollfeld verschwunden war!
Endlich fiel sein Blick wieder auf Elisabeth, die bis dahin regungslos gestanden hatte, jetzt aber, von ihrem zwiefachen Schrecken sich erholend, eine Bewegung machte, als wolle sie in den Hintergrund des Zimmers zurücktreten.
»Was thun Sie hier?« fragte er barsch; seine Stimme hatte genau den rauhen Klang wie zuvor. Das junge Mädchen fühlte sich tief verletzt durch die Art und Weise der Anrede und war im Begriffe, trotzig zu antworten, als sie bedachte, daß sie ja auf seinem Grund und Boden stehe; deshalb erwiderte sie ruhig.
»Ich ordne Miß Mertens' Bücher.«
»Sie hatten eine andere Antwort auf den Lippen – ich sah es und will sie wissen.«
»Nun denn – ich wollte sagen, daß ich auf eine so ungewöhnliche Art zu fragen keine Antwort habe.«
»Und warum unterdrückten Sie diese – Zurechtweisung?«
»Weil mir einfiel, daß Sie hier das Recht haben zu befehlen!«
»Das ist lobenswert, daß Sie dies einsehen, denn ich bin gesonnen, dieses mein gutes Recht gerade in diesem Augenblicke voll zur Geltung zu bringen – zertreten Sie die Rose, die da so schmachtend zu Ihren Füßen liegt.«
»Das werde ich nicht thun – denn sie hat nichts verschuldet.« Sie hob die Rose, eine schöne, halbgeöffnete Centifolie, vom Boden auf und legte sie auf den Fenstersims. Herr von Walde ergriff die Blume und warf sie ohne weiteres auf den Rasenplatz.
»Dort stirbt sie einen poetischen Tod,« sagte er ironisch, »die Grashalme decken sie zu, und abends kommt ein mitleidiger Tau und weint seine Thränen auf die arme Geopferte.«
Die Spannung in seinen Zügen hatte nachgelassen, aber sein Auge hatte noch denselben Inquisitorenblick wie zuvor, und auch sein Ton klang nicht viel milder, als er fragte.
»Was lasen Sie eben, als ich das Unglück hatte zu stören?«
»Goethes ›Wahrheit und Dichtung‹.«
»Kennen Sie das Buch?«
»Nur einzelne Auszüge.«
»Nun, wie gefällt Ihnen die rührende Geschichte vom Gretchen?«
»Ich kenne sie nicht.«
»Sie halten sie ja gerade aufschlagen in den Händen.«
»Nein, ich las die Krönung Josephs des Zweiten in Frankfurt.«
»Zeigen Sie her.«
Sie gab ihm das aufgeschlagene Buch.
»Wahrhaftig! . . . Aber sehen Sie doch, wie abscheulich das ist! gerade hier, wo Goethe den Kaiser die Römerstiege hinaufschreiten läßt, ist ein häßlicher saftgrüner Fleck . . . Sie haben ohne Zweifel die Rosenblätter zu innig darauf gedrückt, das werden der Kaiser, Goethe und Miß Mertens Ihnen sicher nicht verzeihen.«
»Der Fleck ist alt, ich habe die Rose gar nicht berührt.«
»Aber Sie haben gelächelt bei ihrem Anblicke.«
»Weil ich glaubte, sie sei von Miß Mertens.«
»Ach, diese Freundschaft hat etwas Rührendes! . . . Es war jedenfalls eine Enttäuschung für Sie, als Sie statt der Freundin das schöne Gesicht meines Vetters hinter sich sahen?«
»Ja.«
»›Ja‹ – wie das nun klingt! . . . Ich liebe die lakonische Kürze; aber sie darf mich nicht im Zweifel lassen . . . Was soll ich nun mit diesem ›Ja‹ anfangen? Es klingt weder süß noch bitter, und dazu Ihr Gesicht! . . . Warum haben Sie plötzlich eine trotzige Falte zwischen den Augen?«
»Weil ich denke, jedes Recht habe seine Grenzen.«
»Ich wüßte nicht, daß ich in diesem Augenblicke von meinem Rechte Gebrauch gemacht hätte.«
»Das wird Ihnen gewiß klar werden, wenn Sie sich die Frage stellen, ob Sie mir in meines Vaters Hause in so rauher Weise begegnen würden.«
Eine tiefe Blässe flog über Herrn von Waldes Gesicht. Er preßte die Lippen aufeinander und trat einen Schritt zurück. Elisabeth nahm das Buch, das er auf den Fenstersims gelegt hatte, und ging nach dem Bücherschranke, um ihn zu schließen.
»Ich würde unter den gleichen Verhältnissen in Ihres Vaters Hause ganz ebenso gesprochen haben,« sagte er nach einer Weile etwas ruhiger und wieder näher an das Fenster herantretend. »Sie haben mich ungeduldig gemacht, warum antworten Sie so unbestimmt . . . Wie soll ich nach der einzigen Silbe wissen, ob jene Enttäuschung eine unangenehme war, oder eine willkommene? . . . Nun?«
Er bog sich weit in das Fenster hinein und sah starr in ihr Gesicht, als wolle er eine Antwort von ihren Lippen ablesen; aber sie wendete sich entrüstet ab . . . Abscheulich! wie war es nur möglich, zu denken, daß Hollfeld ihr je willkommen sein könne! Mußte nicht ihr Gesicht, ihr ganzes Wesen dem verhaßten Menschen gegenüber stets und immer ihre tiefste Abneigung beweisen?
In diesem Augenblicke trat Miß Mertens in das Zimmer, um das junge Mädchen abzuholen; sie war mit allem fertig und vollständig gerüstet, das Haus zu verlassen. Elisabeth eilte aufatmend ihr entgegen, während Herr von Walde das Fenster verließ und draußen einigemal auf und ab schritt. Als er wieder näher trat, verbeugte sich Miß Mertens tief und ging freudig auf ihn zu. Sie sagte ihm, daß sie heute schon mehrere Male bei ihm vergeblich Zutritt gesucht habe und sich nun freue, ihm doch noch ihren Dank aussprechen zu dürfen für alle seine Güte und Fürsorge.
Er winkte abwehrend mit der Hand und wünschte ihr dann Glück zu ihrer Verlobung. Er sprach sehr ruhig. Wie durch einen Zauberschlag hatte sich plötzlich seine ganze Erscheinung wieder mit dem Nimbus der Hoheit und Unnahbarkeit umgeben, so daß Elisabeth nicht mehr begriff, wo sie den Mut hergenommen hatte, diesen Mann auf die Gesetze der allgemeinen Höflichkeit zurückzuführen . . . Die vorhin so leidenschaftlich flammenden Augen ruhten jetzt ernst auf Miß Mertens' Gesicht. Der weiche tiefe Klang seines Organs ließ nicht mehr ahnen, daß er sich noch vor wenig Augenblicken in beißender Ironie verschärft hatte, daß jedes seiner Worte ein Ausdruck der tiefsten Gereiztheit gewesen war und geklungen hatte, als solle es rächen und verwunden.
Herr von Walde war mit Bitterkeit gegen seinen Vetter erfüllt, das hatte Elisabeth ja heute schon einmal bemerkt. Warum aber mußte sie es büßen, wenn ihm der Verhaßte vor die Augen kam? . . . War sie nicht schon beleidigt genug gewesen durch Hollfelds abermalige Zudringlichkeit? . . . Und nun wurde sie auch noch das Opfer einer Entrüstung, an der doch nur Helene die Hauptschuld trug . . . Ein stechender Schmerz durchzuckte sie, als sie sich erinnerte, wie zärtlich und verzeihend Herr von Walde die Schwester in seine Arme genommen hatte, wie auch nicht ein Blick des Vorwurfs auf sie selbst gefallen war bei Erwähnung der Hollfeldschen Besuche . . . sie, die arme Klavierspielerin, die notgedrungen Hollfelds Anwesenheit mit dulden mußte, wurde nun zum Blitzableiter des brüderlichen Zornes . . . Oder hatte er mit angesehen, wie Hollfeld ihr die Rose auf das Buch warf, und war in seinem aristokratischen Stolze tief beleidigt, daß sein Vetter einem bürgerlichen Mädchen in der Weise huldige? . . . Dieser Gedanke kam Elisabeth wie ein erleuchtender Blitz . . . Ja, ganz gewiß, so nur konnte sie sich sein Benehmen erklären . . . Sie sollte die arme Blume zertreten und mit ihr den Beweis vernichten, daß Herr von Hollfeld einen Augenblick seine hohe Abkunft vergessen hatte. Darum wurde so plötzlich in rauhem, befehlendem Tone zu ihr gesprochen, in einem Tone, welchen sicher nur diejenigen an ihm kannten, die ein Vergehen zu büßen hatten; und darum auch sollte sie durchaus sagen, welchen Eindruck ihr Hollfelds plötzliches Erscheinen gemacht habe . . . In diesem Augenblicke hätte sie nun hintreten und ihm unumwunden erklären mögen, wie verhaßt ihr sein hochgeborener Vetter sei, daß sie sich durchaus nicht geehrt fühle durch dessen Aufmerksamkeiten, sondern dieselben stets als eine ihr widerfahrende Schmach ansehe. Allein es war zu spät. Herr von Walde sprach mit Miß Mertens über Reinhards Reise nach England so ruhig und eingehend, daß es geradezu lächerlich gewesen sein würde, mitten hinein den Faden des vorigen stürmischen Gesprächs wieder aufzunehmen. Auch fiel nicht ein Blick seines Auges mehr auf sie, obgleich sie ziemlich nahe bei Miß Mertens stand.
»Ich bin eigentlich halb und halb entschlossen, die Reise selbst mitzumachen,« sagte er schließlich zu der Gouvernante. »Reinhard soll mit Ihrer Frau Mutter zurückkehren, denn ich will Lindhof von nun an ganz unter seine Aufsicht stellen; ich aber bleibe den Winter über in London, gehe im Frühjahre nach Schottland . . .«
»Und kehren dann jahrelang nicht wieder heim,« unterbrach ihn Miß Mertens erschrocken und betrübt zugleich. »Hat denn Thüringen ganz und gar keine Anziehungskraft für Sie?«
»O ja, aber ich leide hier, und Sie werden wissen, daß oft ein herzhafter Schnitt eine Wunde rasch und glücklich heilt, während sie unter einer allzu nachsichtigen feigen Behandlung gefährlich werden kann . . . Ich hoffe viel von der schottischen Luft für mich.«
Die letzten Worte hatte er in einem Ton gesprochen, der scherzhaft sein sollte, allein der gewisse Zug zwischen den Augenbrauen trat schärfer hervor, denn je, und ließ Elisabeth seine heitere Stimmung sehr bezweifeln.
Er reichte darauf Miß Mertens die Hand und schritt langsam den Kiesweg hinab, wo er bald hinter einem Boskett verschwand.
»Da haben wir's nun,« sagte die Gouvernante traurig. »Statt daß er uns, wie ich im stillen hoffte, eine schöne junge Frau nach Lindhof bringt, zieht er wieder hinaus in die weite Welt und läßt in Jahr und Tag nichts wieder von sich hören noch sehen . . . Es ist etwas Ruheloses in ihm; kein Wunder, wenn man die unerquicklichen hiesigen Verhältnisse bedenkt . . . Die Baronin Lessen ist ihm ein Greuel, und doch ist er gezwungen, an seinem eigenen Herde stündlich mit ihr zu verkehren, denn die Schwester, die er zärtlich liebt, hat ihm ja erklärt, daß sie im Umgange mit dieser Frau das Herbe und Freudenlose ihres Daseins vergißt. Auch sein Vetter ist ihm ein ungebetener Gast . . . Herr von Walde ist eine viel zu gerade Natur, als daß es ihm glücken sollte, seine Abneigung zu verbergen, und doch sind diese Menschen wie von Stahl und Eisen; die wenig rücksichtsvolle Behandlung des Hausherrn gleitet vollständig an ihnen ab, sie haben weder Augen noch Ohren, wenn er auf eine Trennung hindeutet. Und Herr von Hollfeld, nun, der ist in meinen Augen ein ganz erbärmlicher Mensch; ich begreife heut' noch nicht, wie er Fräulein von Waldes Herz gewinnen konnte.«
»Also wissen Sie das auch?« fragte Elisabeth.
»Ach, Kindchen, das ist ja längst ein öffentliches Geheimnis . . . Sie liebt ihn so tief und hingebend, wie ein Weib nur lieben kann. Diese unselige Neigung aber, in der sie jetzt lebt und atmet wie im Sonnenlichte, sie wird dereinst den düstersten Schatten werfen auf das Leben der ohnehin so schwer Heimgesuchten . . . Dies ganze traurige Verhältnis und seine Zukunft durchschaut und ahnt Herr von Walde, aber da er seiner Schwester nicht die Augen öffnen kann, ohne sie tödlich zu verwunden, so bringt er seiner brüderlichen Zärtlichkeit die schwersten Opfer und geht lieber, da ihm der Aufenthalt in seinem eigenen Hause zu unerträglich wird.«
Während dieses Gesprächs hatten Miß Mertens und Elisabeth längst das Schloß verlassen und stiegen bergauf. Bald stieß Reinhard zu ihnen, der einen Gang nach dem Dorfe gemacht hatte. Miß Mertens erzählte ihm das Zusammentreffen mit Herrn von Walde und seine letzten Aeußerungen bezüglich seiner Reise.
»Gesagt hat er mir noch nichts,« meinte Reinhard, »aber er sah vorhin gerade so aus, als möchte er am liebsten auf der Stelle Lindhof verlassen . . . Schöne Wirtschaft das! . . . Der Herr des Hauses ist das fünfte Rad am Wagen in seinem Verwandtenkreise; er muß die Sippschaft ernähren, und als Dank dafür machen sie ihm das Herz seiner Schwester abspenstig . . . Herr Gott, steckte ich doch nur zwei Tage in seinen Schuhen, ich wollte den unsaubern Geist austreiben, daß auch nicht eine Spur übrigbliebe! . . . Uebrigens hoffe ich, daß Herr von Hollfeld wenigstens wieder auf einige Tage nach Odenberg geht. Sein Verwalter hat soeben die Nachricht gebracht, daß die Wirtschafterin ihm plötzlich auf und davon gegangen ist; es bleibt keine, der saubere gnädige Herr ist zu geizig . . . Es sollen auch noch andere Unannehmlichkeiten drüben vorgefallen sein.«
Burg Gnadeck war erreicht, und der Gast wurde von Ferbers sehr herzlich begrüßt. Wie heimlich und traut umfing Miß Mertens' Stübchen die neue Bewohnerin! Es blinkte in Sauberkeit; auf Bett und Tisch lagen frische, weiße Decken, eine hübsche Schwarzwälderuhr tickte leise neben dem zierlich geordneten Schreibtische, und einige Reseden und Rosenstöcke auf dem Fenstersimse hauchten ihren Duft durch den kleinen Raum. Durch die offene Thür sah man in das Wohnzimmer der Familie. Dort auf dem gedeckten Tisch entzündete Elisabeth die Spiritusflamme in der Theemaschine, während Miß Mertens rasch ihre wenigen Habseligkeiten in Kommode und Schrank einräumte.
Unterdes hatte sich auch der Onkel in Begleitung Hektors und der langen Pfeife eingefunden. Auch Reinhard blieb da, und so saß bald eine fröhliche Gesellschaft zusammen. Der Oberförster war sehr rosiger Laune. Elisabeth saß neben ihm. Sie bemühte sich aus allen Kräften, auf seine Neckereien einzugehen, aber noch nie war es ihr so schwer geworden, und er, der ein sehr feines Ohr für die leiseste Modulation ihrer Stimme hatte, bemerkte das sehr bald.
»Holla, Goldelse, was ist mit dir?« rief er plötzlich, »da ist etwas nicht in Ordnung.« Er faßte sie am Kinn und sah ihr in die Augen. »Richtig, hast einen Schleier über den Augen und auf der Seele! . . . Potztausend, du siehst ja auf einmal ganz anders aus! . . . Was soll's mit dem trübseligen Nonnengesichte da?«
Elisabeth wurde feuerrot unter seinem forschenden Blicke. Sie bot alles auf, um durch munteren Scherz einer Beichte zu entgehen, allein es gelang ihr sehr schlecht, und zuletzt blieb ihr nichts übrig, als sich an das Klavier zu setzen, dort neckte und störte er sie ja nie.
Wie wohl that es ihrem gepreßten Herzen, als es ausgehen durfte in vollen rauschenden Akkorden, als die Töne schmerzlich hinausklangen in die beginnende Abenddämmerung, ein Echo jenes tiefen Wehes, das sie erfüllte, seit sie wußte, daß Herr von Walde Thüringen wieder verlassen wollte . . . Vorbei war es mit jenem Grübeln und Sinnen, jenem Haschen nach dem unklaren, fremdartigen Etwas, das plötzlich wie ein liebliches Rätsel zwischen ihren Tongedanken aufgetaucht war! Es sprach jetzt mit eigener, fester Stimme, in gewaltigen Klängen, vor denen das einstige, harmlose Saitenspiel ihres Innern zu einem unhörbaren Säuseln erstarb . . . Ein Wunderland voll goldener Verheißungen that sich vor ihr auf – ihr Auge irrte trunken darüber hin; aber nie, nie sollte sie jenen Boden betreten; denn über die finstere Kluft zu ihren Füßen führte keine Brücke . . . Der Schleier, unter dem ihre Seele in glücklicher Unwissenheit bis dahin gelegen, war zerrissen, sie erkannte mit Lust und unsäglichem Schmerze, daß – sie liebte.
Wie lange sie gespielt hatte, sie wußte es nicht. Aber sie erwachte jäh aus dem gänzlichen Vergessen der Außenwelt, wie ein Lichtstrom aus dem Wohnzimmer herüberquoll und grell über Beethovens bleiche Büste floß. Die Mutter hatte die große Lampe angezündet, und Elisabeth sah jetzt, daß der Onkel neben ihr im Fenster saß; er mußte sehr geräuschlos eingetreten sein. Als ihre Hände von den Tasten herabglitten, strich er leise mit der Hand über ihr Haar.
»Siehst du, Kind,« sagte er endlich mit bewegter Stimme, nachdem das letzte Vibrieren der Saiten verhallt war, »wenn ich nicht schon gemerkt hätte, daß etwas ganz Absonderliches in dir vorgeht, so wüßte ich's jetzt durch dein Spiel; das waren ja Thränen, nichts als Thränen.«

13.
Mit Miß Mertens' Einzuge in der alten Burg hatte sich das Ferbersche Familienleben womöglich noch freundlicher gestaltet als bisher. Die Gouvernante fühlte sich seit langer, trostloser Zeit zum erstenmal wieder heimisch angeweht und von Liebe umgeben. Ihr warmes Fühlen, bis dahin ängstlich bewacht und zurückgehalten, brach jetzt hervor und ließ sie im Vereine mit ihrem reichen Wissen höchst liebenswürdig erscheinen. Sie trachtete sich nützlich zu machen, wo sie konnte. Namentlich beschäftigte sie sich viel mit dem kleinen Ernst, der unter ihrer Anleitung eifrig englische und französische Vokabeln lernen mußte; auch Elisabeth suchte von dem Aufenthalte der Miß Mertens auf Gnadeck so viel Vorteil wie möglich zu ziehen. Sie studierte emsig, denn das war ja die beste Abwehr für alle trübe Grübelei.
Die Uebungsstunden bei Fräulein von Walde hatten mittlerweile ihren regelmäßigen Fortgang. Hollfeld, der nur auf einen Tag nach Odenberg gegangen war, kam nach wie vor als eifriger Zuhörer und bot alles auf, einen Moment des Alleinseins mit Elisabeth zu gewinnen. Er hatte es schon einigemal so schlau einzurichten gewußt, daß Helene während der Pause aufgestanden war, um irgend einen besprochenen oder von ihm gewünschten Gegenstand in einem andren Zimmer zu holen; allein er erreichte seinen Zweck nicht, denn Elisabeth ging zugleich hinaus und ließ sich von dem Bedienten ein Glas Wasser geben. An ein Begegnen auf dem Nachhausewege durfte er auch nicht denken, da Miß Mertens regelmäßig mit Ernst kam, um das junge Mädchen abzuholen . . . Dieses stete Vereiteln seiner Wünsche machte ihn endlich ungeduldig und rücksichtsloser. Die Hand fiel von dem Gesichte, er trug seine Leidenschaft unverhohlen zur Schau, und nur ihrer Kurzsichtigkeit verdankte es Helene, daß ihr eine schmerzvolle Entdeckung vorderhand noch erspart blieb . . . So wurden Elisabeth die Gänge ins Schloß immer peinlicher, und sie dankte Gott, als endlich das beabsichtigte Fest heranrückte, denn mit ihm hörten dann wenigstens die täglichen Uebungsstunden auf.
Es war am Tage vor dem Geburtsfeste des Herrn von Walde, als Reinhard nachmittags bei einem Besuche auf Gnadeck erzählte, daß bereits ein Gast unten im Schlosse angekommen sei.
»Der Flederwisch hat uns noch gefehlt!« meinte er ärgerlich.
»Wer ist denn das?« fragten lachend Frau Ferber und Miß Mertens zugleich.
»Ach, eine sogenannte Freundin von Fräulein von Walde, eine Hofdame aus L. Sie will beim Arrangement des Festes helfen; gnade Gott den armen Leuten, die kehrt das Unterste zu oberst!«
»Ah, Fräulein von Quittelsdorf!« rief Miß Mertens noch immer lachend. »Nun ja, die hat allerdings Quecksilber in den Adern, sie ist entsetzlich oberflächlich, aber von Herzen nicht böse.«
Später ging Elisabeth in Reinhards Begleitung hinunter nach Lindhof. Als sie in die Nähe des Schlosses kamen, wurde gerade Herrn von Waldes Reitpferd an die große Freitreppe mitten der südlichen Fronte geführt. Gleich darauf trat er selbst aus der Glasthüre, mit der Reitpeitsche in der Hand, und stieg die Stufen hinab . . . Elisabeth hatte ihn nicht wieder gesehen seit jenem Nachmittage, wo er ihr so rauh und rücksichtslos begegnet war: er erschien auffallend bleich und finster.
In dem Augenblicke, als er sich auf das Pferd schwang, erschien eine junge Dame in weißem Kleide auf der Treppe. Sie war sehr hübsch und eilte mit graziösester Leichtigkeit hinunter, um das Pferd auf den Hals zu klopfen und ihm ein Stück Zucker zu reichen.
Fräulein von Walde, die an Hollfelds Arm mit ihr zugleich herausgetreten war, blieb oben stehen und winkte ihrem Bruder grüßend mit der Hand zu.
»Die junge Dame ist Fräulein von Quittelsdorf?« fragte Elisabeth.
Reinhard bejahte mit einem mißvergnügten Gesichte.
»Ihre äußere Erscheinung gefällt mir,« meinte das junge Mädchen. »Herr von Walde scheint sich gern mit ihr zu unterhalten,« fügte sie leise hinzu. Der Reiter bog sich in diesem Augenblicke vom Pferde herab und schien nachdenklich auf das zu hören, was ihm die junge Dame vorplauderte.
»Je nun, er will nicht grob sein und läßt sich das Geschwätz einen Moment gefallen,« sagte Reinhard weiterschreitend. »Die spricht das Blaue vom Himmel herunter und ist im stande, dem Pferde in die Zügel zu fallen, wenn er davon will, ehe sie mit ihrem Kapitel fertig ist.«
Inzwischen waren sie in das Vestibül getreten. Elisabeth verabschiedete sich hier von Reinhard und begab sich hinauf in das Musikzimmer, wo sich alsbald auch Fräulein von Walde und Hollfeld einfanden. Erstere ging noch einmal in ihr Ankleidezimmer, um ihre ein wenig derangierten Locken in Ordnung bringen zu lassen; diesen Moment benutzte Hollfeld und trat eilig auf Elisabeth zu, die sich in die Fensternische zurückgezogen hatte und in einem Notenhefte blätterte.
»Wir wurden neulich abscheulicherweise gestört,« flüsterte er.
»Wir?« fragte sie ernst und mit Nachdruck und trat einen Schritt zurück. »Ich hatte allerdings Ursache, mich über Störung zu beklagen, und muß gestehen, daß ich sehr entrüstet war, meine Lektüre unterbrochen zu sehen.«
»Ah, jeder Zoll eine Fürstin!« rief er scherzhaft, aber mit unterdrückter Stimme. »Ich habe übrigens durchaus nicht beabsichtigt, Sie zu beleidigen, im Gegenteil, wissen Sie nicht, was die Rose sagt?«
»Gewiß, sie hat sicher gemeint, es sei tausendmal schöner am Zweige zu sterben, als zu einem so unnützen Zwecke abgerissen zu werden.«
»Grausame! . . . Sie sind hart wie Marmor . . . Ahnen Sie denn gar nicht, was mich täglich hierher zieht?«
»Ohne Zweifel die Bewunderung für unsere großen Tonmeister.«
»Sie irren sich.«
»Dann jedenfalls zu Ihrem Vorteile.«
»O nein, denn damit käme ich um keinen Schutt weiter. Die Musik ist lediglich für mich die Brücke –«
»Von der Sie sehr leicht ins kalte Wasser fallen dürften.«
»Und würden Sie mich untergehen lassen?«
»Ja, ganz sicher . . . Ich bin nicht ehrgeizig genug, um mir die Rettungsmedaille verdienen zu wollen,« antwortete Elisabeth trocken.
Fräulein von Walde kam zurück. Sie schien verwundert, die beiden im Gespräche zu finden, denn bis dahin war ja noch nie ein Wort zwischen ihnen gewechselt worden. Ihr Blick streifte prüfend über Hollfelds Gesicht, das den Ausdruck eines lebhaften Verdrusses noch nicht ganz zu unterdrücken vermochte, dann setzte sie sich schweigend an das Klavier und präludierte, während Elisabeth die Noten zusammensuchte. Hollfeld nahm seinen gewöhnlichen Platz ein und stützte melancholisch den Kopf auf die Hand. Noch nie aber hatten seine Blicke so glühend und verzehrend auf Elisabeth geruht, als in diesem Augenblicke. Sie bereute, sich in ein Gespräch mit ihm eingelassen zu haben; ihr Bestreben, ihn durch Kälte und Schroffheit zurückzuweisen, schien eine ganz entgegengesetzte Wirkung gehabt zu haben. Furcht und Widerwillen bemächtigten sich ihrer beim Anblicke seiner auffallend erregten Gesichtszüge, und obgleich das triumphierende Lächeln des Onkels vor ihr aufstieg, gewann doch der Entschluß, lieber den Stunden zu entsagen, als sich noch länger diesen unverschämten Blicken auszusetzen, immer mehr Boden in ihrer empörten Seele.
Die Stunde nahte ihrem Ende, als Fräulein von Quittelsdorf rasch eintrat. Sie trug ein kleines Wesen im weißen Tragkleidchen auf dem Arme und drückte mit der einen Hand den Kopf desselben an ihre Schulter.
»Frau Oberhofmeisterin von Falkenberg empfiehlt sich gehorsamst,« sagte sie zeremoniell, »und bedauert unendlich, ihres Zipperleins wegen sich morgen nicht einfinden zu können . . . Dafür aber gibt sie sich die Ehre, ihr geliebtes, blühendes Enkelkind zu schicken –«
In dem Augenblicke machte das Geschöpfchen auf ihrem Arme einige verzweifelte Bewegungen und sprang plötzlich mit einem lauten Quieken auf den Boden, wo es sofort, das lange Kleid nachschleppend, unter einem Stuhle verschwand.
»Nein, Cornelie, du bist doch zu kindisch!« rief Fräulein von Walde lachend und ärgerlich zugleich, als Alis angstvolles Gesicht, von einer bebänderten Kinderhaube umgeben, scheu unter dem Stuhle hervorguckte. »Das sollte die gute Falkenberg wissen, da wäre es sicher aus mit deinen Schelmenstreichen am Hofe zu L.«
Bella, die mit hereingekommen war, wollte ersticken vor Lachen und suchte sich erst zu mäßigen, als ihre Mutter, erstaunt über den Lärm, eintrat und ihr das Unschickliche einer so lauten Lustigkeit zu Gemüt führte. Die Baronin drohte Fräulein von Quittelsdorf lächelnd mit dem Finger, als ihr Helene deren tollen Einfall mitgeteilt hatte, und näherte sich darauf Elisabeth.
»Fräulein von Walde wird Ihnen wohl noch nicht mitgeteilt haben,« sagte sie in ziemlich gnädigem Tone zu dem jungen Mädchen, »daß sich alle Geladenen zu dem Feste morgen um vier Uhr unten im großen Saale einfinden werden? Ich bitte, die Stunde ja nicht zu versäumen. Das Konzert wird jedenfalls gegen sechs Uhr zu Ende sein; ich bemerke Ihnen dies nur, damit Sie die Ihrigen nicht früher zu Hause erwarten.«
Helene sah bei diesen Worten verlegen auf die Tasten, während Fräulein von Quittelsdorf sich neben die Baronin postierte und Elisabeth neugierig ins Gesicht starrte. So hübsch auch die schwarzen Augen waren, die auf ihr ruhten, so fühlte sich das junge Mädchen doch verletzt durch das unausgesetzte Fixieren. Sie verbeugte sich leicht vor der Baronin mit der Versicherung, daß sie sich pünktlich einfinden werde, und heftete dann einen festen, ernsten Blick auf die hübsche Zudringliche. Die Wirkung war eine blitzschnelle. Fräulein von Quittelsdorf wandte den Kopf weg und drehte sich verlegen und wie ein ungezogenes Kind auf dem Absatze herum. In demselben Augenblicke entdeckte sie Herrn von Hollfeld in der Fensternische.
»Wie, Hollfeld,« rief sie, »sind Sie es selbst, oder ist's Ihr Geist? Was thun Sie hier?«
»Ich höre zu, wie Sie sehen.«
»Sie hören zu? . . . Ha, ha, ha! . . . Und genießen Unverdaulichkeiten wie Mozart und Beethoven? . . . Wissen Sie nicht mehr, daß Sie mir noch vor vier Wochen beim letzten Hofkonzert versichert haben, Sie litten jedesmal nach dem Genusse klassischer Musik an verdorbenem Magen?«
Sie hielt sich die Seiten vor Lachen.
»Ach, lassen Sie jetzt die Possen, beste Cornelie,« sagte die Baronin, »und helfen Sie mir lieber mit Ihrem erfinderischen Geiste beim Festprogramm . . . Und auch du, lieber Emil, würdest mir einen großen Gefallen thun, wenn du mitkommen wolltest . . . Du weißt ja, ich bin jetzt in die traurige Notwendigkeit versetzt, eine männliche Stütze neben mir haben zu müssen, wenn meine Anordnungen respektiert werden sollen.«
Hollfeld erhob sich mit sichtlichem Widerstreben.
»Nun, dann nehmt mich auch mit! . . . Wollt ihr so grausam sein, mich die ganze, lange Zeit bis zum Thee allein zu lassen?« rief Helene vorwurfsvoll und stand auf. Sie sah verstimmt aus, und es kam Elisabeth zum erstenmal so vor, als hafte ihr Blick neidisch auf Corneliens flinken Füßen, die ohne weiteres Hollfelds Arm genommen hatte und zur Thür hinaushüpfte. Elisabeth machte den Flügel zu und wurde eiligst entlassen.
In den Gängen des Schlosses, die das junge Mädchen passieren mußte, herrschte ein reges Leben. Mehrere Bediente schleppten Körbe voll Silberzeug und Porzellan in ein Zimmer neben dem großen Saale. Aus den Küchenfenstern im Souterrain quollen Duftströme aller möglichen gebackenen und gebratenen guten Dinge, und in einem offenstehenden Domestikenzimmer lagen ganze Berge grünen Laubwerks und bereits fertiger Guirlanden und Kränze.
Und er, zu dessen Verherrlichung sich aller Hände heute rührten und regten, er ritt einsam draußen, mit umdüsterter Seele auf Mittel und Wege sinnend, wie er dem fried- und freudelosen Leben in seinem Hause entfliehen könne!
Elisabeth ging hinüber in das Dorf, um einen Auftrag ihres Vaters auszurichten. Vor einigen Tagen nämlich hatte ein heftiger nächtlicher Gewittersturm dem baufälligen Erker im Garten wieder dergestalt zugesetzt, daß man fürchten mußte, er werde bei der leisesten Erschütterung zusammenstürzen und die ihm naheliegenden, kaum erst mit so großer Mühe hergestellten Gartenanlagen mit seinen Trümmern zerstören. Zwei Lindhofer Maurer hatten endlich Ferber versprochen, die Ruine nächsten Montag abzutragen; da ihnen aber in bezug auf das Worthalten nicht zu trauen war, wie der Oberförster nach gemachter Erfahrung versicherte, so wollte Elisabeth sie nochmals an ihre Zusage erinnern und ihnen die Notwendigkeit ihres Kommens vorstellen.
Das Resultat ihrer Wanderung war ein befriedigendes. Einer der Arbeiter hatte ihr sogar bei allem, was ihm heilig und teuer, geschworen, zu kommen, und nun schritt sie durch den stillen, einsamen Wald nach Hause. Ungefähr in der Mitte des Pfades, der vom Dorfe nach dem Forsthause lief, bahnte sich ein schmaler, nach der Burg Gnadeck aufwärts führender Weg ab. Er wurde selten betreten und wäre deshalb für ein fremdes Auge gar nicht sichtbar gewesen, denn an vielen Stellen überwucherte ihn das Gestrüpp, und das modernde Laub lag so locker aufgeschichtet zwischen den knorrigen Baumwurzeln, als sei es noch nie von der Sohle eines Menschen berührt worden. Elisabeth liebte diesen Pfad und wählte auch jetzt ihn zum Rückwege.
Noch nie war ihr ein menschliches Wesen begegnet; heute aber war sie noch nicht weit in die grüne Dämmerung vorgedrungen, als sie die Bemerkung machte, daß ungefähr zwanzig Schritt vor ihr, und zwar rechts, drunten am Abhange, neben dem Stamme einer mächtigen Buche, etwas wie ein Arm sich langsam vorwärts strecke und dann wieder zurücksinke. Sie konnte diese Bewegung um so deutlicher erkennen, als an jener Stelle die Bäume weiter auseinander traten und eine kleine Lichtung begrenzten, deren grüner heller Rasenfleck wie eine Oase mitten im Waldesdüster lag. Elisabeth schritt unhörbar und langsam weiter und kam dadurch immer näher in das Bereich jener Buche, bis sie plötzlich erschrocken stehen blieb.
An dem Baume lehnte ein Mann. Er kehrte ihr den Rücken zu; sein Haupt war unbedeckt und zeigte einen Wust ungekämmter, struppiger Haare. Einen Augenblick stand er unbeweglich, als lausche er auf irgend ein Geräusch; dann trat er einen Schritt vor, hob den ausgestreckten Arm in die Höhe, richtete die Mündung einer Pistole hinaus nach der Waldblöße, als wolle er auf einen gegenüberstehenden Baum schießen, und ließ nach einer Weile den Arm niedersinken.
»Er übt sich,« dachte Elisabeth, aber sie dachte es nur, um sich zu beruhigen, denn eine unbeschreibliche Angst hatte sich ihrer plötzlich bemächtigt; sie wußte nicht, sollte sie vor- oder rückwärts laufen, um von dem Unheimlichen nicht bemerkt zu werden, und blieb deshalb gerade wie festgewurzelt stehen.
Da schlug Pferdegetrappel an ihr Ohr. Der Mann drüben richtete sich wie elektrisiert in die Höhe. Wenige Augenblicke darauf erschien jenseits der Lichtung ein Reiter. Langsam schritt das Pferd über den weichen Wiesenboden – sein Herr hatte, in Gedanken verloren, den Zügel fallen lassen . . . Der Mann mit der Pistole trat rasch zwei Schritt vor, hob den Arm in der Richtung des Reiters und wandte dabei den Kopf etwas seitwärts . . . Elisabeth erkannte sofort in den todblassen, von Haß und Grimm entstellten Zügen den ehemaligen Verwalter Linke, und jener dort, den sein Pferd immer näher vor die Mündung der todbringenden Waffe trug, war Herr von Walde . . . In diesem Augenblicke ging eine merkwürdige Verwandlung in Elisabeth vor. Hatte sie noch eben mädchenhaft ängstlich vor der Begegnung mit jenem unheimlichen Menschen gezittert, so überkam sie jetzt ein wunderbarer Mut, eine unbegreifliche Ruhe und Beherrschung ihrer selbst in dem Gedanken, daß sie berufen sei, zu retten . . . Lautlos glitt sie vorwärts und stand plötzlich, wie aus der Erde gewachsen, neben Linke, der das Auge gespannt auf sein Opfer richtend, ihre Nähe nicht ahnte . . . Mit aller Kraft, deren sie fähig, packte sie seinen Vorderarm und riß ihn zurück. Die Pistole entlud sich mit einem lauten Knalle und die Kugel schlug zischend seitwärts in einen Baum, während der Elende entsetzt zur Erde taumelte. Zu gleicher Zeit scholl ein lauter weiblicher Hilferuf durch den Wald . . . Der Mörder richtete sich auf und floh in das Gestrüpp . . . Drüben bäumte sich das Pferd im ersten Schrecken, dann aber flog es, von seinem Herrn angetrieben, über die Wiese und stand mit einigen Sätzen nahe bei Elisabeth, die sich totenbleich an der Buche festhielt, denn nun, nachdem die Gefahr vorüber, machte die weibliche Natur ihr Recht geltend. Das junge Mädchen zitterte am ganzen Körper, aber ein glückliches Lächeln verklärte ihr ganzes Gesicht, als sie Herrn von Walde gerettet vor sich sah.
Er sprang bei ihrem Erblicken bestürzt vom Pferde; sie aber, die eben noch eine so außerordentliche Selbstbeherrschung an den Tag gelegt, stieß einen lauten Schrei aus und drehte sich tödlich erschrocken um, als sich von rückwärts zwei Arme um ihre Schulter legten; sie blickte in Miß Mertens' tief erregte Züge.
»Um Gotteswillen, Elisabeth,« rief die Gouvernante atemlos, »was haben Sie gethan, er konnte Sie ermorden.«
Herr von Walde drang durch den Rest von Gestrüpp, der ihn von den beiden trennte.
»Sind Sie verletzt?« fragte er rasch und heftig Elisabeth.
Sie schüttelte mit dem Kopfe. Ohne ein Wort weiter zu sagen, hob er sie vom Boden auf und trug sie nach einem umgestürzten Baumstamme, wo er sie niederließ. Miß Mertens setzte sich zu ihr und lehnte den Kopf des jungen Mädchens an ihre Schulter.
»Nun sagen Sie mir, was geschehen ist,« sagte Herr von Walde zur Gouvernante.
»Nein, nein,« rief Elisabeth angstvoll, »nur hier nicht, wir wollen gehen; der Mörder ist entkommen; er lauert vielleicht im nächsten Gebüsche und führt sein Vorhaben doch noch aus!«
»Linke wollte Sie ermorden, Herr von Walde,« sagte Miß Mertens mit zitternder Stimme.
»Der Elende! Der Schuß galt also mir,« entgegnete er ruhig, ohne das mindeste Anzeichen von Bestürzung. Er ging hierauf tief in das Gebüsch, durch welches, nach Miß Mertens' Angabe, Linke entflohen war. Elisabeth zitterte, als er im Dickicht verschwand, und war eben im Begriffe, alle Selbstbeherrschung zu verlieren und ihm nachzuspringen, als er zurückkehrte.
»Sie können ruhig sein,« sagte er zu dem jungen Mädchen; »es ist keine Spur von ihm zu entdecken, der schießt heute sicher nicht zum zweitenmal . . . Nun erzählen Sie mir den Vorfall, Miß Mertens.«
Sie war, wissend, daß Elisabeth heute über das Dorf zurückkehre, ihr auf dem schmalen Waldwege entgegengegangen. Langsam vom Berge niedersteigend, hatte sie dieselbe Entdeckung gemacht, wie das junge Mädchen. Die Absicht des Erbärmlichen war ihr sofort klar geworden, aber der Schrecken hatte sie dergestalt übermannt, daß sie im ersten Augenblicke weder Zunge noch Fuß zu bewegen vermochte. So hatte sie in tödlicher Angst wie eingewurzelt gestanden, als plötzlich Elisabeth, die sie vorher nicht gesehen, hinter dem Mörder erschienen war. Im Entsetzen über die Gefahr, in welche sich das junge Mädchen begeben, war ihr der Hilferuf entflohen, den man mit dem Schusse zugleich gehört hatte . . . Sie erzählte dies alles in fliegenden Worten. »Wo nahmen Sie nur den Mut her, Elisabeth,« sagte sie schließlich, »den Menschen zu packen? . . . Ich schauderte schon bei dem bloßen Gedanken an die Berührung und hätte es sicher beim Schreien bewenden lassen.«
»Wenn ich schrie,« entgegnete Elisabeth einfach, »dann konnte eine unwillkürliche Bewegung Linkes infolge des Schreckens das Unglück gerade herbeiführen.«
Herr von Walde hörte der Schilderung mit großer Ruhe und Aufmerksamkeit zu. Nur als Miß Mertens beschrieb, wie Elisabeth den Mörder mit Blitzesschnelle gefaßt hatte, wechselte er jäh die Farbe und warf einen langen, ängstlich forschenden Blick auf das junge Mädchen, als wolle er sich versichern, daß es auch wirklich unverletzt aus der Gefahr hervorgegangen sei . . . Er bog sich zu ihr nieder, nahm ihre Rechte und führte sie an seine Lippen; sie fühlte dabei ein leises Beben seiner Hand.
Miß Mertens, welche bemerkte, daß diese Dankesäußerung Elisabeth sehr verlegen machte und ihr eine Purpurglut auf die Wangen trieb, verließ ihren Platz, hob die Pistole vom Boden auf, die Linke auf seiner Flucht von sich geworfen hatte, und gab sie Herrn von Walde.
»Abscheulich!« murmelte er. »Der Elende hat sich auch noch einer Waffe bedient, die mir gehört.«
Elisabeth erhob sich jetzt auch und versicherte auf Miß Mertens' Befragen, daß sie von den Wirkungen des Schreckens ganz und gar nichts spüre und den Rückweg antreten könne. Beide wollten sich von Herrn von Walde verabschieden; allein er band sein Pferd an der verhängnisvollen Buche noch fester an und sagte in scherzhaftem Tone. »Linke ist, wie wir uns heute überzeugt haben, sehr rachsüchtiger Natur; es dürfte leicht sein, daß er meine Lebensretterin noch grimmiger haßt, als mich selbst . . . ich kann nicht zugeben, daß Sie ihm ohne männlichen Schutz begegnen.«
Sie stiegen den Berg hinauf. Miß Mertens eilte voraus, um auch Herrn von Walde zur Eile anzutreiben, denn es mußten ja doch Schritte zur Verfolgung des Verbrechers geschehen; allein ihre Bestrebungen waren umsonst. Er schritt langsam und schweigend neben Elisabeth, die eine Zeitlang mit sich kämpfte, endlich aber in leisem, verzagtem Tone ihn bat, er möge jetzt nicht wieder allein zu seinem Pferde zurückkehren, sondern dasselbe holen lassen.
Er lächelte. »Mein Belisar ist wild und eigensinnig, Sie kennen ihn ja,« sagte er. »Er geht nur mit mir und würde es sehr übel vermerken, wenn ihn ein anderer, als sein Herr, nach Hause bringen wollte . . . Jener feige Mensch wird übrigens, wie ich Ihnen schon gesagt habe, heute auf keinen Fall einen zweiten Angriff gegen mich wagen . . . Nun, und wenn auch, ich bin ja gefeit! . . . Ist nicht heute ein guter Stern über mir aufgegangen!«
Er blieb stehen. »Was meinen Sie,« fragte er plötzlich mit gedämpfter Stimme, während sein Auge aufleuchtete und das ihre forschend suchte, »soll ich wohl den entzückenden Wahn festhalten, daß er mich durch mein ganzes Leben begleiten werde?«
»Wenn Sie Wagestücke in diesem Sinne ausführen wollen, dann ist es freilich besser, Ihr Glaube an jenen Stern ist kein so unbedingter.«
»Das größte Wagestück war wohl dieser augenblickliche Wahn selbst,« murmelte er für sich, während ein finsterer Schatten über sein Gesicht flog.
»Ich verstehe Sie nicht,« sagte Elisabeth erstaunt.
»Das ist ganz natürlich,« entgegnete er bitter, »Ihr Denken und Wünschen hat ja eine ganz entgegengesetzte Richtung . . . Bei aller Strenge gegen sich selbst begegnet es einem doch manchmal, daß man sich von einem lieblichen Traume begleichen läßt . . . Nein, nein, sagen Sie nichts mehr! . . . ich bin ja schon bestraft, denn ich wache.«
Jetzt beschleunigte er seine Schritte und ging nun an Miß Mertens' Seite, während Elisabeth stumm folgte und sich den Kopf darüber zerbrach, warum er wohl so plötzlich wieder in jenen rauhen Ton verfallen war, der sie stets so tief verletzte. Er sprach kein Wort mehr, und als endlich die Mauern des alten Schlosses durch die Büsche blickten, empfahl er sich in auffallend kurzer und knapper Weise und schritt rasch den Berg wieder hinunter.
Miß Mertens sah ihm erstaunt nach. »Sonderbarer Mann!« sagte sie endlich und schüttelte den Kopf. »Und wenn auch wirklich das Leben für ihn sehr wenig Wert hat, wie ich in diesem Augenblicke annehmen muß, so meine ich doch, wäre ein Wort des Dankes beim Auseinandergehen nicht gerade überflüssig gewesen, wenn man bedenkt, daß Sie Ihr Leben um seinetwillen in Gefahr gebracht haben.«
»Ich sehe diese Notwendigkeit durchaus nicht ein,« entgegnete Elisabeth. »Sie legen überhaupt meinem Anteil bei dem Vorfalle viel zu viel Gewicht bei . . . Ich habe einfach eine Pflicht gegen den Nächsten erfüllt, und würde,« fügte sie mit einem eigentümlichen Trotze in Ton und Gebärden hinzu, »ganz ebenso gehandelt haben, wenn der Fall ein umgekehrter, und Linke der Bedrohte gewesen wäre . . . Es ist mir sehr erwünscht, daß auch er die Sache in der Weise auffaßt; denn bei seinem Hochmute müßte ihm das Gefühl einer nicht einzulösenden Verbindlichkeit einem anderen menschlichen Wesen gegenüber jedenfalls ein höchst peinliches werden, ich aber möchte um alles dieses Wesen nicht sein.«
In diesem Augenblicke stritten zärtliche Angst und Bitterkeit in ihr. Sie verfolgte in Gedanken den Hinabsteigenden Schritt um Schritt und schüttelte sich vor Entsetzen, wenn sie dachte, er gehe vielleicht gerade jetzt an der Stelle vorüber, wo der Rachedürstende auf ihn lauere . . . dann meinte sie, indem sie hastig vorwärts schritt, es sei doch recht thöricht, alles Denken und Empfinden an einen Mann zu verschwenden, der ihr geflissentlich die rauheste Seite seines Wesens zeige . . . Selbst der Baronin gegenüber, die ihm doch in tiefster Seele zuwider war, verlor er keinen Augenblick seine Ruhe, setzte er nie die Formen der allgemeinen Höflichkeit aus den Augen, wenn er ihr auch seine Ueberzeugung stets ungescheut ins Gesicht sagte. Seine ganze Umgebung kannte ihn nicht anders, als von dem Nimbus der Ruhe und Würde umgeben; nur im Gespräch mit ihr hielt er es nicht der Mühe wert, sich zu beherrschen . . . Wie heftig konnte er da werden! Wie flammten seine Augen auf und hingen mit verzehrender Ungeduld an ihren Lippen, wenn sie nicht rasch oder bestimmt genug antwortete! . . . Dabei verlangte er, sie solle ihn womöglich schon verstehen, noch bevor er gesprochen, und doch war er ihr noch völlig unverständlich, wenn er fertig zu sein meinte. Vielleicht waren alle anderen scharfsinniger als sie und fanden sich rascher in seine Sprech- und Denkweise, die für sie nun einmal ein unlösbares Rätsel war und blieb . . . War es ihr zu verdenken, wenn sie sich vornahm, dergleichen Konflikten künftig auszuweichen? . . . Gewiß nicht . . . Nun, zum Glücke war ja seine Abreise nahe . . . zum Glücke? . . . Der mittels Trotz und Stolz aufgerichtete Bau der Selbstbetrügerei zerfiel plötzlich vor diesem einen Gedanken; ja, er versank so spurlos, daß sie zu Miß Mertens' Verwunderung eilig in den Weg einbog, der von der Waldblöße hinunter nach dem Schlosse führte . . . Sie mußte sich überzeugen, ob Herr von Walde unangefochten zurückkehre. Miß Mertens folgte ihr willig bis in ein Boskett, nahe bei der Thür, wo er abzusteigen pflegte, und auch ihr fiel ein Stein vom Hetzen, als er gleich darauf aus dem Walde hervorsprengte.

14.
Abends saß die Familie Ferber im Garten unter den Brunnenlinden, Frau Ferber und Miß Mertens arbeiteten an einem warmen Fußteppich aus lauter Tuchstückchen, der im Winter unter das Klavier gelegt werden sollte.
Die Mutter hatte ein bedeutendes Teil der gleichmäßigen Ruhe eingebüßt, die ihre äußere noch immer schöne Erscheinung so wohl kleidete. Sie konnte sich noch immer nicht beruhigen über den Vorfall am Nachmittage; denn obgleich ihr Kind wohlbehalten und unverletzt vor ihr gestanden hatte, war sie doch außer sich gewesen bei Miß Mertens' Erzählung. Ihr Blick suchte seitdem unablässig die Tochter; der leiseste Farbenwechsel aus Elisabeths Wangen beunruhigte sie und ließ sie eine Erkrankung infolge der gehabten Alteration befürchten . . . Anders dachte der Vater. »So recht, mein tapferes Töchterchen,« hatte er mit strahlenden Augen gesagt, »mit kühlem Blute überlegt und dann flink und unerschrocken mit Hand und Fuß bei der That – so wollte ich dich haben.«
Frau Ferber sah in ihrem Gatten stets das Ideal eines Mannes. Noch jetzt, nach so und so viel Ehestandsjahren, schwur sie blindlings auf seine Aussprüche, als auf etwas Unfehlbares. Heute aber, bei seinem väterlichen Belobung, war ihr doch ein Seufzer entschlüpft, und sie hatte gemeint, eine Mutter liebe ihre Kinder doch ungleich mehr, als der Vater.
» Mehr sicher nicht – nur anders,« war Ferbers ruhige Antwort gewesen. »Gerade, weil ich sie liebe, erziehe ich sie zu Menschen, die selbständig und mutig denken und handeln, damit sie nicht später einmal zu jenen unglückseligen Umhergestoßenen gehören, die aus Mangel an Thatkraft die unausgesetzt Leidenden sind.«
Elisabeth brachte auch eine Arbeit mit in den Garten; allein der kleine Ernst machte ein sehr ungnädiges Gesicht, als sie das Nähzeug auspackte.
»Na warte nur, Else!« sagte er entrüstet. »Herr von Walde kann mich zehnmal fragen, ob ich dich lieb habe – ich werde ganz gewiß nicht wieder ja sagen . . . Du spielst ja gar nicht mehr mit mir und bildest dir wohl gar ein, du seiest auch nun auf einmal ein so großes Mädchen wie Miß Mertens? . . . Ach, das lasse du ja bleiben – das bist du noch gar lange nicht.«
Ein allgemeines Gelächter erscholl über die Verwechselung des Alters und der Größe. Elisabeth aber erhob sich eilig, um den Vorwürfen zu begegnen, schürzte ihr langes Kleid und zählte mit dem Kleinen ab, wer zuerst der Haschende sein müsse – dann ging es pfeilschnell den Damm hinauf und herunter.
Unterdes war am Mauerpförtchen geläutet worden. Der Vater ging hinüber um zu öffnen und gleich darauf erschienen in der offenen Thür der Halle Doktor Fels, Reinhard und der Oberförster. Elisabeth eilte gerade als Verfolgte durch den Hauptweg und bemerkte die Eintretenden nicht sogleich.
»Nun, das muß ich sagen!« lachte Doktor Fels und blieb stehen. »Das ist eine wunderbare Entpuppung . . . nachmittags Walküre und abends Schmetterling.«
Der Oberförster aber schritt vor, fing das Mädchen in den Armen auf und drehte sich jubelnd einigemal mit ihr herum. »Prachtmädel!« rief er endlich und schob sie von sich, während er mit leuchtenden Blicken ihre zierliche Gestalt musterte. »Da sehe mir einer das Ding an! . . . sieht aus, wie aus Elfenbein geschnitzt, so fein und zerbrechlich, und hat doch eine Kraft in Herz und Händen, wie ein Mann . . . schade, daß du kein Junge bist – du müßtest in den grünen Rock, da möchte nun dein Vater sagen, was er wollte.«
Doktor Fels war mittlerweile auch näher herangetreten. Er reichte Elisabeth die Hand. »Herr von Walde war in der Stadt,« sagte er, »und forderte mich auf, mit hierher zu kommen . . . Es liegt ihm sehr daran, zu wissen, ob Ihnen die Aufregung und der Schrecken nicht geschadet haben.«
»Ganz und gar nicht,« entgegnete sie tief errötend. »Wie Sie sehen,« fügte sie scherzhaft hinzu, »bin ich vollkommen im stande, meinen schwesterlichen Pflichten zu genügen, und Ernst hat mir soeben ärgerlich versichert, ich sei sehr schwer zu fangen.«
»Nun, ich werde diese Antwort Herrn von Walde wörtlich überbringen,« sagte der Doktor mit einem feinen Lächeln; »er mag selbst entscheiden, ob sie besorgniserregend oder beruhigend für ihn ist.«
Ferber forderte die Herren auf, Platz zu nehmen, was auch sofort geschah. Der Doktor zündete sich eine Zigarre an und schien sich bald sehr behaglich in dem Kreise zu fühlen. Es wurde viel über Linkes Attentat gesprochen. Gleich nach seinem Weggange von Lindhof war man zahllosen Unterschleifen auf die Spur gekommen, die er sich während der Abwesenheit des Gutsherrn erlaubt hatte. Die Sache war auch ruchbar geworden – obgleich Herr von Walde keine Schritte gethan hatte, den Betrüger zur Rechenschaft zu ziehen – und war die Veranlassung gewesen, daß sich ein neues Engagement des Verwalters zerschlug. Diese Enttäuschung hatte offenbar das Maß seiner Rache gefüllt und ihn zu der heutigen That getrieben . . . Es war alles aufgeboten worden, um des Verbrechers habhaft zu werden; auch der Oberförster hatte auf die Nachricht hin mit seinen Burschen den Wald durchstreift, aber bis jetzt waren alle Anstrengungen vergeblich gewesen. Reinhard erzählte, daß Herr von Walde den Leuten im Schlosse streng untersagt habe, seiner Schwester den Vorfall mitzuteilen, weil ihr der Schrecken schaden könne. Auch die Baronin, Hollfeld und die alte Kammerfrau sollten nicht davon wissen.
»In L. wird man sich auf Herrn von Waldes Wunsch ebenfalls bemühen, die Sache vorderhand noch geheim zu halten,« fuhr er fort; »denn er weiß, daß auf morgen die halbe Stadt eingeladen ist –«
»Das heißt, alles was kreucht und fleucht an Vierfüßlern und Geflügel im silbernen oder bunten Felde,« unterbrach ihn sarkastisch der Doktor; »nämlich alle adligen Wappen, und dann alle Beamten vom Rate aufwärts . . . Man hat eine strenge Auswahl getroffen, genau nach der Hofordnung . . . Deshalb habe ich meiner Frau auch bereits eingeschärft, daß sie nur hübsch demütig ist als Krähe unter den Edelfalken. Wir sind zu unserer Verwunderung von der Frau Baronin – denn sie leitet das Ganze – auch ›befohlen‹ worden.«
»Apropos, Herr Doktor!« rief lachend Reinhard, »man erzählte mir heute in L., die alte Prinzessin Katharine habe Sie zu ihrem Leibarzte machen wollen, Sie hätten sich aber dem Antrage zu entziehen gewußt – ist das wahr? . . . ganz L. steht auf dem Kopfe vor Erstaunen.«
»Ach, das ist nichts Neues – das passiert der lieben kleinen Stadt bei jeder Gelegenheit. Deshalb ist auch die Intelligenz stets unten, und das Gotteslicht der Erkenntnis scheint vergeblich auf ihre unempfänglichen Fußsohlen . . . Uebrigens haben Sie ganz recht gehört; ich bin in der That so frei gewesen, mich für die Ehre zu bedanken.«
»Aber weshalb?«
»Weil ich erstens keine Zeit habe, die hysterischen Grillen jenes hochgeborenen Kopfes täglich in frische Windeln zu legen – verzeihen Sie, meine Damen – und dann habe ich einen heiligen Respekt vor der Hofetikette.«
»Ja, ja,« rief lachend der Oberförster, »die ist auch schuld, daß ich stets drei Kreuze mache, wenn ich das Schloß in L. im Rücken habe. Die Herrschaften, besonders aber unsere prächtige Fürstin, die machen's einem nicht schwer; sie drücken womöglich beide Augen zu, wenn man einen anderen Kratzfuß macht, als das steife Unding vorschreibt. Aber der Hoftroß, der um sie her knickst und schwänzelt und lispelt – daß Gott erbarm' – der schreit Zeter, wenn ein Männerabsatz fest auftritt, und kriegt Krämpfe über eine Stimme, die frei aus der Brust herauskommt, wie sie der liebe Gott geschaffen hat.«
Es war dunkel geworden. Die Familie und Miß Mertens begleiteten die Aufbrechenden bis vor das Mauerpförtchen, und als alle auf die Waldblöße heraustraten, da klang es feierlich aus dem Thale herauf durch den nachtstillen Wald, wo sich kein Vogel auf den Zweigen rührte, und selbst der Abendwind in den Wipfeln eingeschlafen war über den Wundersagen aus fernen Landen, die er allabendlich den Blättern erzählt . . . Das Stadtmusikkorps aus L. brachte Herrn von Walde ein Ständchen.

15.
Am andern Morgen um fünf Uhr wurden die Bewohner von Gnadeck durch Böllerschüsse geweckt. »Aha,« sagte Ferber zu seiner Frau, »die Verherrlichung nimmt ihren Anfang.« Elisabeth aber fuhr jäh aus einem schrecklichen Traume auf. Das Unglück, welches sie gestern abgewendet, hatte der Traum wahr gemacht; sie sah in dem Augenblicke Herrn von Walde sterbend zusammenbrechen, als der Schuß im Thale sie aufschreckte. Es bedurfte langer Zeit, ehe sie sich zu sammeln vermochte. In einen einzigen Moment hatten sich unnennbare Schmerzen zusammengedrängt. Sie hatte gewähnt, Himmel und Erde müßten mit jener hohen Gestalt zusammenstürzen und auch sie unter ihren Trümmern zerschmettern, und noch jetzt, nachdem sie sich überzeugt hatte, daß das goldene Morgenlicht in ihr Stübchen und nicht auf die blutgetränkte Waldwiese falle, vibrierten die aufgetürmten Gefühle nach . . . nicht einmal gestern, als sie ihr Leben für das seine wagte, war sie sich so klar bewußt gewesen, daß sie in einem solchen Augenblicke mit ihm sterben müsse.
Wieder und wieder donnerte es drunten durch das Thal. Die Fensterscheiben klirrten leise, und Hänschen flatterte entsetzt auf und klammere sich an die Stäbe seines Käfigs. Elisabeth schauderte jedesmal zusammen, und als die Mutter, die sich noch immer nicht über den Vorfall des gestrigen Tages beruhigen konnte, obgleich sie ihr Kind wohlbehalten und unverletzt sich zurückgegeben sah, an der Tochter Bett trat, um zu fragen, wie sie geschlafen habe, da schlang diese heftig die Arme um ihren Hals und brach in einen unaufhaltsamen Thränenstrom aus.
»Um Gotteswillen, Kind!« rief Frau Ferber erschrocken, »du bist krank! . . . Ich wußte wohl, daß die gestrige Nervenaufregung nicht ohne Folgen bleiben würde . . . und nun schießen sie auch noch so unvernünftig da unten.«
Es kostete Elisabeth viele Mühe, die Mutter zu überreden, daß sie sich ganz gesund fühle und um keinen Preis im Bette bleiben, sondern mit den anderen zusammen Kaffee trinken wolle. Um jede Einwendung sofort abzuschneiden, schlüpfte sie in ihre Kleider, wusch das verweinte Gesicht mit frischem Wasser und stand bald draußen am Herde, um die letzte Hand an das von der Mutter vorbereitete Frühstück zu legen.
Die Schüsse waren plötzlich verstummt, und es währte nicht lange, da waren auch die Thränenspuren aus Elisabeths Augen verwischt. Sie blickte wieder heller in die Welt, denn wenn sie auch ein Leben voll Entsagen vor sich sah, so lebte er ja doch; dieser Gedanke hatte infolge des fürchterlichen Traumgesichts eine beschwichtigende Kraft für ihr unruhiges Herz . . . und wenn er auch ging – weit fort –, und sie mußte jahrelang leben, ohne ihn zu sehen, einmal kam doch eine Zeit, da er wiederkehrte . . . Und ihn lieben und an ihn denken durfte sie ja auch, denn er gehörte ja keiner anderen.
Später ging sie mit den Ihrigen und Miß Mertens nach dem Forsthause, wohin die Gesellschaft wie alle Sonntage für den Mittag eingeladen war. Auf der Stirn des Oberförsters, der ihnen entgegenkam, lagen schwere Wolken. Wie Elisabeth bald bemerkte, machte ihm Bertha schwer zu schaffen.
»Ich kann und werde diese Wirtschaft nicht länger mehr mit ansehen!« rief er heftig. »Soll ich in meinen alten Tagen noch Zuchtmeister werden und in meinem eigenen Hause Tag und Nacht auf der Lauer stehen, um ein junges, eigensinniges Ding, das mich eigentlich auf der Gotteswelt nichts angeht, von verrückten Streichen abzuhalten?«
»Onkel, bedenke, daß sie unglücklich ist!« rief Elisabeth erschrocken.
»Unglücklich? . . . Eine Komödiantin ist sie . . . ich bin auch kein Menschenfresser, und als ich sie für wirklich unglücklich hielt, das heißt wie sie beide Eltern auf einmal verlor, da bin ich ihr Stab und Stütze gewesen, soviel nur in meinen Kräften stand . . . Aber da steckt das Unglück auch gar nicht; denn dazumal, kaum zwei Monate nach dem Trauerfalle, trillerte sie den ganzen Tag wie eine Heidelerche, so daß mir das Herz weh gethan hat bei so viel Leichtsinn und Herzlosigkeit . . . Worüber ist sie unglücklich, he? . . . Ich will es übrigens auch gar nicht wissen, das Staatsgeheimnis, und wenn sie kein Vertrauen zu mir hat, so mag sie's bleiben lassen . . . Meinetwegen könnte sie auch das ganze Jahr ein Thränenweidengesicht machen, wenn sie sich nun einmal darin gefällt; aber sich stumm stellen, des Nachts wie eine Verrückte im Walde herumlaufen und mir eines schönen Tages das Haus über dem Kopfe anbrennen, das sind Dinge, in die ich denn endlich doch ein Wörtchen reden werde.«
»Hast du denn meine Warnung neulich nicht beachtet?« fragte Ferber.
»Ei freilich . . . Ich habe ihr sofort eine andere Stube angewiesen, sie schläft jetzt über mir, so daß ich jeden Tritt droben hören kann. Nachts werden beide Hausthüren nicht bloß verriegelt, wie früher immer geschehen ist, sondern auch zugeschlossen, und ich nehme die Schlüssel mit in meine Kammer . . . Aber Weiberlist – nun, das ist eine alte Geschichte . . . Wir haben durch die Vorsichtsmaßregeln wenigstens eine kurze Zeit Ruhe gehabt. Diese Nacht aber konnte ich nicht einschlafen – die Geschichte mit dem Linke ging mir noch durch den Kopf – da hörte ich droben Schritte, so leise, als ob eine Katze über die Dielen schliche. Aha, dachte ich, da geht das Nachtwandeln wieder los, und machte mich auf; aber als ich hinauf kam, da war das Nest schon leer; auf dem Tische am offenen Fenster brannte ein Licht, und als ich die Thür aufmachte, da flog der Vorhang über die Flamme – Herr Gott, wäre ich nicht sofort zugesprungen, es hätte ein Feuerwerk geben können, bei dem die alten Balken im Forsthause sicher gern mitgeholfen hätten . . . Und wie war sie hinausgekommen? . . . Durchs Küchenfenster . . . Ei, da will ich doch lieber einen Ameisenschwarm hüten, als solch eine geriebene Person . . .«
»Ich bin fest überzeugt, das Mädchen hat ein Liebesverhältnis,« meinte Frau Ferber.
»Ja, das haben Sie mir schon einmal gesagt, Frau Schwägerin,« entgegnete der Oberförster ärgerlich, »wenn Sie mir aber auch dabei bemerken wollten, mit wem, dann würde ich Ihnen sehr dankbar sein . . . Sehen Sie sich doch nur um, ob nur ein einziger da ist, der einem Mädchen so den Kopf verdrehen könnte . . . Meine Gehilfen? . . . Die sind ihr lange nicht gut genug, die hat sie gleich zu Anfang ablaufen lassen, daß es eine Art hatte . . . und der Schurke, der Linke, der wird's wohl auch nicht sein mit seinen krummen Beinen und der semmelfarbenen Perücke, und damit wäre denn das Register voll.«
»Einen haben Sie vergessen,« sagte Frau Ferber bedeutsam und sah sich um nach Elisabeth, die einige Schritt zurückgeblieben war, um für Ernst eine Gerte abzuschneiden.
»Nun?« fragte der Oberförster.
»Herrn von Hollfeld.«
Der Oberförster blieb betroffen stehen. »Hm,« brummte er endlich, »das wäre mir auch in meinem ganzen Leben nicht eingefallen . . . Nein, nein,« fuhr er lebhaft fort, »das glaube ich nicht; denn erstens wird das Mädel nicht so stockdumm sein, sich einzubilden, der werde sie zur gnädigen Frau auf Odenberg machen –«
»Vielleicht hat sie das doch gehofft und sieht sich nun enttäuscht,« warf Frau Ferber ein.
»Hochmütig und eitel genug wäre sie am Ende,« meinte der Onkel nachdenklich, »aber er – er soll sich ja ganz und gar nichts aus den Weibern machen.«
»Er ist ein kalter Egoist,« sagte Miß Mertens.
»Das letztere glaube ich – das erstere aber nicht,« erwiderte Frau Ferber, »und eben diese Anschauung erklärt mir Berthas ganzes Thun und Treiben.«
»I, das wäre ja eine greuliche Geschichte!« rief der Oberförster zornig. »Und ich hätte mir in meinem Arglosigkeit und Nachsicht eine Nase drehen lassen, wie nur irgend ein alter, bornierter Komödienvater! . . . Ich werde der Sache jetzt unerbittlich auf den Hals rücken, und wehe der ehrvergessenen Person, wenn sie es wirklich gewagt hat, unter meinem ehrlichen Dache eine Liebelei anzuzetteln, die ihr und mir nur Schande bringen kann!«
Das Mittagessen verlief sehr still. Der Oberförster war und blieb verstimmt und hätte am liebsten Bertha sogleich in die Beichte genommen, wenn nicht Frau Ferber gebeten hätte, er möge des Sonntags gedenken. Nach dem Kaffee verließen die Gäste das Forsthaus. Der Onkel warf die Büchse über die Schulter, ging mit hinauf bis vor das Mauerpförtchen und verlor sich dann in den Wald, der, wie er sagte, ihn stets beruhigte und wieder zu sich selbst brachte.
Elisabeth schmückte sich zum Konzert, d. h. sie zog ein einfaches, weißes Mullkleid an und steckte als außergewöhnlichen Schmuck ein frisches Waldblumenboukett an die Brust. Die Mutter brachte ein kleines Medaillon am schwarzen, schmalen Samtbändchen und legte ihr dasselbe um den Hals – das war die Konzerttoilette, die gewiß jedes andere junge Mädchen, im Hinblicke auf sein Erscheinen in einer glänzenden Gesellschaft, mit einem bedrückten Gefühle angelegt haben würde. Elisabeth dagegen fand mit großer Genugtuung, daß das schon so oft gewaschene Kleid noch nie so tadellos unter ihrem Plätteisen hervorgegangen sei, als diesmal, und hätte am liebsten den kleinen goldenen Schmuck der Mutter wieder abgelegt; denn sie war der Ansicht, da unten sei sie ja nur Musikant und nicht Gesellschaft, und die Hauptsache seien heute ihre Finger. Es beunruhigte sie übrigens einigermaßen, daß sich an diese Finger ein entblößter Arm schloß, und daß das Kleid auch die Schultern frei ließ. Bis dahin war sie stets bis an das Kinn verhüllt gegangen; sie begriff nicht, weshalb die vornehme Welt es passender finde, bei festlichen Gelegenheiten dekolletiert zu gehen . . . Daß ihre Schultern und Arme reizend geformt und von einem fast glänzenden Weiß waren, fiel ihr selbst nicht auf, so wenig, als sie bemerkte, wie ihr schöner Kopf voll schwerer, blonder Flechten im Vereine mit dem schlanken Halse und den Schultern eine unbeschreiblich graziöse Linie bildete. Die Mutter hatte heute das goldene Lockengekräusel selbst geordnet, das auf Elisabeths Stirn fiel und durch seinen lichten Glanz die feinen, aber festen Bogen der schwarzen Augenbrauen, als einen eigentümlichen Reiz, wunderbar hervortreten ließ . . . Sie konnte Miß Mertens nicht widersprechen, die, nachdem Elisabeth den Weg ins Schloß angetreten hatte, begeistert meinte, der Anblick des jungen Mädchens habe etwas Ueberirdisches, denn sie selbst hatte heute überrascht die Bemerkung gemacht, daß ihr Kind in auffallender Schönheit erblüht sei.
Als Elisabeth das Vestibül im Lindhofer Schlosse betrat, bemerkte sie den Doktor Fels, der, seine Frau am Arme führend, eben in einen Korridor einbiegen wollte. Sie eilte auf ihn zu und begrüßte ihn freudig, denn ihr Herz hatte auf dem ganzen Wege ängstlich geklopft bei dem Gedanken, daß sie allein in den weiten Saal werde eintreten müssen, wo voraussichtlich schon der größte Teil der Geladenen versammelt war. Der Doktor reichte ihr sogleich die Hand und stellte sie seiner Frau mit halblauter Stimme als das »Heldenmädchen von gestern« vor. Beide nahmen das junge Mädchen herzlich gern ins Schlepptau . . . Die hohe Flügeltür des Saales rauschte auf. Elisabeth dankte in diesem Augenblicke ihrem guten Sterne, der sie hinter der imposanten Gestalt der Doktorin völlig verschwinden ließ, denn der Eindruck des großen, festlich geschmückten Raumes, über dessen spiegelglattes Parkett prachtvolle Damenroben rauschten, und die feinen Lackstiefel der vornehmen befrackten Herren hinglitten, hatte etwas Ueberwältigendes für sie . . . Inmitten des Saales stand die Baronin Lessen, von einem prächtigen, dunkelblauen Moiré antique umbauscht, und machte die Honneurs. Sie erwiderte den Gruß des eintretenden Ehepaares sehr höflich, aber auch sehr kühl, und deutete auf des Doktors Frage nach Herrn von Walde auf einen Menschenknäuel, nahe am Fenster, von welchem ein Gesumm, unverständlich wie die babylonische Sprachverwirrung, herüberscholl.
Während Fels mit seiner Frau dorthin schritt, folgte Elisabeth froh und dankbar einem Winke Helenes, die, in einem andern Fenster sitzend, ihr hastig und aufgeregt mitteilte, daß sie plötzlich vom sogenannten Lampenfieber überfallen worden sei; sie habe entsetzliche Angst, vor all diesen Leuten zu spielen, und möchte am liebsten in ein Mäuseloch kriechen. Schließlich bat sie das junge Mädchen, statt der vierhändigen Piece, mit der das Konzert eröffnet werden sollte, eine Sonate von Beethoven zu spielen, ein Wunsch, auf den Elisabeth sofort einging. Ihre Befangenheit war verflogen. Sie trat an den Tisch, auf welchem die Musikalien lagen, und schlug die Sonate auf, die sie vortragen wollte. Währenddem fuhren draußen Wagen auf Wagen donnernd in die Einfahrt. Die Thüren öffneten sich unermüdlich und beförderten nach und nach einen solchen Ueberfluß von Tüll und Spitzen und Samt und Seide in den Saal, daß Elisabeth bedauerlich lächelnd auf ihr schön gebügeltes Mullkleid hinabsah, denn einmal zwischen jenes Krinolinengedränge geraten, mußte es auf der Stelle seine tadellose Glätte einbüßen.
Aus der Begrüßung der Baronin konnte sie sehr leicht erkennen, aus welcher Rangstufe die Eingetretenen standen. Mittels einer einzigen Wendung des federgeschmückten Hauptes schwebte die Dame sofort über dem Fahrwasser freundschaftlichen Verkehrs, wenn bürgerliches Element in ihre Nähe kam, und dieses bürgerliche Element that auch alles, jenen hohen, unnahbaren Standpunkt streng zu respektieren und anzuerkennen. Zuerst strömten gewöhnlich alle Ankommenden auf den Wink der Baronin nach dem Fenster, wo Herr von Walde stehen sollte – von ihm selbst sah Elisabeth keine Spur, denn der Ring, den die Glückwünschenden bildeten, war stets undurchdringlich – dann verteilten sie sich in einzelne Gruppen, die entweder ruhig der Dinge harrten, die da kommen sollten, oder eine Unterhaltung auf eigene Faust anknüpften.
In diesem Augenblicke rauschte abermals die Thür auf, und eine alte korpulente Dame hinkte am Arme eines ebenso bejahrten, vielfach dekorierten Herrn, und von Fräulein von Quittelsdorf begleitet, in den Saal. Die Baronin eilte den Eintretenden entgegen, auch Fräulein von Walde erhob sich mühsam und trat, von Hollfeld geführt, auf das alte Paar zu, während die um sie versammelten Damen ihr folgten, wie ein Kometenschweif. Der Menschenknäuel am Fenster löste sich ebenfalls wie durch einen Zauberschlag, und Herrn von Waldes hohe Gestalt wurde sichtbar.
»Man muß zu Ihnen kommen, wenn man Sie sehen will, Sie Unartiger!« rief die alte Dame, indem sie, mit dem Finger drohend, auf ihn zuwackelte. »Hat denn das schöne Spanien jede Erinnerung an Ihre alten Freunde verwischt? . . . Sie sehen, trotz meiner kranken Füße, und obgleich ich mich von Ihnen schmerzlich vernachlässigt fühle, komme ich heute doch, um unter denen nicht zu fehlen, die Ihnen ihre Glückwünsche aussprechen.«
Er verbeugte sich und sagte ihr einige Worte, worauf sie ihm lachend einen leichten Schlag auf die Schulter versetzte; dann führte er sie zu einem Fauteuil, auf welchem sie sich mit großer Grandezza niederließ.
»Die Frau Baronin von Falkenberg, Oberhofmeisterin am Hofe zu L.,« antwortete die Doktorin auf Elisabeths Frage, wer die alte Dame sei. Fräulein von Quittelsdorf sah heute wunderschön aus in ihrem weißen Kreppkleide und einen brennend roten Malvenkranz auf ihr dunkles Haar gedrückt, als sie sich in ehrerbietigster Weise um ihre Vorgesetzte bemühte, wobei sie jedoch nicht unterließ, dann und wann einen schalkhaften Blick auf Fräulein von Walde zu werfen.
Das Erscheinen der Gäste vom Hofe war das Signal zum Beginn des Konzerts. Elisabeth hörte fast ihr Herz klopfen. Noch stand sie hinter der Doktorin; noch konnte sie ihr Gesicht verbergen vor all den Augen, die im nächsten Momente auf ihr haften, jeder ihrer Bewegungen folgen würden. Eine unsägliche Scheu überkam sie plötzlich, und sie bereute bitter, daß sie darauf eingegangen war, zuerst allein zu spielen . . . Sie bebte, als Fräulein von Walde ihr winkte, zu beginnen; aber nun half kein Sträuben mehr . . . Sie schöpfte tief Atem, nahm das Notenheft und schritt langsam, mit gesenkten Augen zum Klavier, wo sie sich schüchtern verbeugte.
Zuerst entstand atemlose Stille, dann lief ein Geflüster von Mund zu Mund, das aber sofort erlosch, als das junge Mädchen die Tasten berührte. Auch Elisabeths Angst und Beklemmung entwichen bei dem ersten Akkorde. Sie war ja nicht mehr allein, er war ja bei ihr, an dessen Hand sie unzähligemal über sonnige Halden, an dunklen Abgründen vorüber, durch Sturm und Wetter geschritten war, der süße Ahnungen in ihr geweckt und alle heiligen und erhabenen Empfindungen ihres Herzens in unendlichem Wohlklange zusammen faßte . . . er, der ihr so lieb und vertraut war, wie das Gesicht der Mutter, wenn sie auch scheu den Blick senken mußte vor der feurigen Glorie, die sein gewaltiges Haupt umzuckte . . . Die geschmückten Damenköpfe, die sich drüben an den Wänden hinreihten, die Lorgnetten und Brillengläser, welche in der Sonne funkelnd, beharrlich ihre Blitze auf die einsame Spielerin mitten im Saal schleuderten, alles verschwand, sie war allein mit dem großen Beherrscher der Töne und folgte entzückt jeder Wendung seines schöpferischen Geistes.
Ein wahrer Beifallssturm schreckte sie auf, als sie geendet hatte. Sie verbeugte sich und floh dann förmlich zu ihrer Beschützerin, der Frau Fels, die ihr, sprachlos vor innerer Bewegung, beide Hände entgegenstreckte.
Das Konzert dauerte nicht lange. Vier junge Herren aus L. sangen ein hübsches Quartett, dann folgte der Vortrag eines tüchtigen Geigenspielers. Fräulein von Quittelsdorf sang auch zwei Lieder mit schöner Stimme, aber ohne Gehör, so daß bei jedem hohen Tone die Gesellschaft entweder unwillkürlich und angstvoll auf den Stühlen hin und her rückte oder verlegen den Blick auf den Boden richtete. Auch eines der so lange einstudierten vierhändigen Musikstücke kam an die Reihe. Fräulein von Walde hatte ihre Fassung wiedergewonnen und spielte im Vereine mit Elisabeth vortrefflich.
Als das Konzert zu Ende war, trat Elisabeth in die Thür eines Nebenzimmers, um ihre Mantille zu holen. Fast auf dem Fuße folgte ihr ein ältlicher Herr, der ihr gegenüber gesessen und sie fortwährend mit großer Aufmerksamkeit betrachtet hatte. Die Doktorin, die mit Elisabeth gegangen war, stellte ihn auf sein Verlangen dem jungen Mädchen vor als den Herrn Kreisgerichtsdirektor Busch. Er sagte ihr viel Schönes über ihr Klavierspiel und fügte hinzu, es sei für ihn von großem Interesse, die kühne Lebensretterin des Schloßherrn kennen zu lernen; er habe um so eiliger die heutige Gelegenheit ergriffen, als ihm seit einigen Stunden die Hoffnung genommen sei, in der Untersuchung der Attentatsgeschichte mit ihr verkehren zu dürfen.
Elisabeth fuhr erschrocken zurück. Er lachte laut und herzlich.
»Nun, nun, entsetzen Sie sich nicht nachträglich, mein Fräulein!« rief er endlich. »Wir haben ja, wie ich Ihnen eben sagte, leider keine Veranlassung mehr, Sie vor unsere Schranken zu laden . . . Linke hat die ganze Angelegenheit mittels eines einzigen Sprunges niedergeschlagen – seine Leiche wurde heute nachmittag aus dem Teiche bei Lindhof gezogen,« fügte er mit gedämpfter Stimme hinzu. »Man machte mir die Meldung im Gasthofe, wo ich abgestiegen war. Ich begab mich in Begleitung des Wahlheimer Arztes, der sich zufälligerweise im Gastzimmer befand, nach dem Schauplatze des Verbrechens und habe mich überzeugt, daß sich jene Hand nie wieder gegen das Leben eines andern erheben wird . . . Der Zustand der Leiche beweist, daß Linke sofort nach dem Mißlingen seiner verbrecherischen Absicht den Tod gesucht hat.«
Elisabeth schauderte. »Weiß Herr von Walde dies schreckliche Ende?« fragte sie mit bebender Stimme.
»Nein, ich fand noch keine Gelegenheit, ihn allein zu sprechen.«
»Von allen Anwesenden scheint niemand eine Ahnung zu haben von dem, was gestern geschehen ist,« sagte Frau Fels.
»Glücklicherweise nicht, und dank unserer Umsicht und Verschwiegenheit,« entgegnete der Kreisgerichtsdirektor ironisch. »Der arme Herr von Walde hat sich ohnehin kaum retten können vor der Gratulantenüberschwemmung; wehe, wenn die Veranlassung eine doppelte gewesen wäre, ihn seines Daseins wegen zu beglückwünschen!«
Der Hausverwalter Lorenz näherte sich in diesem Augenblicke Elisabeth und präsentierte ihr einen kleinen silbernen Teller, auf welchem mehrere Papierröllchen lagen. Als ihn das junge Mädchen erstaunt ansah, sagte er respektvoll. »Bitte, haben Sie die Güte, eines der Papiere an sich zu nehmen.«
Elisabeth zögerte.
»Es wird sich um irgend einen Scherz handeln,« meinte die Doktorin. »Nehmen Sie schnell, damit der Hausverwalter nicht länger aufgehalten wird.«
Fast mechanisch ergriff das junge Mädchen ein Röllchen, fuhr aber erschrocken zurück, als die Baronin Lessen plötzlich in der Thür erschien und einen forschenden Blick in das Zimmer warf.
»Nun,« sagte die Eingetretene rasch, indem sie auf den alten Diener zuschritt, »was thun Sie hier, Lorenz? . . . Sie können sich doch denken, daß Frau Fels sich nicht entschließen wird, mit einem andern als ihrem Herrn Gemahl zu gehen!«
»Ich habe dem Fräulein Ferber präsentiert, gnädige Frau,« entgegnete der alte Mann.
Die Baronin schleuderte ihm einen wütenden Blick zu, dann maß sie das junge Mädchen von Kopf bis zu Füßen. »Wie, Fräulein Ferber,« sagte sie schneidend, »Sie sind noch hier? . . . Ich glaubte Sie längst zu Hause auf Ihren Lorbeeren ruhend.«
Ohne eine Antwort abzuwarten, trat sie wieder über die Schwelle, wandte sich aber nochmals, den Kopf schüttelnd, zurück nach dem verblüfft dastehenden Hausverwalter und zuckte mit den Achseln.
»Sie waren wieder einmal recht zerstreut, Lorenz, eine Schwäche, die sich leider in der letzten Zeit oft sehr unangenehm fühlbar macht.«
Mit diesen Worten rauschte sie hinaus, während ihr der Alte geräuschlos folgte. Er erwiderte auf ihre maliziöse Zurechtweisung nicht eine Silbe, aber in sein blasses Gesicht trat eine leichte Röte, und die weißen, buschigen Brauen zogen sich dergestalt zusammen, daß die gutmütigen Augen fast verschwanden.
Noch standen die drei Zurückbleibenden und sahen sich erstaunt an, als der Doktor hereintrat. Er machte eine tiefe, komische Verbeugung vor seiner Frau und sagte feierlich.
»Sintemalen Fräulein von Quittelsdorf soeben die Gnade gehabt hat, uns abermals zusammenzuthun, wie bereits vor fünfzehn Jahren durch Priesterhand geschehen, so bin ich gewillt, das sanfte Joch der Ehe geduldig weiterzuschleppen und heute ausschließlich an deiner Seite, vielgetreues Ehegespons, genährt und gepflegt von deiner zartwaltenden Hand, die Freuden des Tages zu genießen!«
»Was fällt denn dir ein, lieber Mann?« rief erstaunt und lachend die Doktorin.
»Bitte, das ist nicht mein Einfall . . .. Ach, ich merke, du hast Fräulein von Quittelsdorfs schwungvolle Rede nicht mit angehört . . . wie schade! . . . Ich sehe mich also genötigt, dir hier mit zu sagen, daß jegliches Ehepaar, gleichviel, ob auf dem Kriegsfuße stehend oder nicht, binnen jetzt und einer Viertelstunde sich hübsch einträchtig nach dem Nonnenturme im Walde zu verfügen hat, allwo ein ländliches Fest gefeiert werden soll. Dort hast du die Verpflichtung, mich zu bedienen, respektive mir so viel Essen und Trinken herbeizuschaffen, wie mein Herz begehrt, und überhaupt für mein Wohlbefinden zu sorgen, wie es nur je die vielgefeierte Penelope gethan . . . Damit aber die unbeweibten Männer, die in der Mehrzahl hier vertreten sind, nicht zu kurz kommen, d. h. wenn sie es für einen Vorzug halten wollen, daß ihnen der Mund gestopft wird, so hat man höchst sinnreich eine Art Lotterie veranstaltet. Jede unverehelichte Dame zieht ein mit dem Namen eines unverheirateten Herrn versehenes Papierröllchen, und es bleibt nun Fortuna und Amor überlassen, ob sie begünstigen oder hämischerweise zwei zärtliche Herzen trennen wollen.«
Elisabeth geriet bei diesem Berichte in eine unbeschreibliche Aufregung. Sie hatte nicht weiter darüber nachgedacht, ob sich an das Konzert eine andere Festlichkeit reihen werde. Jetzt wurde ihr klar, weshalb die Baronin gestern den Schluß des Konzerts und ihr Nachhausegehen so eigentümlich betont hatte . . . Ihre Wangen glühten vor Beschämung, denn sie hatte sich mit der Annahme des Papierstreifens, den der Hausverwalter aus Versehen ihr präsentiert hatte, und der in diesem Augenblicke wie Feuer in ihrer Hand brannte, den Anschein einer grenzenlosen Aufdringlichkeit gegeben. Rasch entschlossen trat sie in den Saal, wo eben das Oeffnen der verhängnisvollen Rollen unter Lachen und gegenseitigen Verbeugungen der Herren und Damen vor sich ging.
»Welche abgeschmackte Idee von der Quittelsdorf!« sagte eben, als Elisabeth vorüberging, ein junger adliger Aktuar verdrießlich zu seinem Nachbar. »Jetzt habe ich die dicke, fromme Lehr auf dem Halse – Fi donc!«
Das junge Mädchen brauchte die Baronin nicht lange zu suchen; sie stand ziemlich abgesondert in der Nähe des einen Fensters. Fräulein von Quittelsdorf, die Oberhofmeisterin und Helene standen bei ihr in lebhaftem, aber, wie es schien, nicht sehr angenehmem Wortwechsel. Die Oberhofmeisterin sprach heftig auf Fräulein von Quittelsdorf hinein, die ein um das andere Mal ratlos mit den Achseln zuckte. Auf dem Gesichte der Baronin Lessen spiegelte sich der tiefste Verdruß, es hätte diesmal der zwei roten Flecken nicht bedurft, um zu erkennen, daß sie sich schwer ärgerte. Nicht weit von der Gruppe, an einem Pfeiler, lehnte Herr von Walde mit verschränkten Armen; er schien nur mit halbem Ohre auf die Mitteilungen des alten neben ihm stehenden, dekorierten Begleiters der Oberhofmeisterin zu hören, während seine Augen unablässig auf den gestikulierenden Damen ruhten.
Elisabeth schritt eilig auf die Baronin zu. Sie konnte nicht umhin, zu bemerken, wie Fräulein von Quittelsdorf bei ihrem Erblicken die Oberhofmeisterin leicht anstieß, und wie diese sich daraufhin umdrehte und einen feindseligen Blick auf sie richtete. Sie erkannte, daß sie der Gegenstand der Debatte gewesen war, und beeilte ihre Schritte, um so schnell wie möglich den unwürdigen Verdacht zurückzuweisen.
»Gnädige Frau,« sagte sie, sich leicht verbeugend, zu der Baronin, »ich habe, ohne zu wissen, um was es sich handle, infolge eines Mißverständnisses dies Papier an mich genommen und erfahre in diesem Augenblicke, daß mit demselben eine Verpflichtung verknüpft ist, die ich nicht auf mich nehmen kann, denn meine Eltern erwarten mich.«
Sie reichte die kleine Rolle der Baronin, die, urplötzlich einen wahren Sonnenschein in ihren Zügen entwickelnd, hastig danach griff.
»Ich glaube, Sie sind im Irrtume, Fräulein Ferber!« rief plötzlich Herr von Walde mit seiner ruhigen, klangvollen Stimme herüber. »Vor allem haben Sie sich wohl bei dem Herrn zu entschuldigen, dessen Namen das Papier enthält; von ihm hängt es ab, ob er Sie freigeben will oder nicht.« Sein Auge flog während er eigentümlich lächelte, über die Anwesenden, die sich bereits paarweise gruppiert und zum Fortgehen gerüstet hatten; selbst der alte Kavalier schritt eben auf die Oberhofmeisterin zu und reichte ihr galant den gekrümmten Arm. Herr von Walde fuhr fort, indem er langsam näher trat. »Als Hausherr, der keine Beeinträchtigung eines Gastes dulden darf, muß ich Sie bitten, mein Fräulein, das Papier zu öffnen.«
Elisabeth gehorchte schweigend und reichte ihm tief erglühend den entfalteten Papierstreifen hin. Er warf einen Blick auf den Zettel.
»Ah!« rief er. »Ich habe, wie ich sehe, meine eigenen Rechte gewahrt! . . . Sie werden mir zugeben, Fräulein, daß es völlig in meiner Hand liegt, ob ich Ihre Entschuldigung beachten will oder nicht; ich ziehe das letztere vor und bitte Sie, streng der Verpflichtung nachzukommen, die Ihnen dies kleine Stückchen Papier auferlegt.«
Die Baronin näherte sich ihm und legte die Hand auf seinen Arm. Es sah fast aus, als ob sie mit dem Weinen kämpfe.
»Verzeihe, lieber Rudolf,« sagte sie, »es ist wirklich nicht meine Schuld!«
»Ich weiß nicht, welche Schuld du meinst, Amalie,« erwiderte er eiskalt, »aber du hast den richtigen Moment gewählt, wenn du Verzeihung suchst, ich könnte in diesem Augenblicke viel Böses vergessen, was mir widerfahren ist.«
Er griff nach dem Hute, den ihm ein Bedienter brachte, reichte Elisabeth den Arm und gab das Signal zum Aufbruche.
»Aber meine Eltern!« stammelte Elisabeth.
»Sind sie krank, oder wollen sie in diesem Augenblicke verreisen?« fragte er stehen bleibend.
»Beides nicht.«
»Nun, dann lassen Sie mich dafür sorgen, daß sie den Grund Ihres Ausbleibens erfahren.«
Er rief einen Bedienten und schickte ihn sofort hinauf nach Gnadeck.
Während der Saal sich allmählich leerte, blieb die Gruppe, zu der sich außer dem alten Kavalier auch noch Hollfeld mit einem sehr verdrießlichen Gesicht gesellt hatte, am Fenster stehen.
»Es geschieht Ihnen ganz recht, Cornelie,« zürnte die Oberhofmeisterin. »Sie haben sich heute blamiert für alle Zeiten . . . Welch ein hirnloser Gedanke, diese Lotterie! . . . Wie oft schon habe ich gegen Ihre Farcen geeifert, denen leider unsere gnädigste Fürstin auch manchmal ein williges Ohr leiht! . . . Nun soll der Hausverwalter schuld sein! Warum haben Sie ihn nicht gehörig instruiert? . . . Sie halten sich für eine Hofdame par excellence und wissen nicht einmal, daß diese Art Leute nie ihre eigenen Gedanken haben dürfen? . . . Ihnen gönne ich diese Lehre von Herzen, wenn nur nicht gerade der unglückliche Walde das Opfer Ihres Leichtsinns sein müßte! . . . Da hat er nun das blonde Gänschen am Arme, er, der sich in seinem stolzen aristokratischen Bewußtsein unzählige Male des Fehlers schuldig gemacht hat, es nicht zu bemerken, wenn sehr hochgestellte Damen von ihm geführt zu sein wünschten . . . Wie mag ihm zu Mute sein gegenüber dieser kleinen Klavierlehrerin, der Tochter eines – Forstschreibers!«
»Warum opfert er sich so bereitwillig?« entgegnete Fräulein von Quittelsdorf; »es war ganz unnötig, daß er sich in den Handel mischte. Die Kleine war ja im Begriffe zu gehen; nein, da tritt er vor, wie der Ritter ohne Furcht und Tadel, und nimmt die Last freiwillig auf sich.«
»Nun, diese Last ist wenigstens blendend schön!« hüstelte der alte Kavalier mit einem frivolen Lächeln.
»Was fällt Ihnen ein, Graf?« rief die Oberhofmeisterin. »Das ist wieder einmal eine Bemerkung, ganz Ihrer würdig, der Sie sich für jedes runde Bauerngesicht enthusiasmieren . . . Uebrigens leugne ich nicht, daß die Kleine hübsch ist – aber war nicht die arme Rosa von Bergen ein wahrer Engel an Schönheit? Hunderte haben ihr zu Füßen gelegen; der Walde aber, auf den sie sich kapriziert hatte, ist wie ein Gletscher an ihr vorübergegangen . . . Nein, für weibliche Schönheit und Liebenswürdigkeit hat er kein Verständnis! . . . Ich habe ihn auch längst vom Register der Heiratsfähigen für meine jungen Protegés gestrichen . . . Weshalb er sich heute großmütig opfert, das hat er ja eben deutlich genug ausgesprochen. Er ist innerlich befriedigt und beglückt durch die große Teilnahme und Aufmerksamkeit, die wir alle ihm heute an den Tag gelegt haben, und will alles, selbst das kleine Ding, das übrigens ganz nett gespielt hat, froh und heiter sehen . . . Ich rate Ihnen, liebste Lessen, künftig bei dergleichen Arrangements dem Takte und Talente unserer Quittelsdorf nicht allzu unbedingt zu vertrauen.«
Die Hofdame biß sich auf die Lippen und warf heftig ihren Spitzenshawl über die Schultern. Draußen rollte der Wagen vor, der die Hofmeisterin und Helene in Begleitung der Baronin und des Grafen nach dem Festplatze bringen sollte.
»Die alte Katze!« rief Fräulein von Quittelsdorf, nachdem sie der Oberhofmeisterin in den Wagen geholfen und darin für die Bequemlichkeit der Dame gesorgt hatte. »Sie ist wütend, daß man bei dem Arrangement nicht erst ihren hochweisen Rat eingeholt hat . . . Haben Sie nicht gesehen, Hollfeld, beinahe wäre Ihrer Exzellenz der falsche Scheitel auf die Nase gefallen, als sie so zornig mit dem Kopfe wackelte? Ich hätte mich vierzehn Tage lang nicht beruhigen können vor Lachen, wenn plötzlich unter dem Blumengarten der Haube der kahle Kopf zum Vorschein gekommen wäre!«
Sie wollte sich auch jetzt ausschütten vor Lachen bei dem Gedanken. Ihr Begleiter aber schritt wortlos, als habe er von ihrem ganzen, langen Geschwätze nicht eine Silbe gehört, immer rascher vorwärts. In seinem ganzen Wesen lag eine auffallende Hast und Unruhe. Es schien ihm offenbar daran zu liegen, die vorausgegangene Gesellschaft so schnell wie möglich zu erreichen. Sein Blick eilte stets weit voraus und drang nach allen Richtungen hin in das Gebüsch; nur wenn der Schimmer eines weißen Kleides in der Ferne auftauchte, dann blieb er einen Augenblick stehen, als wolle er beobachten.
»Nein, Sie sind doch zu langweilig, Hollfeld! Langweilig bis zum Sterben!« rief die Hofdame ärgerlich. »Sie haben zwar das Privilegium, stumm zu sein wie ein Fisch, um dabei doch für einen geistreichen Mann zu gelten . . . wo ich aber in diesem Momente Ihren Geist suchen soll, weiß ich wahrhaftig nicht . . . Weshalb, um Gotteswillen, rennen Sie denn so? . . . Und denken Sie, wenn ich bitten darf, doch an mein nagelneues Kreppkleid, das alle Augenblicke an den Büschen hängen bleibt, an denen Sie mich vorbeizerren wie ein armes Schlachtopfer!«
Der sogenannte Nonnenturm, das einzige standhafte Ueberbleibsel eines ehemaligen Frauenklosters, lag tief versteckt in einem Eichen- und Buchenforste, auf dem Waldgebiet, das zu dem Gute Lindhof gehörig, sich meilenweit nach Osten hin erstreckte.
Ein Fräulein von Gnadewitz, die Schwester jenes Ahnherrn mit dem Rade, hatte das Kloster erbaut, um mit noch zwölf anderen Jungfrauen für das Seelenheil des schmählich Dahingegangenen zu beten. Viele Jahre lang hatten die mächtigen Aeste der Eichen an die Zellenfenster geklopft und sich über die Mauer in den engen Garten geneigt. Sie hatten gesehen, wie manches junge, frische Menschenkind hastig den schmalen, stillen Waldweg dahergeschritten kam, in fieberhafter Ungeduld an dem schrillen Pfortenglöcklein reißend, als dürfe der verheißene Frieden da drinnen nicht um eine Minute verzögert werden . . . Sie hatten gesehen, wie dann hinter den nie wieder zu lösenden Riegeln der schweigende Mund der Nonne erblaßte, wie ihre wachsbleichen Hände krampfhaft das Kruzifix umschlossen, wie ihre wundgeriebenen Kniee immer wieder auf das Steinpflaster sanken, während der Blick angstvoll am Boden irrte – denn der heitere, blaue Himmel da droben, der sich auch draußen über den genießenden Weltkindern wölbte, rief glückliche Erinnerungen wach und hauchte Lebenslust und fröhliche Sehnsucht in die Brust, die unwiderruflich eingesargt war in das härene Ordensgewand.
Die Reformation, welche die Klöster umstieß wie Kartenhäuser, war auch durch den stillen Wald geschritten und hatte mit gewaltigem Finger über die Mauern des dunkeln Hauses gestreift, das, um Verbrechen und Elend zu sühnen, dem Fluche seiner Entstehung zufolge, stets neues Elend umschloß . . . Und siehe da, selbst das Scheinleben entfloh nach allen vier Winden – ein Stein nach dem andern rollte herab neben die alten Eichenstämme, deren Wipfel ihn einst als zierlich gemeißelten Fenstersims oder als stattliches Glied der Mauer berührt hatten, und die nun jahraus, jahrein ihr Laub auf ihn streuten, bis er versank, weicher gebettet, als die Nonnenleichen da drunten, die der Sage nach samt und sonders in einem unterirdischen Grabgewölbe schliefen.
Der Turm stieg viereckig, plump und schmucklos in die Höhe. Droben auf dem platten Dach, das eine steinerne Galerie umgab, endete die Treppe in einem engen viereckigen Raume, den eine schwere Eichenthür verschloß. Von dem Plateau aus genoß man eine reizende Fernsicht nach L. Diesem Vorzuge hatte wohl hauptsächlich der Turm sein durch aufbessernde Menschenhände gefristetes Dasein zu verdanken. Mächtige Eisenklammern umschnürten die Ecken, und zahllose Adern frischen Mörtels ringelten sich durch das geschwärzte Gemäuer, so daß der alte Bau von weitem aussah, wie ein riesiger Achat.
Heute aber hatte sich der alte Bursche ausstaffiert wie ein junges Blut, das auf die Wanderschaft gehen will. Frische Reiser, d. h. vier kräftige Tannenbäume steckten auf seinem alten Hute, und darüber her wehten ungeheure Fahnen und schwammen wie helle Schwäne über den grünen Wogen der Baumwipfel. Er, der zwar bisher Tag und Nacht ein trautnachbarliches Gespräch mit seinen Kameraden, den Eichen, geführt hatte, nie aber auch nur fingerbreit von seinem würdevollen Standpunkte aus ihnen entgegengerückt war, er griff heute mit grünen Armen keck an ihr ehrwürdiges Haupt, es waren lange Guirlanden an den Mauern befestigt, deren anderes Ende unter den Zweigen der Bäume verschwand. Sogar ein langes weißes Taschentuch hing dem junggewordenen Springinsfeld aus der Tasche. Die beiden freien Zipfel des Tuches waren stramm an zwei mit Laubwerk bekleideten Tannenstämmen befestigt; es beschützte einige Fäßchen, eine ganze Batterie bestaubter, rotgesiegelter Bouteillen, zahllose Flaschen mit silbernen Köpfen in Eiskübeln und ein neben all diesen Herrlichkeiten stehendes hübsches Mädchen in Marketenderkostüm vor den Sonnenstrahlen . . .
Elisabeth hatte willenlos und schweigend an Herrn von Waldes Arme den Saal verlassen. Sie hatte trotz der Ueberzeugung, daß sie gehen müsse, nicht den Mut gefunden, ihm zu widersprechen, zu sagen, daß sie bei ihrem Entschlusse beharre. Er hatte in einem so gebietenden Tone gesprochen, und – was ihr zumeist den Mund verschloß – er war für sie in die Schranken getreten und hatte ihr offenbar aus der Verlegenheit helfen wollen; jeder Widerspruch hätte in jenem Momente wie Trotz aussehen müssen, auch wäre durch eine Entgegnung ihrerseits das peinliche Aufsehen erhöht worden, dessen Gegenstand sie ohnehin schon geworden war.
Hinter ihr streiften knisternd die seidenen Gewänder der Damen an die Wand des Korridors. Lachend und plaudernd folgte der Menschenschwarm in langem Zuge Herrn von Walde bis vor das Hauptthor, dann aber floh alles auseinander und begab sich auf die verschiedenen Waldwege, die nach dem Nonnenturme führten. Viele, die besondere Toiletterücksichten zu nehmen hatten, blieben auf dem breiten, gut gehaltenen Fahrwege. Herr von Walde hatte sicher keine Ahnung, daß seine Begleiterin ihr selbstgewaschenes und gebügeltes Mullkleid mit ebenso ängstlichem Auge behütete, wie die anderen Damen ihre teueren Toiletten, sonst würde er sie sicher nicht auf den schmalen, wenig betretenen Weg geführt haben, in der er plötzlich einbog.
»Hier ist es gewöhnlich sehr feucht,« brach Elisabeth mit schüchterner Stimme das Stillschweigen, denn es war bisher kein Wort zwischen ihnen gefallen. Ihr Fuß zuckte, als habe er die größte Lust, zurück statt vorwärts zu gehen. Vielleicht dachte sie aber auch in diesem Augenblicke gar nicht an ihr Kleid und ihre dünnen Schuhe, und sah nur den engen, grünen Laubgang vor sich, durch den sie mutterseelenallein mit ihm gehen sollte, hörte bebend schon im Geiste seine Stimme, die plötzlich rauh, ungeduldig und herrisch wurde, denn das war ja stets der Fall, wenn er sich mit ihr allein sah.
»Es hat lange nicht geregnet; sehen Sie die Risse und Sprünge in dem trockenen Boden?« entgegnete er ruhig weiterschreitend und einen Zweig abknickend, der Elisabeths Wange bedrohte. »Wir kommen auf diesem Wege schneller vorwärts und haben den Vorteil, auf eine Viertelstunde dem Geschnatter zu entgehen, das meine Verwandten zur Verherrlichung meiner siebenunddreißig Jahre heraufbeschworen haben . . . Oder fürchten Sie in dieser engen Gasse Linkes Begegnung?«
Ein Schauder flog durch die Glieder des jungen Mädchens. Sie dachte an das verzweiflungsvolle Ende des Verbrechers, aber sie konnte es nicht über sich gewinnen, Herrn von Walde diese Mitteilung zu machen.
»Ich fürchte ihn nicht mehr!« sagte sie ernst.
»Er hat auf alle Fälle die Gegend verlassen, und wenn nicht, nun, so wird er doch nicht so unhöflich sein, den Leuten die Freude zu verderben, die sich nun auch für die gehabte Anstrengung des Glückwünschens amüsieren wollen . . . Apropos, es wird Ihnen nicht entgangen sein, daß ein jedes aus der Gesellschaft mir heute einen Augenblick besondere Aufmerksamkeit geschenkt hat; selbst das jüngste Gänschen im florenen Flügelkleide hat nicht versäumt, mir seinen huldigenden Knix zu machen und einen einstudierten Glückwunsch herzusagen . . . Sie halten mich wohl noch nicht für alt genug, um mir ein noch längeres Leben zu wünschen?«
»Ich meine, diesen Wunsch kann man der Jugend und dem kräftigen Lebensalter so gut aussprechen, wie den greisen Menschen; denn jene haben ebensowenig ein Monopol für die Lebensdauer, wie diese.«
»Nun, warum kamen Sie dann nicht auch zu mir? . . . Gestern retten Sie mir das Leben, und heute ist es Ihnen so gleichgültig, daß Sie nicht einmal die Lippen öffnen und sagen mögen: ›Gott beschütze es auch ferner.‹«
»Sie sagten vorhin selbst: ›Jedes aus der Gesellschaft,‹ ich gehörte aber nicht zu der Gesellschaft und durfte mich deshalb auch nicht in die Reihen der Glückwünschenden drängen.« Sie sprach hastig, denn schon grollte es in seiner Stimme, und er machte eine ungeduldige Bewegung mit dem Arme, auf welchem ihre Hand lag.
»Sie waren doch eingeladen –«
»Um die Eingeladenen zu amüsieren.«
»War diese bescheidene Ansicht einzig und allein der Grund, weshalb Sie vorhin nicht mit mir gehen wollten?«
»Ja, meine Weigerung galt durchaus nicht dem Herrn, dessen Name mir ja völlig unbekannt war.«
»Das machen Sie mir nichts weis, Sie mußten ja auf den ersten Blick sehen, daß bereits sämtliche Herren – mich ausgenommen – versagt waren; Sie wußten sogar, daß meine Schwester, ohne ein Papier zu ziehen, sich schon vorher Hollfelds Begleitung ausgebeten hatte, weil sie an seinem Arme am sichersten geht. – Gestehen Sie!«
»Ich sah und wußte gar nichts . . . Ich war viel zu aufgeregt, als ich in den Saal trat, um das Papier zurückzugeben; denn man hatte mir gestern ganz bestimmt die Stunde genannt, zu welcher mir gestattet sein würde, nach Hause zu gehen. Daß nach dem Konzerte irgend welche Festlichkeit folgen könne, darüber hatte ich gar nicht nachgedacht; mit der Annahme der kleinen Papierrolle habe ich mir eine Gedankenlosigkeit zu schulden kommen lassen, die ich mir nie verzeihen werde.«
Er blieb plötzlich stehen.
»Sehen Sie mich einmal an!« sagte er gebieterisch.
Sie hob das Auge, und obgleich sie fühlte, daß eine hohe Röte in ihr Gesicht stieg, hielt sie seinen Blick doch aus, der zuerst flammend auf ihren Zügen ruhte, dann aber in einem unbeschreiblichen Ausdrucke schmolz.
»Nein, nein,« flüsterte er wie für sich mit weicher Stimme, »es wäre Sünde, hier an das abscheuliche Laster, die Lüge, zu denken . . . Ja, doppelte,« fuhr er in gänzlich verändertem, sarkastischem Tone fort – es klang fast, als wollte er seine momentane Weichheit persiflieren – »habe ich nicht selbst als unfreiwilliger Zeuge den Ausspruch von Ihnen gehört: ›Man brauche mehr Mut dazu, eine offenbare Lüge dreist zu sagen als einen Fehler zu bekennen‹?«
»Das ist meine Ueberzeugung, ich wiederhole sie.«
»Ah, es ist etwas Hohes um die Charakterfestigkeit! . . . aber ich meine, wenn man zu wahrhaftig ist, um seine Lippen mit einer Unwahrheit zu beflecken, so darf man auch seinem Auge nicht gestatten, zu lügen . . . ich kenne jedoch einen Moment in Ihrem Leben, wo Sie sich anders zeigten, als Sie dachten.«
Das junge Mädchen zog verletzt die Hand aus seinem Arme.
»O nein, so wohlfeil entkommen Sie mir nicht!« rief er, sie festhaltend. »Jetzt heißt es bestätigen oder widerlegen . . . Sie schienen neulich gleichgültig, als ich das zärtliche Andenken meines Retters, die Rose, wegwarf.«
»Hätte ich ihr nachspringen sollen?«
»Allerdings, wenn Sie wahrhaftig waren.«
Elisabeth wußte jetzt, weshalb er den einsamen Waldweg mit ihr betreten hatte, sie sollte beichten, wie sie über Hollfeld denke; es war richtig, wie sie damals vermutet hatte, Herr von Walde war offenbar in großer Besorgnis, daß sie jene Huldigung seines Vetters zu hoch anschlagen und sich wohl gar einbilden könne, er habe ihren bürgerlichen Standpunkt vergessen. Jetzt war der Moment gekommen, wo sie ihre Ansicht aussprechen durfte. Mit einer raschen Bewegung befreite sie ihre Hand von der seinigen und trat einen Schritt seitwärts.
»Ich muß Ihnen zugeben,« sagte sie, »daß mein Aeußeres, wenn es in jenem Augenblicke gleichgültig war, durchaus nicht im Einklange mit meinem Innern gewesen ist.«
»Sehen Sie!« rief er, aber es lag nichts weniger als ein Triumph in diesem Ausrufe.
»Ich war vielmehr entrüstet.«
»Ueber mich?«
»Zunächst über den unpassenden Scherz des Herrn von Hollfeld.«
»Er hat Sie erschreckt – freilich –«
»Nein, beleidigt. Wie konnte er es wagen, sich mir in der Weise aufzudrängen! . . . Ich verabscheue ihn!«
Sie hatte recht gehabt in ihrer Voraussetzung, aber daß er einen solchen außerordentlichen Wert auf ihren Ausspruch legen würde, hatte sie nicht geahnt. Es schien ihm eine Zentnerlast vom Herzen zu fallen . . . Brach es nicht wie heller Jubel aus den Augen, die eben noch in einem Gemische von Mißtrauen, Hohn und Bitterkeit auf sie gerichtet gewesen waren? Er schöpfte tief Atem und breitete plötzlich die Arme aus . . . Elisabeth sah sich um nach dem unbekannten Etwas, das seine leuchtenden Blicke in der Luft suchten, um es ohne Zweifel an sein Herz zu ziehen. Sie entdeckte nichts, wohl aber fühlte sie ein heftiges Zittern seiner Hand, als er die ihrige nahm und sie wieder auf seinen Arm legte. Sie gingen einige Schritt weiter, er sprach kein Wort.
Plötzlich blieb er wieder stehen.
»Wir sind in diesem Augenblicke ganz allein,« sagte er mit unbeschreiblich milder Stimme. »Sehen Sie, nur ein Stückchen blaues Himmelsauge sieht auf uns herab, keines jener Gesellschaftgesichter drängt sich zwischen uns . . . ich kann und will Ihren Glückwunsch nicht entbehren . . . Sagen Sie ihn jetzt, wo ihn niemand hört, als ich, ich ganz allein!«
Sie schwieg verlegen.
»Nun, wissen Sie nicht, wie man das macht?« drängte er.
»O ja,« entgegnete sie, und ein schelmisches Lächeln flog um ihren Mund, »ich habe Uebung darin; die Eltern, der Onkel, Ernst –«
»Jedes hat seinen Geburtstag,« fiel er lächelnd ein, »aber Sie können es mir nicht verdenken, wenn ich meinen Glückwunsch für mich ganz allein haben will, daß ich verlange, er soll ganz anders klingen, als alle, die Sie bisher ausgesprochen haben, denn ich bin weder Ihr Vater, noch der barsche Försteronkel, am allerwenigsten beanspruche ich die Rechte des Bruders, mit dem Sie spielen . . . Nun sprechen Sie!«
Sie schwieg abermals. Was sollte sie sagen? . . . Sie hatte schon längst die Augen gesenkt, denn sie konnte den Blick nicht ertragen, der so peinlich forschend, mit einem eigentümlichen Ausdrucke von ängstlicher Unruhe und Erwartung tief in ihre Seele drang.
»Kommen Sie!« rief er rauh, nachdem er einen Augenblick auf einen Laut von ihren Lippen gewartet hatte, und zog sie fort. »Es war ein thörichtes Verlangen von mir . . . Ich weiß ja, Ihr Mund, der allezeit bereit ist, andren Freundliches und Liebes zu sagen, schweigt entweder für mich, oder ergeht sich in strenger Zurechtweisung.«
Sie erblaßte bei diesen Worten und blieb unwillkürlich stehen.
»Sie wollen?« frug er milder. »Geht es durchaus nicht?« fuhr er kopfschüttelnd fort, als sie noch immer nicht sprach, ihn aber bittend ansah. »Nun, dann will ich Ihnen einen Vorschlag machen . . . Ich werde Ihnen den Glückwunsch sagen, wie ich ihn ungefähr von Ihren Lippen zu hören gewünscht hätte, aber ich mache die Bedingung, daß Sie ihn Wort für Wort nachsprechen.«
Jetzt erschien wieder ein Lächeln auf Elisabeths Gesicht, und sie nickte zustimmend.
»Zuerst reicht man dem – dem Freunde die Hand,« begann er und nahm ihre Hand in die seine – sie bebte, zog aber die Hand nicht zurück – »und spricht: ›Sie sind bisher ein armer, unbeglückter Wanderer gewesen; es war hohe Zeit, daß die Wolken sich teilten, und daß endlich der holde Lichtstrahl erschien, der Ihr ganzes Dasein umgewandelt hat. Es ist mein eigener, unumstößlicher Wunsch und Wille, daß er Sie nie wieder verlasse, hier ist meine Hand als Bürge eines unaussprechlichen Glückes –‹«
Bis dahin hatte sie den höchst seltsam lautenden Glückwunsch pünktlich nachgesprochen, bei dem letzten Satze trat sie erstaunt zurück und zögere. Er aber faßte heftig auch ihre andere Hand und drängte. »Weiter, weiter!«
»Hier ist meine . . .« begann sie endlich.
»Das ist hübsch, Herr von Walde,« rief plötzlich Cornelies Stimme durch das Gebüsch, »daß wir uns hier treffen! So habe ich doch den Triumph, an Ihrer Seite mit Musik empfangen zu werden!«
Nie in ihrem ganzen Leben hatte Elisabeth eine so entsetzliche Veränderung in einem menschlichen Antlitz bemerkt, wie die, welche in Herrn von Waldes Zügen vor sich ging. Auf der bleichen Stirn zeigte sich sofort eine starke blaue Ader, seine Augen sprühten, und die Nasenflügel dehnten sich aus. Er stampfte heftig mit dem Fuße, und es sah aus, als habe er die größte Lust, die unwillkommene Störerin, die jetzt, ihr Kreppkleid hoch aufnehmend, sich durch die Büsche arbeitete, wieder dahin zurückzuschleudern, wo sie hergekommen war. Diesmal gelang es ihm nicht so rasch, Herr seiner inneren Bewegung zu werden, vielleicht wollte er auch gar nicht, denn seine Augenbrauen falteten sich noch grimmiger, als Hollfeld hinter der Hofdame auftauchte. Bei dessen Erblicken schob Herr von Walde Elisabeths Arm heftig in den seinigen und preßte ihn fest an sich, als solle sie ihm entrissen werden.
»Wie sehen Sie denn aus, Herr von Walde?« rief Fräulein von Quittelsdorf, mitten in den Weg springend. »Sie machen uns wahrhaftig ein Gesicht, als wären wir Banditen, die es auf Ihr kostbares Hab und Gut abgesehen hätten!«
Ohne ein Wort auf diese Ansprache zu erwidern, wandte er sich an seinen Vetter und fragte kurz: »Wo ist Helene?«
»Sie bekam plötzlich Angst vor dem weiten, unebenen Wege,« entgegnete dieser, »und hat es vorgezogen, zu fahren.«
»Nun, ich denke, du wirst es dem alten Grafen Wildenau nicht überlassen, Helene aus dem Wagen zu helfen; ich begreife überhaupt nicht, wie du, als vielgetreuer Ritter, den Hauptweg verlassen konntest . . . Einige rasche Schritte werden die Versäumnis ausgleichen, ich will dir nicht hinderlich sein,« sagte Herr von Walde mit auffallend scharfer Stimme, während ein sarkastisches Lächeln um seine Lippen zuckte. Er trat mit Elisabeth seitwärts, um das Paar vorüberzulassen.
»Und warum sind Sie nicht auf dem Hauptwege geblieben, wenn man fragen darf?« frug Fräulein von Quittelsdorf pikiert und schnippisch; sie war in diesem Augenblicke bei weitem mehr Kammerkätzchen als Hofdame.
»Das können Sie erfahren; einfach, weil ich hoffte, auf diesem einfachen Wege der redseligen Zunge gewisser Damen zu entgehen,« erwiderte Herr von Walde trocken.
»Hu, wie grob! . . . Gott behüte einen in Gnaden vor solch einem sauertöpfischen Geburtstagskinde!« rief die Hofdame sich schüttelnd und im komischen Entsetzen einen Schritt zurückprallend. »Es war sicher ein Mißgriff, daß wir heute nicht mit Leichenbittermienen, Zitronen in den Händen und bis über die Nase in schwarzen Krepp gewickelt, erschienen sind.«
Sie hing sich schmollend wieder an Hollfelds Arm und schob ihn vorwärts; allein es hatte den Anschein, als wolle dieser unerhörterweise und vielleicht zum erstenmale in seinem Leben seinem Vetter trotzen. Langsam, wie ein Lebensmüder, schritt er weiter. Er sah angelegentlich rechts und links in die Büsche, als beschäftige ihn jeder Stein, jede vorbeihuschende Eidechse; dabei knüpfte er ein Gespräch mit seiner Begleiterin an; ihre Antworten waren scheinbar von großem Interesse für ihn, denn er blieb sogar einmal stehen, um keines ihrer Worte zu verlieren.
Herr von Walde murmelte etwas zwischen den Zähnen, Elisabeth konnte es nicht verstehen, aber der feindselige Blick, den er auf seinen Vetter schleuderte, ließ sie erraten, daß er aufs äußerste ergrimmt sei über dessen Gebaren. Mit ihr sprach er nicht mehr. Er wandte einmal langsam den Kopf nach ihr, und sie fühlte, daß seine Blicke unverwandt auf ihr ruhten, allein es war ihr unmöglich, die Augen zu ihm aufzuschlagen. Hätte er nicht auf der Stelle sehen müssen, daß ihr ganzes Innere in Aufruhr war über jenen rätselhaften Glückwunsch, den er ihr mit tiefbewegter Stimme souffliert hatte? . . . Er würde mittels eines einzigen Blickes erraten haben, was in ihr wogte und stürmte, und – sie mochte diesen Gedanken gar nicht ausdenken – infolge dieser Wahrnehmung seinen vielleicht sehr harmlos gemeinten Einfall bereuen. Es war eine natürliche Folge dieser Befürchtung, daß die Lider des jungen Mädchens sich noch tiefer senkten, als zuvor, und deshalb konnte sie auch nicht bemerken, wie ein leiser, unhörbarer Seufzer über die Lippen ihres Begleiters glitt, während der Groll aus seinen Zügen verschwand, um dem gewissen melancholischen Schatten über und zwischen den Augen Platz zu machen.
Ein schwacher, schnell hinsterbender Trompetenton, den ohne Zweifel die Ungeduld der auf der Galerie des Turmes wartenden Musikanten hinausgeschickt hatte, verriet die Nähe des Festplatzes. Bald summte und lärmte es, als ob ein großes Zigeunerlager in der Nähe sei; der Weg wurde breiter, hinter dem nächsten Buschwerke wogte ein buntes Gedränge, und plötzlich schmetterte eine wahre Salve von Posaunen- und Trompetentönen auf die Ankommenden herab. Elisabeth benutzte diesen Moment, ihren Arm leise aus dem Waldes zu ziehen und sich unter die Gesellschaft zu mischen, die einen dichten Kreis um den Schloßherrn bildete, während eine junge Dame als Dryade kostümiert und von vier anderen dekorierten Waldnymphen umgeben, ihn in holperigen Hexametern im Waldreviere begrüßte.
»Nun, der Walde hat wenigstens im geeigneten Momente seine aufgedrungene Dulcinea abzuschütteln gewußt, ich sehe die Kleine nicht mehr,« flüsterte lächelnd die Oberhofmeisterin dem Grafen Wildenau zu, der neben ihr auf einem erhöhten Sitze unter den Eichen saß. »Der vergibt es der Lessen und unserer vorwitzigen Hofdame nie und nimmer, daß er durch ihr einfältiges Arrangement gezwungen worden ist, dem kleinen Dinge gegenüber einen Augenblick die Rolle des Ritters spielen zu müssen . . . Kindchen,« wandte sie sich an Helene, die, zu ihrer Rechten sitzend, ihr getrübtes Auge suchend über den Menschenschwarm gleiten ließ, »wir müssen ihn nachher, wenn die dort drüben ihn freilassen, in unsere Mitte nehmen und alles aufbieten, damit er den unerquicklichen Anfang des Festes vergißt.«
Helene nickte mechanisch mit dem Kopfe. Sie hatte offenbar nur die Hälfte von dem verstanden, was die alte Dame ihr zugeflüstert. Ihre kleine, verkrüppelte Gestalt, die ein schwerer, zartblauer Seidenstoff umhüllte, drückte sich hilflos und matt an die hohe Stuhllehne, und ihre Wangen waren weißer, als der Seerosenkranz, der über ihrer Stirn lag.
Elisabeth hatte sich unterdes im Gedränge wieder mit Doktor Fels und dessen Frau zusammengefunden. Letztere nahm das junge Mädchen sogleich bei der Hand, damit sie nicht wieder getrennt würden.
»Bleiben Sie noch so lange, bis man anfängt zu tanzen,« meinte sie auf Elisabeths Aeußerung hin, daß vielleicht jetzt der passende Augenblick gekommen sei, wo sie sich unbemerkt entfernen und nach Hause gehen könne. »Ich verdenke es Ihnen gar nicht, wenn Sie die Gesellschaft so bald wie möglich zu verlassen wünschen,« fügte sie lächelnd hinzu; »auch wir werden nicht lange bleiben, mir läßt die Sorge um meine Kleinen daheim keine Ruhe, und daß ich überhaupt hier bin, ist ein schweres Opfer, welches ich der Stellung meines Mannes bringe . . . Herr von Walde, dem Sie nun einmal heute durch das Los angehören, tanzt nicht, er wird Sie gewiß freigeben, wenn der Tanz beginnt, denke ich.«
Der Menschenknäuel entwirrte sich plötzlich. Von der Zinne des Turmes rauschte ein imposanter Marsch hernieder, und während die Herren schattige Plätze suchten, eilten die Damen nach den Büffetts, um, den Statuten des Festes gemäß, das beste für die Herren der Schöpfung herbeizutragen.
Herr von Walde schritt langsam über den Platz, er hatte die Hände auf den Rücken gelegt und sprach mit dem Kreisgerichtsdirektor Busch, der an seiner Seite ging.
»Mein bester Herr von Walde, nun kommen Sie zu uns!« rief die Oberhofmeisterin zu ihm hinüber und streckte ihm in beinahe zärtlicher Weise die Hände entgegen. »Ich habe Ihnen ein reizendes Plätzchen reserviert . . . Ruhen Sie hier aus auf den wohlverdienten Lorbeeren, die man Ihnen heute streut . . . Zwar sind sämtliche junge Damen durch das Los gefesselt, aber hier unsere schönen, liebenswürdigen Waldnymphen sind bereit, Ihnen den Wein zu kredenzen und von den Buffetts herbeizutragen, was Ihr Herz begehrt.«
»Ihre Güte und Fürsorge rührt mich, Exzellenz,« entgegnete der Angeredete, »aber ich will nicht hoffen, daß Fräulein Ferber mich dem allgemeinen Mitleide überlassen wird.«
Er sprach mit lauter Stimme und wandte sich um nach Elisabeth, die nicht sehr entfernt von ihm stand. Sie hatte jedes Wort gehört. Sofort schritt sie hinüber und stellte sich so ruhig und fest an seine Seite, als sei sie durchaus nicht gewillt, auch nur ein Haar breit von ihrer Verpflichtung an andere abzutreten. Es flog in diesem Augenblicke etwas, wie ein freudiges Erschrecken über sein Gesicht. Sein Auge begegnete aufleuchtend dem ihren, das, unbeirrt durch die Umgebung, lächelnd zu ihm aufsah. Er schien unerhörterweise ganz und gar zu vergessen, daß die Frau Oberhofmeisterin ein »reizendes Plätzchen« für ihn reserviert hatte, denn nach einer leichten Verbeugung gegen die Exzellenz und die sie umringenden, willfährigen jungen Damen reichte er Elisabeth den Arm und führte sie über den Platz nach einer dickstämmigen Eiche, unter deren Schatten Doktor Fels soeben für sich und seine Frau einen Sitz zurechtmachte.
»Nein, diese Rache geht denn doch ein wenig zu weit!« wandte sich die Oberhofmeisterin entrüstet an den Grafen Wildenau und die sehr verblüfft dastehenden fünf Waldgrazien. »Er sucht das ganze Fest zu persiflieren, indem er die Anwesenheit der kleinen Person in so auffallender Weise markiert . . . Jetzt fange ich an, mich über ihn zu ärgern . . . Niemand sieht es ja besser ein, als ich, daß er vollkommen recht hat, wenn er zürnt; aber ich meine auch, er dürfte sich nicht so weit hinreißen lassen, die Rücksicht für die übrigen Anwesenden zu vergessen, die ja völlig schuldlos sind an dem geistlosen Machwerke der Lessen und der Quittelsdorf . . . Ich wette, schließlich bildet sich das Gänschen dort auch noch ein, das geschehe alles nur um ihrer schönen Augen willen.«
Alle zehn Augen der schönen, liebenswürdigen Dryaden schleuderten a tempo einen vernichtenden Blick auf Elisabeth, die in diesem Augenblicke unbefangen nach dem Marketenderzelte ging und bald darauf mit einer Flasche Champagner und vier Gläsern nach der Eiche zurückkehrte, wo sich Herr von Walde und das doktorliche Ehepaar bereits einträchtig hinter einem Tische niedergelassen hatten.
»Unsere sämtlichen Damen haben heute wahre Blumengärten auf dem Scheitel,« sagte Frau Fels, als das junge Mädchen an den Tisch trat, »nur Fräulein Ferber geht schmucklos wie Aschenbrödel; das leide ich nicht.«
Sie zog aus dem großen Boukett, das sie in der Hand hielt, zwei Rosen und stand auf, um Elisabeth mit denselben zu schmücken.
»Halt!« rief Herr von Walde und hielt ihre Hand zurück. »In diesem Haare mag ich nur die Orangenblüte sehen.«
»Die ziemt eigentlich nur den Bräuten,« meinte die Doktorin unbefangen
»Ja, eben deshalb,« entgegnete er, und so ruhig, als habe er etwas gesagt, das sich ganz von selbst verstehe, füllte er die Gläser und wandte sich an Fels.
»Stoßen Sie mit mir an, Doktor,« sagte er. »Ich trinke auf das Wohl meiner Retterin, der Goldelse auf Gnadeck!«
Der Doktor schmunzelte und stieß kräftig an. Auf dies Signal näherte sich eine Schar Herren, mit den Gläsern in der Hand.
»Schön, meine Herren, daß Sie kommen!« rief ihnen der Schloßherr entgegen, »trinken Sie mit mir auf die Erfüllung meines höchsten Wunsches!«
Ein Hoch schallte durch die Lüfte, und die Gläser klangen lustig aneinander.
»Skandalös!« rief die alte Exzellenz und ließ die Gabel mit einem saftigen Stücke marinierten Aales auf den Teller fallen. »Dort drüben geht es ja wahrhaftig zu, wie in einer Studentenkneipe . . . Ich bin ganz konsterniert! Welch unanständiger Lärm! Da schreit ja wirklich der Pöbel auf den Straßen manierlicher, wenn er unseren Durchlauchten ein Hoch zu bringen sich erlaubt . . . Apropos, meine Liebe,« wandte sie sich an Helene, »ich bemerke mit großem Erstaunen, daß Ihr Herr Bruder ziemlich familiär mit dem Doktor Fels verkehrt.«
»Er schätzt ihn hoch als einen durchaus rechtlichen Mann mit bedeutendem Wissen,« erwiderte Helene.
»Das ist alles recht schön und gut, aber er weiß sicher nicht, daß dieser Mensch gegenwärtig sehr übel angeschrieben ist an unserem Hofe. Denken Sie sich, er hat die unbegreifliche Kühnheit gehabt, unserer allgeliebten Prinzessin Katharina –«
»Ja, ich kenne diese Geschichte,« unterbrach Fräulein von Walde die Entrüstete, »mein Bruder hat sie mir vor einigen Tagen selbst mitgeteilt.«
»Wie, er weiß das und berücksichtigt so wenig die Stimmung des Hofes, der ihn stets ausgezeichnet hat? . . . Unglaublich! . . . Ich versichere Ihnen, liebes Kind, mir schlägt schon jetzt das Gewissen, und ich werde bei Ankunft unserer Herrschaften sicher die Augen nicht aufschlagen können, in dem schuldigen Bewußtsein, daß ich mit diesem unmanierlichen Menschen hier zusammengekommen bin.«
Helene zuckte mit den Achseln und überließ die Oberhofmeisterin ihren Gewissensbissen und einem frisch gefüllten Glase Champagner, mit welchem sie sich ohne Zweifel jetzt schon für jenen großen, gefürchteten Auskunftsmoment Mut und Fassung einzuflößen suchte.
Fräulein von Walde litt neben der Dame alle jene Qualen, die uns so manchmal die Konvenienz auferlegt; sie mußte mit zuvorkommender Aufmerksamkeit auf tausend Nichtigkeiten hören und antworten, während ein heißer Schmerz ihr Inneres zerriß. Aber auch nur eine Frau, wie die Oberhofmeisterin, die das höchste Erdenglück in einem Gnadenblicke aus fürstlichen Augen suchte und fand, eine Person, deren ganze Seelenthätigkeit sich darauf beschränkte, Schildwache vor dem Reiche der Etikette zu stehen und den Nimbus ihrer sauer genug errungenen Exzellenz ängstlich zu behüten, nur sie konnte wiederholt in das Gesicht der jungen Dame sehen, ohne die tiefe innere Erregung in den Zügen zu bemerken.
Hollfeld war nicht allein so unaufmerksam gewesen, Helene bei ihrer Ankunft auf dem Festplatze der Fürsorge des Grafen Wildenau zu überlassen, er hatte auch, als er endlich erschienen war, kein Wort der Entschuldigung für seine Säumnis gehabt, und mürrisch und zerstreut hatte er sich endlich an ihre Seite gesetzt. Sie fand ihn seltsam verändert, und ihr unruhiges Herz, ihr Kopf zermarterten sich in Vermutungen. Zuerst folgte ihr argwöhnisches Auge Cornelie, die ihrer Quecksilbernatur gemäß wie ein Irrwisch von Gruppe zu Gruppe flatterte und unaufhörlich plauderte und lachte. Ueber diesen Punkt war sie jedoch bald beruhigt; denn es gelang ihr nicht ein einziges Mal, einen Blick Hollfelds auf dem Wege nach der koketten, aber anmutigen Hofdame aufzufangen. Ihre besorgten Fragen wurden einsilbig beantwortet. Sie ließ durch einen Diener Speisen herbeitragen und legte Hollfeld selbst vor, aber er rührte keinen Bissen an und trank nur rasch hintereinander einige Gläser starken Weines, den er sich am Marketenderzelte einschenken ließ. Dies nachlässige Benehmen, das sie zum erstenmal an ihm bemerkte, that ihr unbeschreiblich wehe. Sie schwieg endlich und ließ ermüdet die Lider über die Augen sinken – niemand bemerkte die zwei hellen Tropfen, die an ihren Wimpern hingen.
Mitten in den Toastjubel hinein, der augenscheinlich bedeutend erhöht wurde dadurch, daß der sonst so ernste, schweigsame Schloßherr ihn veranlaßt hatte, fiel plötzlich ein Schatten; wenigstens schien es Elisabeth, als verkünde das Gesicht des Hausverwalters Lorenz, das auf einmal zwischen den Baumstämmen in der Nähe auftauchte, nichts Gutes. Der alte Mann gab sich die größtmöglichste Mühe, um die Aufmerksamkeit seines Herrn auf sich zu lenken, ohne daß es die anderen bemerken sollten. Endlich gelang es ihm. Herr von Walde warf einen raschen Blick hinüber, stand auf und ging mit dem alten Dienen tiefer in das Gestrüpp, während die anderen Herren ihre früheren Plätze wieder aufsuchten. Er kehrte sehr bald mit bleichem Gesichte zurück.
»Ich habe eine erschütternde Nachricht erhalten, infolge deren ich sofort abreisen muß,« sagte er mit gedämpfter Stimme zu dem Doktor »Herr von Hartwig in Thalleben, ein alter Freund von mir, ist auf einer Spazierfahrt verunglückt, die Verletzung ist tödlich; wie man mir schreibt, kann er höchstens noch einen Tag leben . . . er beruft mich zu sich, um die Sorge für seine unmündigen Kinder in meine Hände zu legen . . . Teilen Sie der Baronin Lessen meine Abreise und deren Veranlassung mit; sie soll dafür Sorge tragen, daß das Fest nicht gestört werde. Meine Schwester und die Gesellschaft sollen in dem Wahne bleiben, daß ich in einer Geschäftsangelegenheit abberufen worden bin und möglicherweise bald wieder nach dem Festplatze zurückkehre. Man wird mich nicht mehr vermissen, sobald der Tanz begonnen hat.«
Der Doktor entfernte sich sogleich, um die Baronin aufzusuchen. Seine Frau war schon vor einer Weile nach dem Büffett gegangen, und so stand Elisabeth in diesem Augenblicke Herrn von Walde allein gegenüber. Er näherte sich ihr rasch.
»Ich hatte geglaubt, wir würden heute nicht auseinandergehen, ohne daß der Schluß des Glückwunsches ausgesprochen worden wäre,« sagte er, während sein Auge ihren ausweichenden Blick aufzufangen suchte. »Ich gehöre nun schon einmal zu jenen Glückspilzen, denen noch in der letzten Stunde ein Unstern das gelobte Land verschließt.« Er bemühte sich, diesen Worten einen humoristischen Anstrich zu geben, aber sie klangen deshalb nur um so bitterer. »Diesmal soll er mich jedoch zähe finden,« sprach er in entschlossenem Tone weiter, »fort muß ich, das läßt sich nicht ändern, aber die Erfüllung dieser schweren Pflicht kann nur sehr erleichtert und versüßt werden durch ein Versprechen Ihrerseits . . . Wissen Sie noch die Worte, die Sie mir vorhin nachgesprochen haben?«
»Ich vergesse nicht so schnell.«
»Ah, das klingt schon bedeutend ermutigend für mich! . . . Es existiert ein Märchen, in welchem ein einziges Wort ein Reich voll unermeßlicher Schätze und lieblicher Wunder erschließt; der Schluß jenes Glückwunsches ist auch ein solches Wort . . . Wollen Sie mir behilflich sein, daß es ausgesprochen werde?«
»Wie könnte ich Ihnen zu Schätzen und Reichtümern verhelfen?«
»Das ist meine Sache . . . Ich bitte Sie ernstlich, in diesem Augenblicke keinen weiteren Ausweichungsversuch zu machen; denn die Zeit drängt . . . Ich frage Sie also, wollen Sie in den Tagen, die ich ausbleiben werde, sich bestreben, den Anfang des Glückwunsches in Erinnerung zu behalten?«
»Ja.«
»Und Sie werden bereit sein, wenn ich zurückkehre, das Ende zu hören?«
»Ja.«
»Gut, ich werde mitten in Trübsal und Leiden ein Stück blauen Himmels über mir behalten, und Ihnen – möge unterdes mein guter Engel den Namen jenes Wunderreiches zuflüstern . . . Leben Sie wohl!«
Er reichte ihr die Hand und schritt hinter dem Turme weg auf den nächsten Weg, der nach dem Schlosse führte.
Elisabeth blieb eine Weile in einer Art süßer Betäubung stehen, aus welcher sie erst durch die Doktorin geweckt wurde, die mit Tellern und Schüsseln beladen zurückkehrte und nun sehr erstaunt war, keinen der Herren vorzufinden. Das junge Mädchen teilte ihr das Geschehene mit. Bald darauf kam auch der Doktor und erzählte, die Frau Baronin sei sehr pikiert gewesen, daß ihr Kousin es nicht der Mühe wert gehalten habe, sie persönlich von dem Vorfalle in Kenntnis zu setzen. Der unglückliche Doktor hatte einige Bitterkeiten der gereizten Dame in den Kauf nehmen müssen, aber er war so unhöflich, sich dadurch ganz und gar nicht in seiner Gemütsruhe stören zu lassen. Er setzte sich behaglich hinter die vollen Schüsseln und aß mit vortrefflichem Appetit.
Währenddem ging Elisabeth hinüber zu Fräulein von Walde, um sich zu beurlauben. Es hielt sie ja hier nichts mehr zurück. Sie hatte das lebhafte Verlangen, mit ihren Gedanken allein zu sein, jedes Wort, das er zu ihr gesprochen, sich noch einmal ungestört zurückrufen und über den Sinn desselben nachdenken zu können.
»Sie wollen gehen?« fragte Helene, als das junge Mädchen hinter ihren Stuhl trat und sich empfahl. »Was meint mein Bruder dazu?«
»Rudolf ist in einer dringenden Geschäftssache nach dem Schlosse gerufen worden,« antwortete die Baronin, die eben erschien, schnell an Elisabeths Stelle, »Fräulein Ferber ist mithin der Verpflichtung des Hierbleibens enthoben.«
Helene warf der Sprecherin einen mißbilligenden Blick zu. »Das sehe ich doch nicht ein,« sagte sie, »die Geschäfte werden doch wahrhaftig nicht derart sein, daß er gar nicht wieder hierher zurückkehrt.«
»Ich denke nicht,« erwiderte die Baronin zögernd, »aber seine Rückkehr kann möglicherweise sehr spät erfolgen . . . Fräulein Ferber wird sich voraussichtlich unterdes sehr langweilen in einem ihr völlig unbekannten Kreise und –«
»Hat mein Bruder Sie frei gegeben?« wandte sich Fräulein von Walde an Elisabeth, ohne die Baronin ausreden zu lassen.
»Ja,« antwortete das junge Mädchen, »und ich bitte auch Sie, mir zu erlauben, daß ich mich entfernen darf.«
Während dieses kurzen Wortwechsels bog sich die Oberhofmeisterin zurück und musterte Elisabeth von Kopf bis zu den Füßen mit ihren kalten, stechenden Augen; Hollfeld aber stand auf und entfernte sich, ohne ein Wort zu sagen. Fräulein von Walde sah ihm mit einer Art von schmerzlichem Unwillen nach und antwortete im ersten Augenblicke gar nicht auf Elisabeths Bitte; endlich reichte sie ihr sichtlich zerstreut die Hand und sagte. »Nun, da gehen Sie, liebes Kind, und haben Sie vielen Dank für Ihre heutige freundliche Mitwirkung.«
Elisabeth verabschiedete sich noch rasch von Doktor Fels und Frau und schritt dann mit erleichtertem Herzen in den Wald hinein.
Sie atmete auf, als das Gewühl hinter ihr lag, als ein rauschender Akkord den Walzer schloß, dessen jubelnde Töne sie noch eine Weile begleitet hatten . . . Jetzt durfte sie sich ungestört dem Zauber hingeben, der ihrem ganzen Denken und Sinnen einen süßen Bann auferlegte, der sie zwang, immer wieder auf jene längst verhallte Stimme zu hören, die mit ergreifendem Klange ihr Herz bestrickte, und vor welcher alle Vorsätze ihres Mädchenstolzes, alle Vorsichtsmaßregeln des Verstandes haltlos verwehten . . . Sie dachte daran, wie sie zuerst ihm widerstandslos gefolgt war, obgleich ihr tief gekränktes Ehrgefühl ihr gebot, den Kreis, in welchem sie so unwillkommen erschien, zu verlassen; sie empfand noch einmal jene Glückseligkeit, mit der sie an seine Seite geeilt war, als er es vor allen Anwesenden betont hatte, daß er ihr für heute angehöre und keine Stellvertreterin für sie wolle. Er hätte sie bis an das Ende der Welt führen können, sie wäre ihm blindlings gefolgt mit unerschütterlichem Vertrauen und der vollsten Hingabe ihres ganzen Wesens . . . Und ihre Eltern? . . . Jetzt begriff sie, wie eine Jungfrau das Vaterhaus verlassen könne, um einem Manne anzugehören, dessen Lebensbahn bis dahin, fernab von der ihrigen, über vielleicht ganz entgegengesetztes Gebiet gelaufen war, der nichts wußte von all jenen Neigungen, Beziehungen, großen und kleinen Ereignissen, durch die jede Faser ihres bisherigen Lebens mit dem ihrer gesamten Familie innig verwebt wurde. Noch vor zwei Monaten war ihr das ein unlösbares Rätsel gewesen.
Sie hatte einen Weg betreten, den sie oft in Miß Mertens' Gesellschaft zurückgelegt hatte. Er mündete, in zahllosen Windungen schmal durch das Dickicht laufend, an der Chaussee, die den Wald durchschnitt und eine Strecke lang die Grenze zwischen dem Fürstlich L.schen Forstgebiete und dem des Herrn von Walde bildete; jenseits der Chaussee, dem Fußwege gegenüber, öffnete sich die breite Fahrstraße, die nach dem Forsthause lief.
In ihre Träumerei versenkt, hatte Elisabeth nicht gehört, daß schon längst rasche Schritte ihr folgten; deshalb erschrak sie jetzt doppelt, als dicht in ihrer Nähe ihr Name in einer männlichen Stimme genannt wurde – Hollfeld stand hinter ihr. Sie ahnte, was ihn hierher führte, sie fühlte ihr Herz klopfen, aber sie faßte sich schnell und trat ruhig seitwärts, um ihn auf dem schmalen Wege vorüber zu lassen.
»Nein, so ist es nicht gemeint, Fräulein Ferber,« sagte er lächelnd und in einem eigentümlich vertrauten Tone, der sie tief verletzte. »Ich wollte mir erlauben, Sie zu begleiten.«
»Ich danke,« entgegnete das junge Mädchen ruhig, aber zurückweisend, »es wäre eine nutzlose Aufopferung Ihrerseits, denn ich gehe am liebsten allein durch den Wald.«
»Und kennen Sie keine Furcht?« fragte er, so nahe an sie herantretend, daß sein heißen Atem ihre Wange berührte.
»Nur die vor ungebetener Gesellschaft,« entgegnete sie, mühsam ihre Entrüstung bekämpfend.
»Ah, das ist wieder einmal jene hoheitvolle Haltung, hinter der Sie sich mir gegenüber stets verschanzen; weshalb? nun, das weiß ich mir schon zurechtzulegen . . . Heute jedoch werde ich sie nicht so respektieren, wie ich sonst folgsamerweise thue – ich muß Sie sprechen.«
»Und ist das so wichtig, daß Sie um deswillen Ihre Freunde und das Fest verlassen?«
»Ja, es ist ein Wunsch, der mit meinem Leben zusammenhängt, der mich Tag und Nacht verfolgt. Ich bin krank und elend, seit ich fürchte, er könne sich vielleicht nie verwirklichen – ich –«
Elisabeth war unterdes immer rascher vorwärts geschritten. Es wurde ihr unsäglich unheimlich diesem Menschen gegenüber, aus dessen Augen jetzt jene Leidenschaft unverhohlen loderte, die ihr schon einen heftigen Abscheu eingeflößt hatte, als sie noch beherrscht wurde. Sie fühlte aber auch, daß Ruhe in diesem Augenblicke ihre einzige Waffe sei, und deshalb unterbrach sie ihn, während der schwache Versuch eines Lächelns um ihre Lippen zuckte.
»Ach,« sagte sie, »unsere Klavierübungen sind also vom besten Erfolge gewesen, Sie wünschen meinen Beistand aus dem Gebiete der Musik, wenn ich recht verstehe?«
»Sie verstehen mich absichtlich falsch,« rief er zornig.
»Nehmen Sie das als eine Art von Schonung meinerseits, ich müßte Ihnen sonst Dinge sagen, die Sie vielleicht noch weniger zu hören wünschen,« erwiderte Elisabeth ernst.
»Sprechen Sie immerhin, ich kenne die Frauen genug, um zu wissen, daß sie es lieben, eine Zeitlang die Maske der Kälte und Zurückweisung vorzuhalten . . . die Beglückung ist dann um so süßer. Ich gönne Ihnen die Freude dieser unschuldigen Koketterie, aber dann –«
Elisabeth stand einen Augenblick starr und sprachlos vor dieser Unverschämtheit; solch häßliche Worte hatten noch nie ihr Ohr berührt. Scham und Entrüstung trieben ihr das Blut in das Gesicht, und sie suchte vergebens nach Worten, um diese beispiellose Frechheit zu strafen. Er faßte ihr Schweigen anders auf.
»Sehen Sie,« rief er triumphierend, »daß ich Sie durchschaut habe! . . . Das Erröten des Ertapptseins steht Ihnen unvergleichlich! . . . Sie sind schön wie ein Engel; noch nie ist mir eine solche Nymphengestalt vor die Augen gekommen, wie die Ihre . . . Sie wissen recht gut, daß Sie mich bei unserer ersten Begegnung bereits zum Sklaven gemacht haben, der zu Ihren Füßen schmachtet . . . Welcher Nacken! . . . Welche Arme! und das alles haben Sie bisher neidisch verhüllt.«
Ein Aufruf der höchsten Aufregung entrang sich Elisabeths Lippen.
»Wie können Sie es wagen,« rief sie laut und heftig, »mich so zu beleidigen! . . . Haben Sie mich vorhin nicht verstanden, so sage ich Ihnen jetzt klar und deutlich, daß mir Ihre aufgedrungene Gesellschaft verhaßt ist, und daß ich allein sein will.«
»Bravo, der befehlende Ton gelingt Ihnen vortrefflich!« sagte er spöttisch. »Man sieht doch gleich, daß von der Mutter her ein Tröpflein adlig Blut in Ihren Adern rollt . . . Was habe ich Ihnen denn gethan, daß Sie so plötzlich die Entrüstete spielen? Ich habe Ihnen das Kompliment gemacht, daß Sie schön sind, das aber lassen Sie sich des Tages unzählige Male von Ihrem Spiegel sagen, und ich bezweifle sehr, daß Sie ihn dafür zertrümmern.«
Elisabeth wendete ihm verachtungsvoll den Rücken zu und schritt hastig weiter. Er hielt sich an ihrer Seite und schien durchaus nicht gesonnen zu sein, auf einen endlichen Sieg zu verzichten.
Sie hatten eben die Chaussee erreicht, als eine Equipage vorüberbrauste. Ein Männerkopf bog sich aus dem Wagenfenster, fuhr aber jäh, wie erschrocken, zurück – es war Herr von Walde. Noch einmal sah er heraus nach dem Waldwege, als ob er sich überzeugen wolle, daß er recht gesehen habe, dann verschwand der Wagen bei einer scharfen Biegung der Chaussee.
Elisabeth hatte unwillkürlich die Arme nach dem davonrollenden Wagen ausgestreckt, als möchte sie ihn zurückhalten; er, der da drinnen saß, wußte ja um ihre Abneigung gegen Hollfeld; nach ihrer vor wenig Stunden abgegebenen Erklärung durfte er keinen Augenblick im Zweifel sein, daß sie sich nicht freiwillig in dessen Gesellschaft befand. Konnte er nicht für einen Moment seine Reise unterbrechen, um sie von dem Zudringlichen zu befreien?
Hollfeld hatte ihre Bewegung gesehen.
»Ei,« rief er unter boshaftem Lachen, »das sah ja beinahe zärtlich aus! . . . Müßte ich nicht an die siebenunddreißig Sommer meines Vetters denken, wahrhaftig, ich könnte eifersüchtig werden! . . . Ah, Sie dachten wohl, er solle sofort aussteigen und Ihnen galant den Arm bieten, um Sie nach Hause zu führen? Sie sehen, er ist tugendhaft, er verzichtet auf dies Glück und erfüllt lieber eine sogenannte heilige Pflicht. Er ist ein Eisblock, für den die Reize des schönen Geschlechts vergebens in der Welt sind . . . Daß er heute ausnahmsweise ritterlich gegen Sie war, das galt durchaus nicht Ihren bezaubernden Augen, schöne Goldelse, es geschah lediglich, um meine Mama ein wenig zu ärgern.«
»Und scheuen Sie sich nicht, den Mann, dessen Gastfreundschaft Sie unausgesetzt genießen, einer so gemeinen Denkungsweise zu beschuldigen?« rief Elisabeth empört. Sie hatte sich zwar vorgenommen, ihm mit keiner Silbe mehr zu antworten, in der Hoffnung, daß sie ihn mit diesem Schweigen langweilen und endlich verscheuchen würde, allein die Art und Weise, wie er sich über Herrn von Walde äußerte, brachte ihr ganzes Innere in den heftigsten Aufruhr.
»Gemein?« wiederholte er. »Sie reden in sehr starken Ausdrücken. Ich nenne es eine kleine Revanche, zu der er vollkommen berechtigt war . . . Und was die Gastfreundschaft betrifft, so genieße ich jetzt schon einfach von dem, was später doch einmal mein Eigentum sein wird; ich sehe nicht ein, wie ich um deswillen das Urteil über meinen Vetter ändern soll . . . Uebrigens bin ich derjenige, welcher sich aufopfert und Dank verdient; rechnen Sie meine Hingebung und Aufmerksamkeit für Fräulein von Walde gar nicht?«
»Es mag in der That eine schwere Aufgabe sein, hie und da einige Blumen zu pflücken, um sie einer armen Kranken zu bringen,« sagte Elisabeth ironisch.
»O, Sie sind über diese kleinen Huldigungen mißvergnügt, wie ich zu meiner großen Befriedigung bemerke,« rief er triumphierend. »Haben Sie im Ernste geglaubt, ich könne da zärtlich fühlen, wo mein Schönheitssinn so stark beleidigt wird? . . . Ich schätze mein Mühmchen, aber deswegen vergesse ich doch keinen Augenblick, daß sie ein Jahr älter ist als ich, einen Höcker und eine schiefe Hüfte hat und –«
»Abscheulich!« unterbrach ihn Elisabeth, außer sich vor Entrüstung, und sprang hinüber auf die Chaussee. Er folgte ihr.
»›Abscheulich‹ sage auch ich,« fuhr er fort, indem er gleichen Schritt mit ihr zu halten suchte, »besonders wenn ich Ihre Hebegestalt neben ihr sehe . . . Und nun laufen Sie nicht so, schließen Sie lieber Frieden mit mir und verzögern Sie nicht mutwillig das Glück, von dem ich Tag und Nacht träume.«
Er legte plötzlich den Arm um ihre Taille und zwang sie stehen zu bleiben, sein glühendes Gesicht mit den funkelnden Augen näherte sich dem ihrigen. Im ersten Augenblicke starrte sie ihn an, wie gelähmt oder bewußtlos, dann flog ein Schauder durch ihre Glieder, und mit einer Gebärde des tiefsten Abscheues stieß sie ihn von sich.
»Wagen Sie es nicht noch einmal, mich zu berühren!« rief sie mit weithin klingender Stimme. In diesem Augenblicke erscholl lautes Hundegebell in der Nähe. Elisabeth wandte freudig erschrocken den Kopf nach der Richtung.
»Hektor, hierher!« rief sie den Wald hinein. Gleich daraus stürzte der Jagdhund des Oberförsters aus dem Dickicht und sprang mit einem Freudengeheul an ihr in die Höhe.
»Mein Onkel ist in der Nähe,« wandte sie sich jetzt ruhig und kalt an den verdutzt Dastehenden, »er kann jeden Augenblick hier sein . . . Sie werden sicher nicht wünschen, daß ich ihn bitte, mich von Ihrer Begleitung zu befreien; ich rate Ihnen deshalb, freiwillig den Rückweg anzutreten.«
Wirklich blieb er feige stehen, während sie sich mit dem Hunde entfernte, aber er stampfte wütend mit dem Fuße auf und verwünschte seine rasende Leidenschaft, die ihn unvorsichtig gemacht hatte. Daß er dem jungen Mädchen in Wirklichkeit einen Widerwillen einflößen könne, das fiel ihm nicht im entferntesten ein, ihm, dem Vielbegehrten, von dem ein karges Wort, eine Aufforderung zum Tanze in der gesamten L.schen Damenwelt Sensation machte und oft zur Fackel der Zwietracht wurde. Ihm konnte ein solcher Gedanke gar nicht kommen. Es lag viel näher, daß die Forstschreiberstochter eine Kokette war, die ihm die Eroberung so schwer wie möglich zu machen suchte. An die jungfräuliche Reinheit der Seele, die Elisabeths ganze Erscheinung so unwiderstehlich machte, und deren Zauber gerade auf ihn, wenn auch von ihm unverstanden, hinreißend wirkte – an jenes keusche, unentweihte innere Leben glaubte er nicht, und deshalb konnte er auch nie zu dem Schlusse gelangen, daß das junge Mädchen instinktmäßig vor seiner inneren Zerrüttung und Verdorbenheit zurückbebe. Er machte sich heftige Vorwürfe, zu plump und stürmisch gewesen zu sein, wodurch er das heißbegehrte Ziel selbst wieder in unbestimmte Ferne gerückt hatte. Ueber eine Stunde lief er im Walde umher, um Herr seiner Aufregung zu werden, denn die dort drüben auf dem Festplatze, von welchem die heiteren Klänge der Tanzmusik zu ihm herüberschallten, durften ja nie erfahren, daß hinter der interessant kalten, verschlossenen Außenseite ein solcher Vulkan tobte.
Elisabeth war scheinbar festen Fußes schnell weiter geschritten. Sie hütete sich jedoch, rechts oder links zu sehen, in der Furcht, sein verhaßtes Gesicht könne plötzlich wieder neben ihr auftauchen. Endlich wagte sie es, stehen zu bleiben und sich umzusehen – er war verschwunden. Aufatmend lehnte sie sich an einen Baumstamm, um vorerst ihre Gedanken zu sammeln, während Hektor ruhig und mit klugem Blicke vor ihr stehen blieb, als wisse er genau, daß er heute die Rolle ihres Beschützers spiele. Er hatte ohne Zweifel einen Spaziergang auf eigene Faust durch den Wald gemacht, denn von seinem Herrn war keine Spur zu sehen. Elisabeth fühlte jetzt erst, wie ihre Kniee zitterten. Ihr Schrecken, als Hollfeld gewagt hatte, sie zu umschlingen, war ein unbeschreiblicher gewesen. In ihrer unschuldigen Seele war nicht einmal der Gedanke an eine solche Roheit aufgetaucht; deshalb hatte der plötzliche Angriff sie momentan starr gemacht vor Entsetzen. Sie vergoß schmerzliche Thränen der Scham, als Herrn von Waldes Bild vor ihr aufstieg, nicht mit dem milden Ausdrucke der letzten Stunden, sondern in seiner ganzen Strenge und Unnahbarkeit; sie glaubte, nicht zu ihm aufblicken zu dürfen, weil jener Mensch sie berührt hatte. Ihre ganze Glückseligkeit lag zertrümmert zu ihren Füßen. Die unselige Begegnung mit Hollfeld hatte sie schonungslos in die Gegenwart zurückgeführt; seine Aeußerungen über Herrn von Walde, wenn auch niederträchtig und verleumderisch, hatten doch vieles wieder wachgerüttelt, was sie sich einst als Steuer gegen ihre wachsende Neigung eingeprägt . . . Sie dachte an seinen unerschütterlichen Ahnenstolz, an die sich selbst vergessende Liebe zu seiner Schwester und an die Meinung aller, daß er ein völlig kaltes Herz habe gegenüber dem anderen Geschlechte . . . All die bunten, schimmernden Träume, die sie umflattert hatten auf dem Wege durch den stillen Wald, sie legten jetzt die Flügel zusammen und starben einer nach dem andern unter dem prüfenden Blicke des erwachten Auges . . . Sie war sich ja jetzt nicht einmal klar, worin jene Glückseligkeit bestanden. Daß er heute eine wunderbar weiche Stimmung ihr gegenüber gezeigt und sie gegen den Hochmut seiner Verwandten hochherzig in Schutz genommen hatte, konnte dies nicht alles aus dem Gefühle einer strengen Gerechtigkeitsliebe stammen? Hatte er nicht auch Miß Mertens geschützt und großmütig das Unrecht auszugleichen gesucht, das ihr unter seinem Dache widerfahren war? Und der Glückwunsch . . . an den Glückwunsch und an sein noch ungelöstes Ende durfte sie freilich nicht denken, wenn nicht alle Traumleichen ein fröhliches Auferstehen feiern sollten.
Als sie in die Thür des Forsthauses trat, kam ihr Sabine mit angstbleichem Gesichte entgegen. Sie deutete stumm auf die Wohnstube. Der Onkel sprach drinnen laut und heftig, und man hörte deutlich, wie er dabei mit starken Schritten auf und ab ging.
»Ach, ach,« flüsterte Sabine, »da drinnen geht's schlimm her! . . . Die Bertha ist dem Herrn Oberförster in den letzten Wochen immer geschickt aus dem Wege gegangen; vorhin aber hat sie hier in der Hausflur gestanden und hat nicht gemerkt, daß er durch die Hofthür hereingekommen ist; das war ihm gerade recht. Er hat nicht lange Federlesens gemacht, hat sie von hinterrücks bei der Hand genommen und in die Stube gezogen. Sie sah aus wie eine geweißte Wand vor Schrecken, aber all ihr Sperren und Zerren hat nichts genutzt, sie hat mit gemußt . . . Herr meines Lebend, bei dem Herrn Oberförster möchte ich auch nicht zur Beichte gehen . . .«
Ein lautes Aufschluchzen, das fast wie ein erstickter Schrei klang, unterbrach Sabines Geflüster.
»So recht!« hörten sie jetzt den Oberförster mit bedeutend milderer Stimme sagen, »das ist doch ein Zeichen, daß du nicht gänzlich verhärtet und verdorben bist . . . Und nun sprich auch. Denke, daß ich hier an Stelle deiner braven Eltern stehe . . . Hast du einen Kummer, so schütte ihn aus; ist er ohne dein Verschulden über dich gekommen, so kannst du sicher sein, daß ich ihn redlich mit dir tragen werde.«
Es erfolgte abermals ein leises Weinen.
»Du kannst nicht sprechen?« frug der Oberförster nach einer kleinen Pause; »das heißt, ich weiß ganz genau, daß dich kein körperliches Leiden verhindert, deine Zunge zu gebrauchen, denn du sprichst ja, wenn du dich unbeachtet glaubst, mit dir selbst; es ist also ein moralischer Zwang, dem du dich unterwirfst, wohl gar ein Gelübde?«
Jedenfalls mußte ein stummes Kopfnicken seine Vermutung bestätigt haben, denn er fuhr heftiger fort. »Hirnverbrannte Idee! . . . Glaubst du, dem lieben Gott eine Freude zu machen, wenn du ihm seine herrliche Gabe, die Sprache, vor die Füße wirfst? . . . Und willst du deine ganze Lebenszeit hindurch schweigen? . . . Also nicht? Du wirst einmal wieder sprechen, auch wenn sich das nicht erfüllt, was du durch dein Gelöbnis zu erreichen suchst? . . . Nun gut; ich kann dich nicht zwingen, zu reden, trage demnach allein, was dich bedrückt, und was dich unglücklich macht; denn daß du das bist, das steht leserlich genug auf deinem Gesichte geschrieben . . . Aber das sage ich dir, an mir hast du einen unerbittlichen Richter, wenn es einmal klar werden sollte, daß du etwas gethan hast, was das Licht scheuen und hüten muß, vor den Ohren rechtlicher Menschen laut zu werden; denn du hast in deinem grenzenlosen Hochmute von vornherein jeden ehrlich gemeinten Rat, jede gute Lehre von dir gewiesen und es mir unmöglich gemacht, dir so zur Seite zu stehen, wie ich es als Vertreter deiner Eltern gewünscht und gesollt hätte . . . Ich will es noch einige Zeit mit dir versuchen, aber sobald ich nur ein einziges Mal merke, daß du dich bei Nacht und Nebel aus dem Hause entfernst, dann kannst du dein Bündel schnüren . . . Noch eins, morgen werde ich den Doktor hierher kommen lassen, er soll mir sagen, was dir fehlt, denn du bist in der letzten Wochen geradezu unkenntlich geworden . . . Jetzt geh!«
Die Thür öffnete sich und Bertha taumelte heraus. Sie bemerkte Elisabeth und Sabine nicht, und als sie die Thür hinter sich ins Schloß fallen hörte, da streckte sie plötzlich in sprachloser Verzweiflung die gerungenen Hände gen Himmel, und stürzte, wie von Furien gejagt, die Treppe hinaus.
»Die hat etwas auf dem Gewissen, es mag nun sein, was es will,« sagte Sabine kopfschüttelnd. Elisabeth aber ging hinein zum Onkel. Er lehnte am Fenster und trommelte mit den Fingern gegen die Scheiben, was er gewöhnlich that, wenn er aufgeregt war. Er sah sehr finster aus, allein es flog ein heller Schein über sein Gesicht, als Elisabeth eintrat.
»Gut, daß du kommst, Goldelse!« rief er ihr entgegen. »Ich muß ein klares, reines Menschengesicht sehen, das thut mir not . . . Die schwarzen Augen von der, die da eben hinausgegangen ist, sind mir fürchterlich . . . Na, nun habe ich doch mein Hauskreuz wieder aufgenommen, um es ein Stück weiter zu schleppen . . . Kann nun einmal so ein Wesen nicht weinen sehen, und wenn ich zehnmal weiß, daß ich mit dieser Zerknirschung über den Löffel barbiert wenden soll.«
Elisabeth war herzlich froh, daß das gefürchtete Zusammentreffen zwischen dem Onkel und Bertha so glimpflich abgelaufen war. Sie beeilte sich, seine Gedanken völlig abzuziehen von der Unglücklichen, indem sie ihm von der heutigen Festlichkeit und, wenn auch in etwas hastiger und flüchtiger Weise, von der schnellen Abreise des Herrn von Walde erzählte. Auch Linkes schauerliches Ende teilte sie ihm mit, eine Nachricht, die ihn nicht sehr überraschte, denn er hatte diesen Ausgang vermutet.
Er begleitete das junge Mädchen bis an die obere Gartenthür.
»Sei hübsch vorsichtig und läute nicht zu stark am Mauerpförtchen,« mahnte er beim Abschiede, »deine Mutter hat heute nachmittag einen Anfall ihrer Migräne bekommen, sie liegt zu Bette . . . ich war vorhin noch einmal droben.«
Erschrocken lief Elisabeth den Berg hinauf. Sie brauchte nicht zu läuten; Miß Mertens kam ihr, in Begleitung des kleinen Ernst, auf der Waldblöße entgegen und beruhigte sie sofort. Der Anfall war vorüber, die Mutter lag in einem erquickenden Schlummer, als das junge Mädchen leise an das Bett trat.
Es dämmerte bereits stark, und die tiefste Stille herrschte in der traulichen Wohnung; die Schlaguhren waren in ihrem Gange gehemmt worden; an den verschlossenen Fenstern verhallte das leise Geflüster der Blätter draußen, nicht einmal das Summen einer naseweisen Fliege wurde hörbar, denn der Vater hatte alles, was die Ruhe der Kranken stören konnte, unerbittlich entfernt.
Hätte die Mutter jetzt auf ihrem Lehnstuhle in der einen Fensternische der Wohnstube gesessen, zwischen dem schützenden Vorhange und der grünen Buschwand vor dem Fenster, auf die der dunkelnde Abendhimmel schweigend niedersah, dann wäre heute die traute Ecke zum Beichtstuhle geworden; Elisabeth hätte, knieend auf dem Fußkissen, den Kopf auf die Kniee der Mutter gelegt, ihr übervolles Herz dem mütterlichen Auge erschlossen . . . Nun zog sich das süße Geheimnis wieder in den innersten Schrein ihrer Seele zurück; wer weiß, ob sie je wieder den Mut fand, das auszusprechen, was unter den obwaltenden Verhältnissen die Mutter voraussichtlich erschrecken und mit großer Sorge um die Tochter erfüllen mußte.

16.
Die Ruinen von Gnadeck mochten wohl verwundert aufhorchen bei dem seltsamen Geräusche, das seit dem ersten Morgengrauen mit kleinen Unterbrechungen an ihre schiefen Mauern schlug. Das klang so ganz anders, als das Zerstörungswerk der Regenfluten, oder der Schneemassen, wenn sie in der Frühlingssonne schmolzen. Leise grub dann das Wasser kleine Rinnen zwischen das Gemäuer und hob einen Granitblock um den andern aus dem Sattel, ohne daß er es ahnte; er blickte noch eine Weile stolz und dräuend in die Welt, denn sein Untergang wurde so geräuschlos vorbereitet, wie kaum der Sturz eines Fürstengünstlings, oder der eines mißliebigen Ministeriums. Dann kam nächtlicherweile ein Sturmwind dabergebraust – es erfolgte ein gewaltiges Krachen, und der Strahl der Morgensonne irrte zum erstenmal über Wände und Fußböden, die er bis dahin nie berührt hatte. Es lag dann freilich ein tüchtig Stuck Mauerwerk zerschmettert unten auf dem Steinpflaster, und den ganzen Tag über, wenn ein leichtes Lüftchen vorüberflog, oder der Flügel eines Vogels droben anstreifte, rieselten zerbröckelter Mörtel und feine Sandbäche aus der Wunde; aber nicht lange, so sproßte junges Grün aus dem Risse, und nun vergingen wieder Jahre, lange Jahre, ehe das heimtückische Nagen der Wasser unter der trügerischen grünen Decke ein neues Opfer für die Stürme hergerichtet hatte. Das war ein langsames, unmerkbares Hinscheiden – die Ruinen konnten getrost sein, wie der Kranke, der ein unheilbares Leiden in sich trägt, bei welchem er jedoch ein womöglich alttestamentliches Alter erreichen kann.
Heute waren es Menschenhände, welche das Zerstörungswerk vollbrachten. Unglaublich schnell und rührig hoben sie Stein um Stein ab. Der Erker, der so kühn seinen Fuß vorgestreckt hielt und jahrhundertelang wie ein unerschütterlicher Wachtposten vor dem Flügel gestanden hatte, sah kläglich aus. Er hatte bereits ein beträchtliches Stück von seiner Höhe eingebüßt; sein Epheugewand war zerrissen, es wurden nun dunkle Fensterhöhlen und grünangelaufenes Mauerwerk sichtbar, dessen jetzt freilich verstümmelte und zerklüftete Steinzieraten einst schön und kunstreich gewesen sein mochten. Die Arbeiter waren sehr fleißig. Es interessierte sie selbst, so halsbrechend auch die Aufgabe war, von oben herab in die dunkeln Winkel und Ecken des alten Nestes sehen zu können, das der Gespensterglaube des Volkes mit zahllosen schauerlichen Erscheinungen bevölkerte.
Am Nachmittage saß Frau Ferber mit Elisabeth und Miß Mertens auf dem Damme, als Reinhard, der sich stets nachmittags zu einer bestimmten Stunde einfand, die Lektüre unterbrach. Er erzählte, daß Linke heute morgen in aller Stille beerdigt worden sei, und daß Fräulein von Walde nun auch durch einen unvorsichtigen Diener das Attentat auf ihren Bruder erfahren habe. Mit tiefer Bitterkeit bemerkte der Erzähler, Herrn von Waldes Besorgnis, daß der Schreck über den Vorfall nachteilige Folgen für seine Schwester haben könne, sei sehr unnötig gewesen, denn das Fräulein habe die Nachricht mit großer Kaltblütigkeit entgegengenommen; auch das Unglück des Herrn von Hartwig, mit dessen Frau sie befreundet sei, berühre sie durchaus nicht in der Weise, wie man sich hätte denken müssen. »Ja, wenn es ihrem blondgelockten Protegé ans Leben gegangen wäre,« meinte er zornig, »dann hätte sie sich sicher ihre schönen, kastanienbraunen Locken einzeln ausgerissen . . . Dieser Herr von Hollfeld wird mir nachgerade unerträglich! Heute geht er mit einem Gesichte im Hause herum, als ob er die ganze Welt vergiften möchte. – Ich wette, die rosenfarbene Laune ist einzig und allein schuld an Fräulein von Waldes verweintem Gesicht, das sie vorhin, bei einer Begegnung im Garten, vor mir zu verbergen suchte!«
Elisabeth bog sich bei Erwähnung des verhaßten Namens tiefer auf ihre Arbeit. Das Blut schoß ihr in das Gesicht bei dem Gedanken an Hollfelds gestrige Unverschämtheit, von der sie jedoch bis jetzt der Mutter noch nichts erzählt hatte, aus Furcht, sie könne sich nachträglich alterieren. Vielleicht war dies auch nicht der einzige Grund – wenigstens vermied sie es, die unumstößliche Thatsache klar zu erörtern, nach welcher sie doch eigentlich große Furcht hatte, die Eltern könnten ihr infolge der Zudringlichkeiten Hollfelds die ferneren Besuche im Lindhofer Schlosse verbieten – damit aber wäre ihr ja jegliche Gelegenheit, Herrn von Walde wieder zu sehen, abgeschnitten worden.
Währenddem rollte und prasselte es beinahe unaufhörlich drüben bei dem Erker. Bald darauf trat Ferber in den Garten. Er war im Forsthause gewesen und kam nun in Begleitung des Oberförsters zum Kaffeestündchen heim. Ernst lief ihm aufgeregt entgegen. Der Kleine hatte, obgleich den Kordon streng respektierend, den der Vater der Sicherheit wegen für ihn gezogen, bis dahin fast immer im Hauptwege gestanden und mit großem Interesse das Abtragen des Erkers verfolgt.
»Papa, Papa!« rief er, »der Maurer will dich sprechen, du sollst hinauskommen . . . er sagte, er habe etwas gesehen.«
Wirklich winkte einer der Arbeiter den beiden Männern eifrig zu, näher zu kommen.
»Wir sind auf eine Kammer, oder was es sonst sein mag, geraten,« rief der Mann hinab, »und wenn ich recht sehe, so steht ein Sarg drin. Wollen Sie nicht erst einmal die Sache ansehen, Herr Ferber, ehe wir weiter arbeiten? . . . Sie können sich getrost herauf wagen; wir stehen auf einer noch recht festen Decke.«
Reinhard hatte den Zuruf gehört und kam eilends die Terrassenstufen herabgelaufen. Ein verborgener Raum, der einen Sarg enthielt, das klang fast berauschend für seine Altertumsforscherseele.
Vorsichtig stiegen die drei Männer die Leiter hinauf.
Die Arbeiter standen da, wo der Erker aus dem Hauptgebäude hervorsprang, und zeigten auf eine ziemlich weite Oeffnung zu ihren Füßen. Bis dahin waren sie auf keinen verschlossenen Raum gestoßen. Dem Hauptgebäude fehlte ja zum Teil das Dach. Man sah, auf dem Erker stehend, nach allen Richtungen hin durch ein Wirrsal offener Zimmer, halb eingestürzter Gänge und durch breite Spalten im Fußboden hinunter in die Schloßkapelle. Der Erker selbst sah ebenfalls in seinem Innern nicht halb so unheimlich aus, wie von draußen gesehen; der blaue Himmel lugte allerorten herein, und die frische Luft fegte hindurch, soviel sie Lust hatte . . . Und nun erschien plötzlich da unten ein Raum, umschlossen von scheinbar festen Wänden und geschützt durch einen ziemlich gut erhaltenen Plafond. Soviel man von oben herab beurteilen konnte, schob sich das Zimmer wie ein Keil zwischen die Kapelle und den Raum, der hinter dem Erker lag. Jedenfalls mußte sich an der äußersten Spitze, welche die Wände bildeten, und die in die Ecke des Erkers und des Hauptgebäudes mündete, ein Fenster befinden, denn von dorther fielen schwache Lichtreflexe durch gefärbtes Glas herein und huschten über den Gegenstand, den man nur zum Teile sah, und den der Maurer für einen Sarg erklärt hatte.
Es wurde sofort eine Leiter von beträchtlicher Länge hinabgelassen, da das Zimmer eine bedeutende Höhe hatte, und in lebhafter Spannung stieg einer nach dem anderen hinunter. Man hatte beim Herniedersteigen in nächster Nähe ein durch das Alter beinahe schwarzbraun gewordenes Wandgetäfel vor sich. Das Auge erschrak fast vor den wunderlichen Schnörkeleien, die hier aus der Hand des Holzschnitzers hervorgegangen waren. An der Decke hin lief eine schmale kunstvolle Holzleiste von viel späterem Datum, an der lange schwarze Tuchfetzen herabhingen; die andere Hälfte der Trauerbekleidung lag unten auf dem Boden, ein modernder, gestaltloser Klumpen.
Ohne Zweifel hatte der Raum vom Anbeginne den Zweck der Verborgenheit gehabt, denn es war auf seine Form nicht die mindeste Rücksicht genommen worden. Ein unregelmäßiges Dreieck, in dessen eine etwas abgestumpfte Spitze in der That das vermutete, sehr schmale Fenster eingefügt war, schmiegte er sich so eng an die Kapelle, daß Reinhards Vermutung, man habe hier in alten, katholischen Zeiten die Kirchenkostbarkeiten verwahrt, sehr viel Wahrscheinlichkeit erhielt, um so mehr, als fünf bis sechs ausgetretene Steinstufen zu einer von innen vermauerten Thür in der Kapellenwand hinabführten. Das Fenster lag hinter der Steineiche, die ihre dicken Aeste gerade hier fest andrückte; auch einige Epheuranken woben ein zartes Gespinst über die Scheiben; trotzdem stahl sich die Sonne durch die zierlichen, farbenprächtigen Glasrosetten, welche auch nicht eine Spur von Zerstörung an sich trugen.
Es war in der That ein Sarg, ein kleiner, schmaler Zinnsarg, der, hell von der schwarzen Samtdecke des Postaments sich abhebend, einsam und vergessen inmitten der drei Wände stand. Zu seinen Häupten erhob sich ein mächtiger Kandelaber, auf dessen Armen noch Reste von dicken Wachskerzen sichtbar waren; ihm zu Füßen aber stand ein Schemel, eine Mandoline lag darauf, die Saiten hingen zerrissen herab. Es war schon ein altes Instrument zu Lebzeiten des letzten Besitzers gewesen, denn das schwarze Griffbrett zeigte viele helle, abgegriffene Stellen, und der Resonanzboden war da leicht eingebogen, wo der Spielende den kleinen Finger aufzusetzen pflegt.
Die letzten Atome verdorrter Blumenspenden flogen bei Annäherung der Herabsteigenden vom Sarge nieder, auf dessen Deckel in vergoldeten Lettern der Name Lila stand.
An der tiefen Wand, zugleich auch der breitesten des Raumes, war ein großer dunkler Schrank aus Eichenholz angebracht – zur Aufbewahrung der Meßornate bestimmt, meinte Reinhard im ersten Augenblicke. Er schlug die beiden nur angelehnten Thüren zurück; infolge dieser Erschütterung rauschte und rieselte es drinnen, und kleine Staubwolken flogen aus den Falten einer Menge hier aufgehangener Frauengewänder . . . Es war das aber eine merkwürdig phantastische Garderobe; bunt und von fast leichtfertig kokettem Schnitte, kontrastierten diese Maskeradeanzüge seltsam mit der Feierlichkeit und dem Ernste ihrer Umgebung.
Es mußte ein kleines, außerordentlich zartes Geschöpfchen gewesen sein, das diese Gewänder getragen hatte, denn die seidenen, meist mit einer reichen Goldstickerei bordierten Röckchen waren kurz wie ein Kinderkleid, und die Form der Mieder von purpurnem oder veilchenblauem Samt mit den seidenen Bandschleifen und dem Latze von goldenem Zindel ließen auf eine bewundernswürdig biegsame, feine Mädchentaille schließen . . . Viele, viele Jahre mochten hier vorübergeglitten sein, ohne daß ein menschlicher Atemzug in dieser Abgeschiedenheit hörbar geworden war, eine lebenswarme Hand die hier eingeschlossenen Gegenstände berührt hatte. Die Haken im Schranke hatten allmählich die mürbe gewordenen Stoffe durchbohrt, und die Fäden, die einst Perlen und Goldflitter auf den seidenen Boden festgehalten hatten, hingen lose und zerrissen herab.
An eine der Seitenwände lehnte sich ein kleiner Tisch mit einer Marmorplatte. Er schien sich kaum noch auf den altersschwach gewordenen Füßen halten zu können und brachte durch seine schiefe Haltung einen auf seiner Platte stehenden Kasten in die Gefahr herabzustürzen. Dieser Kasten war ein wahres Meisterstück von eingelegter Arbeit in Metall und Elfenbein. Der Deckel schien nicht verschlossen zu sein, es sah vielmehr aus, als sei er nur lose niedergelegt, um ein breites Papier festzuhalten, das aus dem Kasten hervorragte und augenscheinlich mit großem Sorgfalt so placiert war, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Es war braun gefärbt vom Alter, auch lagerte, wie auf allem, eine dicke Staubschicht darüber; aber die großen, steifen schwarzen Schriftzüge schauten unvertilgbar darunter hervor, und der Name »Jost von Gnadewitz« war auch in weiterer Entfernung lesbar.
»Potztausend, was steht denn da!« rief der Oberförster, vor Ueberraschung kaum der Worte mächtig. »Jost von Gnadewitz, das ist ja der Held in Sabines Geschichte von der Urahne!«
Ferber trat näher und hob bedeutsam den Deckel in die Höhe. Da lagen auf dunklem Samtpolster Schmuckgegenstände von altertümlicher Fassung, Armbänder, Nadeln, eine Schnur gehenkelter Goldstücke und mehrere Reihen echter Perlen.
Das Papier war herabgefallen; Reinhard hob es auf und erbot sich, den Inhalt vorzulesen: er war, selbst für die damalige Zeit – vor ungefähr zwei Jahrhunderten – sehr unorthographisch und ungelenk geschrieben – der Verfasser hatte sicher das Schießgewehr besser zu führen verstanden, als die Feder – trotzdem wehte ein poetischer Hauch durch die Zeilen. Sie lauteten.
»Wer Du auch seiest, der Du diesen Raum betrittst, bei allem, was Dir heilig, bei allem, was Du liebst und was je Dein Herz gerührt, störe ihre Ruhe nicht! . . . Sie liegt da, schlummernd wie ein Kind. Das süße Antlitz unter den dunkeln Locken, es lächelt wieder, seit der Tod es berührt . . . Noch einmal, wer Du auch seiest, ob hochgeboren oder ein Bettler, ob Du ein Anrecht an die Tote hast oder nicht, lasse mein Auge das letzte sein, das auf ihr geruht!
»Ich konnte sie nicht unter die schwere, dunkle Erde legen – hier spielen goldene Lichter um sie her, und draußen auf dem Baume läßt sich der Vogel nieder; auf seinen Flügeln ruht noch der Waldodem, und aus seiner Kehle strömen die Lieder, die ihre Wiegenlieder waren . . . Es sanken auch goldene Lichter in das Walddickicht herab, und die Vögel sangen droben auf den Zweigen, als das schlanke Reh das Gebüsch teilte und erschreckt die scheuen Augen auf den jungen Jäger richtete, der unter dem Busche ruhte. Da fuhr es jäh und heiß durch sein Herz, er warf das Gewehr weit von sich und folgte rastlos der Mädchengestalt, die vor ihm floh. Sie, das Kind des Waldes, eine Tochter jener Horden, die ein Fluch über die Erde treibt, die nirgends heimischen Boden unter den irrenden Füßen, nicht eine Scholle vaterländischer Erde haben, auf die sie das sterbende Haupt legen können, sie hatte das Herz des wilden Junkers bezwungen . . . Um ihre Liebe bettelnd, streifte er Tag und Nacht um das Lager ihres Stammes, folgte ihren Schritten wie ein Hund und umschloß rasend vor Leidenschaft ihre Kniee, bis sie gerührt einwilligte, die Ihrigen zu verlassen und ihm heimlich zu folgen . . . Er trug sie in der Stille der Nacht hinauf auf sein Schloß – wehe – und wurde ihr Mörder! . . . Er achtete nicht ihr Flehen, als sie plötzlich die unbezwingliche Sehnsucht nach der Waldfreiheit erfaßte; wie der gefangene Vogel umherflattert und angstvoll sein zartes Köpfchen gegen die Stäbe des Käfigs stößt, so irrte sie verzweiflungsvoll zwischen den Mauern, die einst ihre berauschende Stimme, ihr wunderbares Saitenspiel gehört hatten und nun von ihren schmerzlichen Klagen und Seufzern widerhallten. Er sah ihre Wangen bleich werden, sah, wie ihr Auge im Haß sich von ihm abwandte; sein Herz erlitt tausendfach den Tod, wenn sie ihn von sich stieß und vor seiner Berührung schauderte; er geriet in Verzweiflung, aber er schob doppelte Riegel vor und bewachte in Todesangst die festverschlossenen Thüren; denn er wußte, sie war für ihn verloren, wenn einmal ihr flüchtiger Fuß den Waldboden wieder berührte . . . Da kam endlich eine Zeit, da wurde sie ruhiger; zwar glitt sie an ihm vorüber, als sei er ein Schatten, ein Nichts, sie hob keine Wimper, wenn er in ihre Nähe trat und bittend und schmeichelnd sie anredete; seit lange hatte sie kein Wort zu ihm gesprochen und auch jetzt kam kein Laut über ihre Lippen, aber sie rüttelte nicht mehr wild an den Fenstern, die zarte Brust wund schlagend und in gellenden Tönen nach denen rufend, die draußen in goldener Freiheit durch den Wald zogen, sie jagte nicht mehr wie gehetzt durch Zimmer und Säle oder hinauf auf die Mauer, um den schönen Leib im trüben Grabenwasser zu betten. Unter der Eiche, neben dem Erker, saß sie geduldig mit dem lilienweißen Gesichte und sah still vor sich hin; sie wußte, daß sie Mutter werden sollte. Und wenn die Nacht hereinbrach, nahm er sie auf seine Arme und trug sie hinauf; sie litt es, aber sie wandte das Gesicht von ihm, daß sein Atem sie nicht berühre, und kein Strahl seines heißen Auges auf sie falle.
»Da klopfte eines Tages der Pfarrer von Lindhof an das Schloßthor. Das Volk fabelte, sein Beichtkind, der Jost, halte Verkehr mit dem Teufel, und da kam er, um die arme Seele zu retten. Er fand Einlaß und sah das Wesen, um dessen willen der lustige Jäger das lustige Leben im Walde und den Himmel vergessen hatte. Ihre Schönheit und Reinheit rührten ihn; er sprach zu ihr mit mildem Stimme, und ihr in Schmerz erstarrtes Herz öffnete sich seinem Zuspruche. Um ihres Kindes willen ließ sie sich taufen und ließ es geschehen, daß jenes unselige Bündnis durch Priesterwort geheiligt wurde . . . Als ihre schwere Stunde vorüber war, da legte sie mühsam ihre Lippen auf die Stirn des Kindes und mit diesem Kusse entfloh ihre Seele; sie war frei, frei! noch auf der entseelten Hülle strahlt der Abglanz dieses Triumphes! . . . Der Unselige sah ihre Wunderaugen brechen; er wand sich in den Schmerzen der Reue und Verzweiflung zu ihren Füßen und flehte vergebens um einen einzigen, letzten Liebesstrahl.
»Der Knabe wurde getauft auf den Namen seines Vaters – auf meinen Namen . . . Ich sah schaudernd in seine Augen – er hat die meinen – er und ich haben sie gemordet . . . Mein alter Diener Simon hat den Kleinen fortgetragen; ich kann nicht für ihn leben. Simon sagt – der Pfarrer auch – es werde sich kein Weib entschließen, meinem Kinde die Brust zu reichen, weil ich in den Augen des Volkes ein Verlorener, ein der Hölle Verfallener sei . . . Das Weib meines Forstwarts Ferber nährt den Kleinen jetzt, ohne zu wissen, von wem er stammt –«
Der Vorleser hielt inne und sah erstaunt über das Papier hinweg. Der Oberförster, der bis dahin, aufmerksam zuhörend, ihm gegenüber an der Wand gelehnt hatte, stand mittels einer raschen Bewegung plötzlich an seiner Seite und faßte krampfhaft seinen Arm. Sein braunes Gesicht war bleich geworden, als ob eine mächtige innere Erschütterung momentan seine Pulse stocken mache. Auch Ferber war mit allen Zeichen höchster Ueberraschung näher gekommen.
»Weiter, weiter!« rief endlich der Oberförster mit fast erstickter Stimme.
»Simon hat ihn auf die Schwelle des Forsthauses gelegt,« las Reinhard, »er hat heute gesehen, daß ihn die Ferberin hegt und pflegt, wie ihr eigenes Mägdlein . . . Nach den Gesetzen meines Hauses hat er keine Ansprüche an das Erbe derer von Gnadewitz, aber mein mütterliches Erbteil wird ihn vor dem Mangel schützen. Auf dem Rathause zu L. liegen meine Verfügungen, die ihn als meinen Sohn und Erben bestätigen. Mag er als Hans von Gnadewitz ein neues Geschlecht begründen: der Allmächtige möge mitleidige Herzen lenken, daß sie seine Jugend beschützen, ich kann es nicht! . . .
»Alles, was jene liebliche Hülle in glücklichen Tagen geschmückt hat, es soll sie auch im Tode umgeben, soll mit ihr vermodern. Auf die Kleinodien hat ihr Kind Anspruch, aber alles in mir empört sich, wenn ich denke, daß das, was auf ihrer glänzenden Stirn, ihrem reinen Nacken geruht hat, vielleicht durch treulose Hände auseinander gerissen und entweiht wird; eher soll es hier erblinden und verderben.
»Noch einmal wende ich mich an Dich, den vielleicht der Zufall erst nach Jahrhunderten in dies Heiligtum führt; ehre die Tote und bete für mich!
Jost von Gnadewitz.«
Die beiden Brüder reichten sich wortlos die Hände und traten an den Sarg. In ihren Adern kreiste das Blut jenes Wunderwesens, das einst den wilden, stolzen Junker in Liebesraserei entflammt, jenes Weibes, dessen glühende Seele, nach Freiheit lechzend, jubelnd dem vergötterten Leibe entfloh, der hier im engen zinnernen Schreine zu einem Häufchen Asche zusammensank . . . Da standen die zwei hohen Gestalten, die Abkömmlinge dessen, der, mit dem Weihkusse der sterbenden Mutter auf der Stirn hinausgetragen wurde in den Wald, auf die niedrige Schwelle des Dieners, während sein hochgeborner Vater verzweifelnd in den Tod ging.
»Sie war unsere Stammmutter,« sagte endlich Ferber tiefbewegt zu Reinhard. »Wir sind die Nachkommen jenes Findlings, dessen Abkunft ein Rätsel geblieben ist bis zu dieser Stunde; denn die Papiere, die das Kind in seine Rechte einsetzen sollten, sind mit dem Rathause zu L. ungelesen verbrannt . . . Wir müssen die Arbeit für einige Tage unterbrechen,« wandte er sich an den einen der Maurer, der in verzeihlicher Wißbegierde bis zur Mitte der Leiter herabgeklettert war und von diesem hohen Standpunkte aus in sprachloser Verwunderung die Aufklärung einer Geschichte mit anhörte, die noch in den Lindhofer Spinnstuben eine große Rolle spielte.
»Dafür aber sollt Ihr morgen auf dem Lindhofer Gottesacker ein Grab ausmauern,« rief der Oberförster hinauf; »ich werde gleich nachher mit dem Pfarrer Rücksprache nehmen.«
Er trat noch einmal an den Schrank und überblickte die Gewänder, die einst die feinen Glieder des Zigeunerkindes eingehüllt hatten und offenbar mit großer Genauigkeit in der Zusammenstellung aufgehangen waren, wie sie das entzückte Auge des Liebenden an der schönen Lila gesehen hatte. Auf dem Boden des Schrankes standen Schuhe. Der Oberförster nahm ein Paar derselben – sie bedeckten gerade seine breite Hand, es mußten wahre Aschenbrödelfüßchen gewesen sein, die darin gesteckt hatten.
»Die will ich der Else mitnehmen,« sagte er lächelnd und faßte sie behutsam mit Daumen und Zeigefinger. »Die wird sich wundern, daß ihre Urahne gerade solch ein Liliput gewesen ist.«
Ferber hatte unterdes die Mandoline vom Staube gesäubert und schob sie vorsichtig unter den Arm, während Reinhard den Juwelenkasten verschloß und ihn an der im Deckel angebrachten zierlichen Handhabe vom Tische hob. So stiegen die drei Männer die Leiter wieder hinauf. Droben wurden alle Bretter, deren man habhaft werden konnte, zum einstweiligen Schutze gegen Wind und Wetter über die Oeffnung im Plafond gedeckt, und dann trat man den Rückzug an.
Die Damen, die unterdes in großer Spannung am Fuße des Erkers gewartet hatten, waren nicht wenig erstaunt über den seltsamen Zug, der sich die Leiter herab bewegte. Sie erfuhren aber nicht eher ein Wort von dem, was sich droben ereignet hatte, als bis man unter den Linden angekommen war. Hier stellte Reinhard den Kasten auf den Tisch, beschrieb genau das verborgene Zimmer und dessen Inhalt, zog endlich das verhängnisvolle Papier hervor und wiederholte seinen Vortrag von vorhin, diesmal jedoch bei weitem fließender.
Schweigend und atemlos lauschten die Damen den Ausbrüchen eines heißen, leidenschaftlichen Herzens. Elisabeth saß blaß und still da, aber als die Stelle kam, die so plötzlich ein grelles Licht auf das dunkle Stück Vergangenheit ihrer Familie warf, da fuhr sie jäh in die Höhe, und ihr Auge richtete sich voll unsäglicher Ueberraschung auf das lächelnde Gesicht des Onkels, der sie erwartungsvoll beobachtete. Auch Frau Ferber blieb eine Weile, nachdem der Vorleser geendet hatte, wie betäubt. Für ihren klaren, gewöhnlich sehr ruhig erwägenden Geist war diese romantische Lösung einer jahrhundertealten Familienfrage im ersten Augenblicke unfaßlich. Miß Mertens aber, der Ferber erst die ganze Tragweite der Entdeckung auseinandersetzen mußte, da sie ja um die Findlingsgeschichte nichts wußte, schlug die Hände über dem Kopfe zusammen über die wunderbare Fügung.
»Nun, und haben Sie auf dies Blatt hin Ansprüche auf Ihr Erbe?« frug sie lebhaft und gespannt.
»Ohne Zweifel,« entgegnete Ferber, »aber wie sollen wir wissen, worin jenes mütterliche Erbe bestanden hat? . . . Die Familie ist ausgestorben, der Name von Gnadewitz erloschen. Alles ist in fremde Hände übergegangen; wer kann uns sagen, was und wo wir beanspruchen sollen?«
»Nein, dahinein stören wir nicht,« entschied der Oberförster; »solche Geschichten kosten Geld, und schließlich haben wir vielleicht das Vergnügen, auf einen Vergleich im Betrage von einigen Thalern eingehen zu müssen . . . Ei was, laß fahren dahin! . . . Wir sind bisher auch nicht verhungert.«
Elisabeth nahm träumerisch die Schuhe auf, die der Onkel vor sich hingestellt hatte. Der verblichene, hie und da zerschlitzte Seidenstoff zeigte noch jede Biegung des Fußes. Sie waren viel benutzt worden; aber augenscheinlich nicht auf dem Waldboden, denn die Sohlen waren rein – jedenfalls hatten die raschen Füßchen darin gesteckt während der Gefangenschaft, zu jener Zeit, da sie »wie gehetzt durch die Zimmer und Säle lief, die zarte Brust wund schlagend«.
»Guck, Else, nun wissen wir auch, wo du herkommst mit deiner zerbrechlichen Taille und den Füßen, die über den Grashalm hinlaufen, ohne daß er sich biegt,« sagte der Onkel. »Bist gerade solch ein Waldschmetterling, wie deine Urahne; würdest auch die Stirn an den Wänden zerstoßen, wenn man dich einsperren wollte. – 's ist doch ein Zigeunerblut in dir, und wenn du zehnmal die Goldelse bist und eine Haut hast wie Schneewittchen . . . Da, ziehe einmal die Dinger an, du wirst gleich sehen, daß du drin tanzen kannst.«
Er hielt die Schuhe hin.
»O nein, Onkel!« rief Elisabeth abwehrend, »das sind Reliquien für mich! . . . Ich könnte sie nie in der Weise berühren, ohne zu fürchten, daß Josts schwarze, zornige Augen neben mir auftauchten.«
Frau Ferber und Miß Mertens waren derselben Ansicht, und erstere meinte, der Schrank mit allem, was er enthalte, müsse mit möglichster Vorsicht an einen ruhigen, trockenen Ort geschafft werden, wo er als Familienreliquie unangetastet stehen bleiben solle, bis sich auch sein Geschick, das der zeitlichen Zerstörung, erfülle.
»Nun, in dem Punkte will ich die Pietät gelten lassen,« nahm Reinhard das Wort, »anders dagegen denke ich über diese Gegenstände.«
Er schloß den Kasten auf. Der Sonnenstrahl, der in das Innere glitt, kam in tausendfältigen Blitzen zurück und blendete aller Augen. Reinhard nahm ein Halsband heraus; es war sehr breit und von bewunderungswürdiger Arbeit.
»Das sind Brillanten vom reinsten Wasser,« belehrte er die Umstehenden – das Kollier war besäet mit den kostbarsten Steinen – »und diese Rubinen hier müssen wundervoll auf den dunkeln Locken der schönen Zigeunerin gestrahlt haben,« fuhr er fort, indem er zwei Nadeln von dem Samtpolster aufhob, deren Köpfe Blumenglocken aus roten Steinen bildeten. Aus den Kelchen fielen zierliche Ketten, die in jedem beweglichen Gliede einen kleinen Rubin hielten, wie ein buntfarbiger Regen nieder.
Elisabeth hielt lächelnd eine prächtige Agraffe über ihre Stirn.
»Sie meinen also, Herr Reinhard,« frug sie, »hier sollten wir die Pietät beiseite lassen und uns unbedenklich mit diesen Kostbarkeiten behängen? . . . Was wohl mein weißes Mullkleid dazu sagen würde, wenn ich ihm zumuten wollte, eines Tages neben so vornehmer Gesellschaft zu erscheinen!«
»Die Steine stehen Ihnen unvergleichlich,« erwiderte Reinhard lächelnd, »aber zum weißen Mullkleide würde mir ein Strauß frischer Blumen auch besser gefallen; deshalb rate ich diese Steinpracht beim Juwelier in klingende Münze umschmelzen zu lassen.«
Ferber nickte zustimmend.
»Wie, Reinhard,« rief Miß Mertens, »du glaubst, man sollte diese Familienstücke verkaufen?«
»Ei freilich,« erwiderte er. »Es wäre geradezu sündhaft und thöricht, ein solches Kapital brach liegen zu lassen . . . Die Steine sind allein gegen siebentausend Thaler wert; dann sind noch die sehr schönen Perlen und das gehenkelte Gold zu berechnen, das gibt auch noch ein hübsches Sümmchen.«
»Potztausend!« rief der Oberförster überrascht, »da wird nicht gefackelt, fort damit! . . . »Guck, Adolf,« fuhr er weicher fort und schlang den Arm um die Schulter seines Bruders, »nun hat's der da droben doch noch gut mit dir gemacht . . . Ich hab' dir gleich gesagt, in Thüringen wird's besser, wenn mir auch nicht eingefallen wäre, zu denken, daß dir auf einmal so ein achttausend Thälerchen ins Haus fallen würden.«
»Mir allein?« rief Ferber erstaunt. »Hast du nicht als Aeltester vor allem Anspruch an den Fund?«
»Nichts da . . . Was soll ich um Gotteswillen mit dem Mammon anfangen? Ich soll mich wohl in meinen alten Tagen noch damit beschäftigen, Kapitalien auszuleihen? . . . Das könnte mir einfallen . . . Ich habe weder Kind noch Kegel, beziehe einen schönen Gehalt, und wenn es einmal mit den alten Knochen hapert, dann habe ich eine Pension, die ich nicht aufzehren kann, mit dem besten Willen nicht. Ich trete also mein Erstgeburtsrecht ab, und zwar an das Mädel da mit den goldenen Haaren und unseren Stammhalter, den Schelm, den Ernst; ich will nicht einmal ein Linsengericht dafür, denn dazu schmeckt das Wildbret nicht gut, sagt Sabine . . . Bleibt mir vom Halse!« rief er, als Frau Ferber mit feuchtem Auge sich erhob und ihm die Hand hinstreckte und sein Bruder bewegt ihm noch Vorstellungen machen wollte. »Sie thäten viel besser, Frau Schwägerin, wenn Sie für eine Tasse Kaffee sorgten, das ist ja himmelschreiend! . . . vier Uhr, und noch keinen Tropfen des gewohnten Labsals auf den Lippen, um deswillen ich doch einzig und allein den Berg hinaufgeklettert bin.«
Er erreichte seinen Zweck, den Danksagungen zu entgehen, vollkommen; denn Frau Ferber eilte, von Elisabeth begleitet, ins Haus, und die anderen lachten. Bald saß die Gesellschaft auf der Terrasse, um den braunen, kräftig duftenden Trank versammelt.
»Ja, ja,« sagte der Oberförster, sich behaglich in den Stuhl zurücklehnend, »hätte heute morgen beim Aufstehen nicht gedacht, daß ich mich am Abend als Herr von Gnadewitz niederlegen würde . . . Nun kann mir der ›Oberforstmeister‹ nicht entgehen; hat mich auf einmal das braune Blättchen da mit seinen verzwickten Buchstaben geschickt dazu gemacht, was dreißig schwere Dienstjahre nicht zuwege gebracht haben. Werde, sobald Seine Durchlaucht in L. einrückt, meinen Kratzfuß machen und mich vorstellen mit dem neuen Namen . . . Potz Blitz, die werden die Augen aufreißen da drinnen!«
Ein eigentümlicher Seitenblick huschte bei diesen Worten hinüber nach Elisabeth, zugleich aber that der Sprechende ein paar kräftige Züge aus der Pfeife und hüllte plötzlich sein Gesicht in eine dicke Rauchwolke.
»Onkel!« rief das junge Mädchen, »stelle dich, wie du willst, ich weiß doch, daß dir nicht einfällt, das zerbrochene Wappen der Gnadewitze wieder zusammenzufügen.«
»Aber ich sehe nicht ein, es ist ein ganz hübsches Wappen mit Balken, Sternen –«
»Und einem Rade voller Blutflecken,« unterbrach ihn Elisabeth. »Gott behüte uns, daß wir es machen, wie jene, welche die Sünden ihrer Vorfahren aufgraben, um das Alter ihres Geschlechts zu beweisen und die den Adel dadurch unadlig machen: eine größere Widersinnigkeit hat die ganze Welt nicht . . . Mir ist, als müßten sich die Schatten aller derer, die jenes hochmütige, erbarmungslose Geschlecht gequält und durch das Leben gehetzt hat, anklagend erheben, wenn der Name wieder aufleben sollte, unter dessen Deckmantel jahrhundertelang alle erdenklichen Greuel verübt worden sind . . . Wenn ich die zwei Väter nebeneinander stelle, den leiblichen, der feig aus dem Leben floh, nicht einen Augenblick erwägend, daß sein armes Kind die heiligsten Rechte an ihn hatte, und jenen armen Diener, der den hilflosen Ausgestoßenen erbarmungsvoll an sein Herz nahm und ihm seinen ehrlichen Namen verlieh, dann weiß ich, welcher der adelige, das heißt der edle war, und wessen Namen verdient, fortzubestehen . . . Und wieviel Herzeleid hat jenes übermütige Geschlecht meinem armen Mütterchen zugefügt!«
»Jawohl, jawohl,« bekräftigte Frau Ferber mit einem Seufzer: »fürs erste verdanke ich ihm eine stürmische, freudenlose Kindheit; denn meine Mutter war ein liebenswürdiges, schönes aber bürgerliches Mädchen, das mein Vater gegen den Willen seiner Verwandten geheiratet hat. Diese sogenannte Mißheirat wurde eine Quelle endloser Kränkungen und Leiden für die arme Bürgerliche. Mein Vater war nicht willensstark genug, um mit jener stolzen Hauptlinie derer von Gnadewitz zu brechen und nur für seine Frau zu leben. Aus dieser Schwäche entstanden zahllose Konflikte zwischen meinen Eltern, die mir nicht verborgen bleiben konnten . . . Nun, und wir,« sie reichte ihrem Manne die Hand über den Tisch hinüber, »wir werden wohl die Kämpfe nie vergessen, welche wir durchmachen mußten, ehe wir uns gehören durften . . . Ich möchte nie wieder in jene Kaste zurückkehren, die, um dem äußeren Glanze und der Form zu genügen, so oft das warme, menschliche Fühlen unbarmherzig zertritt.«
»Das sollst du auch nicht, Marie,« beruhigte lächelnd Ferber, indem er ihre Hand drückte. Er warf einen schelmischen Seitenblick auf seinen Bruder, der mächtige Dampfwolken vor sich her blies und sich vergebens bemühte, die Stirn in düstere Falten zu legen.
»Ach, meine schönen Aussichten!« seufzte dieser endlich in komischer Wehmut. »Else, du bist grausam und thöricht. Du bedenkst nicht, was ich dir für ein Herrenleben verschaffen kann, wenn ich Oberforstmeister bin . . . und du ein gnädiges Fräulein – nun, lockt dich das nicht?«
Elisabeth schüttelte lachend, aber energisch den Kopf.
»Und wer weiß,« nahm Miß Mertens das Wort, »ehe man sich dessen versähe, klopfte irgend ein edler Ritter von tadellosem Geblüt an das alte Gnadeck und holte die hochgeborne Goldelse als gnädige Frau heim.«
»Und Sie glauben, ich würde mit ihm gehen!« rief Elisabeth heftig und ihre Wangen flammten in hoher Röte.
»Ei, warum denn nicht? . . . wenn Sie ihn liebten . . .«
»Nie, niemals!« entgegnete das junge Mädchen mit fast erstickter Stimme, »auch wenn ich ihn liebte . – Ich würde dann nur um so unglücklicher sein in dem Gedanken, daß der Nimbus meines Namens schwerer in die Wagschale gefallen sei, als mein Herz; daß in den Augen jenes Mannes alles Streben nach geistiger Höhe und moralischer Tüchtigkeit wertlos zusammensinke vor einem Schemen, den erbärmliche Menschensatzungen mit trügerischem Goldschaume bekleiden!«
Frau Ferber heftete einen erstaunten Blick auf ihre Tochter, in deren Zügen sich plötzlich alle Spuren einer tiefen Gemütsbewegung zeigten. Der Oberförster dagegen klemmte seine Pfeife zwischen den Zähnen fest und klatschte in seine gewaltigen Hände.
»Else, Goldkind!« rief er endlich. »Na, gib deine Hand her, bist ein wackerer Kämpe durch und durch! . . . Ja, auch ich sage, Gott behüte mich, daß ich die Zahl derer vermehre, die um ihres persönlichen Vorteils willen ihren ehrlichen Namen aufgeben . . . Gelt, Adolf, wir machen das Kirchenbuch in der kleinen schlesischen Dorfkirche, wo wir getauft worden sind, nicht zu schanden, wir schreiben unseren Namen fort und fort, wie er dort eingetragen?«
»Und wie er ein halbes Jahrhundert hindurch in Freud' und Leid uns treulich begleitet hat,« bekräftigte Ferber mit seinem ruhigen Lächeln. »Das Dokument werde ich für diesen hier,« – er legte seine Hand auf den Lockenkopf des kleinen Ernst – »unseren Stammhalter, aufheben, bis er selbst ein eigenes, reifes Urteil hat. Ich kann und darf jetzt nicht für ihn entscheiden; aber ich werde ihn zu lenken wissen, daß er es dereinst vorzieht, seinen Weg durch eigene Kraft zu gehen, und nicht, träge auf dem Lotterbette alter Traditionen und Ungerechtigkeiten liegend, Vorrechte genießt, die allein nur das edle Streben krönen sollten . . . Die Gnadewitze haben auf ihrer langen Laufbahn der Welt nichts gegeben, dafür aber um so mehr genommen; sie mögen modern in ihrer Gruft, und ihr unverdient berühmter Name mit ihnen!«
»Sela!« rief der Oberförster und klopfte seine Pfeife aus. Er stand auf. »Jetzt wollen wir gehen,« sagte er zu seinem Bruder, »und Rücksprache mit dem Lindhofer Pfarrer nehmen. Der Platz unter den schönen Linden auf unserem Dorfkirchhofe gefällt mir tausendmal besser, als die drei düsteren Wände da droben, zwischen denen unsere Stammmutter lange Jahre hat ruhen müssen. Und damit die ›schwere, kalte Erde‹ ihren Sarg nicht berühre, wollen wir das Grab ausmauern und mit einem Steine verschließen lassen.«
Er entfernte sich, von Ferber und Reinhard begleitet, und während die Mutter und Miß Mertens den Juwelenkasten in Sicherheit brachten, stieg Elisabeth die Leiter am Erker in die Höhe, schob die Bretter hinweg und schlüpfte hinab in das verborgene Gemach. Ein feiner Strahl der Abendsonne fiel schräg durch einen rubinroten Glasstreifen des Fensters und warf auf den Namen »Lila« einen blutigen Schein. Lange stand das junge Mädchen mit gesenktem Haupte und gefalteten Händen neben dem einsamen Totenschreine, in welchem jenes heiße Herz schlief seit dem Augenblicke, da sein Jammer ein Ende hatte und in Grabesstille verhallte. Jahrhunderte waren vorübergeflogen; sie hatten all den hinreißenden Zauber jenes kurzen Daseins, die stürmischen Gefühle, durch die es seinen Untergang fand, hinweggespült, als sei all das nie gewesen, und doch wähnte das junge Herz, das bang und unruhig inmitten der stillen Totenkammer klopfte, sein inneres Stürmen könne niemals verhallen.

17.
Das Ereignis auf Gnadeck war schon im Lindhofer Schlosse ruchbar geworden, noch bevor Reinhard dasselbe betrat. Die Maurer hatten auf ihrem Nachhausewege durch den Park einem Bedienten die wunderbare Geschichte erzählt, worauf diese, von Mund zu Mund laufend mit Blitzesschnelle zu den Damen des Hauses gedrungen war und dort beinahe die Wirkung einer hereinfallenden Bombe gehabt hatte.
Es war ein Lieblingsthema der Frau Baronin, die Lehre vom blauen Blute in ihrer Untrüglichkeit zu beweisen. Sie behauptete, mittels einer sehr feinen, empfindlichen Organisation das Vorhandensein dieses bevorzugten Lebensstromes zu erkennen, herauszufühlen an Personen, deren Namen sie noch nicht einmal wußte. Es war somit ganz natürlich, daß sie auch jedes versprengte edle Tröpfchen in plebejischen Adern scharfsichtig erkannte. Aus dem Grunde gab sie auch stets bereitwillig zu, daß die »kleine Ferber« etwas Distinguiertes in ihrer Erscheinung habe, als das unleugbare Erbteil ihrer adlig geborenen Mutter . . . Dem Oberförster gegenüber hatte sich jedoch jene untrügliche Stimme immer so mäuschenstill verhalten, daß es ihr nicht im Traume eingefallen wäre, ihm für seinen Gruß anders zu danken, als mit einem Kopfnicken nach der Schablone für Niedrigstehende. Ja, im edeln Zorne darüber, daß dieser ungeschliffene Mensch und Gottesverächter seiner Nichte Bertha die ferneren Schloß- und Bibelstundenbesuche verboten hatte, war sie zum öfteren so weit gegangen, zu behaupten, man sähe ihm seine gemeine Abkunft auf hundert Schritt Distanz an . . . Und nun sollte gerade er ihren hundertmal erprobten Spürblick für aristokratisches Blut zu schanden machen! Er war der Abkömmling eines berühmten Geschlechts, war der Träger eines Namens, den der Nimbus feudalen Glanzes bis in die fernste Zeit zurück umschwebte!
Freilich lag eine große Beruhigung für sie in dem Gedanken, daß das edle Blut durch bürgerliche Heiraten während zweier Jahrhunderte unkenntlich geworden sei. Sie sprach dies in sehr lebhafter Weise gegen Fräulein von Walde aus, die, still auf ihrem Ruhebette liegend, mit einem feinen spöttischen Lächeln die Aufregung der Baronin beobachtete. War es nun das persönliche Interesse für die Familie Ferber, oder ein vorurteilsfreier Standpunkt der jungen Dame, von welchem aus sie ihrer Kousine die kleine Lehre gönnte, genug, sie richtete sich auf und sagte lebhaft, nicht ohne eine leichte Beimischung von Schärfe. »Verzeihe, aber das ist ein kleiner Irrtum, Amalie . . . Ich weiß ganz genau, daß die Frau des Forstschreibers nicht die einzige Adlige ist, die in die Familie Ferber geheiratet hat. Sie sind ein schönes, geistig hervorragendes Geschlecht immer gewesen, dessen persönliche Vorzüge mehrere Male den Sieg über Geburtsvorurteile davongetragen haben . . . Es dürfte leicht sein, daß sich nicht mehr bürgerliche Heiraten in jener Familie aufzählen lassen, als deren auf den Stammbaum des guten Lessen fallen, und du wirst doch sicher nicht aufstellen wollen, daß kein reines Blut in Bellas Adern fließe?«
Ein leichtes Rot flackerte über die fahlen Wangen der Baronin und der Blick war nichts weniger als liebevoll und sanftmütig, der unter den halbgesenkten, weißbewimperten Augenlidern hervor nach dem jungen Mädchen zuckte. Aber es erschien fast ebenso schnell ein versöhnliches Lächeln um ihren Mund. Sie fühlte zu ihrem Entsetzen seit gestern öfter den Boden unter ihren Füßen wanken. Es war eine erschreckende Wahrnehmung für sie, plötzlich da auf Widerspruch zu stoßen, wo sie seit einem Jahre blinde Unterwerfung und völlige Hingebung zu sehen gewohnt war.
Sie hatte übrigens ganz recht, wenn sie den Grund der Veränderung in Helenes Benehmen nicht eigentlich in dem »unseligen« Einflusse von deren Bruder suchte, sondern die Schuld bei weitem mehr ihrem Sohne zumaß, der in den letzten Tagen eine so eigentümliche Haltung angenommen hatte. Helene war zwar im Grunde eine durchaus edle Natur, befähigt, sich für Großes und Edles zu begeistern, und vom besten Willen beseelt, das Gute zu thun; aber sie war von Kindheit auf daran gewöhnt, sich als den Mittelpunkt allseitiger zärtlicher Fürsorge und Rücksicht zu betrachten. Sie hatte, trotz ihrer körperlichen Gebrechen, nie die Bitterkeit der Zurücksetzung empfinden müssen. Um sie die Verkürzung ihrer natürlichen Rechte vergessen zu machen, war jedes im Umgange mit ihr beflissen, sie doppelt auszuzeichnen. Wohl wissend, daß sie dem Berufe als Gattin entsagen müsse, hatte sie doch ihr an Zärtlichkeit so reiches Herz jubelnd der ersten Liebe geöffnet, und wenn sie im stillen weinend die Natur ob der ihr widerfahrenen Vernachlässigung und somit der Zerstörung ihres Lebensglückes anklagte, so blieb ihr doch immer die beseligende Gewißheit, daß ihre Neigung erwidert werde. Die unausgesetzten Aufmerksamkeiten Hollfelds, sein stetes Verweilen in Lindhof, einzelne hingeworfene zärtliche Worte waren freilich geeignet gewesen, diese Meinung zu einer unerschütterlichen zu machen . . . Nun war er plötzlich beleidigend zerstreut ihr gegenüber und vernachlässigte sie auf eine unerhörte Weise. Sie litt namenlos, ihr ganzes Innere empörte sich, die gekränkte weibliche Würde, ein nie gekannter heftiger Zorn und ihre unsägliche Liebe rangen miteinander; sie war noch weit entfernt von jenem Stadium, welches edle Naturen früher oder später stets erreichen müssen: das der Resignation und Verzeihung. Sie wurde bitter und heftig, und diese Empfindungen offenbarten sich weniger dem, der ihr wehe that, als daß sie sich mit einer Art von Genugtuung gegen diejenigen richteten, deren Tyrannei das junge Mädchen um ihrer Liebe willen bis dahin widerstandslos ertragen hatte.
Hollfeld hatte gerade, als die alte Kammerfrau der Baronin einer unerheblichen Meldung wegen in das Zimmer trat und alsbald mit geläufiger Zunge die merkwürdige Begebenheit auf Gnadeck mitteilte, den Damen vorgelesen. Hätten Helenes Blicke nicht überrascht an den Lippen der Erzählenden gehangen, so wäre ihr sicher die plötzliche Veränderung in den Zügen ihres Retters nicht entgangen. Atemlos, mit dem Ausdrucke höchster Befriedigung hörte er zu. Die gefundenen Kleinodien hatten sich auf dem Wege über die verschiedenen Lippen zu einem »unermeßlichen Werte« gesteigert, und der einfache Sarg der schönen Lila war zu purem Silber geworden.
Auch die Baronin hatte die auffallende Umwandlung in dem bisher so mürrischen Wesen ihres Sohnes nicht bemerkt und schleuderte ihm, infolge jener bitteren Zurechtweisung Helenes, logischerweise einen von dem jungen Mädchen ungesehenen Zornblick zu. Sie war jedoch erstaunt, ihn plötzlich Helene näher rücken zu sehen. Er legte das gestickte Rouleau im Nacken der jungen Dame zurecht und schob das Boukett in der Blumenvase näher zu ihr hin, damit sie den Blumenduft bequemer einatmen könne.
»Helene hat ganz recht, Mama,« sagte er, einen sehr freundlichen Blick auf das junge Mädchen werfend, der mit einem glückseligen Lächeln erwidert wurde. »Es kommt dir am wenigsten zu, den guten Adel der Familie anzufechten.«
Obgleich es ihr ein entsetzlicher Gedanke war, daß die bisher so tief unter ihr Stehende jetzt neben ihr stehen und an Reichtum sie sogar bedeutend überragen sollte, war die Baronin doch klug genug, die bittere Entgegnung, die ihr auf den Lippen schwebte, zu unterdrücken und sich mit der Aeußerung zu begnügen, daß die Sache denn doch zu unglaublich und fabelhaft klinge, als daß man ihr so unbedingt Glauben schenken dürfe. Sie müsse erst einen kompetenteren Augenzeugen hören, als die beiden Maurer seien, bevor sie sich entschließen könne, zu glauben.
Dieser kompetente Augenzeuge schritt eben wie gerufen unter den Fenstern vorüber. Es war Reinhard, der von dem Berge zurückkehrte. Er lächelte, als er schleunigst zu Fräulein von Walde befohlen wurde, denn aus den neugierigen Fragen des Bedienten ersah er, daß der Fund auf Gnadeck im Schlosse bereits bekannt war, und daß er nur zu den Damen gerufen werde, um berichten zu sollen.
Bei seinem Eintritte wurde er auch sofort von Helene mit Fragen bestürmt. Er erzählte in seiner ruhigen Weise, und es belustigte ihn über die Maßen, hinter den scheinbar nachlässig und gleichgültig hingeworfenen Fragen und Bemerkungen der Baronin die gespannte Neugier und den tiefsten Verdruß zu bemerken.
»Und werden die Ferber auf jenen Zettel hin in der That Anspruch auf den alten Namen erheben dürfen?« fragte sie, eine große Dahlia aus der Blumenvase ziehend und daran riechend.
»Ich möchte wissen, wer ihnen das Recht streitig machen wollte,« erwiderte Reinhard. »Es bleibt einfach zu beweisen, daß sie die Abkömmlinge jenes ausgesetzten Hans von Gnadewitz sind, und das können sie zu jeder Stunde.«
Die Dame legte den Kopf an die hohe Rücklehne ihres Stuhles und ließ die Lider wie ermüdet oder gelangweilt halb über ihre Augen sinken.
»Nun, und jene entdeckten Schätze von Golkonda, sind die wirklich so unermeßlich, wie Frau Fama wissen will?« fragte sie. Ihr Ton sollte spöttisch klingen, allein Reinhards feines Ohr hörte mit großer Genugtuung eine unsägliche Spannung und etwas wie eine geheime Angst heraus.
Er lächelte.
»Unermeßlich!« wiederholte er. »Nun ja, es kommt bei dergleichen Dingen sehr viel auf den Begriff dessen an, den sie berühren . . . Ich kann hier nicht urteilen.«
Er hätte es sehr gut gekonnt, wie wir wissen, aber er meinte ungalanterweise, die kleine Aufregung der Ungewißheit sei der Dame ganz gesund.
Das Examen würde höchst wahrscheinlich noch nicht so schnell sein Ende erreicht haben, wenn nicht plötzlich Bella in ihrer lebhaften, aufgeregten Weise in das Zimmer gestürzt wäre.
»Mama, die neue Gouvernante ist angekommen!« rief sie atemlos und warf mit einer schüttelnden Bewegung ihres Kopfes ihre roten Locken zurück, die vornüber gefallen waren. »Pfui, die ist noch häßlicher, als Miß Mertens!« fuhr sie fort, ohne die mindeste Rücksicht auf den danebenstehenden Reinhard zu nehmen. »Auf ihrem Hute hat sie knallrotes Band, und ihre Mantille ist noch altmodischer, als die von Frau Lehr . . . Mit der gehe ich ganz gewiß nicht aus, darauf kannst du dich verlassen, Mama!«
Die Baronin fuhr mit beiden Händen nach den Ohren.
»Kind, ich bitte dich um Gotteswillen, sei nicht so laut!« stöhnte sie. »Deine Stimme geht mir durch Mark und Bein . . . Und was sind das für alberne Reden,« setzte sie streng hinzu. »Du wirst schon mit Mademoiselle Jamin gehen müssen, wenn ich es wünsche.«
Diese mit ziemlicher Heftigkeit ausgesprochene Zurechtweisung, infolge deren die verdutzte Bella schmollend die Unterlippe hängen ließ und heimlicherweise ein Stück Franse an dem Fauteuil der Mama abriß, hatte einfach ihren Grund in der sogenannten Marterzeit, die auf Miß Mertens' Weggang gefolgt war. Die Baronin hatte notgedrungen die einstweilige Aufsicht über Bella übernehmen müssen, und das war, wie sie versicherte, ein wahrer Totschlag für ihre Nerven. Fräulein von Walde gegenüber behauptete sie zwar stets, lediglich unter Miß Mertens' Erziehungssünden leiden zu müssen; im Grunde ihres Herzens aber fand sie, daß das Töchterlein in frappanter Aehnlichkeit alle Charaktereigenschaften des seligen Lessen geerbt hatte, worunter sich hauptsächlich ein unbeugsamer Starrsinn und der unbezwingliche Hang zum süßen Nichtsthun auszeichneten . . . Sie war indes weit entfernt, zu denken, daß Miß Mertens Unrecht geschehen sei – diese Person hatte sich als Erzieherin bezahlen lassen, mithin verstand es sich von selbst, daß sie – natürlicherweise ohne je gegen die Wünsche und Ansichten der Mutter zu handeln oder die Schutzbefohlene gar eigenmächtig zu strafen – alle Fehler des Kindes beseitigte. Jener mütterliche Einblick in Bellas Charakter hatte deshalb auch ganz und gar keinen Vorteil für die schmerzlich erwartete neue Gouvernante – die unglückliche Französin mit der Farbe der Freude auf ihrem Hute hatte sicher keine Ahnung von den freudelosen Tagen, denen sie entgegenging. – In diesem Augenblicke jedoch fiel mit ihrem Kommen der Baronin ein Stein vom Herzen, und die Dame wünschte nichts weniger als einen Konflikt gleich zu Anfang zwischen Lehrerin und Zögling – deshalb wurden Bellas naseweise Ausstellungen gerügt.
Die Baronin erhob sich und ging in Begleitung ihrer grollenden Tochter hinüber in ihre Gemächer, um die Angekommene in Augenschein zu nehmen. Zugleich wurde Reinhard von Fräulein von Walde entlassen.
»Befiehlst du, daß ich weiter lese, Helene?« fragte Hollfeld, nachdem die drei das Zimmer verlassen hatten, in sehr verbindlicher Weise, während er die Zeitung wieder aufnahm.
»Später,« entgegnete sie zögernd und richtete forschend, aber doch mit einer Art schüchterner Beklommenheit ihre Augen auf ihn. »Ich wollte dich eigentlich bitten, da wir für einen Augenblick allein sind, mir endlich zu sagen, was dich in den letzten Tagen so sehr verstimmt hat . . . du weißt, Emil, daß es mich unsäglich schmerzt, wenn du mir verweigerst, an dem, was dich freut oder bedrückt, teilzunehmen. Du weißt auch, daß es nicht müßige Neugier ist, die in deine Angelegenheiten eindringen will, sondern wahres, warmes Interesse für dein Wohl und Wehe . . . Du siehst, daß ich schmerzlich unter deiner kalten Verschlossenheit leide; sage mir offen, habe ich unwissentlich etwas gethan, um deswillen du mich deines Vertrauens nicht mehr für würdig hältst?«
Sie streckte wie flehend die Hände nach ihm aus; ein Stein hätte sich erbarmen mögen bei dem unsäglich weichen, trauervollen Klange ihrer Stimme.
Hollfeld bog das knisternde Zeitungsblatt zwischen seinen Fingern hin und her. Er hielt den Kopf gesenkt und vermied es konsequent, dem reinen, offenen Blicke des jungen Mädchens zu begegnen. Ein feiner Menschenkenner würde in dieser Haltung und den unter den gesenkten Lidern rastlos hin und her irrenden Augäpfeln wohl keinen Moment den Duckmäuser verkannt haben, der zögernd überlegt, wie er wohl am schlauesten handelt. Für ein argloses, liebendes Mädchenherz dagegen mochte diese hohe, ein wenig nach vorn gebeugte Gestalt mit dem schönen Gesichte unter den prächtigen blonden Haarwellen weit eher ein sinnender Apoll sein.
»Mein Vertrauen hast du noch, Helene,« unterbrach endlich der Angeredete das minutenlange Schweigen, »du bist ja die einzige in der Welt, der ich vertraue« – Helenes Augen leuchteten auf bei diesen Worten, die Arme war ja so stolz auf diese Auszeichnung – »aber es gibt herbe Notwendigkeiten, die wir uns selbst zuerst nicht einmal eingestehen mögen, geschweige denn, daß wir den Mut haben, sie auszusprechen.«
Die junge Dame richtete sich betroffen und in unaussprechlicher Spannung in die Höhe.
»Ich bin gezwungen,« fuhr Hollfeld stockend fort, »einen Entschluß zu fassen, der mir sehr, sehr schwer wird, und das lastet seit einigen Tagen auf mir.«
Er erhob jetzt den Blick, um zu sehen, welchen Eindruck seine Worte hervorgebracht hatten.
Helene schien offenbar keine Ahnung von dem zu haben, was er sagen wollte, denn sie veränderte ihre Haltung nicht im geringsten und schien die Worte von seinen Lippen lesen zu wollen. Er sah sich also genötigt, weiter zu operieren, ohne daß sie ihm zu Hilfe kam.
»Du weißt, Helene,« sprach er langsam weiter, »daß ich seit einem Jahre unsäglichen Verdruß mit meinen Wirtschafterinnen gehabt habe. Sie laufen mir auf und davon, ehe ich mich dessen versehe, und ich vermag nichts, diesem Unwesen zu steuern . . . Vorgestern hat mir die letzte, die kaum vor zwei Wochen den Dienst angetreten hat, wieder gekündigt . . . Ich bin außer mir, denn der bitterste Schaden erwächst mir aus dem ewigen Wechsel; meine Besitzung ist mir dadurch vollständig verleidet.«
»Ah, du willst Odenberg verkaufen?« unterbrach ihn Helene lebhaft.
»Nein, das würde Thorheit sein, denn es ist eines der schönsten Güter in Thüringen. aber ich bin gezwungen, einen anderen Ausweg zu suchen; es wird mir nichts anderes übrigbleiben, als – mich zu verheiraten.«
Wenn eine plötzliche Gewalt die junge Dame gepackt hätte, um sie in einen fürchterlichen Abgrund zu schleudern, ihr Gesicht würde sicher nicht mehr schreckensvolle Ueberraschung und Entsetzen ausgedrückt haben, als in diesem Augenblicke. Sie öffnete die schneebleich gewordenen, zuckenden Lippen, aber kein Laut kam hervor, und unfähig, ihren Schmerz zu bewältigen, schlug sie plötzlich die Hände vor das Gesicht und sank mit einem leisen Weherufe in die Kissen zurück.
Hollfeld eilte sofort an ihre Seite und nahm ihre beiden Hände in die seinigen.
»Helene,« flüsterte er leise, aber zärtlich – der Ton gelang ihm vortrefflich – »willst du, daß ich rede und dir eine wunde Stelle in meinem Herzen zeige? . . . du weißt es nur zu gut, daß ich dich liebe, und daß diese Liebe meine erste und einzige durch mein ganzes Leben hindurch bleiben wird.«
Die Zunge verdorrte ihm nicht bei dieser abscheulichen Lüge, ja, sie vermochte sogar mit einer ihr sonst fremden Geschmeidigkeit tiefinnige Klänge anzuschlagen, welche die ganzen Gefühle des jungen Mädchens aufstürmten und in einen unaussprechlichen Taumel versetzten. Hätte ein guter Engel der Armen zugeflüstert, sie möge nur ein einziges Mal die Augen aufschlagen, so wäre freilich der furchtbare Schmerz der Enttäuschung unausbleiblich für sie gewesen, denn der Blick, der bei jener Versicherung über ihre verkrüppelte Gestalt hinglitt, war ein überaus spöttischer; aber sie hätte doch vielleicht in ihrer Entrüstung die Kraft gefunden, sich den Schlingen des erbärmlichen Egoisten zu entziehen. Ihre Augen blieben jedoch geschlossen, als wolle sie die ganze Außenwelt von sich weisen, um einzig in dem Klange der Stimme zu schwelgen, die zum erstenmal das Wort der Liebe aussprach.
»Wollte Gott,« fuhr er fort, »ich dürfte meinem Herzen folgen und nur dieser Neigung leben, denn wenn auch meine höchsten Wünsche unerfüllt bleiben müssen, so bin ich doch glücklich neben dir, in deinem Umgange, Helene . . . Aber, du weißt, ich bin der letzte Hollfeld, schon aus dem Grunde bin ich gezwungen, mich zu vermählen . . . Es bleibt mir nur ein Mittel, mir dieses Opfer zu erleichtern; ich muß eine Frau wählen, die dich kennt –«
»O, sag es nur schnell!« rief Helene in ausbrechendem Schmerze, während unaufhaltsame Thränenströme aus ihren Augen stürzten, »du hast bereits gewählt, meine Ahnung hat mich nicht betragen, es ist Cornelie!«
»Die Quittelsdorf?« rief er lachend, »dieser Irrwisch? . . . Nein, da will ich doch lieber mein Hab und Gut in den Händen widerspenstiger Wirtschaftsmamsellen wissen! . . . Wo käme ich hin bei meinem ohnehin nicht sehr bedeutenden Einkommen mit solch einer putzsüchtigen, leichtsinnigen Frau! . . . Uebrigens sage ich dir ja, und ich wiederhole es ausdrücklich, daß ich noch nicht gewählt habe; laß mich denn ausreden, süße Helene, und weine nicht so schrecklich, du zerschneidest mir das Herz. Ich müßte also eine Frau haben, die dich kennt und lieb hat, die einfachen Sinnes und so verständig ist, daß ich ihr sagen kann: mein Herz gehört einer anderen, die ich nicht besitzen kann, sei mir und dieser anderen eine Freundin.«
»Und glaubst du, dazu würde sich irgend eine verstehen?«
»Gewiß, wenn sie mich lieb hätte.«
»Nun, ich könnte es nicht, nie, nie!« Sie vergrub, konvulsivisch schluchzend, ihr Gesicht in die Kissen.
Auf Hollfelds wachsbleicher, glatter Stirn erschienen plötzlich zwei häßliche Falten. Seine Lippen preßten sich aufeinander, und die Farbe trat für einen Augenblick aus seinen Wangen. Er war offenbar sehr zornig. Ein Ausdruck des Hasses glühte in seinem Auge auf, als es auf der jungen Dame haftete, die ihm das Spiel, das er sich so leicht gedacht hatte, wider alles Erwarten erschwerte. Er beherrschte sich jedoch und hob mit sanfter, liebkosender Hand ihr Gesicht in die Höhe. Das arme Wesen zuckte und zitterte unter dieser heuchlerischen Berührung und ließ willenlos ihr zartes Köpfchen auf seiner Hand liegen.
»Du würdest mich also verlassen, Helene,« frug er traurig, »wenn ich den schweren Schritt thun müßte? Würdest dich von mir abwenden und mich einsam lassen mit einer ungeliebten Frau?«
Sie hob die vom Weinen geröteten Lider in die Höhe, und ein Strahl unsäglicher Liebe brach aus ihren Augen. Er hatte seine Rolle vortrefflich gespielt und erkannte aus diesem einen Blicke sofort, daß er gewonnenen Boden unter den Füßen habe.
»Du kämpfst jetzt denselben Kampf,« fuhr er fort, »den ich in den letzten Tagen durchmachen mußte, ehe ich zu dem festen Entschlusse kam . . . Im Augenblicke mag auch dir der Gedanke schrecklich sein, daß eine dritte Person in unser schönes Verhältnis eintreten soll; ich gebe dir aber mein Wort, daß dies durchaus nicht auf störende Weise geschehen wird . . . Bedenke, Helene, daß ich dann viel mehr für dich thun, für dich leben kann, als jetzt . . . Du kannst zu mir nach Odenberg ziehen, und ich will die Hände unter jeden deiner Schritte legen, will dich behüten und halten wie meinen Augapfel.«
Hollfeld besaß nicht Geist, dafür aber einen hohen Grad von Schlauheit, wie wir sehen, mit der er wirksamer agierte, als vielleicht ein anderer mit bedeutenden Gedanken. Sein armes Opfer ging mit blutendem, zerrissenem Herzen und völlig zerstörter Willenskraft in sein Netz.
»Ich will es versuchen, den Gedanken zu ertragen,« flüsterte Helene endlich fast unhörbar. »Was aber müßte das für ein Wesen sein, das mich duldet, und das ich endlich als Schwester lieben lernte . . . Kennst du wohl ein solch opfermutiges, hochstehendes weibliches Gemüt?«
»Ich habe eine Idee . . . sie kam mir vorhin ganz plötzlich . . . sie ist aber ganz flüchtig und unausgebildet. Ich behalte mir vor, sie dir nach reiflicher Ueberlegung mitzuteilen . . . Aber du mußt erst ruhiger werden, teure Helene. Bedenke, ich lege ja die Wahl meiner künftigen Gattin einzig und allein in deine Hände; es hängt von dir ab, das zu verwerfen oder anzuerkennen, was ich dir vorschlagen werde.«
»Und fühlst du dich stark genug, neben einem Weibe zu leben, dem dein Herz nicht gehört?«
Er unterdrückte weislich ein spöttisches Lächeln, denn Helenes Augen hingen an seinem Munde.
»Ich kann alles, was ich will,« antwortete er, »und deine Nähe wird mir Kraft geben . . . Um eins aber will ich dich bitten, sage meiner Mutter noch nichts von dieser wichtigen Angelegenheit. Sie will, wie du weißt, ihre Hände in allem haben, und ich dulde nun einmal ihre Bevormundung nicht; sie erfährt die Sache noch zeitig genug in dem Momente, wo ich ihr meine Braut vorstelle.«
Zu jeder anderen Zeit würde dieser herzlose, unkindliche Ausspruch Helene empört haben, aber in diesem Augenblicke hörte sie ihn kaum; denn ihr ganzes Fühlen und Denken wirbelte abermals in einem wilden Aufruhr durcheinander bei dem einzigen Worte »Braut«, das nun einmal – obgleich es sehr oft namenlos unglückliche Bräute gibt – den Begriff von Liebesseligkeit und Maiwonne an sich knüpft.
»O mein Gott!« seufzte sie und rang die fest zusammengeballten Hände, die auf ihren Knieen lagen, in namenloser Qual. »Ich habe immer gehofft, das nicht erleben zu müssen . . . Nicht, daß ich so selbstsüchtig gewesen wäre zu denken, du solltest um meinetwillen einsam durchs Leben gehen, aber ich glaubte, die voraussichtlich kurze Dauer meines Daseins würde dich bestimmen, diesen Schmerzenskelch an mir vorübergehen zu lassen, du würdest warten, bis meine Augen das Schreckliche nicht mehr sehen könnten.«
»Aber Helene, wo gerätst du hin?« rief Hollfeld, nur noch mühsam seine Ungeduld unterdrückend. »Wer wird in deinen Jahren an den Tod denken! . . . Leben, leben wollen wir und mit der Zeit noch recht glücklich werden, das hoffe ich ganz gewiß . . . Ich will dich jetzt allein lassen. Ueberlege dir die Sache, und du wirst zu demselben Schlusse kommen wie ich.«
Er drückte ihre Hände zärtlich an seine Lippen, hauchte einen Kuß auf ihre Stirn – was er bis dahin nie gethan hatte –, nahm seinen Hut und verließ leise das Zimmer.
Draußen, nur durch die Thür von der armen Getäuschten geschieden, schlug er verschmitzt lächelnd ein Schnippchen; wie gemein und bubenhaft sah er in diesem Augenblicke aus! Er war über die Maßen zufrieden mit sich selbst . . . Noch vor einer Stunde war sein Herz von Grimm erfüllt gewesen. Seine Leidenschaft für Elisabeth, durch den Widerstand des jungen Mädchens zu einer rasenden angefacht, war in hellen Flammen über seinem eigenen Haupt zusammengeschlagen und hatte ihn seit gestern um alle seine gerühmte Selbstbeherrschung gebracht. Inmitten dieser Liebesraserei war ihm aber trotzdem nicht ein einziges Mal der Gedanke gekommen, dem heißbegehrten Mädchen seine Hand zu bieten, um in ihren Besitz zu gelangen; er würde sich selbst für wahnsinnig gehalten haben, wenn eine solche Idee durch seinen Kopf geflogen wäre. Dafür aber zermarterte er sein Gehirn in niederträchtigen Plänen und Anschlägen, wie er den Widerstand der Forstschreiberstochter besiegen könne . . . Das Ereignis auf Gnadeck lenkte plötzlich seine Gedanken in eine ganz andere Bahn. Das junge Mädchen war jetzt eine begehrenswerte Partie, von altem Adel und reich. Kein Wunder, daß er innerlich aufjubelte bei der Nachricht und sofort den großmütigen Entschluß faßte, die liebreizende Blume auf Gnadeck mit einem Heiratsantrage zu beglücken . . . Daß sie ohne Zögern die Ehre annehmen würde, lag natürlich außer allem Zweifel; denn wenn sie auch aus Koketterie seinen Liebesanträgen auf eine Zeit zu widerstehen vermocht hatte, so war das doch nicht denkbar der Aussicht gegenüber, vielbeneidete Frau von Hollfeld zu werden. Ueber diesen Punkt war er so vollkommen klar und sicher, daß auch nicht ein Wölkchen der Befürchtung ihm die lockende Aussicht verdunkelte . . . Es war indes nicht der glühende Wunsch allein, Elisabeth zu besitzen, der ihn antrieb, so rasch wie möglich zu handeln; er mußte sich sagen, daß, wenn der Fund in den Ruinen bekannt wurde, auch noch andere Freier bei der ihrer Schönheit wegen bereits vielgenannten Goldelse anklopfen würden – schon der Gedanke machte ihm das Blut sieden.
Der Ausführung seines Entschlusses stand indes noch ein Hindernis entgegen, und das war Helene. Nicht etwa, weil ihm eine mitleidige Regung gekommen wäre darüber, daß das heißliebende Mädchen namenlos leiden müsse infolge dieses Schrittes – was das betraf, so kannte er kein Erbarmen – wohl aber hatte er zu bedenken, daß es möglicherweise durch die plötzliche Heirat um die Erbschaft kommen könne, die er von Helene erwartete. Es galt also, vorsichtig und schlau zu sein. Wir haben gesehen, wie er kalten Blutes die tiefe, blinde Liebe der Unglücklichen ausbeutete und sie dadurch, daß er sich in seiner höchsten Lebensfrage ihr scheinbar unterwarf, unauflöslich an sich kettete.
Sobald er das Zimmer verlassen hatte, schwankte Helene nach der Thür und schob den Riegel vor. Jetzt erst überließ sie sich völlig ihrer Verzweiflung.
Wer sie nicht kennt, jene qualvollen Stunden, die auf eine ungeahnte, plötzlich wie aus der Luft herniederstürzende, zermalmende Nachricht folgen, jene Stunden, in denen der Mensch seinen Schmerz in die Welt hinausschreien möchte, und wo er, der Stütze und des Trostes anderer so bedürftig, doch scheu und wie gehetzt Dunkel und Einsamkeit aufsucht, als seien Licht und Klang tödliches Gift für seine brennende Wunde; wem sie erspart wurden, jene Qualen, die plötzlich ein harmonisch geordnetes Gemüts- und Gedankenleben aus den Fugen zu reißen vermögen: der wird freilich nicht begreifen, daß Helene auf dem Fußteppich zusammensank und verzweiflungsvoll in ihren Locken wühlte, während ihre kleine, gebrechliche Gestalt wie im Fieber hin und her geschüttelt wurde . . . Sie lebte und atmete ja nur in dieser glühenden Neigung. Hatten doch schon einige finstere Blicke, eine mehrtägige düstere Zurückhaltung des geliebten Mannes hingereicht, sie in den tiefsten Kummer zu versenken und sie sogar teilnahmslos zu machen für ein Ereignis, das in früherer Zeit ihr schwesterliches Herz tief erschüttert haben würde, um wie viel mehr mußte sie jetzt leiden in der Ueberzeugung, daß sie ihn verlieren werde.
Obwohl ein wildes Chaos von Gedanken in ihrem Kopfe kreiste, so war sie doch unfähig, einen einzigen klaren, sichtenden zu erfassen. Das demütigende Bewußtsein ihrer körperlichen Gebrechen, um deren willen sie aus ihrem geträumten Paradiese gestoßen wurde, Hollfelds heutiges Bekenntnis seiner Liebe, das ihr zugleich Himmel und Hölle erschlossen hatte, eine wahnsinnige Eifersucht auf diejenige, die sie noch gar nicht einmal kannte, welche aber dereinst an seiner Seite mit allen Rechten der Gattin stehen sollte, das alles wogte und stürmte in ihr und drohte, den schwachen Faden zu zerstören, der ihre Seele an den hinfälligen Körper fesselte.
Erst spät, nachdem die Nacht bereits hereingebrochen war, öffnete sie der besorgten Kammerfrau die Thür und ließ sich auf vieles Bitten derselben zu Bette bringen. Sie verbat sich streng den Besuch des Arztes, den die Zofe vorschlug, ließ der Baronin, die ihr persönlich gute Nacht wünschen wollte, hinaussagen, daß sie der größten Ruhe bedürfe und nicht gestört sein wolle, und verbrachte dann einsam die schrecklichste Nacht ihres Lebens.
Sie wurde erst ein wenige ruhiger, das heißt die furchtbare Spannung ihrer Nerven ließ nach, als das Morgenlicht durch eine Spalte des Vorhanges in das Zimmer huschte. Es war, als glitte der dünne, goldene Strahl auch in ihre umnachtete Seele und werfe ein Streiflicht auf das, was ihre Gedanken im tollen Kreislaufe unberührt gelassen hatten. Sie fing an zu überlegen, daß Hollfeld ja völlig selbstlos handle. Wenn auch die Notwendigkeit, daß er sich vermählen müsse, stets wie ein Schreckbild vor ihr aufgestiegen war, so hatte sie dieselbe doch nie wegzuleugnen vermocht; und mußte sie es nicht anerkennen, daß ihr Gedanke, er werde warten, bis sie aus diesem Welt geschieden sei, in ihm keinen Raum gefunden hatte? Brachte er nicht auch ein schweres Opfer? Denn er liebte ja sie, nur sie allein, und mußte sich entschließen, einer anderen anzugehören; durfte sie ihm die Erfüllung einer heiligen Pflicht noch schwerer machen durch ihren Jammer? . . . Er forderte sie auf, einen mühevollen Weg mit ihm zu gehen; sollte sie sich da feig und mutlos zeigen, wo er eine große Willensstärke bei ihr vorausgesetzt hatte? . . . Und fand er ein Weib, das sich mit der Freundschaft begnügte, da, wo es mit vollstem Rechte Liebe heischen konnte, wie hätte sie sich an Selbstverleugnung übertreffen lassen mögen?
In fieberhafter Hast griff sie nach der silbernen Glocke auf dem Nachttische und berief die Kammerfrau, um sich ankleiden zu lassen. Ja, sie wollte entsagen, wollte stark sein, aber sie meinte auch, nur der ganzen, vollen Gewißheit gegenüber werde sie Mut und Stärke finden, und deshalb mußte sie vor allem den Namen derjenigen wissen, welche Hollfeld für geeignet hielt, die schwere Mission zu übernehmen. Sie hatte freilich bereits alle unverheirateten weiblichen Wesen ihrer Bekanntschaft prüfend an sich vorübergehen lassen, doch da war auch nicht eine einzige, die sie nicht sofort ungeduldig und heftig verworfen hätte.
Es war zwar noch nicht die Stunde, in welcher sie jeden Morgen mit der Baronin und Hollfeld zu frühstücken pflegte – ihr Bruder blieb diesen frühen Zusammenkünften stets fern – aber sie hielt es nicht länger aus in ihrem einsamen Zimmer und ließ sich, da sie sich sehr schwach fühlte, im Rollstuhle nach dem Eßsalon fahren. Zu ihrer Verwunderung hörte sie von dem Bedienten, der alles zum Frühstücke vorbereitete, daß die Baronin schon vor einer halben Stunde spazieren gegangen sei; das war ein seltener Fall, aber er kam der jungen Dame sehr erwünscht, denn in dem Augenblicke, als sie sich in eine der Fenstervertiefungen rollen ließ, erblickte sie Hollfeld, der draußen auf dem großen Kiesplatze vor dem Schlosse auf und ab promenierte. Er schien keine Ahnung zu haben, daß er beobachtet werde. Den breiten, schöngebauten Oberkörper elastisch auf den Hüften hin und her wiegend, schritt er rasch und leicht dahin. Dann und wann führte er mit sichtlichem Wohlbehagen die Zigarre an den Mund, deren feiner Duft durch das geöffnete Fenster bis zu Helene drang. Die junge Dame war zuerst schmerzlich betroffen und wollte es sich durchaus nicht eingestehen, daß das Aussehen des Geliebten ein auffallend frisches war und von heiterster Laune zeugte, aber es war ihr unmöglich, in seiner Haltung, in jeder Bewegung, ja selbst in dem halb unbewußten Lächeln, das seine Lippen öffnete und die wunderschönen Zähne sehen ließ, einen anderen Ausdruck zu finden, als den eines kecken, jugendlichen Uebermutes, der Lebenslust und eines unendlichen Behagens . . . Da war auch nicht eine Spur jener Kämpfe zu entdecken, in denen sie die ganze Nacht verbracht hatte; wie ein Opfer grausam gebieterischer Verhältnisse sah er ganz gewiß nicht aus . . . oder wirkte hier eine große, geistige Kraft, der starke, männliche Wille? Dann mußten beide einen Höhepunkt erreicht haben, der an das Uebermenschliche streifte.
Die junge Dame zog finster die Augenbrauen zusammen.
»Emil!« rief sie heftig, mit fast rauher Stimme hinab.
Hollfeld erschrak sichtlich, aber mit einem Satze stand er unter dem Fenster und schwenkte grüßend seinen Hut.
»Wie?« rief er, »du bist schon hier? . . . Darf ich hinaufkommen?«
»Ja!« klang es in bereits milderem Tone herab.
Nach wenigen Augenblicken trat er in den Salon. Helene hatte jetzt eher Grund, mit seinem Aussehen zufrieden zu sein; denn es lag ein tiefer Ernst auf seiner Stirn. Er warf seinen Hut auf den Tisch und rückte einen Stuhl neben die junge Dame. Ihre beiden Hände zärtlich an sich ziehend, sah er ihr ins Gesicht; er schien selbst betroffen zu sein über ihre aschbleichen Wangen und den erloschenen Blick, der dem seinigen begegnete.
»Du siehst sehr übel aus, Helene,« bemerkte er teilnehmend.
»Und nimmt dich das wunder?« fragte sie, unfähig, ihre Bitterkeit zu unterdrücken. »Mir ist leider jene glückliche Gabe des Gleichmuts versagt, mittels der man schon wenige Stunden nach einer herben Prüfung wieder heiter und lebensfroh in die Welt blicken kann . . . Ich beneide dich.«
Ihr Auge streifte vorwurfsvoll sein blühendes Gesicht. Er verwünschte innerlich seine Morgenpromenade, oder vielmehr die Unvorsichtigkeit, mit der er seine Gedanken an Elisabeth und den Sieg, welchen er über das spröde Mädchen feiern werde, zur Schau getragen hatte.
»Du bist ungerecht, Helene,« entgegnete er lebhaft, »wenn du mich nach meiner äußeren Haltung beurteilst . . . Soll denn der Mann, wenn er sich in das Unvermeidliche fügen muß, weinen und wehklagen?«
»Nun, davon schienst du vorhin auch sehr weit entfernt zu sein.«
Ein unaussprechlicher Aerger bemächtigte sich seiner. Das armselige Wesen da vor ihm, das bei seinem mißgestalten Körper Gott danken mußte, wenn ein Mann ihm gegenüber sich überwand, nicht gerade unfreundlich und abstoßend zu sein, und das auch wirklich früher jede kleine Aufmerksamkeit mit unsäglicher Dankbarkeit aufgenommen hatte – es wurde plötzlich so anmaßend, ihm Vorwürfe zu machen. Obgleich er alles daran gesetzt hatte, sie an seine feurige Liebe glauben zu machen, meinte er doch innerlich, es sei eine grenzenlose Eitelkeit von der kleinen Buckeligen, sich einzubilden, sie könne in der That eine solche Neigung einflößen; auch erkannte er voll Ingrimm, daß er es hier mit dem »hartnäckigsten Eigensinn und einer widerwärtigen Sentimentalität« zu thun habe. Es kostete ihn unsägliche Mühe, sich zu beherrschen, aber er that es, und es glückte ihm sogar ein Lächeln mit einem Anstriche von Melancholie, was ihn in diesem Augenblicke sehr interessant erscheinen ließ.
»Wenn du hörst, weshalb ich vorhin heiter ausgesehen habe, so wirst du deinen Vorwurf gewiß bereuen,« sagte er. »Ich vergegenwärtige mir nämlich den Moment, wo ich vor deinen Bruder hintreten und sagen darf: ›Helene hat sich entschlossen, künftig in meiner Familie zu leben‹, und ich leugne nicht, daß ich das mit einer Art von Genugthuung dachte; denn er hat ja von jeher meine Liebe zu dir mit scheelen Augen angesehen.«
Leser – man sagt, die Liebe sei blind; allein in den meisten Fällen schließt sie freiwillig die Augen, denn sie weiß, daß sie an der Erkenntnis sterben müßte, und gegen die Vernichtung kämpft sie verzweifelter noch, als das Leben.
Helene bemühte sich, das, was er vorgab, mit seinem Aussehen von vorhin in Einklang zu bringen, und es harmonierte denn auch vortrefflich. Sie reichte ihm aufatmend die Hand.
»Ich glaube dir,« sagte sie innig, »der Verlust dieses Glaubens wäre ja auch mein Todesurteil . . . Ach, Emil, du darfst mich nie, niemals hintergehen; auch nicht, wenn du denkst, daß es zu meinem Heile sei – ich will lieber eine schlimme Wahrheit hören, als den qualvollen Verdacht mit mir schleppen, daß du nicht wahr gegen mich seiest . . . Ich habe eine schreckliche Nacht gehabt, aber jetzt bin ich gefaßter und bitte dich, mir die Idee mitzuteilen, von der du gestern sprachst. Das fühle ich klar, ich werde nicht eher mein inneres Gleichgewicht wieder erlangen, bis ich das Gesicht kenne, das für die Zukunft zwischen uns stehen soll. Bis jetzt ist dieses Wesen nur noch ein Phantom für mich, und ich glaube, eben in dieser Unsicherheit liegt die quälende Unruhe, die mich verzehrt . . . also den Namen, Emil, ich bitte dich inständig!«
Hollfelds Augen irrten wieder am Boden. Die Sache schien ihm mißlich in diesem Augenblicke.
»Weißt du auch, Helene,« begann er endlich, »daß ich großes Bedenken trage, heute die Angelegenheit mit dir zu besprechen? . . . Du bist sehr angegriffen; ich fürchte, ein eingehendes Gespräch macht dich krank. Und dann muß ich sagen, daß mir mein gestriger Gedanke, je öfter ich ihn beleuchte, immer praktischer erscheint; es sollte mir deshalb sehr leid thun, wenn du in der Aufregung seine vorteilhaften Seiten übersähest.«
»Das werde ich ganz gewiß nicht!« rief Helene, sich lebhaft emporrichtend, ihr Auge hatte einen fieberhaften Glanz. »Ich habe mich überwunden und bin bereit, mich in das Unvermeidliche zu fügen . . . Ich verspreche dir, so völlig unparteiisch zu sein, als ob – ich nicht liebte.« Sie errötete, denn zum erstenmal sprach sie das Wort aus.
»Nun denn,« sagte Hollfeld zögernd – er vermochte nicht ganz seine innere Erregung zu beherrschen – »was meinst du zu dem jungen Mädchen auf Gnadeck?«
»Elisabeth Ferber?« rief Helene aufs höchste überrascht.
»Elisabeth von Gnadewitz,« verbesserte Hollfeld rasch. »Gerade die plötzliche Veränderung ihrer Stellung hat mich auf die Kleine aufmerksam gemacht. Bis dahin habe ich sie wenig beachtet, und ist mir nur ihr bescheidenes Wesen und die große Ruhe in ihren Gesichtszügen aufgefallen.«
»Wie, an der reizenden, wunderbar beseelten Erscheinung wäre dir nichts bemerkenswert vorgekommen, als die Ruhe und Bescheidenheit?«
»Nun ja,« entgegnete er gleichgültig. »Ich erinnere mich, daß du manchmal über deine eigenen Finger ärgerlich wurdest, während sie nie eine Miene verzog und geduldig immer wieder von vorn anfing, bis du ihr folgen konntest. Das gefiel mir schon damals. Ich halte sie für einen sehr ruhigen Charakter, und den muß vor allem meine künftige Frau haben. Auch ist es nicht zu verkennen, daß sie dich verehrt; damit wäre die Hauptbedingung erfüllt. Ferner ist sie in engen, beschränkten Verhältnissen aufgewachsen; sie wird keine Ansprüche machen und sich leicht in die Stellung dir und mir gegenüber finden. Ich glaube, sie hat Takt, ist sehr häuslich erzogen, ein großer Vorzug, und –«
Helene war in das Kissen zurückgesunken und legte die Hand über die Augen.
»Nein, nein!« rief sie, sich rasch wieder aufrichtend und seinen eifrigen Redefluß unterbrechend. »Nicht das arme, liebliche Kind! Elisabeth verdient, geliebt zu werden.«
Ein plötzliches Hundegeheul unterbrach sie und ließ sie selbst einen Schrei des Schreckens ausstoßen. Hollfeld hatte seine Diana, die mit hereingekommen war und zu den Füßen ihres Herrn hingestreckt lag, auf die Pfote getreten. Dieser Zwischenfall kam ihm sehr gelegen, denn Helenes letzte Worte klangen, seinen eigenen glühenden Wünschen gegenüber, so komisch, daß er lachen mußte. Er öffnete die Thür und jagte das hinkende Tier hinaus. Als er zu dem jungen Mädchen zurückkehrte, waren seine Züge wieder völlig ruhig und beherrscht.
»Lieben wollen wir ja die Kleine auch, Helene,« sagte er anscheinend gleichmütig, während er seinen Platz wieder einnahm – Helene war zu sehr erregt und wohl auch zu reinen Sinnes, um die leichte Beimischung von Frivolität in seinem Tone herauszuhören – »sie soll dir nur den Vorrang lassen in meinem Herzen, und das wird sie auch gewiß . . . Sie besitzt sehr viel ruhige Ueberlegung und Kaltblütigkeit, das hat sie vorgestern vollständig bewiesen, als sie Rudolf rettete.«
»Wieso?« rief Helene, die Augen voll unsäglichen Erstaunens weit öffnend.
Der Diener, welchem gestern wider Willen das Ereignis im Walde entschlüpft war, hatte, erschrocken über sein Versehen, alle näheren Umstände des Attentats unerörtert gelassen und war einfach dabei stehen geblieben, daß der beabsichtigte Schuß Herrn von Walde glücklicherweise nicht getroffen habe. Auch Hollfeld hatte den Sachverhalt erst vor einer Stunde vom Gärtner erfahren. Das unerschrockene Benehmen Elisabeths verlieh ihr, wie man denken kann, in seinen Augen einen neuen Reiz und stachelte seine Sehnsucht, sie so rasch wie möglich zu gewinnen, aufs höchste. Er teilte Helene jetzt alles mit, was er über die Begebenheit erfahren hatte, und schloß mit den Worten. »Du hast jetzt einen Grund mehr, das Mädchen zu lieben, und mich bestärkt ihre Handlungsweise in dem Glauben, daß sie die einzige ist, die in die Verhältnisse paßt.«
Hiermit harte er sein letztes Pulver verschossen. Er strich mit seiner weißen, schlanken Hand langsam das Haar von der Stirn zurück und beobachtete dabei hinter dem vorgehaltenen Arme gespannt die junge Dame, die den Kopf so in das Kissen gedrückt hatte, daß er nur ihr Profil sehen konnte. Aus ihren geschlossenen Lidern quollen Thränen! Sie sprach kein Wort mehr, vielleicht rang sie zum letztenmal mit sich selbst.
Warum sie aber nicht ein einziges Mal die Frage aufwarf, ob auch Elisabeth in der That Hollfeld ihre Neigung zuwenden werde? Das wird sich vielleicht manche Leserin selbst beantworten können, sobald sie bedenkt, daß das liebende Herz gewöhnlich den Gegenstand seiner Leidenschaft für unwiderstehlich hält und es schwer begreift, wenn er nicht allen anderen Menschenkindern ebenso begehrenswert erscheint.
Das Schweigen, das peinlich zu werden anfing, wurde durch das Eintreten der vom Spaziergange zurückkehrenden Baronin unterbrochen. Helene fuhr in die Höhe und trocknete rasch ihre Thränen. Mit sichtlicher Ungeduld ließ sie sich die Liebkosungen gefallen, mit denen sie von der augenscheinlich sehr echauffierten Dame förmlich überschüttet wurde, und antwortete sehr einsilbig auf die Fragen nach ihrem Befinden.
»Puh!« rief die Baronin sich schüttelnd und ließ die Mantille in den Händen ihres Sohnes, während sie schwerfällig in einen Fauteuil niedersank. »Mir ist warm geworden . . . Ist das ein vertrackter Weg über den Berg! . . . Mich bringt keine Macht der Erde je wieder da hinauf!«
»Du warst auf dem Berge, Mama?« frug Hollfeld ungläubig.
»Nun ja – du weißt ja, der Arzt hat dergleichen Morgenspaziergänge immer für mich gewünscht.«
»Ach, das war aber vor so und so viel Jahren, und seitdem behauptest du ja stets, dein Herzübel mache dir derartige Promenaden ganz unmöglich.«
»Man muß alles in der Welt mehrmals probieren,« entgegnete die Mama ein wenig verlegen; »und als ich heute nacht durchaus nicht schlafen konnte, beschloß ich, nochmals einen Versuch zu wagen – und dabei bleibt es nun auch . . . Ich habe obendrein gleich wieder einen tüchtigen Aerger gehabt. Denke dir nur, Helene, da kommt mir draußen auf dem Kiesplatze Bella in Begleitung der neuen Gouvernante entgegen – kannst du wohl glauben, daß diese Person die Unverschämtheit hat, das Kind zu ihrer Linken gehen zu lassen? . . . Dazu sieht sie aus, daß man sie in die Schoten stellen möchte . . . Ich war sehr außer mir und habe ihr sofort ihren Standpunkt klar gemacht . . . Aber sage selbst, ob es nicht arg ist; ich darf nur daran denken, mich einmal erholen zu wollen, da kann ich sicher sein, daß alles geschieht, um mich krank und elend zu machen!«
Sie wollte die Stirn schwermütig auf den Arm stützen, fühlte aber in diesem Augenblicke, daß die geschickt angebrachten falschen Zöpfe an den Schläfen unter dem Drucke des Hutes eine bedenkliche Richtung angenommen hatten. Sie erhob sich schnell und erbat sich noch auf ganz kurze Zeit Urlaub, um ihre derangierte Morgentoilette in Ordnung bringen zu lassen.
»Apropos!« sagte sie nachlässig und drehte sich im Weitergehen noch einmal um nach den Zurückbleibenden, während sie den Hut einstweilen fest auf die rebellischen Zöpfe drückte, »da hat uns der einfältige Reinhard gestern schön blau anlaufen lassen . . . Ich begegnete zufälligerweise dem Forstschreiber Ferber droben bei den Ruinen . . . ich gratulierte ihm –«
»Ah, ich begreife jetzt deine Wanderung auf den Berg!« unterbrach Hollfeld ironisch seine Mutter. »Und du hast den Mann angeredet, Mama?«
»Nun, jetzt kann man das ja . . . Mich interessierten hauptsächlich die Juwelen.«
»Wolltest du sie kaufen?« fragte ihr Sohn spöttisch – er mochte an die stete Ebbe in ihrer Kasse denken.
»Das weniger,« erwiderte sie mit einem Zornblicke. »Aber ich habe stets eine Leidenschaft für schöne Steine gehabt – und wäre dein Vater nicht so plötzlich gestorben, so hätte ich jetzt sehr schöne Brillanten, denn er hatte sie mir versprochen, du aber wärst um ein Kapital von circa sechstausend Thalern ärmer . . . Aber um wieder auf die gefundenen Kostbarkeiten zu kommen. Ferber sagte mir, aus was sie bestanden, und erzählte mir auf mein Befragen ohne Umstände, daß sie ungefähr – achttausend Thaler wert seien – und das nennt der Mensch, der Reinhard, einen unermeßlichen Wert . . . Einstweilen Gott befohlen – in wenigen Augenblicken bin ich wieder da!«
Auf Hollfelds Gesicht war das spöttische Lächeln verschwunden, mit dem er die Erzählung der Mutter angehört, und hatte einem unverkennbaren Ausdrucke der Enttäuschung Platz gemacht; es war ihm plötzlich zu Mute, als ob ein kaltes Sturzbad sich über ihn ergossen habe.
Kaum hatte sich die Thür hinter der Baronin geschlossen, als Helene aus ihrer bisherigen scheinbaren Apathie erwachte und Hollfeld beide Hände entgegenstreckte.
»Emil,« sagte sie rasch, wenn auch mit etwas verschleierter Stimme und bebenden Lippen, »wenn es dir gelingt, Elisabeths Herz zu gewinnen, was ich nicht bezweifle, dann gehe ich auf deinen Plan ein; aber es bleibt dabei, daß ich bei euch in Odenberg wohne.«
»Das versteht sich,« entgegnen er, wenn auch etwas zögernd; sein Ton hatte bei weitem nicht mehr die Festigkeit von vorhin, »aber ich mache dich vorher darauf aufmerksam, daß du eine etwas schmale Küche finden wirst . . . Meine Einkünfte sind nicht besonders glänzend, und daß Elisabeth so gut wie gar nichts besitzt, hast du eben gehört.«
»Sie soll nicht arm in dein Haus kommen, Emil, darauf verlasse dich,« antwortete das junge Mädchen mit weichem Tone und unnatürlich glänzenden Augen. »Von dem Augenblicke an, wo sie erklärt, die Deine sein zu wollen, ist sie meine Schwester . . . Ich will redlich mit ihr teilen . . . ich weise ihr vorläufig die Einkünfte von meinem Gute Neuborn in Sachsen zu und werde über diesen Punkt mit Rudolf sprechen, sobald er zurückkehrt . . . Und wenn ich die Augen schließe, so gehört euch beiden dann alles, was ich besitze . . . Bist du zufrieden mit mir?«
»Du bist ein Engel, Helene!« rief er. »Niemals sollst du deine Großmut und aufopfernde Liebe bereuen!«
Diesmal war sein Feuer, seine Ekstase nicht erheuchelt, denn die Einkünfte von Neuborn machten Elisabeth zu einer sehr reichen Braut.

18.
Zwei Tage waren vergangen seit dem Morgen, an welchem Helene, wie sie wähnte, den vollständigen Sieg über sich selbst errungen hatte, wo sie fest überzeugt war, der unumstößlichen Gewißheit gegenüber werde das Stürmen und Wogen ihrer aufgeregten Gefühle sich beruhigen . . . Wie wenig war sie im stande gewesen, die Tiefe ihrer Leidenschaft zu bemessen! Sie hatte nach einem Strohhalme in der empörten Flut gegriffen, und er war treulos mit ihr gesunken . . . Nur zwei Tage! . . . aber sie wogen ihr ganzes bisheriges Leben an Seelenschmerzen auf. Sie sagte sich unaufhörlich, daß das Ziel ihrer Tage, die heißersehnte Ruhe, nicht fern sei, und doch schauderte sie vor dem kurzen Stücke irdischen Daseins, das noch vor ihr lag, wie die nichtgläubige Seele angesichts des Grabes. Sie fühlte immer deutlicher, daß ihr Versprechen, in Odenberg leben zu wollen, ihr Opfer erst recht zu einem übermenschlichen mache; aber um keinen Preis hätte sie auch nur ein Jota von dem ändern mögen, was sie Hollfeld gelobt hatte; sie wollte seiner Liebe würdig sein, wollte seine Achtung verdienen durch die ungeheuerste Selbstüberwindung. – Arme Verblendete.
Ihr schwaches Nervenleben litt unbeschreiblich unter den fortgesetzten inneren Kämpfen. Sie fieberte beständig und wurde von einer quälenden Unruhe fast aufgerieben. Fort und fort drängte sich das, womit sich ihr ganzes Denken und Empfinden ausschließlich beschäftigte, auf ihre Lippen, aber sie schwieg pflichtschuldigst, weil Hollfeld es wünschte. Ebensowenig hatte er erlaubt, daß sie Elisabeth in den ersten Tagen zu sich berufen durfte, denn er fürchtete, vielleicht nicht mit Unrecht, sie möchte ihm in ihrer Aufregung das Spiel bei dem jungen Mädchen verderben. Er selbst hatte bereits die ersten Schritte gethan, um sich Elisabeth wieder zu nähern. Er war schon zweimal vor dem Mauerpförtchen erschienen, um »der Familie von Gnadewitz« seine Aufwartung zu machen, aber, ob er auch den Klingelgriff fast abgerissen hatte, es war ihm doch nicht aufgethan worden. Das erste Mal war in der That niemand zu Hause gewesen; gestern jedoch hatte ihn Elisabeth kommen sehen. Die Eltern waren mit Ernst im Forsthause, und Miß Mertens erklärte sich mit der Absicht des jungen Mädchens, den Besuch nicht einzulassen, völlig einverstanden. Die beiden saßen oben lachend in der Wohnstube, während die kleine Mauerglocke sich fast heiser läutete. Von diesem Komplott hatte der Untenstehende freilich keine Ahnung.
Es war sieben Uhr morgens. Helene lag bereits angekleidet auf ihrem Ruhebette; sie hatte sich die ganze Nacht schlummerlos aus ihrem Lager umhergeworfen. Die Baronin schlief noch, Hollfeld war ebensowenig sichtbar, allein sein konnte und wollte die junge Dame um keinen Preis, deshalb hatte die Kammerfrau eine Handarbeit nehmen und sich zu ihr setzen müssen. Was das Mädchen plauderte, es flog unverstanden an ihren Ohren vorüber, aber nichtsdestoweniger hatte der Klang einer menschlichen Stimme nach der einsamen, fieberhaften Nacht etwas Beschwichtigendes für sie.
Das Geräusch eines näherkommenden Wagens ließ plötzlich die Erzählerin verstummen. Helene öffnete das Fenster und bog sich hinaus. Eben verließ die zurückkehrende Equipage ihres Bruders die Chaussee, und ihre Räder sanken tief ein in den hochaufgeschichteten, knirschenden Kies des breiten Parkfahrweges. Der Wagen war leer.
»Wo ist dein Herr?« rief Helene dem Kutscher zu, als er ziemlich nahe vorüberfuhr.
»Der gnädige Herr sind auf der Chaussee ausgestiegen,« antwortete der alte Mann, seinen Hut abnehmend, »und kommen zu Fuße über den Berg, bei dem Gnadecker Schlosse vorüber.«
Die junge Dame schlug das Fenster zu und schauderte zusammen, als fröstele sie; das einzige Wort »Gnadeck« hatte ihre Nerven berührt wie ein elektrischer Schlag. Sie konnte nichts mehr hören, was sie an Elisabeth erinnerte, ohne jenen jähen Schrecken zu empfinden, den z. B. eine plötzlich erscheinende Spukgestalt unserer Einbildungskraft verursacht.
Sie erhob sich und ging, gestützt auf die Kammerfrau, hinunter in die Zimmer ihres Bruders. In dem Salon, dessen Glasthüren auf die Freitreppe mündeten, ließ sie ein Frühstück servieren und setzte sich, den Zurückkehrenden erwartend, in einen Lehnstuhl. Sie nahm eines der prachtvoll gebundenen Albums, die auf den Tischen umherlagen, auf den Schoß; mechanisch wendete ihre Hand die Blätter um, ihre Augen ruhten wohl auf den feinen Stahlstichen, aber sie hätte um alles nicht zu sagen gewußt, ob sie ein Porträt oder eine Landschaft ansehe.
Nach halbstündigem Warten erschien endlich die hohe Gestalt ihres Bruders in der Glasthür. Sie ließ das Buch von ihrem Schoße heruntergleiten und streckte dem Eintretenden die Hand entgegen. Er schien überrascht von dem Empfange, aber es berührte ihn offenbar sehr wohlthuend, die Schwester nach so langer Zeit wieder einmal allein und für seine Bequemlichkeit zärtlich besorgt zu sehen. Rasch eilte er zu ihr hin, allein ein zweiter Blick, den er auf ihr Gesicht warf, machte ihn stutzen.
»Fühlst du dich kränker, Helene?« fragte er besorgt, indem er sich neben sie setzte. Er schob seinen Arm unter ihren Rücken und hob sie sanft ein wenig höher, um besser in ihr Gesicht sehen zu können. Es lag so viel Bekümmernis und zärtliche Teilnahme in seinem Blicke und Tone, daß es ihr war, als zöge plötzlich eine milde Frühlingsluft durch ihr schmerzerstarrtes Innere. Zwei schwere Thränen rollten über ihre Wangen, und sie drückte ihr Gesicht fest an die Schulter ihres Bruders.
»Hat Fels in diesen Tagen nicht nach dir gesehen?« fragte er beklommen. Das Aussehen des jungen Mädchens versetzte ihn offenbar in heftige Sorge.
»Nein – und ich habe auch ausdrücklich befohlen, daß man ihn nicht rufen solle. Ich nehme die Tropfen, die er mir für meine Nervenanfälle verschrieben hat; mehr können er und ich nicht thun . . . Aengstige dich nicht, Rudolf, es wird wohl auch einmal wieder besser mit mir . . . du hast eine schwere Zeit in Thalleben durchmachen müssen?«
»Ja,« entgegnete er, während sein Auge noch immer ängstlich auf den merkwürdig veränderten Zügen der Schwester ruhte. »Ich fand den armen Hartwig nicht mehr am Leben; ein Schlagfluß hatte seinen unaussprechlichen Qualen rasch ein Ende gemacht . . . Gestern abend wurde er beigesetzt. Seine unglückliche Frau würdest du nicht wieder erkennen, Helene, sie ist über Nacht zur Matrone geworden.«
Er teilte ihr noch näheres mit über den Unglücksfall, dann strich er mit der Hand über die Augen, als wolle er damit all den Jammer, den er in den letzten Tagen gesehen, wegwischen.
»Nun, und finde ich hier alles beim alten wieder?« frug er nach einem kurzen Schweigen.
»Nicht ganz,« antwortete Helene zögernd, »Möhring hat gestern unser Haus verlassen.«
»Ah – Glück auf die Reise. . . . Er ist einer letzten Begegnung mit mir geschickt ausgewichen . . . Nun habe ich einen Feind mehr draußen in der Welt – es konnte nicht wohl anders sein, da er zu jenem unheimlichen Nachteulengeschlechte gehört, das ich verabscheue.«
»Und auf dem Berge – bei den Ferbers – ist das Glück eingekehrt,« fuhr Helene mit gepreßter Stimme und abgewendetem Gesicht in ihrem Berichte fort.
Der Fauteuil, auf welchem sie saß, erhielt plötzlich einen Ruck an der Seite, wo ihr Bruder seinen Arm aufgestützt hatte. Sie sah nicht auf, und deshalb bemerkte sie nicht, wie das Gesicht neben ihr für einen Augenblick mit einer fahlen Blässe überzogen wurde, und wie die bebenden Lippen zweimal vergebens sich mühten, um endlich das einzige Wörtchen »nun?« hervorzubringen.
Helene erzählte die Begebenheit in den Ruinen, während ihr Bruder aufatmend zuhörte. Mit jedem Worte weiter schien ihm ein Stein vom Herzen zu fallen; er ahnte freilich nicht, daß jedes dieser Worte wie ein zweischneidiges Schwert in dem Herzen der Erzählerin wühlte und daß diese Mitteilung bereits der Anfang eines furchtbaren Opfers war, das sie bringen sollte.
»Das ist in der That eine wunderliche Lösung alter Rätsel,« sagte er, nachdem Helene geendet hatte. »Ob aber die Familie es für ein Glück hält, dem Geschlechte der Gnadewitz anzugehören, bezweifle ich.«
»Ah, du meinst,« unterbrach ihn Helene rasch, »weil das junge Mädchen einst sehr viel an dem Namen auszusetzen hatte? . . . Ich kann mir nicht helfen, aber ich denke bei dergleichen Dingen manchmal unwillkürlich an die Trauben, die dem Fuchse zu sauer sind. Sie sprach die letzten Worte mit einer schneidenden Schärfe. So weit ging ihre leidenschaftliche Aufregung und Bitterkeit, daß sie ihre bessere Einsicht verleugnete und die Gesinnungen eines Wesens verdächtigte, das sie nie beleidigt, und welches sie früher bei unparteiischer Anschauung als eines der reinsten bezeichnet hatte.
Ein Ausdruck des höchsten Erstaunens erschien in Herrn von Waldes Zügen. Er bog sich nieder und sah forschend in das gesenkte Gesicht der Schwester, als wollte er sich überzeugen, ob es wirklich ihr Mund gewesen sei, der diese herben Worte gesprochen hatte.
In diesem Augenblicke sprang Hollfelds Jagdhund die Stufen herauf, machte einige täppische Sprünge durch das Zimmer und verschwand sofort wieder auf einen grellen Pfiff, der über den breiten Kiesplatz herüberscholl. Sein Herr ging drüben vorüber. Er schien nicht zu wissen, daß Herr von Walde zurückgekehrt war, sonst würde er doch gewiß gekommen sein, ihn zu begrüßen. Er schritt eilig vorwärts und bog in den Weg ein, der hinauf nach Gnadeck führte. Helenes Blicke folgten der Gestalt, bis sie verschwunden war, dann sank sie mit krampfhaft gefalteten Händen in den Stuhl zurück; es sah aus, als versagten ihr momentan die Kräfte.
Herr von Walde schenkte ein wenig Rotwein in ein Glas und hielt es an ihre Lippen. Sie sah dankbar auf und versuchte zu lächeln.
»Ich bin noch nicht zu Ende mit meinem Berichte,« begann sie wieder und richtete sich auf aus ihrer halbliegenden Stellung. »Ich mache es, wie der Romandichter, der den Haupteffekt bis zuletzt aufhebt«; es war nicht zu verkennen, daß sie während dieser Vorrede, die scherzhaft klingen sollte, nach Kraft und Festigkeit rang, um das, was sie sagen mußte, ruhig vorzubringen. Ihr Auge haftete angestrengt auf einem der gegenüberliegenden Bosketts, während sie fortfuhr. »Unserem Hause steht ein glückliches Ereignis bevor, Emil – wird sich verloben.«
Sie hatte sicher erwartet, ihr Zuhörer werde sofort seine höchste Ueberraschung aussprechen, denn nach einem augenblicklichen Schweigen drehte sie sich erstaunt nach ihm um. Er hatte die Hand auf Stirn und Augen gepreßt, und der Teil des Gesichts, den sie nicht bedeckte, war aschbleich. Bei Helenes Bewegung jedoch ließ er die Hand sinken, erhob sich rasch und trat an das offene Fenster, um frische Luft einzuatmen.
»Bist du unwohl, Rudolf?« rief sie ängstlich hinüber.
»Ein vorübergehender Schwindel, weiter nichts,« antwortete er und näherte sich ihr wieder. Seine Züge sahen entstellt aus. Er ging einigemal im Zimmer auf und ab und nahm dann seinen Platz wieder ein.
»Ich habe dir gesagt, daß Emil sich verloben will, Rudolf,« begann Helene wieder, jedes Wort markierend.
»Das hast du gesagt,« wiederholte er tonlos und mechanisch.
»Du billigst diesen Schritt?«
»Der geht mich nichts an. Hollfeld ist sein eigener Herr; er kann thun, was ihm beliebt.«
»Ich glaube, er hat gewählt. Dürfte ich, so wollte ich dir den Namen des jungen Mädchens nennen.«
»Ist nicht vonnöten . . . Ich werde ihn früh genug hören, wenn er von der Kanzel herab verkündigt wird.«
Sein Gesichtsausdruck war eisig, die Stimme klang rauh und abweisend, und aus den Wangen schien auch der letzte Blutstropfen entwichen zu sein.
»Rudolf, ich bitte dich, sei nicht so entsetzlich schroff!« bat Helene flehentlich. »Ich weiß ja, daß du die vielen Worte nicht liebst, und bin an deine lakonischen Antworten gewöhnt; aber in diesem Augenblicke bist du geradezu abstoßend, und gerade jetzt, wo ich eine Bitte an dich richten möchte.«
»Sprich nur; soll ich vielleicht die Ehre haben, Brautführer des Herrn von Hollfeld zu sein?«
Helene zuckte zusammen vor dem schneidenden Hohne, mit welchem diese Worte gesprochen wurden.
»Du bist dem armen Emil abgeneigt, und das macht sich heute wieder einmal recht geltend,« sagte sie vorwurfsvoll nach einer kleinen Pause, während welcher Herr von Walde aufgestanden war und mit raschen Schritten einigemal das Zimmer durchmessen hatte. »Ich bitte dich inständig, lieber Rudolf, höre mich ruhig an; ich muß heute mit dir über die Angelegenheit sprechen!«
Er lehnte sich mit verschränkten Armen an einen Fensterpfeiler in der Nähe und sagte kurz. »Du siehst, ich bin bereit, zu hören.«
»Das junge Mädchen,« hob sie stockend an, diesmal weniger infolge einer Gemütsbewegung, als weil sie der eiskalte Blick ihres Bruders einschüchterte, »das junge Mädchen, das Emil gewählt hat, ist arm.«
»Sehr uneigennützig in der That; weiter!«
»Emils Einkünfte sind nicht sehr bedeutend –«
»Der arme Mann hat nur sechstausend Thaler Revenuen; er muß notwendig dabei verhungern.«
Sie schwieg, sichtlich betroffen. Ihr Bruder übertrieb nie; die Summe, die er aufstellte, war sicher bis auf den Groschen richtig angegeben.
»Nun, er mag schon reicher sein, als ich glaubte,« hob sie nach einer kurzen Pause wieder an; »das kommt übrigens hier ganz und gar nicht in Betracht . . . Ich habe die Erwählte sehr, sehr gern« – mit welcher Anstrengung sie sprach! – »sie hat etwas gethan, wofür ihr mein schwesterliches Herz ewig dankbar sein wird.« Herrn von Waldes verschränkte Arme lösten sich; er trommelte mit den Fingern der Linken so heftig gegen die Fensterscheibe, daß Helene meinte, das Glas müsse zerspringen.
»Sie soll meine Schwester sein,« fuhr sie fort; »ich will nicht, daß sie Emils Haus arm betrete, und möchte ihr sehr gern die Einkünfte von Neuborn zuwerfen . . . darf ich?«
»Das Gut gehört dir, du bist majorenn, ich habe hier durchaus nicht das Recht, zu verweigern oder zu erlauben.«
»O ja, Rudolf, insofern, als du die nächsten Ansprüche an mich und mein Erbe hast . . . Also bin ich deiner Zustimmung gewiß?«
»Vollkommen, wenn du denn durchaus der Ansicht bist, daß sie dazu gehöre –«
»Dank, vielen Dank!« unterbrach sie ihn und bot ihm die Hand; aber er schien es nicht zu bemerken, obgleich sein Blick auf sie gerichtet war . . . »Verdenkst du mir das?« fragte sie nach einer Weile beklommen.
»Ich verdenke es dir nie, wenn du den Wunsch hast, Menschen glücklich zu machen; du wirst dich erinnern, daß ich dir stets bei dergleichen Gelegenheiten rückhaltlos die Hand geboten habe. Wohl aber mache ich dir den Vorwurf der Uebereilung; du bist sehr schnell bereit, jenes junge Wesen ins Unglück zu stoßen.«
Sie fuhr wie von einer Viper gestochen in die Höhe. »Das ist ein harter Ausspruch!« rief sie heftig, »dein Vorurteil gegen den beklagenswerten Emil, Gott mag wissen, auf was es sich begründet, geht denn doch zu weit . . : du kennst den armen Menschen viel zu wenig –«
»Ich kenne ihn viel zu gut, als daß ich ihn noch näher kennen lernen möchte . . . Er ist ein ehrloser Schmarotzer, ein erbärmlicher Bursche ohne allen Charakter, an dessen Seite ein Weib, selbst wenn es nur geringe Anforderungen an männliche Ehrenhaftigkeit stellt, elend werden muß . . . wehe der Armen, wenn sie zur Erkenntnis kommt.« . . . Seine Stimme wankte im verhaltenen Schmerze. Helene hörte jedoch nur Groll und Ingrimm heraus.
»Gott, wie ungerecht!« rief sie, ihre weinenden Augen nach der Zimmerdecke richtend. »Rudolf, du versündigst dich schwer . . . Was hat dir nur Emil gethan, daß du ihn so unversöhnlich verfolgst?«
»Muß man erst persönlich beleidigt werden, um zu wissen, was man von dem Charakter eines andern halten soll?« frug er zürnend zurück, »Kind, du bist die Schwerbeleidigte, aber du bist verblendet . . . Es wird eine Zeit kommen, wo du das, tief gedemütigt, erkennst. Wenn ich dir auch diesen Schmerzenskelch von den Lippen nehmen wollte, es würde zu nichts führen; du wehrst dich verzweifelt und siehst in mir einen Barbaren, der dich in deinen heiligsten Gefühlen kränkt . . . Du zwingst mich selbst, dich deinen Weg allein gehen zu lassen bis zu dem Augenblicke, wo du trostbedürftig an mein Herz zurückflüchten wirst . . . Dir ist dann die Umkehr möglich; was aber bleibt jener anderen übrig, die unauflöslich gebunden ist?«
Er ging in das Nebenzimmer und ließ die Thür hinter sich ins Schloß fallen. Helene saß eine Zeitlang wie betäubt; dann erhob sie sich mühsam und verließ, sich an Wänden und Möbeln festhaltend, so schnell es ihr möglich war, den Salon.
Eine unsägliche Bitterkeit, ja beinahe ein Gefühl von Haß erfüllte sie gegen den Bruder, der heute zum erstenmal das, was jede Faser ihres Herzens liebend umschloß, so rücksichtslos und rauh antastete. Ihr Herz brach fast vor Leid, indem sie sich alle vermeintliche Aufopferung des Geliebten lebendig zurückrief; ja, es war ihr, als habe sie sich ihm gegenüber schon dadurch der größten Sünde schuldig gemacht, daß jene abscheulichen Schmähungen ihr Ohr berührt hatten. Er sollte nie, niemals erfahren, zu welchen Beschuldigungen ihr Bruder sich hatte hinreißen lassen. Keines, auch nicht das größte Opfer sollte ihr jetzt zu schwer werden, um das Unrecht zu sühnen, das er, wenn auch unbewußt, erdulden mußte. Freilich nun, nachdem ihr Bruder so unumwunden seine schlimme Meinung über Hollfeld ausgesprochen hatte, durfte sie nicht mehr leiden, daß letzterer die Gastfreundschaft in Lindhof genieße. Sie wollte – natürlich ohne Angabe der Gründe – ihn selbst veranlassen, nach Odenberg zurückzukehren; vorher aber sollte er sein Verhältnis zu Elisabeth feststellen.
Mit diesen Gedanken betrat sie das Eßzimmer, und als Hollfeld sich kurze Zeit darauf auch einfand, empfing sie ihn mit einem ruhig freundlichen Lächeln und verkündete ihm, daß ihr Bruder, ohne den Namen der Erwählten erfahren zu haben, ihren Entschluß bezüglich der Mitgabe für die Braut billige. Sie verlangte nun aber auch, Elisabeth heute bei sich sehen zu dürfen, und Hollfeld, sehr erfreut über die ruhige Art und Weise, mit welcher sie sprach, ging darauf ein. Nachmittags um vier Uhr sollte die Zusammenkunft im Pavillon stattfinden. Hollfeld verließ sofort das Zimmer, um einem Bedienten in Helenes Namen den Auftrag zu geben. Wie würde die junge Dame erstaunt gewesen sein, hätte sie hören können, daß dem Diener ganz ausdrücklich die Weisung gegeben wurde, Fräulein Ferber auf drei Uhr einzuladen, während der Haushofmeister den Befehl erhielt, bis zu der genannten Stunde alles Erforderliche im Pavillon zu arrangieren, ja nicht später.

19.
Als der Diener aus Lindhof am Mauerpförtchen läutete, saß Elisabeth in der großen Halle. Sie wand aus Immergrün und Epheu eine lange Guirlande, während Miß Mertens, ihr zur Seite sitzend, einen halbfertigen bunten Asternkranz in den Händen hielt. Das Grab auf dem Lindhofer Gottesacker war vollendet. Heute nachmittag, zwischen fünf und sechs Uhr, sollte der Zinnsarg mit den sterblichen Ueberresten der schönen Lila der Erde feierlich übergeben werden. Hätten Josts gefürchtete Augen neben den Kranzwinderinnen auftauchen können, sie würden gewiß mild und versöhnt geruht haben auf seinem lieblichen Urenkelkinde, welches die frisch vom Waldboden abgeschnittenen grünen Ranken als letzten Schmuck auf den Totenschrein legen wollte.
Nach Rücksprache mit der Mutter nahm Elisabeth die Einladung an, um so mehr, da sie nur »auf ein Plauderstündchen« lautete. Bald nachdem der Diener sich entfernt hatte, kam auch Reinhard. Er sah sehr ernst aus und erzählte auf Miß Mertens' Befragen, daß sein Herr in einer nicht zu beschreibenden Gemütsstimmung aus Thalleben zurückgekehrt sei.
»Die Eindrücke im Trauerhause müssen schrecklicher Art gewesen sein,« bemerkte er, »denn ich erkenne Herrn von Walde nicht wieder. Ich hatte ihm notwendig verschiedene Meldungen zu machen, allein im Laufe meines Vortrags merkte ich wohl, daß ich umsonst sprach . . . Er saß vor mir wie gebrochen, wie völlig verloren in qualvolle Gedanken. Merkwürdigerweise fuhr er heftig auf, als ich ihm zum Schlusse die Entdeckung hier oben in den Ruinen mitteilen wollte; ›ich habe die Sache bereits zur Genüge gehört,‹ unterbrach er mich zornig und ungeduldig, ›bitte, lassen Sie mich allein!‹«
Es entging Miß Mertens nicht, daß Reinhard sich verletzt fühlte durch die Art und Weise, wie sein Gebieter ihn angelassen hatte.
»Lieber Freund,« sagte sie beschwichtigend, »in einem Augenblicke, wo ein großer Seelenschmerz uns beherrscht, berührt uns die Außenwelt entweder gar nicht oder sie wird uns peinlich; wir fühlen uns abgestoßen dadurch, daß in ihr sich alles nach wie vor unbeirrt abwickelt, während unsere innere Welt schwankt und aus dem Geleise getrieben ist. Herr von Walde mag den Verunglückten wohl sehr geliebt haben . . . Aber mein Gott, Elisabeth, was thun Sie denn?« unterbrach sie sich selbst. »Meinen Sie wirklich, daß das hübsch aussieht?«
Sie deutete auf die Guirlande. Elisabeth hatte nämlich, während Reinhard sprach, mit zitternden Händen einige dickköpfige Dahlien ergriffen und dieselben dem schlanken, bis dahin einförmig grünen Gewinde einverleibt. Es war in der That ein arger Mißgriff, auf den sie selbst mit erstaunten Augen und hochgeröteten Wangen niedersah. Die armen Dinger wurden sofort wieder von dem weichen, grünen Pfühle entfernt, an den sie sich behaglich geschmiegt hatten, und mit einer Strenge behandelt, als hätten sie sich eigenmächtig vorgedrängt.
Es hatte schon längst aus dem Lindhofer Kirchturme drei geschlagen, als Elisabeth den Berg hinabeilte. Der Onkel hatte sie im Gespräche festgehalten; er war unwirsch darüber daß sie der Einladung folgen wollte. »Denn,« meinte er, und zwar nicht mit Unrecht, »das arme Wesen, welches heute eingesenkt werden soll, verdiene es schon, daß man wenigstens einen Tag seinem Andenken allein weihe.« Er hatte freilich keine Ahnung von dem, was in dem Herzen des jungen Mädchens vorging. Er wußte nicht, daß sein kleiner Liebling in den letzten Tagen sehnsüchtig Stunde auf Stunde gezählt hatte, deren jede den Augenblick ja näher rücken mußte, da es heißen würde. »Er ist wieder da!« und mußte es erleben, daß sein sonst so gehorsames Herzblatt unter seinen Händen wegschlüpfte und wie ein Sturmwind durch das Mauerpförtchen flog.
Ihre Füße berührten kaum die Erde. Sie hoffte, durch rasches Laufen den Zeitverlust einigermaßen zu ersetzen, aber beinahe hätte sie Thränen der Ungeduld vergossen, als zum Ueberflusse auch noch ihr leichtes Kleid an einer wilden Rosenhecke hängen blieb und mit sehr vorsichtiger Hand und vieler Langmut losgemacht werden mußte. Fast atemlos erreichte sie den Pavillon. Beide Flügel der Thür standen offen, der Salon war noch leer. Auf dem Tische war eine Auswahl von Erfrischungen, und die eine Ecke im Sofa für Helene bequem hergerichtet.
Mit erleichtertem Herzen trat Elisabeth ein und lehnte sich an eines der hinteren Fenster, vor welchem sich die dichte Buschwand hinzog, als sie ein leises Geräusch hinter sich hörte . . . Hollfeld hatte hinter einem der vorstehenden Thürflügel gestanden und näherte sich ihr. Sie wollte sofort den Salon wieder verlassen, ohne den Verhaßten eines Blickes zu würdigen; er trat ihr jedoch in den Weg, wenn auch durchaus nicht in unbescheidener Weise, es lag vielmehr etwas Unterwürfiges und Ehrerbietiges in seiner Haltung, und versicherte, die Damen würden gleich erscheinen. Elisabeth sah erstaunt auf, da war auch nicht der leiseste Rest jenes frechen Tons in seiner Stimme zu bemerken, der ihr neulich jeden Blutstropfen empört hatte.
»Ich gebe Ihnen mein Wort, daß Fräulein von Walde jeden Augenblick kommen muß!« beteuerte er, als sie abermals den Versuch machte, in die Thür zu treten. »Ist Ihnen denn meine Gegenwart hier gar so schrecklich?« fügte er leiser mit einem Anfluge von Trauer hinzu.
»Allerdings,« entgegnete Elisabeth kalt und rückhaltlos, »wenn Sie sich Ihres neulichen Benehmens gegen mich erinnern, so werden Sie wissen, daß es mir unerträglich sein muß, auch nur einen Augenblick mit Ihnen allein zu sein.«
»Wie hart und unversöhnlich klingt das! . . . Soll ich den kleinen, unbedachten Scherz wirklich so grausam büßen?«
»Ich rate Ihnen, künftig vorsichtiger zu sein in der Wahl der Leute, mit denen Sie scherzen wollen.«
»Mein Gott, ich sehe ja ein, daß es ein Mißgriff war, ich schäme mich dieser Uebereilung . . . wie hätte ich aber auch ahnen können –«
»Daß man mir Achtung schuldig sei!?« unterbrach ihn Elisabeth mit flammenden Augen.
»Nein, nein . . . das habe ich gar nicht bezweifelt. Gott, wie Sie heftig werden können! Aber ich konnte doch wahrhaftig nicht wissen, daß Ihnen das Recht zusteht, weit, weit mehr zu beanspruchen.«
Elisabeth sah ihn fragend an; sie verstand ihn offenbar nicht.
»Kann ich mehr thun, als Sie kniefällig um Verzeihung zu bitten?« fuhr er fort.
»Die soll Ihnen werden unter der Bedingung, daß Sie mich sofort allein lassen.«
»Hartnäckiger Trotzkopf, der Sie sind! . . . Ich wäre ein Thor, wenn ich den kostbaren Augenblick vorübergehen lassen wollte . . . Elisabeth, ich habe Ihnen bereits gesagt, daß ich Sie glühend liebe, liebe bis zum Sterben!«
»Und ich bin mir bewußt, Ihnen sehr deutlich erklärt zu haben, daß mir dies sehr gleichgültig ist.« Sie fing an zu zittern; nichtsdestoweniger blieb ihr Blick fest und ruhig.
»Elisabeth, treiben Sie mich nicht zum äußersten!« rief er aufgeregt.
»Vor allem muß ich Sie ersuchen, die einfachste Höflichkeitsform festzuhalten, die uns gebietet, Fremde nicht mit dem Eigennamen anzureden.«
»Sie sind ein Satan von Kälte und Bosheit!« rief er bebend vor Zorn. »Nun, ich gebe zu, daß Sie einen Schein von Berechtigung haben, mich zu quälen,« fügte er, sich mühsam bezwingend hinzu, »ich habe mich gegen Sie vergangen, aber ich will ja alles wieder gutmachen . . . Hören Sie mich nur einen Augenblick ruhig an, und Sie werden mir Ihre Härte sicher abbitten . . . Ich biete Ihnen hiermit meine Hand. Sie werden wissen, daß ich im stande bin, meiner künftigen Frau, was Rang und Vermögen betrifft, eine glänzende Existenz zu bereiten.«
Mit einem triumphierenden Lächeln sah er auf sie nieder. Es war ja so natürlich, daß seine schöne Widersacherin diese beglückende Wendung nicht vermutet hatte, sie mußte wohl starr sein vor freudiger Ueberraschung, aber das geschah unerhörterweise nicht, Elisabeth richtete sich vielmehr stolz auf und trat einen Schritt zurück.
»Ich bedauere, Herr von Hollfeld,« sagte sie mit ruhiger Würde, »Sie hätten sich selbst einen unangenehmen Moment ersparen können. Nach allem, was ich Ihnen bis jetzt gesagt habe, fasse ich kaum, daß Sie noch ein solches Wort aussprechen mögen . . . Da Sie mich denn durchaus zwingen, so erkläre ich Ihnen hiermit, daß unsere Wege weit auseinandergehen –«
»Wie!«
»Und daß ich mich nie entschließen könnte, an Ihrer Seite zu leben.«
Er starrte sie einen Moment an, wie geistesabwesend, oder wie gänzlich unfähig, ihre Worte aufzufassen. Seine Gesichtsfarbe wurde grünlich, und seine weißen Zähne gruben sich in die Unterlippe.
»Und Sie treiben wirklich die Komödie so weit, mir eine solche Antwort zu geben?« frug er endlich mit ungewisser, fast heiserer Stimme.
Elisabeth lächelte verächtlich und wandte sich ab. Diese Bewegung brachte ihn fast zur Wut.
»Die Gründe, die Gründe will ich wissen!« stammelte er und trat abermals zwischen Elisabeth und die Thür, nach der sie zustrebte. Er haschte mit der Hand nach ihrem Kleide, um sie festzuhalten. Sie erschrak vor dieser Bewegung und wich einige Schritt tiefer ins Zimmer zurück.
»Lassen Sie mich!« rief sie mit fliegendem Atem; die Angst erstickte ihr fast die Stimme, trotzdem raffte sie ihren ganzen Mut noch einmal zusammen und hob den Kopf stolz und gebieterisch. »Wenn denn nicht ein Funken von Ehre in Ihnen ist, an den ich appellieren kann, so sehe ich mich gezwungen, auch meine Waffen zu gebrauchen, indem ich Ihnen sage, daß ich Sie tief, tief verachte, daß ich Ihren Anblick hasse; nicht das Zischen einer Schlange könnte mir mehr Abscheu und Schrecken einflößen, als Ihre Worte, mit denen Sie meine Zuneigung zu erringen hoffen . . . Niemals hat auch nur die leiseste Regung in mir zu Ihren Gunsten gesprochen; aber selbst, wenn es der Fall gewesen wäre, sie hätte sofort erstickt werden müssen durch Ihr verachtungswürdiges Betragen gegen mich . . . Lassen Sie mich jetzt ruhig gehen und –«
Er ließ sie den Satz nicht vollenden. »Das werde ich wohl bleiben lassen,« knirschte er wütend. Sein vorher so bleiches Gesicht glühte, die Augen rollten, er war außer sich vor Leidenschaft und stürzte auf sie zu wie ein Raubtier. Sie floh zu dem Fenster, weil sie die Thür nicht zu erreichen vermochte, und versuchte, den Flügel aufzureißen, um über die sehr niedrige Brüstung hinauszuspringen, aber wie angefesselt vor Schrecken haftete plötzlich ihr Fuß am Boden. Draußen aus dem Buschwerke, dicht an den Scheiben, starrte ein schreckliches Gesicht. Die todbleichen Züge verzerrten sich in einem höhnischen Grinsen, und aus dem Auge, das sich stier in das Gesicht des jungen Mädchens bohrte, glühte der Wahnsinn . . . Elisabeth erkannte mit Mühe die stumme Bertha; sie schüttelte sich vor Entsetzen und wich zurück. Hollfelds Arme fingen sie auf und umklammerten sie mit eiserner Gewalt; blind vor Aufregung, bemerkte er die Erscheinung vor dem Fenster nicht. Elisabeth drückte die eiskalten Hände auf ihre Augen, um das entsetzliche Gesicht draußen nicht zu sehen; sie fühlte den heißen Atem ihres Peinigers über ihre Finger hinstreifen, sein Haar berührte ihre Wange, sie schauderte, aber alle physischen Kräfte versagten ihr buchstäblich; das zwiefache Entsetzen hatte sie momentan gelähmt, nicht einmal ein Laut entrang sich ihrer Kehle . . . Bei Hollfelds Anblick erhob Bertha drohend die festgeballten Hände und richtete sie gegen die Scheiben, um das Glas zu zerschmettern; doch plötzlich wandte sie den Kopf seitwärts, als lausche sie auf ein Geräusch; sie ließ die Hände sinken, stieß ein grelles Lachen aus und entfloh in das Gebüsch.
Das alles war das Werk weniger Augenblicke gewesen. Infolge des häßlichen Geschreies sah Hollfeld erschreckt auf. Einen Moment versuchte sein Auge, in das Gebüsch zu dringen, wo Bertha verschwunden war, aber gleich darauf kehrte es wieder zurück auf die Gestalt, die er in seinen Armen hielt, und die er nur um so fester an seine Brust drückte. Seine ängstliche Vorsicht, sein heuchlerisches Bestreben, seine niedrigen Neigungen vor dem Auge der Welt zu verbergen, waren in diesem Augenblicke völlig von ihm gewichen. Er dachte nicht daran, daß die Zeit da war, wo Helene kommen sollte; durch die weit offene Thür konnten jeden Moment der Gärtner oder einer von der Dienerschaft hereinsehen, er lag völlig im Banne seiner Leidenschaft und bemerkte deshalb nicht, daß Fräulein von Walde in der That am Arme ihres Bruders auf der Thürschwelle stand; hinter ihnen erschien die Baronin mit langem Halse und einem nicht zu verkennenden Ausdrucke heftigen Unwillens.
»Emil!« rief sie mit zornbebender Stimme. Er fuhr empor und sah mit wirren Blicken um sich; unwillkürlich öffneten sich seine Arme, Elisabeth ließ die Hände von den Augen fallen und faßte taumelnd nach der nächsten Stuhllehne. Diesmal klang ihr die harte, abscheuliche Stimme der Baronin süß wie Musik, denn von ihr kam ja die Hilfe . . . Und dort stand die hohe, männliche Gestalt, deren Anblick sofort ihre stockenden Pulse lebendig klopfen machte. Sie hätte sich ihm zu Füßen werfen und bitten mögen. »Schütze mich vor jenem dort, den ich fliehe und verabscheue wie die Sünde!« Aber welch ein Blick fiel auf sie! . . . Kam dieser niederschmetternde Strahl in der That aus jenem Auge, das erst vor wenig Tagen mit so wunderbar süßinnigem Ausdrucke das ihre gesucht hatte? War jene Erscheinung mit dem streng zurückgeworfenen Kopfe und der todbleichen eisernen Stirn jener Mann, der sich damals über sie geneigt und in unsäglich weichem Klange die Worte gesprochen hatte. »Ihnen möge unterdes mein guter Engel den Namen jenes Wunderreiches zuflüstern!« . . . Er selbst stand dort wie ein böser Engel, der gekommen ist, zu rächen, zu vernichten und ein armes, zuckendes Menschenherz zu zertreten.
Helene, die wie angemauert oder leblos auf die Szene in der Tiefe der Zimmers geblickt hatte, zog plötzlich hastig ihren Arm aus dem ihres Bruders und wankte auf Elisabeth zu; sie war keinen Augenblick im Zweifel, daß Hollfelds Werbung geglückt und der Bund geschlossen sei.
»Seien Sie mir tausendmal willkommen, liebe Elisabeth!« rief sie in heftiger Bewegung, während Thränenströme aus ihren Augen stürzten; sie nahm die zitternden Hände des jungen Mädchens zwischen die ihren. »Emil führt mir in Ihnen eine liebe Schwester zu; haben Sie mich lieb als eine solche, ich werde Ihnen lebenslänglich dafür dankbar sein . . . Sei nicht so finster, Amalie,« wandte sie sich bittend zurück nach der Baronin, die noch immer wie eine Bildsäule außerhalb des Pavillons stand, »es gilt ja Emils ganzes Lebensglück . . . Sieh dir Elisabeth an. Kann sie nicht alle Ansprüche erfüllen, die du mit Recht an diejenige stellst, welche dir in Zukunft so nahe stehen soll? Jung, von der Natur reich ausgestattet, aus alter Familie mit berühmtem Namen –«
Sie hielt erschrocken inne. Es war, als kehre erst jetzt das Leben in Elisabeths erstarrte Glieder zurück, als sei sie erst in diesem Momente fähig, das, was gesprochen wurde, aufzufassen. Mittels einer raschen Bewegung hatte sie Helene beide Hände entzogen und stand plötzlich hoch aufgerichtet neben ihr.
»Sie irren, gnädiges Fräulein,« sagte sie in eigentümlich vibrierendem Tone, »ich bin eine Bürgerliche.«
»Wie, haben Sie nicht das festbegründete Recht, den Namen von Gnadewitz zu führen?«
»Ja, unzweifelhaft, aber wir lassen dieses Recht fallen.«
»Sie würden in Wirklichkeit ein solches Glück mit dem Fuße fortstoßen?«
»Ich kann nicht einsehen, wie das wahre Glück sich an einen Klang, einen Schall knüpfen soll.« Man hörte deutlich, wie sie rang, um ihrer tonlosen Stimme Festigkeit zu geben.
Die Baronin war indessen näher getreten. Sie fing an, zu begreifen, was hier vorging. Innerlich war sie wütend, daß ihr Sohn eine Wahl getroffen hatte, ohne auch nur im entferntesten um ihren mütterlichen Rat, ihre Einwilligung zu fragen; ferner war und blieb der Gegenstand dieser Wahl für sie ein verhaßtes Wesen. Allein sie wußte recht gut, daß ihr Einspruch höchstens ein mitleidiges Achselzucken, eine spöttische Miene ihres Sohnes hervorrufen und ihn erst recht in seinem Vorhaben bestärken würde; auch fiel es für sie und ihre eigenen Interessen schwer ins Gewicht, daß Helene die Sache in die Hand genommen hatte und dieselbe mit einer Art von enthusiastischem Opfermute durchführen zu wollen schien. Wenn auch völlig im unklaren über die Motive dieser höchst merkwürdigen Thatsache, fühlte sie doch instinktmäßig, daß hier kein Nachteil zu befürchten sei, und deshalb entschloß sie sich rasch, obschon mit grollendem Hetzen, gute Miene zum bösen Spiele zu machen und die Rolle der verzeihenden und segnenden Mutter zu spielen. Elisabeths Antworten verschlossen ihr jedoch plötzlich wieder den Mund. Die Hoffnung tauchte in ihr auf, daß das Mädchen durch seinen Eigensinn die Sache selbst verderben würde, und dann galt es, Oel ins Feuer zu gießen.
»Da stoßen wir auf einen spießbürgerlichen Begriff, meine Liebe«, sagte sie zu Helene, die Elisabeths Erwiderung ganz bestürzt gemacht hatte. »Sie mögen indes jedenfalls Ihre triftigen Gründe haben, das Licht der höheren Regionen zu scheuen,« fuhr die Dame in beißendem Tone zu Elisabeth gewendet fort.
»Ich habe durchaus keine Ursache, das Licht zu fliehen,« entgegnete diese, bei weitem ruhiger und beherrschter sprechend, als zuvor, »es müßte mir denn plötzlich unvermutete häßliche Fehler meines Charakters zeigen, wie es die Flecken auf jenem Wappenschild grell beleuchtet . . . Aber wir lieben unseren Namen, weil er rein und ehrlich ist, und wollen dies fleckenlose Erbteil nicht vertauschen gegen ein Gut, das sich aus den Thränen und dem Schweiße anderer groß genährt hat!«
»Gott, wie erhaben!« rief die Baronin höhnisch lachend.
»Das kann Ihr Ernst nicht sein, Elisabeth,« sagte Helene. »Vergessen Sie nicht, daß an diesem Ausspruche das Lebensglück zweier Menschen hängt.« Sie warf dem jungen Mädchen einen vielsagenden Blick zu, der aber begreiflicherweise nicht verstanden wurde. »Sie müssen nun einmal in die Sphäre, der Sie von nun an angehören sollen, einen adligen Namen mitbringen; das wissen Sie so gut wie ich und werden um einer Grille willen nicht Ihre eigenen Hoffnungen und die anderer zerstören wollen.«
»Aber ich bin völlig unfähig, Sie zu verstehen!« rief Elisabeth aufgeregt. »Es fällt mir gar nicht ein, irgend eine Hoffnung mit jenem Namen in Verbindung zu bringen; am allerwenigsten aber begreife ich, wie die Wünsche oder das Geschick anderer abhängen sollten von dem Entschlusse eines so unbedeutenden armen Mädchens wie ich bin.«
»Sie sind nicht arm, liebes Kind,« erwiderte Helene. »Kommen Sie,« fuhr sie tief bewegt fort, »wir sind von heute an treue Schwestern! . . . Nicht wahr, lieber Rudolf,« wandte sie sich nicht ohne Verlegenheit an ihren Bruder, »auch du heißest Emils Braut willkommen in unserer Familie und erlaubst, daß ich schwesterlich mit ihr teile?«
»Ja,« klang es dumpf, aber fest herüber.
Elisabeth fuhr mit der Hand nach der Stirn, es klang so unglaublich, was sie eben gehört hatte . . . »Emils Braut« hatte Fräulein von Walde gesagt, und das sollte sie, sie sein – es war unmöglich. Hatten diese Menschen sich verschworen ihr einen fürchterlichen Schrecken einzujagen? . . . Und er, der wußte, daß sie Hollfeld verabscheue, er hielt zu jenen; er stand dort drüben mit untergeschlagenen Armen, ein Bild unerbittlicher Strenge und Zurückweisung. Er hatte die ganze Zeit unbeweglich gestanden und jetzt nur die Lippen geöffnet, um das Ja auszusprechen, das von beinahe zermalmender Wirkung für das junge Mädchen war. Hatte er nicht früher selbst in der rauhesten Weise ein Entgegenkommen seines Retters ihr gegenüber zu verhindern gesucht? . . . Wie ein leuchtender Blitz fuhr es plötzlich bei diesem Gedanken durch ihre Seele. Sie war jetzt von Adel, das erklärte alles. Hollfelds Stammbaum wurde nicht mehr verunehrt durch die bürgerlich Geborene; daher die Bereitwilligkeit der Verwandten ihn in seiner Werbung zu unterstützen; daher Helenes Besessenheit bei ihrer Erklärung, daß sie den ihr zugefallenen Namen verschmähe . . . Wie es aber zusammenhing, daß alle bereits ein völliges Einvernehmen zwischen ihr und dem Verhaßten voraussetzten, das zu ergründen war ihr im Augenblicke unmöglich; denn ihre Gedanken wirbelten in einem unaussprechlichen Aufruhre durcheinander. Nur eines war ihr klar: daß sie augenblicklich ohne Rückhalt jenes Ansinnen zurückweisen müsse.
»Ich sehe mich einem Mißverständnisse gegenüber, dessen Entstehen ich mir nicht enträtseln kann,« nahm sie das Wort in fliegender Hast. »Es wäre wohl Herrn von Hollfelds Pflicht, hier Ausklärung zu geben; da er es jedoch vorzieht, zu schweigen, so sehe ich mich genötigt, auszusprechen, daß er nie und nimmer irgend welches Versprechen von mir erhalten hat!«
»Aber, liebes Kind,« sagte Helene zögernd und verlegen, »haben wir nicht vorhin bei unserem Eintritte mit eigenen Augen gesehen, daß –« sie brach ab.
Wie ein Donnerschlag trafen Elisabeth diese Worte. In ihrer reinen, unschuldigen Seele war auch nicht einen Moment die Furcht aufgetaucht, daß jener Augenblick des Schreckens und der Hilflosigkeit mißverstanden werden könne, und nun mußte sie zu ihrem höchsten Schmerze erfahren, daß er ein abscheuliches Licht auf sie geworfen hatte . . . Sie wandte sich noch einmal rasch um nach Hollfeld; doch schon der eine Blick auf ihn belehrte sie, daß sie von diesem Seite keine Genugtuung, keine Ehrenrettung zu hoffen habe. Er lehnte, den anderen Anwesenden den Rücken halb zuwendend, wie ein ertappter Schulknabe am Fenster. Wären die Damen allein gewesen, so hätte er sich ohne Zweifel durch ein freches Lügengewebe zu helfen gesucht; allein Herrn von Waldes Anwesenheit lähmte ihn vollständig. Er begnügte sich, in einem zweifelhaften Schweigen zu verharren, welches die verschiedenartigsten Deutungen zuließ.
»Gott im Himmel, wie schrecklich!« rief das junge Mädchen außer sich und rang die Hände. »Sie haben gesehen,« fuhr sie, das Gesicht schamhaft senkend, nach einem tiefen Atemholen fort, »wie ein wehrloses Mädchen vergebens gestrebt hat, die Zudringlichkeiten eines Ehrlosen zurückzuweisen . . . Die Versicherung meiner tiefsten Verachtung, meiner völligen Abneigung vermochten nicht, ihn zu verscheuchen. Ich habe Herrn von Hollfeld diese Gesinnungen stets unverhohlen gezeigt, trotzdem –«
Ein starkes Geräusch hinter ihr ließ sie plötzlich verstummen. Helene war in das Sofa zurückgesunken, ihre Rechte klammerte sich krampfhaft an die Tischecke und zitterte so heftig, daß das auf der Platte stehende Porzellangeschirr aneinanderklirrte. Das Gesicht der jungen Dame war aschfarben; ihr erlöschender Blick irrte hinüber zu Hollfeld . . . Vergebens bemühte sie sich, ihrer tödlichen Bestürzung Herr zu werden, das Licht, das plötzlich auf ein Netz häßlicher Intriguen fiel, war zu grell; sein Strahl hatte etwas von der vernichtenden Gewalt des Blitzes für das bis dahin arglos vertrauende Gemüt Helenes.
Obgleich selbst in höchster Aufregung und im Begriffe, ihrer Entrüstung noch weiteren Ausdruck zu geben, fühlte Elisabeth doch sofort ihr Herz in innigem Mitleiden schmelzen bei dem Anblicke der jungen Dame. Sie hatte, indem sie ihre Ehre vertrat, der Unglücklichen die Binde von den Augen gerissen; das that ihr schmerzlich leid um Helenes willen, wenn sie auch wußte, daß diese Enttäuschung doch früher oder später hätte erfolgen müssen. Rasch trat sie zu ihr und nahm die eiskalten Hände, die langsam vom Tische niederglitten, zwischen die ihrigen.
»Vergeben Sie mir, wenn ich Sie durch meine heftigen Worte erschreckt habe,« sagte sie bittend, aber fest. »Es wird Ihnen nicht schwer werden, sich in meine Lage zu versetzen . . . Einige erklärende Worte des Herrn von Hollfeld würden genügt haben, den unwürdigen Verdacht von mir zu nehmen. Ich würde dann nicht gezwungen gewesen sein, meine Ansicht über seinen Charakter und seine Handlungsweise so unumwunden auszusprechen . . . Ich bedauere, daß es geschehen mußte, aber ich kann kein Jota davon zurücknehmen.«
Sie küßte Helenes Hände und verließ schweigend den Pavillon. Es war ihr, als strecke Herr von Walde hastig die Hand nach ihr aus, als sie an ihm vorüberschritt, aber sie sah nicht auf.
Draußen verfolgte sie den schmalen, gewundenen Pfad, der durch ein kleines Gehölz nach dem Teiche mündete; sie schritt über den großen Kiesplatz am Schlosse vorüber und betrat den engen Waldweg, der nach dem Nonnenturme führte, ohne zu wissen, wo sie sich befand, ohne daran zu denken, daß sie sich immer weiter vom Heimwege entferne.
Sie war in einer unaussprechlichen Gemütsaufregung. Wie ein Sturm brauste es durch ihr Gehirn . . . Hollfelds Heiratsantrag, seine maßlose Leidenschaft, Berthas plötzliche Erscheinung am Pavillonfenster, die unbegreifliche Thatsache, daß Helene sie freudig als die Braut dessen begrüßt hatte, den sie selbst leidenschaftlich liebte, dies alles flog immer und immer wieder an ihr vorüber, und dazwischen klang schneidend das »Ja« des Herrn von Walde . . . Er hätte sie also willkommen geheißen als Hollfelds Braut . . . es würde ihn nicht die geringste Ueberwindung gekostet haben, sie an der Seite seines Retters zu sehen! . . . Diese Heirat war ohne Zweifel im Familienrate beschlossen worden. Herr von Walde hatte mit kalt prüfendem Verstande das Für und Wider erwogen und war schließlich mit seiner Schwester darin übereingekommen, daß Emils Auserwählte jetzt die Geschlechtstafel derer von Hollfeld nicht mehr verunehre; man wolle sie in Gnaden annehmen und einem Mangel der Braut, ihrer Armut, großmütig aus eigenen Mitteln abhelfen.
Bei diesem Gedanken biß Elisabeth die Zähne heftig aufeinander, wie bei einem starken körperlichen Schmerze. Eine unaussprechliche Bitterkeit erfüllte ihr Gemüt, dessen tiefsinnige Neigung unverstanden zertreten worden war von jenem kalt berechnenden, eingefleischten Aristokraten . . . Wie hatte sie nur hoffen können, daß er je Sympathie fühlen könne für ein warmpulsierendes weibliches Herz, für eine junge Seele, die, nach Freiheit ringend, keinen Raum gab jenen engherzigen, oft so lächerlichen Satzungen der Menschen? . . . er, der nur in Moder und Schutt alter Geschlechter den Nimbus und die Vorzüge der Frau suchte?
Sie blieb manchmal in Gedanken versunken stehen; dann schritt sie wieder hastig, wie von ihrem Gedankenstrome getrieben, weiter, ohne zu bemerken, daß sie denselben Weg verfolgte, den sie vor wenigen Tagen an seiner Seite voll Scheu und Angst betreten hatte. Die vorstehenden Zweige der Büsche schlugen an ihre Stirn; sie dachte nicht daran, daß er sie neulich vorsorglich weggebogen hatte, wenn sie ihr Gesicht bedrohten . . . Noch war das Buschwerk eingeknickt, und abgestreifte Blätter lagen welkend am Boden, da, wo Fräulein von Quittelsdorf und Hollfeld sich Bahn gebrochen hatten zu den zwei einsam Wandelnden. Das war auch die Stelle, wo der halbvollendete Glückwunsch souffliert worden war; Elisabeth glitt achtlos vorüber, und das war gut, denn ihr heißes Auge hatte keine Thränen, und hier war der Ort, wo sie sicher ihr ganzes Herz hätte ausweinen mögen.
Endlich sah sie sich erstaunt um. Sie stand vor dem Nonnenturme. Sie war vielleicht das erste menschliche Wesen, das den Festplatz wieder betrat, seit ihn die letzten Gäste oder die müde Schloßdienerschaft neulich nachts verlassen hatte.
Es sah wüst und unordentlich aus auf dem kleinen Plane, der auch nicht ein aufrechtstehendes Grashälmchen mehr zeigte; alles war niedergetreten worden beim Tanze, der sonach kein Elfenreigen gewesen sein mochte. Die zwei Tannen, die das Marketenderzelt getragen hatten, lagen hingestreckt am Boden, auf einem Gemische von Flaschenscherben und den Ueberresten eines in der Nähe abgebrannten Feuerwerkes, und droben hingen noch die zusammengeschrumpften Guirlanden zwischen Turm und Eichen, ein leiser Luftzug strich flüsternd über die dürren Blumenhäupter, die, fest aneinander gepreßt und hoch in der Luft schwebend, über einem Zusammenflusse von Genüssen hatten verschmachten müssen.
Eine leichte Dämmerung webte bereits unter den Eichen, wenn auch noch ein goldiger Schein auf ihren Wipfeln und über der grauen Zinne des Turmes gaukelte.
Elisabeth fühlte plötzlich, leicht zusammenschauernd, ihr Alleinsein mitten im Herzen des todstillen, dunkelnden Waldes; trotzdem zog es sie noch einmal unwiderstehlich nach jener Stelle, wo Herr von Walde von ihr Abschied genommen hatte. Sie schritt über den zerstampften Rasenplatz, blieb aber einen Augenblick wie festgewurzelt stehen; denn der Abendwind trug einzelne, abgebrochene Töne einer menschlichen Stimme zu ihr herüber. Anfänglich klang es wie ein ferner, vereinzelter Hilferuf, aber allmählich reihten sich die Töne aneinander, sie kamen rasch näher. Es war eine schneidend scharfe, gellende, weibliche Stimme, die ein geistliches Lied mehr schrie als sang. Elisabeth hörte deutlich, daß das Wesen während des Singens schnell vorwärts lief.
Plötzlich zerriß die Melodie und an ihre Stelle trat ein entsetzliches Gelächter, oder vielmehr ein Geschrei, das eine Skala von Hohn, Triumph und bitteren Qualen bildete.
Eine schlimme Ahnung stieg in Elisabeth auf. Ihr Blick tauchte erschreckt in das Baumdunkel nach der Richtung hin, wo der Lärm sich näherte. Er verstummte in diesem Augenblicke jedoch wieder, und die Stimme begann das Lied von neuem . . . jetzt aber kam sie wie im Sturmschritte heran.
Elisabeth trat in die offene Thür des Turmes, denn sie mochte der wandernden Sängerin, die offenbar ein unheimliches Wesen sein mußte, nicht in den Weg kommen; allein kaum hatte sie die Schwelle überschritten, als das Gelächter abermals und zwar sehr nahe erscholl.
Jenseits des Rasenplatzes stürzte Bertha aus dem Walddickicht hervor, ihr zur Seite lief Wolf, der grimmige Hofhund des Oberförsters.
»Wolf, faß an!« kreischte sie, beide Hände nach Elisabeth ausstreckend. Das Tier jagte heulend über den Platz.
Elisabeth warf die Thür ins Schloß und lief die Treppe hinauf. Sie gewann einen Vorsprung, aber noch ehe sie die Zinne des Turmes erreicht hatte, wurde drunten die Thür aufgestoßen. Der keuchende Hund stürzte herauf, ihm nach die Wahnsinnige, indem sie unausgesetzt ihren hetzenden Zuruf wiederholte.
Atemlos erreichte die Verfolgte die letzte Stufe, sie hörte das Schnauben des ungebärdigen Tieres hinter sich – es war ihren Fersen nahe –, warf mit der letzten Kraftaufwendung die eichene Thür zu, die auf das Plateau führte, und stemmte sich dagegen.
Einen Augenblick darauf rüttelte Bertha drinnen am Thürschlosse, es wich nicht. Sie tobte und warf sich wütend mit der ganzen Schwere ihres Körpers gegen die eichenen Bohlen, während Wolf abwechselnd heulend und knurrend an der Schwelle kratzte.
»Bernsteinhexe da draußen!« schrie sie. »Ich drehe dir den Hals um . . . Ich werde dich bei deinen gelben Haaren nehmen und dich durch den Wald schleifen! . . . Du hast mir sein Herz gestohlen, du Mondscheingesicht, du Tugendspiegel, Scheinheilige! Wolf, faß an, faß an!«
Der Hund winselte und schlug mit den Tatzen gegen die Thür.
»Zerreiße sie in Stücke, Wolf, schlage deine Zähne in ihre weißen Finger, die ihn behext haben mit der Musik, die vom Teufel kommt! . . . Wehe, wehe! Verdammt seist du da draußen, verdammt seien die Töne, die deine Finger hervorbringen; sie sollen zu giftigen Mordspitzen werden, die sich gegen dein eigenes Herz wenden und es zerfleischen!«
Abermals warf sie sich gegen die Thür. Das alte Brettergefüge erzitterte und ächzte, aber es wich nicht unter den Stößen des kleinen ohnmächtigen Fußes.
Elisabeth lehnte währenddem mit festgeschlossenen Lippen und bleichem Gesichte draußen. Sie hatte ein Stück Holz, das zu ihren Füßen lag, ergriffen, um sich nötigenfalls gegen den Hund zu verteidigen. Bei den Flüchen und Verwünschungen, die Bertha ausstieß, erbebte ihr ganzer Körper, doch sie richtete sich um so entschlossener und trotziger auf.
Hätte sie einen prüfenden Blick auf das Thürschloß geworfen, so würde sie gemerkt haben, daß das Anstemmen ihrer zarten Gestalt ganz unnötig sei, denn ein mächtiger Riegel war vorgesprungen, gegen den die schwache Kraft der Wahnsinnigen nichts auszurichten vermochte.
»Wirst du wohl aufmachen?« tobte sie wieder drinnen. »Du durchsichtiges, zerbrechliches Ding! . . . Ha, ha, ha! Goldelse nennt sie der alte Brummbär den ich hasse, wie das Gift; der Alte will durchaus nicht fromm werden, er mag zur Hölle fahren, aber ich werde selig sein, selig! . . . Goldelse nennt er sie, weil sie bernsteingelbes Haar hat! Pfui, wie bist du häßlich, du Füchsin . . . Mein Haar ist schwarz, wie ein Rabenflügel. Ich bin schön, tausendmal schöner, als du! Hörst du das, du Affengesicht da draußen?«
Sie schwieg erschöpft, auch Wolf unterbrach sein Zerstörungswerk an der Schwelle.
In demselben Augenblick zog fernes Glockengeläute durch die abendstillen Wipfel des Waldes. Elisabeth wußte, was es bedeutete. Aus den Ruinen der alten Burg Gnadeck bewegte sich eben ein Leichenzug den Berg herab. Lilas sterbliche Ueberreste verließen das Haus, gegen dessen Mauern einst das schöne Zigeunerkind verzweifelnd die Stirn geschlagen hatte. Sie wurde durch den grünen Wald getragen, um deswillen vor zwei Jahrhunderten ihr Herz gebrochen war.
Auch Bertha schien den Glockentönen zu lauschen. Sie regte sich nicht.
»Sie läuten!« schrie sie plötzlich. »Komm, Wolf, wir wollen in die Kirche gehen . . . Sie muß droben bleiben bei den Wolken, die werden des Nachts über sie herstürzen, der Sturm reißt an ihren Haaren, und die Raben werden kommen und nach ihren Augen hacken, denn sie ist verflucht, verflucht.«
Gleich darauf begann sie das Lied wieder. Ihre schreckliche Stimme schlug grauenhaft gegen die engen Wände des Treppenhauses. Polternd lief sie hinab und trat unten aus der Thür. Sie sprang singend über den Plan, nach derselben Richtung, woher sie gekommen war, der Hund trabte nebenher. Nicht ein einziges Mal drehte sie sich um nach dem Turme; nun sie ihn im Rücken hatte, schien sie bereits nicht mehr zu wissen, daß da droben hinter dem grauen Steingeländer der Gegenstand ihres Hasses stehe. Noch einmal tauchte ihr hochroter Rock aus dem dunkelnden Gebüsch auf, dann verschwand die Gestalt samt ihrem schrecklichen Begleiter. Allmählich verhallte auch ihr Gesang und bald trug die weiche Luft nur noch das Geläute zu der Einsamen auf der Turmzinne.
Sie verließ aufatmend ihren Verteidigungsposten, den sie mechanisch noch inne behalten hatte, und griff nach dem Thürschlosse, aber der alte, eingerostete Knauf blieb so unbeweglich, wie unter Berthas Händen. Mit Schrecken entdeckte sie den vorgesprungenen Riegel, er hatte sie freilich wacker geschützt und verteidigt, indes hielt er sie auch gefangen. Er rührte sich nicht von der Stelle bei allen Versuchen und Anstrengungen; ermattet und mutlos ließ das junge Mädchen endlich die Hände sinken.
Was nun anfangen? Angstvoll dachte sie an ihre Eltern, die gewiß schon in diesem Augenblicke sich um ihr Ausbleiben beunruhigten, denn sie hatte ja selbstverständlich der Beisetzung beiwohnen wollen.
Um sie her scharten sich die gewaltigen Häuser des Waldes, hier und da noch rosig betupft von einem verblassenden, letzten Sonnenstrahle. Weit, weit da drüben schloß sich erst ein lichter Streifen an die dunkeln Massen, dort lag L. mit seinem stolzen, hochgelegenen Schlosse, dessen lange Fensterreihe eben noch einmal feurig aufblitzte und dann erlosch . . . Und dort türmte sich der Berg mit den Gnadecker Ruinen, aber der Wald verbarg die traute Heimat; nicht einmal die weithin sichtbare Fahnenstange war von hier aus zu entdecken.
Die Hoffnung, gesehen zu werden, gab Elisabeth sofort auf, und ihr schwacher Hilferuf, das sagte sie sich ebenfalls, mußte ungehört verhallen, denn der Turm lag ja so tief versteckt im Forste, keine belebte Fahrstraße führte in der Nähe vorüber, und wer betrat wohl bei hereinbrechendem Abende noch die stillen Wege, die kein anderes Ziel hatten, als den Nonnenturm?
Trotzdem machte sie einen Versuch und schickte einen Ruf hinaus in die Lüfte. Wie schwach klang er! Es kam ihr vor, als hätten ihn die nächsten Baumkronen eingesogen; er hatte nur einige Raben in der Nähe aufgeschreckt, die nun krächzend über dem Haupte des jungen Mädchens wegflogen, dann war es wieder still, schaurig still. Die Lindhofer Kirchenglocken waren verstummt. Im Westen glimmte ein schwaches Rot, einige kleine Wölkchen zart besäumend, der Wald aber lag bereits im tiefen Abendschatten.
Ratlos schritt Elisabeth aus dem Plateau des Nonnenturmes hin und her. Manchmal blieb sie an einer Ecke stehen, in deren Richtung das Lindhofer Schloß liegen mußte – denn das war dem Nonnenturm noch am nächsten – und erhob ihre Stimme zu erfolglosen Hilferufen. Endlich gab sie die Bemühung auf und setzte sich auf die Bank, welche, in die äußere Mauer des Treppenhauses eingefügt, von dem überstehenden Schieferdache desselben so ziemlich gegen Wind und Wetter geschützt wurde.
Sie fürchtete nicht, die Nacht hier oben zubringen zu müssen, denn es lag wohl auf der Hand, daß man sie im Walde suchen würde. Bis man sie in ihrer Haft entdeckte, welche Stunden qualvoller Ungewißheit und Befürchtungen mußten die Ihrigen durchleben!
Dieser Gedanke ängstigte sie unbeschreiblich und steigerte ihre nervöse Aufregung. Alle heute empfangenen Eindrücke waren ja so schrecklicher Art gewesen, und sie mußte alles allein, ohne jedwede Stütze, als die ihrer eigenen moralischen Kraft, durchkämpfen . . . Noch zitterten ihre Kniee infolge des letzten Angstmomentes . . . Was mochte Berthas plötzlichen Wahnsinn zum Ausbruche gebracht haben? Sie hatte von einem Herzen gesprochen, das Elisabeth ihr geraubt habe; war wirklich, wie die Mutter in der letzten Zeit öfters die Vermutung ausgesprochen hatte, Hollfeld in die dunkle Geschichte verwebt?
Bei dem Gedanken an ihn tauchten alle die schmerzlichen Empfindungen wieder auf, die ihr Inneres heute durchstürmt hatten. Jetzt aber, wo sie still und unbeweglich an die Mauer gedrückt dasaß, dem dunkelnden Himmel näher gerückt, kein Zeichen des Lebens um sich fühlend, als das Wehen der feuchten Nachtluft, die schmeichelnd über ihr heißes Gesicht strich, jetzt brach der finstere Trotz, mit welchem ihr zertretenes Herz sich zu waffnen gesucht hatte, und ihre Augen wurden feucht . . . Es war nun alles, alles vorüber; sie hatte heute mit den Bewohnern von Lindhof gebrochen für alle Zeiten! Helene hatte sie ihr Ideal geraubt, und Herrn von Walde, der gewähnt hatte, sie mit seiner in Gnaden gewährten Einwilligung zu beglücken, ihm hatte sie diese Gabe vor die Füße geworfen . . . sie hatte ohne Zweifel seinen Stolz tief verwundet. Wahrscheinlicherweise sah sie ihn nie wieder; er reiste fort und war froh, draußen den unangenehmen Eindruck los zu werden, welchen ihm das undankbare Benehmen der armen Klavierspielerin gemacht hatte.
Sie bedeckte das Gesicht mit beiden Händen, und die Thränen drangen zwischen den schmalen, weißen Fingern hervor.
Inzwischen dämmerte die Nacht herein; es wurde jedoch nicht völlig dunkel. Die schmale Mondsichel stand am Himmel, und die anderen leuchtenden Wanderer traten hervor und wandelten ihre Bahn, nicht ahnend, daß der mit ihnen im All kreisende Planet, die Erde, Millionen kleiner Welten in sich schließt, deren jede ihre Höhen und Tiefen, ihre brausenden Meereswogen mit Ebbe und Flut, ihre gewaltigen Stürme, selten aber die heilige Stille des Friedens hat.
Im Turme wurde es lebendig. Aengstliches Stöhnen und leise Klagelaute drangen herauf. Es polterte schwerfällig auf der Treppe, schlug klatschend gegen die inneren Wände und klopfte an die Thür: die Eulen und Fledermäuse wollten ihre Abendbesuche machen und suchten vergebens den gewohnten Ausweg. Auch drunten im Walde knisterte und rauschte es; das Wild brach aus dem Dickicht und schritt in vollkommener Sicherheit über die Lichtung . . . Aus weiter Ferne, von Osten her, da, wo der Wald fast noch in unberührter Urwüchsigkeit und Wildheit in tiefe Thäler hinabstieg und an den jenseitigen Bergen ungebändigt wieder hinaufkletterte, klang bisweilen ein schwacher Knall herüber. Elisabeth schmiegte sich dann jedesmal leise erbebend fester an die Mauer, unter das schützende Vordach, als könne irgend ein unheimliches Augenpaar von dort herüber bis zu ihr dringen; die dort jagten, hatten gebrochen mit dem Gesetze.
Noch kam keine Hilfe. Ihre Sorge, daß sich die Eltern ängstigen könnten, war sonach ganz unbegründet gewesen. Auf alle Fälle vermuteten sie die Tochter noch im Schlosse, waren vielleicht sehr ungehalten über ihr Ausbleiben und warteten möglicherweise bis um zehn Uhr auf ihre Heimkehr. So konnte Mitternacht herankommen, bis man sie erlöste.
Es wurde empfindlich kühl. Fröstelnd zog sie die leichte Mantille über die Brust zusammen und schlang das Taschentuch um den Hals. Sie sah sich genötigt, die Bank zu verlassen und auf der Plattform hin und her zu gehen, um sich vor Erkältung zu schützen. Oefters bog sie sich über das Geländer und sah hinab.
Ueber die Lichtung wogten und wallten weißliche Streifen, wirbelten zusammen und flatterten zerrissen wieder auseinander; es waren die Nebel, die dem feuchten Waldboden entstiegen . . . Elisabeth dachte nicht mehr, wie bisher, an die buntschimmernde Pracht, an die Anmaßung und Eitelkeit, die sich vor wenigen Tagen da drunten gebläht hatten, nicht mehr an die vielen nichtigen Worte, die da gefallen sein mochten, und die ein Geschwirr hervorgebracht hatten, als stehe der Nonnenturm nicht auf altehrwürdigem, thüringischem Waldboden, sondern erhebe sich himmelstürmend an den Ufern des Euphrat. Aus den Dunstwogen tauchten die Schatten der Klosterfrauen auf mit starren, leidenschaftslosen Zügen, das ausgeglühte Herz unter dem lang herabfließenden Gewande, und die wächserne Stirn hinter der mattschimmernden Binde befreit von den unruhigen, marternden Gedanken, die den Weg zwischen Himmel und Welt unausgesetzt durchlaufen hatten und störrig immer wieder zurückgesunken waren auf die enge Erde voll Sünde und böser Lust . . .
Elisabeth dachte an jene finstere Zeit, da hier dunkle Mauern in die Lüfte stiegen, die Verbrechen eines adligen Mörders zu sühnen – kalte, starre Mauern, um den zu versöhnen, der uns das lebendige Wort gegeben hat, der der Urquell der warmen, ewigen Liebe ist! . . . Ob wohl all die geflüsterten Gebete der lebendig Begrabenen, all der Meßgesang und Orgelklang vermocht hatten, die Blutflecken hinwegzuspülen, die der Verbrecher hinauftrug zu den Füßen des Ewigen? . . . Nein, und abermals nein. Er läßt sich nicht Weihrauch streuen im Baalsdienste und ändert niemals seine ewigen Beschlüsse nach dem einsichtslosen Begehr seiner Kreaturen! . . .
Welch grauenvolles Stück Familiengeschichte derer von Gnadewitz erzählten die zerbröckelnden Mauerreste da drunten! . . . Und doch sollte ein Wesen, das sich seines Ringens und Strebens nach Tugend und geistigem Fortschreiten wohl bewußt war, erst Geltung erhalten in dem Augenblicke, da es jenen Namen tragen durfte? Es mußte erfahren, daß sein reines Leben als ein Nichts galt menschlicher Satzung gegenüber, die in der That ein Hirngespinst, ein Nichts war?
War der Aberglaube, der Hexen verbrannte, finsterer, als der Wahn der Geburtsbevorrechtigung, der, in seinen Konsequenzen wahrlich nicht weniger grausam als die Flamme des Scheiterhaufens, manche schöne, reiche Menschenseele erstickt? Jener Wahn, der schnöde entgegentritt der Absicht des Allgütigen, nach welcher alle seine Kinder gleich aus seiner Hand hervorgehen, gleich in der äußeren Gestalt, in ihrem Baue, in der Aufrüstung ihrer Sinneswerkzeuge, mit denen der König wie der Bettler auf gleiche Weise genießt oder leidet, gleich in der Beschaffenheit des Lichtfunkens, der diese äußere Hülle beseelt; oder wo wäre eine Seele, die selbst auf dem Gipfel menschlicher Vollkommenheit nicht ihre Schwächen hätte, und wo der gesunkenste Mensch, bei welchem unter dem Schutte der Verkommenheit nicht noch wenigstens eine gute Eigenschaft auftauchte? . . . Und er, der das Gepräge eines denkenden Geistes auf der ernsten Stirn trug, dessen Blick und Stimme, wenn auch selten, doch in einer Weichheit schmelzen konnten, wie sie nur aus einem Gemüte kommt, welches tiefen Erschütterungen zugänglich ist, auch er stand unter dem Einflusse jener starren Vorurteile? Die zerbrechliche Form stellte er über das unsterbliche Recht des Menschengeistes, nach welchem wir frei denken und handeln sollen? . . . Und war es nicht gerade das höchste und heiligste Gefühl des menschlichen Herzens, die Liebe, das so oft von jenem Systeme erbarmungslos zermalmt wurde? Hätte Elisabeth in der That Hollfeld geliebt, was wäre ihr Los gewesen, ohne jene Entdeckung? . . . Und wäre – ein schneidender Zug flog um die zuckenden Lippen des jungen Mädchens – in Herrn von Waldes Brust je eine Neigung für sie aufgetaucht, und er käme jetzt und böte ihr seine Hand? Schrecklicher Gedanke! Nie und nimmer würde sie neben ihm leben können in dem Bewußtsein, daß ihre unsägliche Liebe nur insoweit erwidert werde, als es die Konvenienz, alterssteife, verknöcherte Gesetze gestatteten. Einer solchen fortgesetzten Qual gegenüber verlor der Schmerz der Entsagung viel von seiner Furchtbarkeit.
Mit verfinstertem Blick trat Elisabeth in die Ecke des Geländers und sah hinüber nach dem Lindhofer Schlosse. Dort herrschte das tiefste Schweigen. Ueber der ärmlichsten Hütte des Dorfes, wie über dem stolzen Schloßbau flimmerte ein und derselbe Stern und schickte seinen milden Schein unparteiisch hernieder, oder fiel wirklich ein vereinzelter Strahl des roten Lichtes dort auf die Stelle, wo der Wald sich lichtete und in den Park auslief? Nein, der Schimmer stieg vom Boden auf und färbte, rasch in den dichten Wald eindringend und fortlaufend, schwachrötlich die Wipfel. Es war ohne Zweifel eine Fackel, die den schmalen Weg entlang getragen wurde, aus welchem auch Elisabeth bis zum Nonnenturm gelangt war.
Einmal blieb das Licht unbeweglich stehen, und in demselben Augenblicke drang ein ferner Ruf bis zu Elisabeth herüber. Sie sagte sich freudig, daß sich Hilfe nahe, daß sie gesucht werde, und erhob ihre Stimme zu einer Antwort, obwohl sie wußte, daß der schwache Laut die Rufenden nicht erreichen könne. Noch einen Augenblick verweilte der Schimmer, dann kam er in fliegender Eile näher und näher. Das junge Mädchen unterschied bald die Flamme und sah, wie beim Niederstoßen aus den Boden ein Funkenregen umhersprühte.
»Elisabeth!« scholl es plötzlich durch den Wald.
Die Stimme ging ihr durch Mark und Bein, denn es war seine Stimme; Herr von Walde rief nach ihr in den Tönen unbeschreiblicher Angst.
»Hier,« rief sie hinab, »hier bin ich, auf dem Turme!«
Der Fackelträger stürzte durch das Dickicht, über die Waldblöße hinweg. In wenigen Augenblicken stand er drinnen auf den obersten Treppenstufen und rüttelte mit gewaltiger Hand an der Thür. Unmittelbar darauf erfolgten einige kräftige Fußstöße, und das alte Brettergefüge barst krachend auseinander.
Herr von Walde trat heraus auf die Plattform. In der Linken hielt er die Fackel und mit der Rechten zog er Elisabeth in den Bereich der Flamme. Er war ohne Kopfbedeckung, das dunkle Haar fiel ungeordnet auf die Stirn und eine tiefe Blässe bedeckte sein Gesicht. Sein Blick lief wie ein Blitz über ihre Gestalt, als wollte er sich überzeugen, daß sie auch wirklich unverletzt vor ihm stehe. Er schien in einer unbeschreiblichen Aufregung zu sein; die Hand, die ihren Arm umklammerte, zitterte heftig, er war im ersten Augenblicke keines Wortes mächtig.
»Elisabeth, armes Kind!« stieß er endlich seufzend hervor. »Hierher, in die dunkle Nacht, auf dies unheimliche Gemäuer hat Sie die Schmach getrieben, die Sie heute in meinem Hause erdulden mußten?«
Elisabeth erklärte ihm, daß ihr Verweilen hier oben kein freiwilliges gewesen sei, wie ja die geschlossene Thür beweise, und erzählte in flüchtigen Worten den Verlauf der Sache. Dabei schritt sie die Treppe hinab. Er ging ihr voraus und bot ihr die Hand, um sie zu stützen; aber sie faßte nach dem Strick, der als Treppengeländer diente, und wandte die Augen weg, um seine Bewegungen ignorieren zu können.
In diesem Augenblicke erlosch die Fackel, die ohnehin nur noch schwach brannte, in einem starken Luftzuge, der durch eine offene Luke einströmte; tiefe Finsternis umgab die Hinabsteigenden.
»Geben Sie mir jetzt die Hand,« sagte er, in den befehlenden Ton von früher verfallend.
»Ich halte mich am Geländer und brauche keine andere Stütze,« entgegnete sie abwehrend.
Kaum war das letzte Wort über ihre Lippen, als sie sich von zwei Armen umschlungen fühlte, die sie ohne weiteres wie eine Feder vom Boden aufhoben und die Treppe hinabtrugen.
»Thörichtes Kind,« sagte er, indem er sie draußen auf dem Rasenplatze niederließ, »ich werde doch nicht leiden, daß Sie sich auf den Steinfliesen des Turmes die Glieder zerschmettern!«
Sie schlug den Weg ein, der direkt nach dem Lindhofer Schlosse führte; er war ja der kürzeste. Herr von Walde schritt schweigend neben ihr her.
»Sie haben die Absicht, heute von mir zu gehen, ohne mir ein versöhnliches Wort zu sagen?« fragte er, plötzlich stehen bleibend. In seinem Tone stritten Schmerz und verhaltener Groll. »Ich habe das Unglück gehabt, Sie zu beleidigen?«
»Ja, Sie haben mir wehe gethan.«
»Weil ich meinen Vetter nicht sofort zur Rechenschaft zog?«
»Das konnten Sie ja nicht, seine Werbung geschah mit Ihrer Genehmigung. Sie so gut, wie die anderen, wollten mich zwingen, Herrn von Hollfeld meine Hand zu reichen.«
»Ich Sie zwingen? . . . Kind, wie schlecht verstehen Sie sich auf die Erforschung eines männlichen Herzens? . . . Ich war von einem finsteren Irrtume befangen, oder richtiger, ich wollte diesen Irrtum vollends von mir werfen, wollte prüfen, als ich ›ja‹ sagte . . . Sie sollen im Gegenteil erfahren, daß ich alles entfernen werde, was Sie an den heutigen Vorfall erinnern könnte . . . Sie sind gern in Lindhof?«
»Ja.«
»Die Baronin Lessen wird das Schloß verlassen, und ich will Sie bitten, meiner Schwester Stütze und Umgang zu sein, wenn – wenn ich wieder in die weite Welt hinausziehen werde, wollen Sie?«
»Das kann ich Ihnen nicht versprechen.«
»Und warum nicht?«
»Fräulein von Walde wird meine Gesellschaft nicht wünschen, und wenn auch . . . ich habe heute schon einmal erklärt, daß ich den neuen Namen nicht führen werde.«
»Wunderliche Antwort! . . . Das gehört nicht hierher . . . Ah, jetzt verstehe ich! Endlich wird es hell vor meinen Augen! Sie glauben also, ich habe Hollfelds Wahl gebilligt, weil Ihnen plötzlich ein adliger Name zugefallen ist . . . wie, ist's nicht so?«
»Ja, das glaube ich.«
»Und folgern weiter, daß ich Sie aus dem Grunde auch jetzt als Umgang für meine Schwester wünsche? . . . Sie sind überhaupt der Ansicht, daß der Aristokrat bei allem, was ich thue und denke, die erste Stimme hat?«
»Ja, ja!«
»Nun, dann frage ich Sie, welchen Namen führten Sie, als ich hier, auf diesem Wege, Sie um einen Glückwunsch für mich bat?«
»Damals wußten wir noch nicht, welches Geheimnis der Erker enthielt,« flüsterte Elisabeth kaum hörbar.
»Haben Sie die Worte vergessen, die Sie mir an jenem Tage nachsprechen mußten?«
»Nein, ich habe jede Silbe klar und fest im Gedächtnis,« entgegnete das junge Mädchen rasch.
»Nun, und halten Sie es für möglich, daß solche Worte enden könnten mit einem ›und bleiben Sie gesund im neuen Jahre‹ oder dergleichen?«
Das junge Mädchen antwortete nicht, sah aber tief errötend zu ihm auf.
»Hören Sie mich einen Moment ruhig an, Elisabeth,« fuhr er fort; er selbst aber war so wenig ruhig, daß man das Klopfen seines Herzens in der schwankenden, von innerer Bewegung fast erstickten Stimme hören konnte. »Ein Mann, den das Glück bevorzugte, indem es ihm eine höhere Lebensstellung und Reichtum in die Wiege legte, mißtraute diesen Vorzügen, als er anfing, selbständig zu denken. Er fürchtete, daß gerade an ihnen das scheitern könne, was er Lebensglück nannte. Er schuf sich deshalb in bezug auf die Wahl seiner Lebensgefährtin ein Ideal; nicht, daß er außerordentliche geistige und körperliche Vorzüge beansprucht hätte, er suchte einfach ein Wesen im Besitze eines reichen und reinen Herzens, das kein Verständnis habe für die Vorteile des Ranges und Reichtums und sich ihm, nur ihm ohne jedwede Nebenrücksicht, hingeben würde . . . Er kam allmählich zu der Ueberzeugung, daß sein Ideal ein Ideal bleiben werde; denn er war über seiner Erforschung nachgerade siebenunddreißig Jahre alt geworden . . . Wenn die Hoffnung bereits die Flügel zusammenfaltet, wenn es dunkel werden will, dann hat das in der zwölften Stunde noch plötzlich aufglühende Morgenrot etwas Ueberwältigendes für die Menschenseele. Sie wird aus dem Geleise gerissen, und eben die Verspätung, das so lange erfolglose Harren stürzen sie in ein Meer von Zweifeln und lassen sie nicht recht mehr an das unerwartete Glück glauben . . . Elisabeth, er fand ein solches Herz, das, unterstützt von einem klar erwägenden, reich ausgestatteten Geiste, hoch stand über jenen kleinlichen Interessen; aber es schlug in einer jungen, mit dem höchsten Liebreize geschmückten Hülle . . . War es da wohl ein Wunder, wenn der gereiste Mann, der, wie er wohl wußte, nichts Bestechendes in seinem Aeußern hatte, mißtrauisch und voll Angst auf einen anderen blickte, der Jugend und eine schöne Gestalt in die Wagschale legen durfte? . . . War es ein Wunder, wenn er durch einen Blick, eine Versicherung, eine Handlung des jungen Mädchens sich einen Augenblick zu den kühnsten Hoffnungen hinreißen ließ, um im nächsten der tiefsten Mutlosigkeit zu verfallen, wenn er jenen um sie bemüht sah? War es nicht ganz begreiflich, wenn er fürchtete, die Jugend werde sich zur Jugend gesellen? . . . Nie hat wohl ein männliches Herz glühender die Erfüllung seinem Wünsche herbeigesehnt, als das seinige, nie aber auch mag feiger gezweifelt worden sein an einem Erfolge, als er in namenloser Qual gezweifelt hat! . . . Und als man ihm sagte, daß sein kleiner vergötterter Liebling jenem andern angehören werde, da leerte er den Schmerzenskelch und sagte ›ja‹, weil er wähnte, er handle in ihrem Sinne . . . Elisabeth, ich stand heute völlig vernichtet und verzweifelnd an der Schwelle des Pavillons. Sie wissen nicht, was es heißt, wenn der Schiffer alle seine besten Schätze, seine Kleinodien auf ein einziges Schiff häuft, und dies vor seinen Augen versinkt . . . Soll ich Ihnen beschreiben, was ich empfand, als Sie so entschieden die Standeserhöhung von sich wiesen und somit eine Verbindung mit Hollfeld unmöglich machten? Soll ich Ihnen sagen, daß mich nur der Zustand meiner Schwester und die Rücksicht auf Sie selbst abhalten konnten, den ehrlosen Buben vor Ihren Augen zu züchtigen? . . . Er hat bereits Lindhof verlassen und wird nie wieder Ihren Weg kreuzen. . . . Wollen Sie die Beleidigung vergessen, die Ihnen heute in meinem Hause widerfahren ist?«
Er hatte längst ihre beiden Hände ergriffen und hielt sie gegen seine Brust. Sie ließ es widerstandslos geschehen und bejahte mit bebenden Lippen seine Frage.
»Und wollen wir nicht überhaupt alles vergessen, meine süße, kleine Goldelse, was sich zwischen Anfang und Schluß des Glückwunsches gedrängt hat? . . . Mein liebliches, blondes Mädchen, die Wonne meiner Augen, meine kleine Elisabeth Ferber steht wieder vor mir und sagt folgsam Wort für Wort nach, nicht wahr? . . . Der letzte Satz, der so grausam unterbrochen wurde, lautete?«
»Hier ist meine Hand als Bürge eines unaussprechlichen Glückes,« stammelte Elisabeth.
»Ich will die Deinige sein im Leben und Sterben bis in alle Ewigkeit!«
Aber sie öffnete vergebens die Lippen, um die Worte, die er feierlich in tiefster Bewegung sprach, zu wiederholen. Thränen stürzten aus ihren Augen, und sie schlang ihre Arme um den Hals dessen, der sie jubelnd an seine Brust zog . . .
»Nun flieht mein himmlischer Traum wieder von mir,« sagte er mit einem Seufzer, als sich Elisabeth endlich leise aus seinen Armen wand. »Lasse mir wenigstens deine Hand, Elisabeth; ich muß erst lernen, an mein Glück zu glauben. Wenn du heute von mir gehst, werde ich in die Nacht der Zweifel zurückfallen . . . Du bist dir klar und fest bewußt, daß du jetzt unwiderruflich mein bist? Du weißt doch, daß du nun Vater und Mutter und die traute Heimat auf dem Berge verlassen mußt um meinetwillen?«
»Ja, das weiß ich und das will ich, Rudolf,« sagte sie lächelnd, aber fest.
»Sei gesegnet, mein Liebling, für diese Worte . . . Aber du sollst die ganze Schwäche meines Unglaubens kennen lernen. War es nicht nur Erbarmen mit meiner grenzenlosen Liebe, was dich bewog, meiner ungestümen Werbung nachzugeben?«
»Nein, Rudolf, es war die Liebe, die in meinem Herzen lebt, seit ich – klingt das nicht seltsam – in deine zürnenden Augen sah, seit ich deine Stimme gehört hatte, wie sie menschliche Grausamkeit und Härte unerbittlich richtete. Und sie ist seit jenem Augenblicke auch nie wieder von mir gewichen; sie ist im Gegenteil groß gewachsen und immer mächtiger geworden, trotz all meines Bestrebens, sie zu vernichten, trotz aller rauhen Worte, die oft genug tödlich verwundeten.«
»Wer hat das gethan?«
»Du selbst, du warst heftig, abstoßend gegen mich.«
»O Kind, das waren die Ausbrüche einer wahnsinnigen Eifersucht! Ich habe mich mein ganzes Leben hindurch in der Selbstbeherrschung geübt, aber jene schrecklichste aller Qualen ließ sich nicht hinter den Schild zwingen . . . Und deshalb wollte mein kleines Mädchen den Himmel zerstören, den sie mir jetzt eröffnet?«
»Deshalb nicht, das wäre auch ganz vergebliche Mühe gewesen, denn ein warmer Blick von dir machte alles wieder gut; aber es trat ein anderer hartnäckiger Streiter in die Schranken – das war der Verstand. Er hatte sich die allgemein verbreitete Sage von deinem unglaublichen aristokratischen Hochmute wacker eingelernt und wiederholte mir bei jeder Aufwallung meines Herzens eindringlich den Grund, weshalb du die Hand einer fürstlichen Hofdame zurückgewiesen haben solltest.«
»Ah, die sechzehn Ahnen!« rief Herr von Walde lächelnd. »Siehst du, kleine Goldelse, das ist das Walten der Nemesis!« fuhr er ernster fort. »Um Widerwärtigkeiten zu entgehen, griff ich ohne weitere Ueberlegung zu dem ersten, besten Mittel, das wie ich jetzt merke, mich um ein Haar mein ganzes Lebensglück gekostet hätte . . . Ich verkehre sehr gern mit dem Fürsten von L., aber der Aufenthalt an seinem Hofe wurde mir eine Zeitlang gründlich verleidet durch die Heiratspläne, mit denen mich besonders die Prinzessin Katharine verfolgte. Sie hatte sich in den Kopf gesetzt, aus einer ihrer Hofdamen und mir ein Paar zu machen. Daß mir das Mädchen völlig gleichgültig sein könne, hielt man für unmöglich, da sie für eine der ersten Schönheiten galt und vieler Herzen umstrickt hatte. All mein Protestieren half nichts, man spann die kleine Intrige immer weiter, und so schnitt ich sie eines Tages kurz ab, indem ich Ihrer Durchlaucht erklärte, daß mich eine derartige Wahl eines meiner Güter kosten würde; denn es falle laut Testament meines Onkels dem Staate anheim, wenn ich eine Gattin heimführen sollte, die nicht ihre sechzehn Ahnen habe . . . Mit jener Erklärung hatten alle Quälereien ein Ende; im ganzen, kleinen Lande ist ja kein solcher Stammbaum zu finden, und man begriff völlig, daß ich mein Gut zu behalten wünschte.«
»Und um meinetwillen erleidest du jetzt einen solchen Verlust?« rief Elisabeth betroffen.
»Es ist kein Verlust, Elisabeth, es ist nur ein Tausch, ein Tausch, bei welchem ich einen unermeßlichen Schatz, der Lebens höchste Glückseligkeit, gewinne.«
Eine Fackel tauchte seitwärts im Dickicht auf.
»Halt, hierher!« rief Herr von Walde.
Einer seiner Diener stand alsbald vor ihm. Er beauftragte denselben, so rasch wie möglich hinauf nach Gnadeck zu eilen und Fräulein Ferbers Zurückkunft anzumelden.
Der Bediente eilte spornstreichs davon.
»Ich bin sehr egoistisch gewesen, Elisabeth,« sagte Herr von Walde, indem er ihren Arm in den seinen legte und nun ungesäumt mit ihr vorwärts schritt. »Ich wußte, daß deine Verwandten in großer Angst und Unruhe um dich sind; Vater und Onkel suchen dich drüben im fürstlichen Waldreviere; meine sämtlichen Leute und die Lindhofer Bauern durchstreifen deinetwegen die Gegend nach allen Richtungen hin, und ich vergaß alles in dem Augenblicke, als ich dich fand.«
»Meine armen Eltern!« seufzte Elisabeth nicht ohne Gewissensbisse; auch für sie war ja die ganze Welt versunken, als er gekommen war, sie zu befreien.
»Friedrich hat flinke Füße,« tröstete Walde, »er wird lange vor uns auf dem Berge sein und die Deinen beruhigen.«
Sie traten in den Park ein und schritten am Schlosse vorüber. Es lag finster und schweigend da. Nur in Helenes Schlafzimmer schimmerte gedämpftes Lampenlicht.
»Dort wird jetzt ein Kampf auf Leben und Tod gekämpft,« murmelte Herr von Walde hinüberblickend. »Sie hat den Elenden wahrhaft fanatisch geliebt; wie furchtbar muß die Erkenntnis sein!«
»Gehe hinauf und tröste sie,« bat Elisabeth.
»Trösten? In solchem Augenblicke? . . . Kind, mir hätte einer mit Trostgründen kommen sollen, als ich dich zu verlieren glaubte . . . Helene hat sich eingeschlossen, seit ich den Befehl gegeben habe, man möge Herrn von Hollfelds Pferd vorführen, aber die Kammerfrau ist in ihrer Nähe. Es wird einer längeren Zeit bedürfen, ehe sie mich sucht und meinen Anblick wünscht, denn sie hat sich um jenes Erbärmlichen willen von mir losgerissen; ein Mensch aber, der so schwer getäuscht wurde, kehrt selten augenblicklich zurück zu denen, die ihn gewarnt haben . . . Uebrigens werde ich heute mein Haus nicht wieder betreten, ohne mich versichert zu haben, daß deine Eltern dich mir nicht entreißen wollen.«
Seitwärts zweigte sich der Weg ab, an welchem die bewußte Gartenbank stand.
»Weißt du noch?« fragte Elisabeth lächelnd und deutete hinüber.
»Ja, ja. Dort sprachst du den kühnen Entschluß aus, als Erzieherin in die weite Welt zu gehen, und ich nahm mir die Freiheit, zu denken, daß ich dies nun und nimmer zugeben würde. Es bedurfte all meiner Selbstbeherrschung, daß ich den kleinen verwegenen Zugvogel nicht sofort in meine Arme nahm und sein goldenes Köpfchen voll trotziger, stolzer Gedanken an meine Brust drückte . . . Dort entlockte ich dir das unbewußte naive Geständnis, daß deine Eltern noch den ersten Platz in deinem Herzen behaupteten. Aber du nahmst auch eine abweisende, kühle Haltung an, als ich mich unterfangen wollte, vertrauensvoll zu sprechen.«
»Das war Schüchternheit . . . und ich bin noch nicht sicher, ob ich nicht morgen, wenn ich deine strenge Stirn bei Tagesbeleuchtung sehe, in meine Verzagtheit zurückfalle.«
»Sie wird nicht mehr streng aussehen, mein Kind, das Glück hat sie mit weichem Finger berührt.« –
Bald nachher erlebten die alten Buchen, die über die Waldblöße hinweg in das hellerleuchtete Ferbersche Wohnzimmer sehen konnten, ein seltenes Schauspiel. Ein hoher Mann, dessen Gesicht die Blässe tiefer, innerer Bewegung bedeckte, führte die Tochter den Eltern zu, um sie in demselben Augenblicke zurückzufordern als sein künftiges Weib, sein zweites Ich. Die alten Buchen sahen, wie er die junge Braut in die Arme nahm und so den Segen der erschütterten Eltern empfing, sahen, wie ein unter Thränen lächelndes Muttergesicht dankend zum Himmel aufblickte, und wie der kleine Ernst an Hänschens Käfig rüttelte, um dem verschlafenen Sänger im ›gelben Fracke‹ feierlich zu verkünden, daß die Else merkwürdigerweise Braut sei.

20.
Während im Zwischenbau auf dem alten Gnadeck Glück und Freude einzogen, ereignete sich ein Fall trauriger Art unten im Thale.
Zwei Lindhofer Bauern, die, mit Fackeln versahen, nach Elisabeth suchten, hörten, als sie von ihrem Dorfe her nach dem Walde schritten, vor sich plötzlich ein heftiges Knurren, es klang wie das Knurren eines gereizten Hundes. Nicht weit von ihnen lag eine Gestalt quer über den Weg hingestreckt; ein großer Hund stand daneben und hatte, wie zur Verteidigung, beide Vorderpfoten auf das am Boden liegende Wesen gestellt. Das Tier wurde wütend bei Annäherung der Männer, fletschte die Zähne und machte Miene, auf sie loszuspringen. Sie wagten sich nicht weiter und liefen in das Dorf zurück, wo sich in denselben Augenblicke mehrere Fackelträger zusammenfanden, unter ihnen der Oberförster, der soeben durch Herrn von Waldes Bedienten erfahren hatte, daß Elisabeth gefunden sei.
Sofort eilten alle nach der bezeichneten Stelle. Diesmal knurrte der Hund nicht. Er winselte und kroch schwanzwedelnd bis zu den Füßen des Oberförsters; es war Wolf, sein Hofhund, und dort lag, anscheinend leblos, Bertha. Sie blutete aus einer Kopfwunde, und das Gesicht hatte die Blässe des Todes.
Der Oberförster sagte kein Wort. Er vermied es, den mitleidigen Blicken der Umstehenden zu begegnen; in seinen Zügen kämpften Groll und Schmerz. Er hob Bertha vom Boden auf und trug sie in das letzte Haus des Dorfes; es war das Weberhäuschen. Von dort aus schickte er einen Boten nach Sabine. Zum Glück verweilte der Wahlheimer Arzt noch bei einem Patienten im Dorfe. Er wurde herbeigeholt und brachte die Ohnmächtige sehr bald wieder zu sich. Sie erkannte ihn und verlangte nach einem Trunke Wasser. Ihre Wunde war ungefährlich; aber der Arzt schüttelte den Kopf und warf einen seltsamen Blick auf den Oberförster, der mit besorgter Miene seine Manipulationen verfolgte.
Der Doktor war ein gerader Mann von etwas rauhen, derben Manieren. Er trat plötzlich auf den Oberförster zu und sagte ihm mit nicht sehr unterdrückter Stimme einige Worte.
Wie von einem tödlichen Schusse getroffen, taumelte der alte Mann zurück, starrte den Doktor an wie geistesabwesend, und ohne auch nur eine Silbe zu erwidern, ohne einen Blick auf die Kranke zu werfen, schritt er zur Thür hinaus.
»Onkel, Onkel, verzeihe mir!« schrie das Mädchen mit herzzerreißender Stimme auf, aber er war schon verschwunden in der dunklen Nacht draußen.
Dafür erschien Sabine atemlos auf der Schwelle. Eine Magd folgte ihr und trug ein ungeheures Bündel Bettstücke auf dem Kopfe und einen Handkorb voll Verbandzeug, Erfrischungen und aller möglichen praktischen und nötigen Dinge am Arme.
»Gott im Himmel, was machen Sie für Streiche, Berthchen?« rief die Alte mit Thränen in den Augen, als sie das entfärbte Gesicht mit dem Verbande über der Stirn auf dem Kissen liegen sah. »Und gerade heute mittag, wie Sie fortgingen, kamen Sie mir munterer vor; Sie hatten so schöne rote Backen.«
Das Mädchen vergrub das Gesicht in das Bett und verfiel in ein konvulsivisches Schluchzen.
Der Arzt gab Sabine einige Verhaltungsregeln, verbot der Kranken streng alles Reden und verließ das Zimmer.
»Nicht sprechen soll ich!« rief Bertha, indem sie sich im Bette aufsetzte. »Solch einem alten Manne mit dem kühlen Blute in den Adern und den abgemessenen Gedanken unter den weißen Haaren, dem mag das Schweigen freilich leicht werden. Aber ich, ich muß sprechen, Sabine, und wenn es mir den Tod bringt, desto besser!«
Sie zog die Haushälterin auf den Bettrand und beichtete bitterlich weinend ihre Schuld.
Sie hatte ein Liebesverhältnis mit Hollfeld gehabt. Er hatte ihr versprochen, sie zu heiraten; sie dagegen hatte ihm feierlich schwören müssen, daß sie das Verhältnis geheimhalten und ihre Rechte auch nicht eher öffentlich geltend machen wolle, als bis er sie dazu autorisiere; denn er mußte, wie er vorgab, seine Mutter und die Verwandten in Lindhof berücksichtigen. die er erst ganz allmählich seinen Wünschen geneigt machen könne. Die Unbesonnene schwur, und, exaltiert wie sie war, fügte sie das Gelübde hinzu, daß anderen gegenüber nicht eher wieder ein Wort über ihre Lippen kommen solle, als bis sie der Welt ihr stolzes Geheimnis mitteilen dürfe. Die Zusammenkünfte beider fanden gewöhnlich im Nonnenturme oder im Pavillon des Lindhofer Parkes statt. Niemand kam ihnen auf die Spur. Nur die Baronin Lessen hatte eines Tages Verdacht geschöpft, infolgedessen sie in den heftigsten Zorn geriet und dem Mädchen den ferneren Zutritt im Lindhofer Schlosse verbot.
Das erschütterte Berthas kühne, hochstrebende Hoffnungen nicht, denn Hollfeld tröstete sie und verwies sie auf die Zukunft . . . Aber da kam Elisabeth Ferber, und von jenem Augenblicke an war er ein anderer. Er vermied sie, und wenn sie ihn endlich durch Drohungen zu einer Zusammenkunft zwang, zeigte er ihr eine höhnische Kälte, eine Nichtachtung, die ihr das Herz umwendeten und ihr leidenschaftliches Gemüt bis zur Wut empörten.
Als sie endlich erkannte, daß sie es mit einem Ehrlosen zu thun habe, da wurden ihr die ganzen Schrecken ihrer Lage klar. Sie geriet in Verzweiflung und von da an begannen ihre nächtlichen Wanderungen. Kein Schlaf berührte ihre Augen, und nur draußen im nachtstillen, einsamen Walde, wo sie ihren heißen Schmerz, ihre Seelenangst ausschreien durfte, ward sie momentan ruhiger.
Endlich fand das Drama seinen Schluß, wie dergleichen Liebesdramen schon unzähligemal geschlossen haben und wohl noch ebenso oft schließen werden, denn das warnende Exempel hat wohl Kraft für den Verstand, nie aber für ein arglos liebendes weibliches Herz; Hollfeld bot der Bethörten eine Summe Geldes, wenn sie ihre Ansprüche aufgeben und sich in eine entfernte Stadt zurückziehen wolle. Er gab vor, daß seine Mutter und die Lindhofer Verwandten ihn zwängen, das »neugebackene Fräulein von Gnadewitz« zu heiraten. Sie schalt ihn einen ehrvergessenen Lügner und stürzte wie rasend fort . . . Zornflammend und rachedürstend drang sie in das Zimmer seiner Mutter und sagte ihr alles.
Bis dahin hatte Bertha unter heftigen Gestikulationen, mitunter von Schluchzen und Weinen unterbrochen, in geordneter Reihenfolge erzählt. Jetzt aber schwieg sie einen Augenblick, und ein Ausdruck von unauslöschlichem Hasse entstellte ihr fiebergerötetes Gesicht.
»Das abscheuliche Weib,« rief sie endlich mit fliegendem Atem, »hat stets Bibelsprüche auf den Lippen. Sie strickt und näht und sammelt Tag und Nacht für die Mission, die Gottes Wort unter die Heiden tragen soll, damit sie menschlich werden; unmenschlicher und grausamer aber können sie nicht sein in ihrer Unwissenheit, als diese Christin in ihrem Hochmute. Den Götzendienst will sie ausrotten helfen, diese Hochgeborne! sie selbst aber macht sich zum Götzen, umgibt sich mit Kriechern, Schmeichlern und Speichelleckern, welche ihr stets wiederholen müssen, daß sie zu den Auserwählten gehöre, die aus ganz anderem Stoffe gemacht sein sollen, als die übrigen Menschenkinder. Wehe, wenn ein gerader, ehrlicher Mensch diese Meinung nicht teilt! seine Schuld ist nicht geringer, als die des Gotteslästerers! . . . Sie stieß mich vor die Thür und wollte mich mit Hunden aus dem Schlosse hetzen lassen, wenn ich mich je wieder blicken ließe . . . Von dem Augenblicke an weiß ich nicht mehr, was mit mir vorgegangen ist,« sagte sie, erschöpft in die Kissen zurücksinkend, während sie die Hand gegen die schmerzende Stirn preßte. »Ich weiß nur, daß ich erwachte und das Gesicht des Doktors über mir sah . . . Er hat dem Onkel meine Schmach mitgeteilt, ich hörte es . . . Was soll aus mir werden!«
Sabine hatte die Beichte mit Schauder und Schrecken gehört. Sie hielt streng auf einen reinen Lebenswandel und war eine unnachsichtige Richterin für Fehltritte, wie sie Bertha bekannt hatte. Aber sie besaß auch ein Herz, reich an Liebe und tiefem Erbarmen. Deshalb sah sie jetzt mit Thränen auf die zerknirschte Verirrte und legte tröstend und beschwichtigend das müde Haupt an ihre Brust. Sie hatte die Genugthuung, daß das Mädchen wie ein müdegeweintes Kind in ihren Armen einschlief.
Bald hörte man nur noch die ruhigen Atemzüge der Kranken und das leise Ticken der Wanduhr im engen Stübchen. Sabine zog die Brille und ein abgerissenes Exemplar des Neuen Testamentes aus dem Handkorbe und wachte treulich, bis das helle Morgenlicht durchs Fenster schaute.
Bertha starb nicht, wie sie gehofft hatte, infolge ihrer erschütternden Bekenntnisse. Sie erholte sich im Gegenteile wunderbar schnell unter Frau Ferbers und Sabines Pflege. Ein Anfall von Geistesstörung war nicht wiedergekehrt. Die Kopfwunde, die von einem Falle auf einen spitzen Stein herrührte, war durch den starken Blutverlust, den sie zur Folge hatte, heilbringend geworden.
Der Oberförster war außer sich über die Schande, die Bertha unter sein ehrliches Dach gebracht. Selbst dem ruhigen Zuspruche seines Bruders war er in den ersten Tagen nicht zugänglich. Nachdem ihm Sabine Berthas Bekenntnisse mitgeteilt hatte, ritt er sofort nach Odenberg, um den »nichtswürdigen Buben« zur Rede zu stellen, aber die Dienerschaft berichtete ihm achselzuckend, der gnädige Herr sei auf unbestimmte Zeit verreist, und man wisse nicht wohin. Auch Herrn von Waldes Nachforschungen blieben ohne Erfolg.
Bertha selbst erklärte, daß sie von ihrem Verführer, den sie jetzt ebenso glühend hasse, wie sie ihn ehedem geliebt habe, nichts wieder hören wolle. Wenige Wochen nach ihrer Wiederherstellung verließ sie das Weberhäuschen – das Forsthaus hatte sie nicht wieder betreten dürfen – um nach Amerika auszuwandern. Aber sie ging nicht allein. Ein Jägerbursche ihres Onkels, ein braver junger Mann, bat eines Tages um seine Entlassung, weil er die Bertha immer im stillen geliebt habe und es nun nicht übers Herz bringen könne, sie so mutterseelenallein in die weite Welt ziehen zu lassen. Sie habe ihm versprochen, die Seine zu werden. In Bremen wolle er sich mit ihr trauen lassen und es dann drüben mit dem Farmerleben versuchen. Herr von Walde unterstützte das Paar mit einer bedeutenden Summe Geldes, und auf Frau Ferbers und Elisabeths Bitten ließ es der Oberförster stillschweigend geschehen, daß Sabine die aufgespeicherten Leinenschätze der seligen Oberförsterin plünderte, um die künftige Farmerin anständig auszustatten.
Es war ein trüber, nebeliger Herbsttag, als ein bepackter Reisewagen das Lindhofer Schloß verließ und die Richtung nach L. einschlug. Völlig zusammengebrochen und vernichtet drückte sich die Baronin Lessen in die Ecke des Wagens. Ihre glänzende Rolle in Lindhof war zu Ende; sie kehrte unfreiwillig zurück in enge Räume und dürftige Verhältnisse.
»Mama,« sagte Bella mit ihrer scharfen, kreischenden Stimme, während sie das Glasfenster unablässig auf und nieder zog und mit den Füßen baumelte, »gehört denn nun das Schloß der Elisabeth Ferber? Wird sie in unserem schönen Wagen mit den weißen Seidendamastpolstern fahren? Darf sie jetzt in deinen Salon gehen und sich auf die schönen, gestickten Fauteuils setzen? Der alte Lorenz sagt, sie werde nun die gnädige Frau, und alles, was sie befehle, müsse geschehen.«
»Kind, martere mich nicht mit deinem Geschwätze!« stöhnte die Baronin und versenkte das Gesicht in das Taschentuch.
»Es ist doch sehr dumm von Onkel Rudolf, daß er uns fortschickt,« fuhr die Kleine unerbittlich fort. »Gelt, wir haben in B. keine silbernen Teller, von denen wir essen werden, Mama? Ich weiß es noch von früher . . . Und einen Koch haben wir auch nicht. Werden wir wieder aus dem Speisehause essen, Mama? . . . Wirst du dich wieder selbst frisieren, wenn die Karoline wäscht und bügelt Warum –«
»Schweig!« unterbrach die Mama den Schwall von Worten, deren jedes zur Dolchspitze für sie wurde.
Bella kauerte sich erschrocken in die Ecke und tauchte erst wieder empor, als der Wagen über das Straßenpflaster in L. rasselte. Die Baronin dagegen warf einen scheuen Blick hinauf nach dem Schlosse; dann zog sie den Schleier hastig über das Gesicht und brach in ein heftiges Weinen aus.
Es war infolge von Berthas Geständnissen zu einem heftigen Auftritte zwischen Herrn von Walde und der Baronin gekommen, der mit Ausweisung der letzteren endete. Helene stieß sie mit Abscheu zurück, als sie Hilfe und Fürsprache bei ihr suchte, und so sah sie sich gezwungen, den Reisewagen zu besteigen, der pünktlich zu der vom Schloßherrn bestimmten Stunde an der Einfahrt hielt . . . In den Wermutbecher fiel übrigens ein Tröpfchen Süßigkeit. Herr von Walde hatte ein Erziehungsgeld für Bella ausgesetzt, unter der Bedingung, daß sie von nun an vernünftiger erzogen werde, als bisher geschehen. –
Fast zur nämlichen Stunde, da die Baronin Lessen Lindhof für immer verließ, erschien die Oberhofmeisterin von Falkenberg im Boudoir der Fürstin, die in Begleitung ihres Gemahls vor wenigen Tagen aus dem Bade zurückgekehrt war.
Die Oberhofmeisterin verbeugte sich so tief, wie es ihre unsicheren Fundamente nur irgend gestatteten, aber es geschah in einer eigentümlichen Hast, die sie bei jedem anderen Eintretenden höchst indigniert als etikettenartig gerügt haben würde. Sie hielt einen offenen Brief in den Händen, der seine ursprüngliche Glätte offenbar erst zwischen den zitternden Fingern eingebüßt hatte.
»Ich bin sehr unglücklich,« begann sie mit alterierter Stimme, »den durchlauchtigsten Herrschaften eine skandalöse Nachricht unterbreiten zu müssen . . . O, mon dieu, wer hätte das gedacht! . . . Nun, wenn selbst in diesem Sphäre Scham und höheres Bewußtsein aufhören, wenn jeder der Eingebung einer gemeinen Neigung folgen will und seine heiligen Vorrechte unter die Füße des Pöbels wirft, dann ist es freilich kein Wunder, daß wir zuletzt den Nimbus nicht mehr zu halten vermögen, und das Volk sogar an den Thronen zu rütteln wagt!«
»Alterieren Sie sich nicht, meine liebe Falkenberg,« sagte der Fürst, der zugegen war, sichtlich amüsiert, »Ihre Einleitung hat etwas vom grandiosen Stile der Kassandra . . . Aber ich spüre bis jetzt noch nichts von dem geweissagten Erdbeben, und zu meiner Befriedigung bemerke ich auch,« – sein Blick streifte lächelnd drunten den stillen Marktplatz – »daß meine getreuen Unterthanen sich ruhig verhalten . . . Was haben Sie mir mitzuteilen?«
Sie sah betroffen zu ihm auf; sein sarkastischer Ton machte sie unsicher.
»O, wenn Durchlaucht wüßten!« rief sie endlich. »Gerade er, auf dessen stolzes Blut ich Häuser gebaut haben würde! Herr von Walde zeigt mir an, daß er sich verlobt habe, und mit wem? mit wem?«
»Mit Fräulein Ferber, der Nichte meines alten, braven Oberförsters,« ergänzte der Fürst lächelnd. »Ja, ja, ich habe schon so etwas gehört . . . Der Walde ist nicht auf den Kopf gefallen, wie ich merke. Die Kleine soll ein wahres Wunden an Schönheit und Liebenswürdigkeit sein . . . Nun, ich hoffe, er läßt uns nicht lange warten auf die allerliebste kleine Bekanntschaft und stellt sie uns bald vor.«
»Durchlaucht,« rief die Oberhofmeisterin erstarrt, »sie ist die Tochter Höchstihres Forstschreibers!«
»Ja, ja, beste Falkenberg,« beschwichtigte die Fürstin, »das wissen wir ja. Aber beruhigen Sie sich nur, sie ist ja eigentlich doch von Adel, wie ich gehört habe.«
»Erlauben Eure Durchlaucht gnädigst,« entgegnete die alte Dame, hochrot im Gesicht, und deutete auf den zerknitterten Brief, »hier steht sie schwarz auf weiß, diese Verlobung mit einer Bürgerlichen; hier steht der Name Ferber und kein anderer, und so wird er auch auf dem Stammbaume derer von Walde stehen für alle Zeiten; scheint es doch, als ob ihn der Herr Bräutigam auch noch mit einer gewissen Ostentation betone! . . . Daß diese Menschen mit dem edeln Geschlechte der Gnadewitze nichts gemein haben, beweisen sie am schlagendsten dadurch, daß sie den herrlichen, alten Namen nicht zu würdigen wissen, indem sie sich in unbegreiflicher Indolenz weigern, ihn zu führen. Der versprengte Tropfen nobles Blut ist im Laufe der Jahre verkommen in ihren Adern, und für meine Adelsbegriffe ist und bleibt das Mädchen unadlig . . . Ich beklage aufrichtig den armen Hollfeld, der, wie Eure Durchlaucht doch gewiß gnädigst zugeben werden, ein Kavalier vom reinsten Wasser ist; er verliert durch diese Mesalliance mindestens eine halbe Million, und die unglückliche Lessen, von der ich mit der Verlobungsanzeige zugleich einige trostlose Abschiedszeilen erhielt, verläßt heute noch Lindhof, jedenfalls um der skandalösen Geschichte aus dem Wege zu gehen.«
»Das sind Dinge, die speziell Ihr freundschaftliches Gefühl berühren, und deshalb will ich nicht rechten mit Ihnen über die Art und Weise Ihrer Auffassung,« entgegnete der Fürst nicht ohne Schärfe. »Uebrigens will ich Sie hiermit ersucht haben, der Fürstin und mir sofort Anzeige zu machen, wenn Herr von Walde uns seine Braut vorzustellen wünscht.«
Drin im Nebenzimmer, dessen Thür offen stand, drehte sich Cornelie lustig auf dem Absatz herum und schlug ein Schnippchen.
»Ah, also deswegen wollte der Herr Eisbär der Zunge gewisser redseliger Damen entgehen!« rief sie mit unterdrücktem Lachen. »Cornelie, wo blieb damals dein untrüglicher Scharfblick für das Verliebtsein der Männer! . . . Uebrigens macht mir die Geschichte unendlichen Spaß um der alten Falkenberg willen,« wandte sie sich flüsternd an eine andere junge Dame, die stickend am Fenster saß. »Jetzt werden wir mindestens vierzehn Tage lang das Vergnügen haben, zu sehen, wie die vielgetreue Royalistin unsere Durchlauchten am liebsten mit den Blicken spießen möchte, sobald sie ihr ahnungslos den Rücken kehren, während sie den Honigseim des gelobten Landes über ihre welken Lippen fließen läßt, wenn der Sonnenschein der fürstlichen Augen auf sie fällt. Um dieses Genusses willen möchte man wirklich wünschen, daß unsere sämtlichen Herren solche dumme Streiche machten.«
»Um Gotteswillen, Cornelie, bist du wahnsinnig?« rief die Kollegin im Fenster und ließ entsetzt die Nadel fallen. –
Und wiederum in der nämlichen Stunde, da sich selbst das kleinste Tröpflein Blut in den aristokratischen Adern der Frau Oberhofmeisterin von Falkenberg empörte, trat Doktor Fels heimkehrend in die Kinderstube, wo seine Frau eben das Kleinste badete und dabei die strickenden Fingerchen ihrer zwei kleinen Töchter beabsichtigte.
»Frau, freue dich mit mir!« rief er mit strahlendem Gesichte schon an der Thür. »Lindhof bekommt eine Herrin, und was für eine! . . . Goldelse, die schöne Goldelse wird's, hörst du, mein Schatz? . . . Nun wird's wieder hell und sonnig da draußen! Der gesunde Gedanke siegt, und der finstere Geist, der auf die armen Menschenseelen einen wahren Mehltau geworfen hatte, entflieht – ich habe ihn eben im Reisewagen des Herrn von Walde vorbeirasseln sehen. Draußen in Lindhof mögen vor einer Stunde der unsichtbaren Kreuze genug in der Luft herumgeflogen sein . . . Die Verlobungsanzeige ist wie eine Bombe in unsere gute Stadt gefallen. Ich sage dir, es ist eine wahre Lust, die langen, die ungläubigen und die neidischen Gesichter alle zu sehen! . . . Mich aber hat sie ganz und gar nicht überrascht, diese Nachricht. Ich wußte seit der Attentatgeschichte, was kommen würde. Als ich noch an demselben Abende an Herrn von Waldes Seite nach Lindhof rollte, um zu sehen, ob die Alteration für das kleine, kühne Mädchen keine nachteiligen Folgen gehabt habe, da merkte ich plötzlich, daß endlich auch seine Stunde geschlagen hatte, daß auch er ein Herz habe, und zwar eines voll tiefer, leidenschaftlicher Liebe.«
Will der Leser einen Zeitraum von zwei Jahren überspringen und noch einmal an unserer Hand die Gnadecker Ruinen betreten, so führen wir ihn auf den Windungen einer breiten, schönen Fahrstraße den Berg hinauf vor das Schloßthor, das, neu angestrichen, seine rostigen Schlösser und Bänder mit neuem Eisenwerke vertauscht hat.
Wir gedenken fröstelnd des kalten, feuchten Hofraumes hinter diesem Hauptthore, den düstere Kolonnaden an drei Seiten einschließen, während die oberen Stockwerke die mörderische Absicht zeigen, auf uns herabzustürzen. Wir erinnern uns des einsamen Wasserbeckens inmitten des Hofes, das, von den steinernen Löwen beherrscht, seit vielen Jahren vergebens auf die silberhellen Fluten hofft, die sein Rund ausfüllen sollen.
Mit diesen Vorstellungen läuten wir. Auf den tiefen Klang der Glocke öffnet alsbald eine frische, kräftige Magd den schweren Thorflügel und bittet uns einzutreten. Wir aber weichen wie geblendet zurück, denn aus der Türöffnung quillt uns ein Licht- und Farbenstrom entgegen. Die Ruinen sind verschwunden, nur die hohe, eisenfeste Ringmauer steht noch und läßt uns jetzt erst recht erkennen, wie ausgedehnt der Raum ist, den sie umschließt.
Wir treten nicht auf das hallende Steinpflaster des Hofes, unter dem Fuße weicht hoch aufgeschichteter Kies. Vor uns dehnt sich eine prächtige, wohlgepflegte Rasenfläche. In ihrer Mitte ruht die ungeheure Granitschale, und aus den dräuenden Löwenrachen rauschen vier gewaltige Wasserstrahlen. Die Kastanien stehen noch als treue Wächter um das Bassin, aber seit sie ihre Wipfel in dem freien, frischen Luftstrome baden, haben sie sich erholt und sind in diesem Augenblicke mit zahllosen weißen Blütenkerzen besteckt.
Wir biegen in einen der Kieswege, die das Rasenrund umschließen, wandeln zwischen geschmackvoll angelegten, freilich noch schwach entwickelten Bosketts und weiden unsere Augen an blühenden Sträuchern und augenscheinlich zärtlich gepflegten Blumenbeeten, die buntfarbig auf dem Rasen liegen.
Da drüben liegt der Zwischenbau. Die Luft bestreicht jetzt seine vier Wände, die ein sauberes, helles Kleid angelegt haben, aber seine Fronte ist stattlicher geworden. An jeder Seite blitzen neue Fenster; Ferber hat das Haus um vier Zimmer erweitern lassen, denn der Oberförster will, wenn er sich ins Privatleben zurückzieht, mit Sabine da droben wohnen.
Im Ferberschen Wohnzimmer, dessen zwei hohe Fenster jetzt dieselbe Aussicht gewähren, wie früher nur das Bogenfenster in Elisabeths ehemaligem Stübchen – Herr von Walde hat die Bäume lichten lassen, damit die Eltern das Heim ihres Kindes immer vor Augen haben –, also im Wohnzimmer steht die junge Frau von Walde. Sie ist mehrere Wochen an das Haus gebannt gewesen, und ihr erster Ausgang führt sie auf den Berg, um ihren Erstgeborenen im großelterlichen Hause vorzustellen . . . Da liegt er auf ihrem Arme. Miß Mertens, oder vielmehr die längst glücklich verheiratete Frau Reinhard, hat den Kleinen heraufgetragen und schiebt vorsichtig den schützenden Schleier zurück. Das frische, rote Gesichtchen trägt die Züge derer von Walde, und aus dem Spitzenhäubchen fällt ein feiner, dunkler Haarstreifen auf die Stirn. Ernst will sich totlachen über die täppischen Bewegungen der drallen, roten Fäustchen, die sich nach allen Richtungen hin recken und strecken. Der Oberförster aber hat in eigentümlich ängstlicher Haltung seine eigenen gewaltigen Hände auf den Rücken gelegt, als fürchte er, durch irgend eine seiner kräftigen Bewegungen dem winzigen Geschöpfchen einen Schaden zuzufügen. Er ist nicht minder entzückt von seinem Großneffen, wie die Großeltern von ihrem Enkelchen. Er hat die schlimme Erfahrung bezüglich Berthas verschmerzt und sonnt sich in Elisabeths Glück, das ihm anfangs wunderbar genug vorkam, und von welchem er behauptete, er müsse jeden Morgen von neuem lernen, daran zu glauben. Nicht etwa, daß er gemeint hätte, es sei zu außerordentlich für seinen kleinen Liebling – er hätte wohl die höchste Krone der Erde auf Elisabeths reiner Stirn als ganz an ihrem Platze gefunden –, es war ihm nur sehr verwunderlich, das junge Wesen »mit den quecksilbernen Füßen und dem sonnigen Gesichte« so hingebend an der Seite des ernsten, gereiften Mannes zu sehen.
Elisabeth ist glücklich in des Wortes höchster Bedeutung. Ihr Mann betet sie an, und sein Ausspruch ist wahr geworden; jener Ausdruck von Melancholie und Strenge scheint für immer von seiner Stirn gewichen zu sein.
Sie blickt in diesem Augenblicke glückselig auf das zarte Wesen in ihrem Arme und dann hinunter ins Thal, wo er bald über den Kiesplatz schreiten und heraufeilen wird, um sie und das Kleine abzuholen . . . Einen Moment verdunkelt sich ihr Blick und wird feucht; er fällt auf ein hohes, vergoldetes Kreuz, das aus dem Wäldchen am See aufblitzt; dort, unter den rauschenden Wipfeln, in einem prächtigen Mausoleum, schlummert Helene seit einem Jahre. Sie ist in Elisabeths Armen gestorben, mit dem Gebete auf den Lippen, daß Gott die segnen möge, die des Grames Last treulich mit ihr getragen und sie gestützt hat, bis die gebrochene Seele sich losringen durfte von der hinfälligen Hülle.
Hollfeld hat Odenberg verkaufen lassen, und niemand weiß, in welchem Winkel der Erde er über das Scheitern aller seiner Anschläge und Pläne grollt.

Erstes Kapitel.

 Folgt mir, meine freundlichen jungen Leserinnen und Leser, wenn auch nur auf kurze Zeit, in die gegenwärtige Hauptstadt des Deutschen Reichs, wo jetzt

ein mächtiger Kaiser das Wohl und Wehe aller unter seinem Scepter vereinigten deutschen Volksstämme in seiner Hand hält und sorgsamen Auges voller Weisheit über ihr Geschick wacht. Zu der Zeit freilich, in welcher unsere Geschichte beginnt, war diese Stadt noch nicht zu der ehrenvollen Würde, die Residenz eines deutschen Kaisers zu sein, erhoben; aber auch damals schon war Berlin, wovon, wie ihr alle schon wissen werdet, hier die Rede ist, eine große und bedeutende Stadt und zumal angesehen als die Hauptstadt des preußischen Staates, dem Sitz seines Königs und dessen nächsten Angehörigen.

An einem rauhen und kalten Dezemberabend, zu Anfang der fünfziger Jahre des laufenden Jahrhunderts, kurz nach sechs Uhr durchschritt raschen Fußes ein junges schlankgewachsenes Mädchen im Alter von fünfzehn Jahren die Königsstraße und eilte der elterlichen Wohnung zu, die sich daselbst in einem der vielen hohen Häuser vier Treppen hoch befand. Elisabeth Ferber - so lautete der Name des Mädchens - kam aus einem Pensions-Institute, wo Elisabeth trotz ihrer großen Jugend bereits als Musiklehrerin Unterricht gab; sie hielt unbekümmert um das dichte Schneegestöber, das in der Luft gar heftig wirbelte und von einem heulenden Nordwestwinde auf- und niedergepeitscht wurde, sowie unbekümmert um die vielen an ihr vorüberschreitenden und ihr entgegenkommenden Straßenpassanten, ihre Musikmappe an sich gepreßt und sorgfältig in der Hand ein kleines Paket. Sie gewahrte nicht die mit dampfenden Pferden nach dem königlichen Schlosse zu fahrenden, vollständig von Schnee überzogenen Karossen, sie warf keinen einzigen, neugierigen oder prüfenden Blick auf die in den großen Schaufenstern geschmackvoll und anlockend ausgestellten, zu den prächtigsten Weihnachtsgeschenken sich eignenden Herrlichkeiten, sie hatte vielmehr nur das eine Ziel im Auge, die Wohnung ihrer zärtlich geliebten Eltern so rasch wie möglich zu erreichen und die Erträgnisse ihres ersten im Institute verdienten Unterrichtsgeldes mit kindlichem Stolze der Mutter einhändigen zu können. Am Rathause vorüber führte ihr Weg; nach nur wenigen Schritten machte sie vor einem hohen und mächtigen Gebäude halt, dessen großen und mächtigen Thorflügel sie nur mit Anstrengung zu öffnen vermochte, und trat dann in den hellerleuchteten Hausflur ein. Wie ein gescheuchtes Reh flog sie die breiten Treppenstufen hinauf, die nach oben zu immer schmäler ausliefen und spärlicher beleuchtet waren, bis sie endlich ziemlich atemlos nicht mehr weiter konnte, vor einer großen Korridorthüre stehen blieb und die Klingel leise anzog. Die Thür wurde vorsichtig von innen geöffnet, und mit dem jubelnden Ausrufe: ,Schwester Else, meine liebe gute Schwester!' umschlang ein hübscher, braungelockter Knabe von vielleicht sechs bis sieben Jahren die Angekommene so hastig und fest, daß sie wie angewurzelt in der Thüre stehen bleiben mußte, ohne die letztere schließen zu können.

,Wirst Du mich augenblicklich loslassen, Du kleiner, loser Wildfang,' zürnte in freundlicher Weise die als Schwester Else Angeredete, ,andernfalls fallen wir augenblicklich alle beide um und beschmutzen unsere Kleider, ja wir können vielleicht gar Schaden an unserem Körper nehmen.'

,O, ich bin stark und halte Dich so fest, daß Du gar nicht fallen kannst,' rief der aufgeweckte Knabe, die Schwester noch stärker an seine kleine Brust drückend.

,Sei folgsam, lieber Ernst,’ sprach nun sanft das junge Mädchen, ,ich sehne mich Vater und Mutter wieder zu sehen und zu begrüßen, die ich nun schon länger als drei Stunden habe entbehren müssen.'

,War es denn im Institute nicht hübsch, daß Du Dich nach uns gesehnt hast?! fragte der Kleine teilnehmend.

,O ja, mein Junge, es war sehr hübsch, sehr unterhaltend, aber bei Vater und Mutter ist es doch immer am schönsten und besten', versetzte Schwester Else mit dem Ausdrucke zärtlichster, Kindesliebe.

Rasch ließ hierauf Ernst seine Schwester los, stürmte nach der Wohnstube, und deren Thür weit aufreißend, jubelte er laut: ,Papa, Mama, Schwester Else ist angekommen und trägt ein Paket in der Hand!'! Dabei suchte er die Schwester mit dem Aufgebot seiner kindlichen Kräfte mitten in die Stube zu ziehen.

Es war eine einfache, aber traulich und anmutend eingerichtete Stube, welche von Elisabeths Eltern bewohnt wurde; eine von einem Lampenschirme bedeckte große Arbeitslampe

verbreitete ein mildes, ruhiges Licht im Zimmer und ließ die Mutter auf einem kleinen Sopha mit einer weiblichen Arbeit beschäftigt, und den Vater mit einem Briefe in der Hand im Lehnsessel sitzend, erkennen.

,Guten Abend, teure Eltern,’ begrüßte Else die still dasitzenden Eltern, aus deren Zügen etwas Ungewöhnliches herauszulesen war; jedoch keine Frage der Neugier drang über Elsens Lippen, voll verhaltener, inniger Freude aber begann sie zu sprechen:

,Komm her, kleiner Bruder Ernst, hier habe ich Dir für den bösen, kalten Winter etwas mitgebracht,' und das Päckchen enthüllend, hing sie dem Knaben einen starken Winterrock um. ,Und hier, liebe Mutter, sind vier schöne blanke Thaler- ich habe heute mein erstes Unterrichtsgehalt in der Pension ausgezahlt erhalten und komme, um es Dir, mein Mütterchen, nach Abzug des Kaufgeldes für unseres Ernst Rock voll und ganz einzuhändigen.'

,Hurra! Hurra!' jubelte Ernst in stolzer Freude, ,diesen Rock werde ich im Winter tragen, wenn ich auf die Jagd gehe.-

,Auf die Jagd, Ernst! Du willst wohl in den Tiergarten gehen und Sperlinge schießen? Das wäre mir keine richtige Jagd', entgegnete ihm Else launig.

,Oho! im Tiergarten? Nein - im Walde, im schönen grünen Walde, wo es Hasen, Rehe, Hirsche und wilde Schweine in Unmassen giebt!' entgegnete überglücklich der Knabe.

,Elisabeth,’ sprach thränenden Auges die Mutter, ,Du bist ein braves, treffliches Mädchen, behalte Deine ersten verdienten Thaler nur für Dich selbst.’

,Nein, nein, liebe Mutter,' wehrte das junge Mädchen ängstlich ab, ,Du brauchst notwendig eine neue warme Jacke, während ich vollständig für den Winter ausgerüstet bin und nicht das Geringste brauchen werde.'

,Behalte sie, meine Tochter,' erwiderte die Mutter, ,hoffentlich ist nun die schwerste Zeit bald für uns vorüber - das Glück scheint uns einen hellen Sonnenstrahl seiner Gunst zusenden zu wollen.'

,Wäre es möglich!' rief Elisabeth überglücklich aus. ,Wie ist denn das so unverhofft und plötzlich über uns gekommen ?

,Lies diesen Brief meines im schönen Thüringen wohnenden Bruders, des Oberförsters Ferber, den Du ja schon aus früheren Briefen kennst,’ nahm der Vater tief aufatmend das Wort, und reichte dabei seiner Tochter einen offenen Brief hin, den sie mit leuchtenden Augen überflog und endlich laut vorzulesen begann:

- - -. Unser allergnädigster Fürst und Landesherr besuchte mich vor einigen Tagen in meinem alten Forsthause und teilte mir in seiner Leutseligkeit mit, daß er mir auf meine alten Tage meinen schweren Dienst erleichtern und mir einen Forstschreiber zur Seite stellen wolle. Da faßte ich mir ein Herz und sagte ihm, daß Dich, meinen braven Bruder, das Geschick hart verfolgt und Dich trotz Deiner schönen Kenntnisse gezwungen habe, den Lohnabschreiber zu machen. Der durchlauchtige Herr verstand mich sofort, und teilte mir in Gnaden mit, daß er Dich als meinen Forstschreiber mit 850 Thaler Gehalt und freiem Holzbedarf anzustellen gesonnen sei. Ich solle an Dich schreiben, während er sofort die nötigen Befehle der neuen Stellung wegen ausgeben wolle.

Ich denke, Bruder, es wird Dir hier eine schöne Gelegenheit geboten, aus Deinem großartigen Berlin mit seinem Häusermeer und seinen vier Treppen hoch gelegenen Wohnungen auf eine anständige Weise heraus und in den frischen, schönen und herrlichen Thüringer Wald, unserer aller gemeinsamen, erinnerungsreichen Heimatstätte, wieder hineinzukommen. Ich denke, Besseres und Sichereres dürfte Dir so leicht nicht wieder geboten werden.

Nur Deine zukünftige Wohnung hat mir einigermaßen Sorge verursacht. Eigentlich müßtest Du in meinem Jagdhause mit mir wohnen, und das ginge auch recht gut, wenn Du allein wärest, wie ich, und nicht eine liebe Frau und zwei gute Kinder hättest - aber da für weitere drei Köpfe bei mir kein Raum und das nächste Dorf über eine halbe Stunde von meiner Wohnung entfernt ist, auch die Wege dahin öfters schlecht sind, so lag mir dieser Umstand recht arg im Kragen. Da ist mir denn meine alte Haushälterin Sabine mit einem rettenden Gedanken zu Hilfe gekommen; sie meint nämlich, das alte Schloß Gnadeck, das Straferbe Deiner lieben Frau von ihrem hochedeln Vetter, dem Herrn von Gnadewitz, könne noch gar nicht so arg verfallen sein und müsse gewiß noch einige bewohnbare Räume aufzuweisen haben, wenn da nur ein wenig nachgeholfen werde; denn vor noch nicht hundert Jahren sei, wie ihre Großmutter oft erzählt habe, ein neuer Flügel an das Schloß angebaut worden. Ich habe das alte Nest, so lange ich auch schon hier bin, noch mit keinem Auge angesehen, gestern aber einen meiner Jägerburschen dorthin abgeschickt, um sich den alten Trümmerhaufen einmal etwas näher anzuschauen; er hat aber nichts als Schutt, Steine, Moos und wild verwachsenes Gestrüpp vorgefunden. Auf dem Gericht geben sie mir ohne Vollmacht Deiner Frau den Thorschlüssel nicht, ohne Einlaß zu finden kann ich aber nicht alles genauer durchsuchen; deshalb wäre es am allerbesten, wenn wir den alten Bau gemeinschaftlich in Augenschein nehmen und Rats pflegen könnten. Also fasset einen raschen und guten Entschluß, packt Eure Siebensachen ein und mache Du Dich mit Deinen lieben Leuten bald auf den Weg.

An dieser Stelle angelangt, hielt Elisabeth im Lesen inne und richtete ihre strahlenden Augen fragend auf den

Vater. ,Was hast Du beschlossen, lieber teurer Vater? fragte sie ängstlich gespannt.

,Es wird mir nicht leicht, liebe Tochter,’ antwortete der Vater zögernd, ,Dich von meinem Entschlusse zu unterrichten; denn ich kann mir lebhaft denken, daß Du lieber in dem schönen, stolzen Berlin mit seinen prächtigen Palästen, seinen Kunst- und Sehenswürdigkeiten bleiben wirst, als Dich in die stille Waldeinsamkeit zu begraben. Verhehlen- kann ich a Dir indessen nicht, daß die Bewerbung um meine Stellung als Forstschreiber an den gnädigen Fürsten meines Bruders bereits aufgesetzt ist und zum Abgang mit der Post bereit liegt.  Bleibst Du indessen lieber in Berlin, so ist es nicht mehr wie billig, daß wir Dich hier lassen.'

,Ich mich von Euch trennen, von Vater, von Mutter und Bruder Ernst? Nein, das kann Dein Wille nicht sein!’ rief Elisabeth angstvoll. ,Zu Euch gehöre ich und bei Euch will ich bleiben und leben. Was frage ich nach dem schönen, aber kalten und stolzen Berlin. Nach dem herrlichen, dunklen Walde mit seinem köstlichen balsamischen Duft, mit seinem grünen Blätterdach und dem dasselbe durchschimmernden Himmelsblau strebt all' mein Sehnen und Denken von frühester Jugend auf. Und jetzt, wo dieser einzige, aber noch niemals ausgesprochene Wunsch meines Herzens in schöne Erfüllung gehen kann und soll, wollt Ihr mich fern von Euch halten und in dem großen Berlin, mit seinen hunderttausend kalten, fremden Menschen, mutterseelenallein und einsam zurücklassen? O Vater, bester Vater, das kann Deine wahre Meinung nicht sein!'

,Liebe Elisabeth,' erwiderte der Vater voll ausbrechender Freude, ,ich dachte, es würde zu Deinem Besten sein, wenn Tu hier bleiben könntest; aber da Dein dankbar kindliches q Herz eine Trennung von uns zu fürchten scheint und in unserem künftigen Wohnsitz eine zweite und schönere Heimat zu finden

hofft, so willigt die Mutter sowohl, wie ich, aus voller Seele ein, daß wir alle zusammen bleiben, und, wenn die Zeit kommt, gemeinschaftlich nach unserem neuen Zufluchtsorte aufbrechen.' Der Vater zog hierauf die Tochter an seine Brust, erfaßte die Hand seiner treuen Lebensgefährtin, an welche sich der junge Ernst leise anschmiegte - und eine vollständig glückliche Familie hielt die kleine Wohnstube umschlossen.

Zweites Kapitel.

Es dürfte nun wohl auch an der Zeit sein, meinen freundlichen Leserinnen uber Elisabeth Ferbers Eltern einige nähere Mitteilungen zu machen,

Friedrich Ferber stammte aus einer alten Försterfamilie in Thüringen, deren älteste männliche Glieder stets als Forstleute in den Dienst ihres Landesherrn getreten waren. So war es auch gekommen, daß sein älterer Bruder Karl, dessen Brief und Vorschlag, nach Thüringen zu kommen, wir im vorigen Kapitel erfahren haben, wiederum sich der edlen Weidmannskunst gewidmet hatte, während Ferber selbst aus Vorliebe für den Soldatenstand im Heere auf Avancement diente, wo er ungeachtet seiner bürgerlichen Abkunft, seiner ausgezeichneten Kentnisse halber, sehr bald zum Offizier befördert wurde. Er fühlte sich somit zufrieden in seinem Berufe und war mehr als glücklich, als er seine Braut, die von ihrem adligen Verwandten, Herrn Wolf von Gnadewitz, ihrer Liebe zu dem bürgerlichen Ferber halber verstoßene Helene von Gnadewitz, als sein junges Weib heimführen konnte. Flossen auch die Einkünfte des jungen Ehepaares ziemlich spärlich, so war es von Hause aus an bescheidene Lebensansprüche

gewöhnt und fand reichliches Genügen in seinem gegenseitigen Besitze. Aber Herrn Wolfs von Gnadewitz Einfluß reichte doch noch so weit, daß er dem bürgerlichen Eindringling seiner adeligen Familie Verdruß und Hindernisse aller Art zu bereiten vermochte und sogar die Veranlassung ward, daß Friedrich Ferber wegen mehrfacher, ohne sein Verschulden mit seinen nächsten Vorgesetzten entstandener Differenzen, seinen Abschied nehmen und den Militärdienst verlassen mußte.

Diese schwere, unverdiente Kränkung seiner Ehre, sowie eine hinzugetretene heftige Erkältung warfen den jungen, noch in der Vollkraft seiner Jahre stehenden Mann auf ein langes und hartes Krankenlager, durch welches das wenige Vermögen, das ihm seine Frau als Heiratsgut mitgebracht hatte, gar bald bis auf wenige kümmerliche Reste aufgezehrt war. In seiner kleinen Garnison konnte Ferber keine seinen Kenntnissen angemeßene Stellung finden, und so sah er sich gezwungen, mit seiner Frau und seinem Töchterchen Elisabeth nach Berlin überzusiedeln, woselbst er durch Vermittelung eines ihm freundlich gesinnten Kameraden eine gut bezahlte Stellung als Buchhalter in einem Bankhause erhielt. Leider aber sollte dieser gute Posten nicht lange standhalten; der Besitzer des Bankhauses erlitt durch sein grenzenloses Vertrauen zu anderen Geschäftsfreunden in kurzer Zeit mehrere namhafte Verluste, so daß ihm der Mut zu weiteren Unternehmungen sank, und er sich, um nicht selbst an den Bettelstab gebracht zu werden, mit den Überresten seines Vermögens in das Privatleben zurückzog. Jetzt nun stand Ferber mit seinem Weibe und seinen zwei Kindern ohne Bekannte und Verwandte verlassen in der großen Stadt, darauf angewiesen, sich Arbeit und Verdienst zu suchen, wie und wo sie sich eben finden wollten; er scheute indessen vor keiner Beschäftigung zurück, und fristete mit Abschreiben von Aktenstücken und Noten sein und der Seinigen Leben, wobei es oft recht kärglich und dürftig zuging.

Treu stand ihm die wackere Gefährtin seines Lebens,

Frau Helene, zur Seite, denn sie vermochte durch Stickereien

und Näharbeiten ihn in seinen Mühen und Sorgen zu unterstützen. Ofters blieb den beiden Gatten viel freie Zeit, und

so boten sie in solchen Stunden alle Kräfte und alle Schätze

ihres Geistes und ihres Herzens auf, um ihr ältestes Kind,

die hellblonde Elisabeth, zu einem guten, frommen und klugen

Mädchen zu erziehen, während ihr Jüngstgeborener, Ernst,

noch viel zu klein und unverständig war, um an diesem

Unterrichte teilzunehmen. Ferber unterrichtete sein zehnjähriges

Töchterchen in allen ihm bekannten Fächern, vor allem erzog

er es in Demut und wahrer Gottesfurcht; der Mutter dagegen lag es ob, die heranwachsende Else vorzugsweise im

Klavierspiel und in der Musik zu unterrichten, wobei ihr ein

von ihres Gatten Vater stammendes altes Klavier, von dem

sie sich nie zu trennen vermocht hatten, die besten Dienste

leistete. Dabei hatte die Mutter das unverhoffte Glück,

daß ihr fleißiges Töchterlein solche Fortschritte machte und

ein so unverkennbares Talent zeigte, daß die Schülerin gar

bald die Lehrerin übertraf und das Spiel der Ersteren bald

alle Hausbewohner zu entzücken vermochte. Die Kunde von

Elisabeths vortrefflichem Klavierspiel verbreitete sich in benachbarten Kreisen, und so erhielt sie später, kaum zwölf Jahre

alt, bereits Kinder anvertraut, denen sie Unterricht erteilen

mußte, im noch nicht vollendeten fünfzehnten Lebensjahre gab

das junge Mädchen, wie wir bereits wissen, sogar schon

Unterricht in einem Pensionate für erwachsene Töchter reicher

Familien.

Vielleicht vier Jahre vor Beginn unserer Erzählung war Frau Ferbers Ohm, der letzte Herr von Gnadewitz, in einem Kloster, in das er sich seit länger als dreißig Jahren zurückgezogen hatte, mit Tode abgegangen, er mußte dabei, wohl oder übel, seiner entarteten Nichte, wie er sie nannte, etwas von seiner Hinterlassenschaft zukommen lassen. Damit dies aber nach seinem etwa plötzlich erfolgenden Tod nicht allzu reichlich aus

falle, so setzte er vorher eigenhändig ein Testament auf, das folgendermaßen lautete.

,Meine Nichte, das frühere Fräulein Helene von Gnadewitz, gegenwärtig verheiratete Ferber, erhält als einen Beweis meiner verwandtschaftlichen Gesinnungen, obwohl sie sich deren durch ihren Eintritt in den Bürgerstand unwürdig gemacht hat, das zu meinem persönlichen Eigentum gehörende Schloß Gnadeck auf dem Heideberge in Thüringen, damit sie beständig vor Augen und im Herzen habe, zu welchem berühmten Geschlechte sie früher gehört und welcher Vorrechte sie freiwillig entsagt hat. Das Schloß muß im Besitz der Familie bleiben und darf nicht veräußert werden. Für den Fall jedoch, daß meine Nichte das Schloß verkaufen oder dasselbe sonst wie zu einem anderen Zwecke, als zu ihrer eigenen Behausung verwerten sollte, so entfällt der aus dem Verkaufe oder der anderen Verwertung herausspringende Betrag zu Gunsten des Klosterstiftes, in dem ich meine letzten Tage beschließe.

Auch diese Enttäuschung vermochte den Lebensmut der wackeren Leute nicht zu brechen, es klang geradezu wie Hohn, ihnen ein altes zerfallenes Schloß, das sie in ihrem Leben weder betreten, noch je gesehen hatten, das weit von ihrem gegenwärtigen Wohnsitze lag und ihnen nicht den geringsten Nutzen einbringen konnte, als Erbgut zu schenken.

In dieser Weise waren die Verhältnisse der Ferberschen Familie beschaffen, als- wie ein wirklicher Glücksstrahl - unverhofft des alten Oberförsters Brief eintraf, der ihnen eine Zukunft voll der herrlichsten Aussichten eröffnete, zumal Elisabeth die jubelnde Erklärung abgegeben hatte, es gäbe für sie kein höheres Glück, als in dem herrlichen Thüringer Walde leben und weben zu können.

Ein fröhlicheres und vergnügteres Weihnachtsfest war in dem kleinen Familienkreise noch in keinem Jahre verlebt worden, als in diesem. Und in der Sylvesternacht, als die

Glocken von allen Türmen Berlins mit mächtigen Schlägen das Scheiden des alten und den Anbruch des neuen Jahres verkündeten, da saß Ferber mit seiner Frau und Elisabeth im trauten Stübchen zusammen und alle begrüßten voll freudiger Hoffnung das anbrechende neue Jahr, in welchem ein Wechsel ihres Geschicks zum Besseren eintreten sollte - denn daß des Vaters Stellung, des Onkels Nähe, das Leben in der herrlichen freien Waldesnatur für alle nur eine Quelle neuer, schöner Freuden sein werde, das stand bei den dreien unwandelbar fest.

,Eines nur berührt mich schmerzlich, wenn wir von hier scheiden,' hob Ferber wehmütig an, ,eines nur, aber das auch sehr schmerzlich.'

,Und das wäre, lieber Vater?' fragte Elisabeth teilnehmend.

,Daß wir unser altes treues Klavier, den Trostspender in jeder unserer Not, nicht mitnehmen können, es hält bei seinem äußerst gebrechlichen Zustande einen so weiten Transport nimmer aus; es fremden Leuten zu überlassen, dazu kann ich mich aber nicht entschließen.’

,O daran habe ich auch schon gedacht,’ entgegnete Elisabeth, ,und für ein geeignetes Unterkommen meines ältesten und treuesten Freundes gesorgt, den ich leider nicht in meine neue Heimat mitnehmen kann.’

,So? Wer soll denn sein glücklicher Besitzer sein?’ fragte Ferber.

,Wenn Ihr es erlaubt, so schenken wir das Klavier meinem ersten und bravsten Schüler, dem Söhnchen unseres ehrlichen Flurnachbars, des Schuhmachers Zimmermann. Wilhelm hat Euch so manchen kleinen Weg aus freiem Antriebe besorgt; er ist talentvoll, seine Eltern können ihm aber sobald kein Instrument kaufen. Im Besitz des Klaviers wird er fleißig weiter üben und sich ausbilden können, auch wenn

ich, seine gebietende Lehrmeisterin, ihn nicht mehr im Takt und Zaume zu halten vermag.

,Das ist brav gedacht, Elisabeth!' rief Frau Ferber. ,Wilhelm soll das teuere Erbstück haben- bei seinen Eltern wird es wohl aufgehoben sein.'

,Du bist ein kluges Kind,' stimmte der Vater ein; ,Dein Vorschlag hat auch meinen Beifall und nimmt mir eine nicht kleine Sorge vom Herzen. So, meine Lieben, und nun wollen wir uns zur Ruhe begeben und dem neuen Jahre viel Gutes und Schönes entgegenträumen.’

Unter dem Verkauf der zu entbehrenden und nicht transportierbaren Gegenstände, unter den allmählichen Vorbereitungen zu der unaufschiebbaren Abreise- denn des Vaters Anstellung als fürstlicher Forstschreiber war wenige Wochen nach Abgang seines Bewerbungsschreibens in Berlin eingetroffen-- verflossen die ersten Monate des neuen Jahres. Alle liebgewordenen Plätze und Sehenswürdigkeiten Berlins, die Linden, der Tiergarten mit dem Goldfischteiche, das Reiterstandbild des Großen Kurfürsten auf der langen Brücke, die Statuen der Feldherren des Siebenjährigen Krieges auf dem Wilhelmsplatz, das Zeughaus und die Museen wurden wiederholt besucht und das Andenken an alle diese Herrlichkeiten sich recht tief in das Gedächtnis eingeprägt, damit es nie darin verlösche.

Es waren namentlich für Elisabeth, die für das Hohe und Edle in der Kunst, für die historischen Denkmäler und die vielen merkwürdigen Gebäude eine tiefe Empfänglichkeit besaß, oftmals recht schwere Augenblicke, wenn sie dem Gedanken begegnete, dieses alles für die Zukunft entbehren zu müssen; aber weit schmerzlicher noch, als sie geglaubt hatte, berührte sie der Abschied von ihren Schülerinnen und Schülern, welche fast alle eine große Anhänglichkeit an sie zeigten, und besonders wegen Elisabeths freundlichem, stets heiterem, ungetrübtem Wesen mit wirklicher Liebe an ihr hingen. Am

meisten aber drang es ihr doch schmerzlich in das Herz, als der Augenblick nahte, in welchem sie sich von dem treuesten Freunde und Teilnehmer ihrer Kinderjahre, dem alten lieben und hinfällig gewordenen Klaviere trennen mußte, und nur die Gewißheit, daß es bei seinem künftigen Besitzer in gute und treue Hände gelange, vermochte ihr wieder Trost zu spenden in ihrer Traurigkeit.

Vater und Mutter empfanden das Schmerzliche des Abschiedes von Berlin, das ihnen außer der Freude an ihren aufblühenden Kindern gar wenig des Guten geboten hatte, weit geringer, und der kleine sechsjährige Ernst jubelte laut auf, als er hörte: nun geht es in den frischen grünen Wald und mit dem Onkel Karl auf die Reh- und Hasenjagd!

Drittes Kapitel.

Pfingsten, das liebliche Fest war gekommen, Es grünten und blühten Feld und Wald, Auf Hügeln und Höh'n, in Büschen und Hecken Übten ein fröhliches Lied die neuermunterten Vögel. 
So sang einst der größte unserer deutschen Dichter, Johann Wolfgang Goethe, und es war in Wirklichkeit auch eine überaus liebliche Pfingstzeit, als Thüringer Wald vor Augen hatte. In W. mußte sie die Bahn verlassen und die Möbel, die man von Berlin hatte mitnehmen müssen, um nicht ganz ohne Hausgeräte in Thüringen dazustehen, auf einen gewöhnlichen Transportwagen verladen lassen, so ausgerüstet hielten Ferbers unter das hohe grüne Blätterdach ihres zukünftigen Aufenthaltes Einzug.

Während der hochbeladene Möbelwagen langsam nach der noch drei Stunden von W. befindlichen, mitten im dichten Walde gelegenen Wohnung des fürstlichen Oberförsters Karl Ferber zusteuerte, fuhren im rascheren Zweispänner die vier Berliner Auswanderer denselben Weg voraus, der zunächst

an zwei kleinen Dörfern vorüberführte, bis er endlich den

Saum des Waldes erreichte und nun in den grünenden und

duftenden hohen Waldhallen sich fortsetzte.

Wie herrlich breitete sich hier der mächtige und sagenumwobene Thüringer Wald vor den fröhlich blickenden Augen der Familie Ferber aus! Wie entzückte sie das frische Grün der von leichtem Luftzug bewegten Blätter, die in hellem Sonnenschein ihre zitternden Schatten warfen! Wie bewunderten sie die himmelanstrebenden Eichen- und Buchenriesen, wie der Tannen, an die herrliche Weihnachtszeit erinnernde immergrüne Pracht! Mit welch seliger Lust lauschten sie dem lieblichen Gezwitscher der buntbefiederten kleinen Sänger, welche dem Schöpfer zu Ehren und um ihrem eigenen Trange zu genügen, ihre Dank- und Freudenlieder in den schönen Frühlingsmorgen hineinsangen! Ach und wie reizend und wundervoll erschienen ihnen die Blüten und Blättchen all der unzähligen Pflanzen und Pflänzchen, welche den Waldboden, soweit das Auge reichte, ringsumher bedeckten. Elisabeths Augen strahlten voll seligen Entzückens, und der kleine Ernst wurde nicht müde, Fragen an Vater, Mutter und Schwester zu richten, um Aufklärung über alle sich

ihm bietenden, noch nie gesehenen Schönheiten und Wunder zu erhalten; man hatte reichliche Mühe, den kleinen ungeduldigen Frager bis dahin zu vertrösten, wo ihn der Onkel Oberförster selbst mit in den Wald und auf die Jagd nehmen, und er all diese herrlichen Dinge näher kennen lernen werde.

Der Wald war bisher immer dichter, der Weg enger geworden; endlich aber lichtete sich das dunkle Blätterdach über den Häuptern unserer Reisenden, nach wenigen Minuten erblickten sie eine große, freie Waldwiese und in der Mitte derselben ein altes, aber immer noch freundlich ausschauendes Forsthaus. Ein Ausruf der Freude entglitt den Lippen der Fahrenden - sie wußten, daß sie an dem Orte ihrer Bestimmung angelangt waren!

Bald zeigte sich auch Leben in dem Försterhause. Eine hohe mächtige Gestalt in Jagduniform, mit einem langen dichten Barte erschien in der Thüre des Hauses, mehrere Hunde schlugen laut und heftig an, und an den Fenstern des oberen Stockes zeigten sich die bärtigen Gesichter einiger neugieriger, noch jugendlich aussehender Männer. Der in der Hausthür stehende Mann schaute aufmerksam den jetzt langsam heranfahrenden Wagen an und eilte dann mit einem Ausrufe der Überraschung demselben entgegen, als er den Wagen erreicht hatte, ließ er sofort Halt machen.

'Karl! Bruder Karl!' tönte es dem alten Jägersmanne, der kein anderer als der Oberförster Ferber war, aus dem Wagen entgegen; dem Wagen entstieg der nunmehrige Forstschreiber und stürzte thränenden Auges in die sich öffnenden Arme und an die treue Brust seines Bruders, der ihn mehrere Sekunden lang lautlos umschlungen hielt und dann erst Worte der Begrüßung und Freude fand.

,Herzlich willkommen, Bruder Friedrich, in der eigentlichen Heimat aller Ferbers, Du sollst Dich hier bald wieder wohl fühlen und frisch und kräftig werden an Geist und

Körper!-- Liebe Schwägerin, auch Du sei mir herzlichst gegrüßt; gestatte mir, daß ich den Ritterdienst versehe und Dir aus dem Wagen helfe. Und was kommt hier für ein kleiner, prächtiger Mann, der dem Großvater wie aus den Augen geschnitten ähnlich sieht? - Du bist ein prächtiger Junge und mußt allein aus der Kutsche zu kommen suchen; kannst Du das?'

,Gewiß, Onkel, ich bin ja schon sechs Jahre alt!' rief Ernst fröhlich und sprang schnell mit einem sichern Sprunge aus der Kutsche. Der alte Onkel nahm den Knaben, der seine Kniee umfassen wollte, auf seine Arme und küßte ihn tüchtig ab. ,Nun', fuhr er fort, ,wo ist denn die Vierte im Bunde? Oder habt Ihr sie in dem stolzen Berlin zurückgelassen?

, Was denkst Du von mir, Onkel! Ich werde mich doch nicht von Vater und Mutter und von meinem guten Ernst trennen!' antwortete hell und munter Elisabeth, welche sich bis jetzt tief in die Ecke der geräumigen Kutsche gedrückt hatte, um nicht sofort gesehen zu werden. Nach wenigen Augenblicken lag auch das schöne, schlankgewachsene Mädchen an der Brust des Onkels, der entzückt von Elisabeths Jugend und Lieblichkeit sie lange Zeit in seinen Armen hielt und kaum wieder loslassen wollte. ,Das ist also das seltsame Wunderkind -

,Kein Wunderkind, teurer Onkel,r' unterbrach ihn Elisabeth, ,sondern einfach ein dankbares Kind gegen seine braven Eltern-- Deine kleine Nichte Elisabeth Ferber aus Berlin.'?

'Du, klein? Mädchen, Du reichst mir ja bis an die Schulter herauf! Aber Dein Name Elisabeth ist mir doch viel zu lang, ich werde Dich einfach Elschen nennen! Das klingt echt thüringisch, und damit Du eine Kennzeichnung vor den übrigen Elsen hast, sollst Du, weil Dein prächtiges Haar

wie das helle Gold glänzt, bei mir den Namen ,Goldelschen’ führen. ,Onkel verwöhne mich nicht gleich im Augenblick unserer Ankunft durch allzuviel Liebe - auch mag ich nicht vor anderen Mädchen etwas besonderes voraus haben,' entgegnete Elisabeth.

'Brav gesprochen, Kind!' lobte der Oberförster. ,Immer hübsch bescheiden; aber Wahrheit ist gut Ding, Du heißt nun Goldelschen!'

'Onkel, treibe keinen losen Scherz mit mir- ich bin-‘ ,Ruhig, Kind, unterbrach die Mutter ihr Töchterchen, ,vergönne dem Vater erst, daß er den Onkel ordentlich begrüßen und ihm danken kann.

'Laß sie immerhin plaudern, Frau Schwägerin! Es thut mir wohl, in ihr freundliches Kindergesicht zu schauen und mich mit ihr zu necken. Nun, Kind, weshalb soll Dich Dein alter Onkel denn nicht Goldelschen nennen ?

,Ja, Du Onkel magst mich so nennen, wenn Du willst - aber vor andern Leuten klingt ,Goldelschen! ja gerade so, als wenn ich mich selbst gern so nennen lassen möchte.

,Sie hat wirklich recht, die kleine Else,’ scherzte der Oberförster weiter 'aber Du bist und bleibst nun einmal mein Goldelschen. - Doch ich denke, Ihr seid müde von der Fahrt und werdet Euch nach Ruhe sehnen, anstatt hier im Sonnenschein neben dem Wagen zu stehen und einen Erholungssitz in meinem Forsthause nur vor Augen zu haben.'

,Was mich betrifft, so bliebe ich lieber den ganzen Tag hier unter freiem Himmel stehen!' rief Elisabeth fröhlich aus.

,Ich auch! Ich auch, Onkel Oberförster!' setzte der kleine Ernst rasch hinzu. 'Das ist uns Alten aber durchaus nicht recht, wir brauchen Ruhe und unterhalten uns lieber im Sitzen wie im Stehen. Auf, also! im Parademarsch nach des Onkels Forsthause, und er, Kutscher, fahre er in meinen Hof hinein, spanne er aus und lasse er sich zu essen und zu trinken geben.'

So schritt nun der kleine Zug langsam über die Wiese dem Hause zu; aber noch ehe er die Thür erreichte, erschien in derselben eine weibliche Figur in der Kleidung einer Wirtschafterin mit blendend weißer Haube und eben solcher Schürze, um die Angekommenen zu begrüßen; sie brachte aber nur mit vor Thränen zitternder Stimme das Wort ,Willkommen !' hervor.

'Seht, das ist meine alte brave Sabine,? begann der Oberförster freundlich, ,der gute Engel meines Hauses, meine Küchenfee, mein Kellergnome, kurz dasjenige weibliche Wesen, welches meinen Haushalt regiert und alles so in Ordnung zu halten weiß, daß ich mich in meinen vier Pfählen wohl befinde; denn wer sich ihrer Sorge anvertraut, der ist wohl aufgehoben.'

,Herr Oberförster, stammelte die Alte, ,Herr Oberförster, ich --

,Still, Alte, ich weiß, was Du sagen willst- Du bist meine Stütze und mein Stab in meinem Hauswesen, -- aber nun öffne die Thüren weit, damit meine Gäste ihren Einzug in festlicher Weise halten können.'

Während die Eltern sich in die Wohnstube begaben, in welcher ein reiches Frühstück aufgetragen stand, eilten Elisabeth und Ernst nach dem Hofe und Garten, welche dicht an das Forsthaus stießen. Auf dem Hofe herrschte ein reges Leben; da gab es gackernde Hühner, gurrende Tauben und schnatternde Gänse und auch einige Jagdhunde mischten zur Begrüßung ihr Gebell in das Konzert der befiederten Hofbewohner; es war ein reizendes und lebendiges, für beide Kinder vollständig neues Bild, das sie auf das höchste erfreute. So standen sie in staunender Betrachtung, als aus einer der Stallungen ein junges Mädchen mit einem Körbchen voll

Futter trat und es den Tauben wie den Hühnern in reichlicher Weise ausstreute.

Das Mädchen, das in gleichem Alter mit Elisabeth zu stehen schien, aber etwas kleiner und gedrungener als diese war, und schwarzes Kopfhaar hatte, bemerkte die Angekommenen nicht sogleich, wandte sich indessen, als Ernst ein Laut der Verwunderung entschlüpfte, rasch um und rief: ,Stört mich nicht beim Füttern der Hühner - vor fremden Leuten werden sie scheu und fressen nicht.'

Ernst flüchtete sich vor dem bösen Blicke dieses Mädchens hinter seine Schwester, welche der Scheltenden mutig aber freundlich entgegentrat und sanft zu ihr sprach: ,Wie können Sie glauben, daß wir Sie stören wollen! Wir freuen uns nur, daß Sie so schöne Hühner haben und diese auch so reichlich mit guter Fütterung bedenken.'

'Was geht das Euch an!' fuhr das Mädchen auf. ,Wir sind Verwandte des Oberförsters und werden einige Zeit in seinem Hause wohnen, wenigstens so lange, als bis unsere Wohnung eingerichtet ist.'

'Bei den Spatzen und Eulen werdet Ihr wohnen!' entgegnete jene giftig.

,Nun mit etwas Geduld und gutem Willen wird es auf Burg Gnadeck schon zu ertragen sein,' erwiderte Elisabeth ruhig.

'Mein Geschmack wäre der alte Steinhaufen nicht!' ,Gehören Sie auch in das Forsthaus? Ich wußte nicht, daß mein Onkel Kinder oder andere Verwandte hat.'

,Ihr seid ja auch nicht seine Kinder und seid doch auch hier! Ihr Hungerleider!’ -

,Habe ich Sie mit irgend etwas beleidigt, ohne daß ich es wissen sollte? fragte Elisabeth tief errötend vor innerer Bewegung, während der kleine Ernst die Schwester heftig am Kleide zupfte.

,Ich kann Euch nicht leiden und hasse Euch alle,' zischte

bas schwarzköpfige Mädchen, das seine Erregung kaum niederhalten konnte.

,Aber nein, ich habe Ihnen doch nichts zu leide gethan, und Sie kennen uns ja auch noch gar nicht, Fräulein,' brachte Elisabeth mühsam heraus.

'Komm, Schwester Else, nahm jetzt der kleine Ernst das Wort, ,komm und laß das garstige Mädchen stehen, -- das böse und garstige Mädchen.'

,Hoho! ertönte plötzlich die Stimme des Oberförsters, ,sind denn die Parteien schon im Vorpostengefecht und aneinander geraten, ohne eine Kriegserklärung abgegeben zu haben--Bertha, rasch an Deine Arbeit und störe meine lieben Gäste nicht, die sich hier erfreuen, aber nicht von Dir beleidigen lassen wollen.’

,Sie hat mir gewiß nicht wehe thun wollen, lieber Onkel,’ bat Elisabeth, ,sie kann nur etwas mißverstanden haben.’

,Nein, nein, Elschen, sie ist boshaft und unfreundlich! Du wirst sie noch näher kennen lernen,’ fuhr der Onkel rasch fort, ,aber ich werde sie zu bändigen wissen. Sieh mich nicht so starr an, Bertha, und gehe an Deine Arbeit.’

Das Mädchen ging, mit einem Blicke voll Haß: auf die Geschwister Ferber, und verschwand wieder in demselben Stalle, aus dem es gekommen war.

,Du bist sonst so lieb und gut, Onkel,' sprach Elisabeth sanft, ,weshalb zürnest Du so heftig auf das junge Mädchen?

,Weil - weil. Bertha einen - grundschlechten Charakter hat, rachsüchtig ist und jedermann in ihrem Hochmute fühlen läßt, sie sei etwas besseres.

,Und warum behältst Du sie dann in Deinem Hause?' ,Sie ist eine weitläufige Verwandte meiner verstorbenen Frau, hat weder Vater noch Mutter und steht auch ganz ohne Angehörige da. Ihre Heimatsbehörde wandte sich an mich mit der Anfrage, ob ich, als ihr einziger lebender Verwandter, nichts für sie thun könne; nun da ließ ich sie vor zwei Jahren kommen, damit meine alte brave Sabine, die doch auch einer Hilfe allmählich bedarf, eine Stütze in der Führung meiner Wirtschaft haben sollte. Anfänglich ging es auch mit ihr, aber seitdem sie dort drüben auf Lindhof bei der adeligen und hochmütigen Familie verkehrt, ist sie wie umgewandelt, und ich bereue es fast, daß ich die Undankbare zu mir genommen habe; ja, ich hätte sie längst wieder fortgeschickt, wenn meine Sabine nicht so sehr für sie gebeten hätte.

,Ich freute mich bei ihrem Anblick, lieber Onkel, da mir von ihrer Anwesenheit in Deinem Hause vorher nichts bekannt war, und glaubte in ihr eine Gefährtin und Freundin finden zu können. Nun hoffentlich läßt sie sich wieder versöhnen.’

,Nein, Goldkind, meide sie, denn sie hat einen Kopf von Eisen; Bertha ist kein Umgang für Dich. Schon als sie durch mich erfuhr, daß Du mit Deinen Eltern hierher kommen und einige Zeit bei uns bleiben würdest, da hat sie ihren Haß und ihre Bosheit darüber gar nicht zu verbergen vermocht, und nur von Euch gesprochen, wenn sie Euch etwas anhaben

konnte. Vielleicht lehrt sie dereinst noch die Not besser zu werden. Doch kommt, wir wollen zum Frühstück in das Haus zurück, dann könnt Ihr Euch ausruhen und am Nachmittag Eure Wohnung herrichten, mit welcher Ihr Euch für so lange begnügen müßt, bis Ihr Euer verzaubertes Schloß als hochadlige Erben beziehen könnt.'

,Ja, wir wollen gehen, Onkel,' sprach der kleine Ernst, ,komm Else, ich habe Hunger bekommen.'

,Recht, mein Junge!’ rief der Oberförster wieder fröhlich, und an eine Hand den Knaben, an die andere Elisabeth nehmend, schritt er mit ihnen der Wohnstube zu.

Viertes Kapitel.

Im Wohnzimmer bot sich den Augen der beiden Kinder ein anderes, weit freundlicheres Bild dar. Vater und Mutter hatten bereits an dem einfach, aber reich und einladend besetzten Frühstückstische Platz genommen und warteten nur noch auf des Oberförsters und ihrer Kinder Rückkehr, um gemeinschaftlich mit ihnen speisen zu können. Die große Stube bot ein trauliches Heim, die Fenster waren von außen grün umrankt, damit die Stube gegen die eindringenden Sonnenstrahlen geschützt sei, und innen mit prächtigen Blattpflanzen und blühenden Blumen besetzt; der Gewehrschrank des Oberförsters war mit blitzenden Gewehren angefüllt; ein großes, grünüberzogenes Sopha, ein mächtiger, zu behaglicher Ruhe einladender Lehnstuhl, ein riesiger Schrank mit Glas- und Porzellangeschirr, die mit dem Bilde des Landesherrn und schönen Jagdstücken geschmückten Wände, sowie ein mächtiger Kachelofen, riefen einen so freundlichen Gesamteindruck hervor, daß man sich sofort heimisch fühlen mußte.

Das Frühstück, das zugleich auch das Mittagsbrod war, wurde unter lebhaftem Gespräche und gegenseitigen Mitteilungen eingenommen; dann hielten Vater, Mutter und der kleine Ernst auf des Onkels Wunsch eine kurze Ruhe, während er selbst mit Elisabeth, deren liebliche Erscheinung sofort sein

ganzes Herz eingenommen hatte, seinen großen, wenige Schritte von dem Forsthause gelegenen Blumen- und Gemüsegarten besuchte; Elisabeth hatte wiederholt geäußert, der Ruhe durchaus nicht bedürftig zu sein und lieber des Onkels Garten in Augenschein nehmen zu wollen.

Wie den Oberförster Elisabeths Erscheinung und Wesen schon vollständig gewonnen, so entzückte ihn auch ihre reine ungekünstelte Freude über alle, auch die kleinsten Schönheiten der Natur. Das bescheidene, an der Erde im Verborgenen duftende Veilchen fand ebenso ihre freudige Beachtung wie die in vollster Schönheit prangende stolze Rose; der mächtige Eichbaum mit seinen großen belaubten und schattenspendenden Asten rief in gleichem Maße ihre staunende Bewunderung wach, wie der um seinen Stamm sich hoch aufschlingende Epheu, oder das an dem Fuße üppig grünende und doch so unscheinbare Moos. Der seine Goldelse belehrende Onkel erhielt durch seines Lieblings Fragen und sinnige Anschauungen vielfach neue ihm in seiner Forsteinsamkeit fremdgewordene Anregungen, so daß er sich so glücklich wie noch nie zuvor fühlte und sich feierlich gelobte, über das von keinem falschen Hauch der Welt und der Heuchelei getrübte Herz des jungen, unschuldigen Mädchens und über dessen Wohl und Wehe zu wachen wie ein zweiter Vater; Gott hätte ihm kein größeres Glück in seinen alten Tagen bescheeren können.

,Was sinnst Du, Onkel?' fragte Elisabeth, als der Oberförster in seinen Belehrungen innehielt.

,Ich lege mir eben die Frage vor, mein Goldelschen,' antwortete dieser nach einer kurzen Pause, ,ob Du schon je daran gedacht hast, wie Du unsere Einsamkeit auf die Dauer ertragen willst, und wie sich Deine Zukunft gestalten wird?'

'Einsamkeit!' rief erstaunt das junge Mädchen. ,Einsamkeit, Onkel, wo meine Eltern, mein kleiner Bruder, wo Du mein Herzensonkel, und Jungfer Sabine, die gemütliche Seele, wo ihr alle in meiner steten Nähe seid? Wo mir

jeder neue Morgen in des Waldes Grün und Frische neue Freuden bietet und die Natur tagtäglich neue Wunder vor meinen Augen hervorzaubert?- In Berlins Straßen und deren Menschenmenge habe ich mich oft einsam und verlassen gefühlt - hier in unserer Heimat, wie Du sagst, fühle ich mich jetzt schon wohl und heimisch, wenn ich auch noch nicht viel von ihr gesehen habe.'

,Im Frühjahr und Sommer, ja selbst im Herbst noch, ist es allerdings sehr schön im Walde - aber im Winter - im Winter, Kind-- Du hast noch keinen Winter im Thüringer Wald verlebt,' warf der Onkel bedächtig ein.

,Auch der Winter wird zu ertragen sein! Wir bleiben daheim im traulichen Stübchen, wir arbeiten und lernen. Ernst muß allmählich Schulunterricht bekommen, und damit beginnt meine erste Thätigkeit, sobald mich die Mutter in der Wirtschaft entbehren kann.- Und abends, wenn der Vater heimkehrt, dann giebt dieser mir noch Unterricht in den Wissenschaften.'

,Und wie denkst Du, daß sich Deine Zukunft gestalten wird?’

'Wenn Bruder Ernst so viel Vorkenntnisse erlangt hat, um in der Stadt eine Realschule oder ein Gymnasium besuchen zu können, so hoffe ich so weit vorgeschritten zu sein, daß ich eine gut bezahlte Stelle als Lehrerin oder Erzieherin in derselben Stadt erlangen werde, um Ernst unter meinen Augen zu haben und für ihn mitsorgen zu können.'

,Wirklich! Else, Du bist nicht allein eine brave Tochter, Du bist auch eine recht zärtliche Schwester. Denkst Du indessen, daß ich Dich so ohne weiteres von uns fortziehen lassen werde, fort in die fremde Welt hinein?'

,Ich wüßte nicht, lieber Onkel, wie es anders werden sollte.’

,Denkst Du denn dabei nicht an mich, an Deines Vaters Bruder, Euren Euch liebenden Onkel, der mit Vergnügen die

paar hundert Thaler hergeben wird, um aus. seinem Neffen einen tüchtigen Menschen zu machen und um daneben seine Else, sein Goldkind, bei Vater und Mutter und in seiner Nähe zu erhalten!’

,Das gleicht Deiner grenzenlosen Liebe zu uns; aber glaubst Du, daß wir das ruhig annehmen könnten? -- Ja, und wenn auch wirklich, so muß ein Mädchen von meinem Stande doch stets einen Lebensplan, ein Lebensziel vor Augen haben.

,Gewiß, Kind, -- aber wir sind heute schon auf ein so ernstes Thema geraten, daß es besser ist, wir brechen vorläufig ab und erfreuen uns lieber der herrlichen Gegenwart. Überdies dürfte es wohl auch geboten sein, nach Hause zurückzukehren, Deine Eltern werden sich genügend ausgeruht haben und uns suchen.'

Als sie ihre Schritte heimwärts wandten, schlug helles Peitschenknallen an ihr Ohr, und bald darauf wurde es im ruhigen Forsthause ziemlich lebendig. Der Wagen, der Ferbers Möbel und Wirtschaftsgegenstände von W. brachte, war angelangt und mußte abgeladen werden. Die stets hilfsbereite Sabine war die erste, welche am Wagen erschien, und auf ihr Geheiß waren auch des Oberförsters beide Gehilfen, die heute einen Feiertag hatten, im Nu bei der Hand, um den Wagen seiner ziemlich schweren Bürde entledigen zu helfen. Sabine führte das Oberkommando bei diesem Geschäft; sobald jedoch Herr und Frau Ferber erschienen, wollte sie sich freiwillig und bescheiden von ihrem stolzen Posten zurückziehen, aber sie mußte bleiben, zumal man sehr bald gewahrte, daß sie sich auf solche Dinge besser verstand, als alle übrigen Anwesenden. Der Fuhrmann, die beiden Forstgehilfen, Elisabeth und Ernst, jedes nach seinen Kräften, waren mit thätig, so daß das sonst so mühselige Abladen, durch heitere Unterhaltung gewürzt, zu einem wirklichen Vergnügen sich gestaltete und nach Verlauf von kaum zwei Stunden beendet war. Frau Ferber hatte

ihren Posten in dem oberen Stockwerk des Forsthauses, ihrem einstweiligen Aufenthaltsorte, eingenommen und ordnete mit kundigem Auge gleich den Platz an, welcher für jedes ihrer Hausgeräte am entsprechendsten schien. So war man in der angenehmen Lage, daß die Einrichtung innerhalb weniger Stunden vollendet war; zu aller Freude hatten die Möbel weder auf dem Eisenbahn-, noch auf dem Chausseetransporte gelitten; auch bemerkte der Onkel Oberförster zu seiner Genugthuung, daß seines Bruders Familie im Notfalle genügend Raum in seinem Hause habe, falls sich auf Burg Gnadeck kein bewohnbares Logis mehr herstellen lassen sollte. Frau Ferber aber war froh, ihren Schwager in seiner Wohnung nicht gar zu sehr zu beengen oder ihn gar in seinen liebgewordenen Gewohnheiten stören zu müssen.

So rasch auch das Abladen und Aufstellen der Wirtschafts- und Hausgeräte vollbracht war, so rüstete sich doch bereits die Sonne zum Niedergange, als der Fuhrmann, welcher den Transport besorgt hatte, so weit war, daß er nach der Stadt zurückfahren konnte. Noch war die gesamte Familie Ferber mit Besichtigen und Besprechen ihrer gegenwärtigen Einrichtung beschäftigt, als Jungfrau Sabine, welche sich bereits vor einer halben Stunde zurückgezogen hatte, mit einer blendendweißen großen Haube in der Thüre des oberen Zimmers wieder erschien und sich bemerkbar zu machen suchte. Niemand schien sie zu gewahren, so daß sie denn mit ihrem Anliegen deutlicher herausrücken mußte.

,Herr Oberförster! Herr Oberförster!' rief sie leise. ,Was ist denn passiert, Sabine? Du siehst ja so feierlich aus und hast gewiß etwas auf dem Herzen!' fragte Ferber zurück.

,Es ist ja schon sieben Uhr, Herr Oberförster.' ,Was geht denn uns das heute an, Sabine?' ,Ich habe unter der Linde vor dem Hause alles vorbereitet

wie ich es seit langen Jahren an jedem Abend gewohnt bin,' erwiderte die Alte. ,Heute ist aber eine Ausnahme, Du treue Seele.’ ,Ach was, treue Seele - auch in der größten Freude soll der Mensch stets auf Ordnung halten und es nicht versäumen, zur richtigen Zeit zu essen und zu trinken, denn das allein-

,Hält Leib und Seele zusammen,' unterbrach der Oberförster seine sich schon ereifernde Haushälterin.

,Wahrhaftig!' rief Elisabeth aus, ,Jungfrau Sabine hat recht, und ich spüre längst auch schon eine leise Ahnung von Hunger.’

,Und wie steht es mit Dir, mein Junge?' fragte der Onkel.

,Hunger habe ich noch nicht - aber essen kann ich schon etwas.' antwortete der kleine Ernst vergnügt.

,Nun, so müssen wir aufbrechen und uns unter der Linde zum Abendbrod versammeln,’ lachte der Oberförster. ,Unsere Sabine dürfen wir nicht erzürnen, übermorgen ist Pfingstfest, und da könnte sie uns aus Rache die Suppe versalzen und den Festbraten verbrennen lassen.’

,Nein, nein! das darf sie nicht, sonst riecht es im Hause den ganzen Tag über nicht gut,' rief Ernst besorgt. - ,Ich habe jetzt schon Hunger.'

,Ich auch!' bestätigte Elisabeth. ,Wir folgen dem Rufe zur Abendtafel in Gottes schöner Natur. So wohl ist es mir noch nie geworden! Sonst mußte ich stets vier Treppen hoch hinauf steigen und jetzt steige ich nur eine einzige herab, um sogleich ein ,Tischlein deck dich vorzufinden.'

,Sehen Sie sich vor, Fräulein,' warnte Sabine, ,es ist abends, sobald die Sonne weg ist, noch etwas kühl im Walde.'

‘Ja, ja, Kinder,' fügte der Oberförster hinzu, ,hängt noch ein Tüchelchen um. Ich werde auch erst meinen alten Flaus anziehen, bevor wir uns vor der Thüre wiedersehen.'

Nach Verlauf von wenigen Minuten waren sämtliche Bewohner des Forsthauses mit Ausnahme einer einzigen Person unter dem wahrhaft prächtigen Lindenbaume, der kaum fünfzehn Schritte vom Hause entfernt stand, versammelt. Der Oberförster führte hierbei den Vorsitz, zu seiner Linken mußte sein Goldelschen, zu seiner Rechten der kleine Ernst Platz nehmen, dann erst kamen sein Bruder und seine Schwägerin, dann Sabine und den Schluß bildeten die beiden Forstgehilfen, ein paar junge freundliche Leute.

,Ehe wir zulangen und unserer Sabine die Ehre erweisen,' begann der Oberförster, ,muß ich Euch, liebe Geschwister, erst meine braven Jägerburschen, meine beiden Gehilfen näher vorstellen. Hier, der schwarze Gottfried Kellermann, der hat es faustdick hinter den Ohren, vor dem hütet Euch, das ist ein heimlicher-

,Aber, Herr Oberförster,' stammelte der Genannte. ,Indessen ist er guter Leute Kind,' fuhr Ferber, ohne sich stören zu lassen, fort, ,und im Grunde genommen ist er eine ehrliche treue Haut, die keinem Menschen wehe thut und Mitleid mit dem Unglücklichen, selbst mit dem Vieh hat.

,Das ist ein schönes Lob, das Ihnen mein Schwager erteilt, Herr Kellermann,' sprach Frau Ferber, ,und macht Ihrem Herzen viel Ehre.'

'Und hier der Blonde nennt sich August Kleemann, ein echtes Thüringer Blut, nur neugierig wie eine Rohrdommel, aber dabei sanft wie eine Taube.' - Plötzlich hielt der Oberförster inne und seine Stirn verfinsterte sich merklich, als er fragte: ,Sabine, wo steckt die Bertha schon wieder? Will sie wiederum ihren Neid und Trotz herausstecken.'

'Sie ist nach dem Schloß gerufen worden,' antwortete schüchtern Sabine.

,Ei, das verwünschte Schloß!' brauste der Alte auf; ,aber ich will mir den ersten Abend, den meines Bruders Familie in meinem Hause zubringt, durch das eigensinnige Ding nicht verderben lassen und nicht mehr, bemerken, daß Bertha an diesem Abend in unserer Mitte fehlt.'

,Recht so, Onkelchen,' rief Elisabeth heiter. ‘Fröhlich wollen wir sein und hoffen, daß auch Bertha einst sich noch mit uns freuen wird, daß sie lieb und gut wird.'

'Na meinetwegen,' brummte der Onkel. -- ,Jetzt jedoch stoßen wir alle miteinander auf eine schöne und glückliche Zukunft an.'

Die Gläser erklangen hell zusammen und man überließ sich den Freuden eines wohlschmeckenden Abendbrodes, als plötzlich aus dem nahen Gebüsch eine hohe Mannesgestalt heraustrat, sich leise und unbemerkt den Speisenden näherte und endlich mit einer markigen und vollen Stimme ausrief: ,Ah, da geht es ja hoch her! Und welch liebliche Gesellschaft finde ich hier - Guten Abend allerseits!'

,Herr von Walde!' rief der Oberförster, sich rasch vom Stuhl erhebend, ,was verschafft mir die Ehre?’

,Ah, da finde ich ja noch einen leeren Stuhl. Wenn es erlaubt ist, benutze ich denselben und lade mich selbst zu Gaste,’ fuhr der Angekommene ruhig fort. ,Aber bitte, meine Herrschaften, lassen Sie sich nicht stören, sonst gehe ich sofort wieder meines Weges, so müde und hungrig ich auch bin.'

,Herr von Walde, unser Schloßherr auf Lindhof, und hier mein Bruder, der neue fürstliche Forstschreiber mit seiner Familie,' stellte der Oberförster die Seinigen erfreut vor. ,Es ist eine hohe Ehre für mich, wenn der gnädige Herr es sich an meinem Tische gefallen lassen wollen.'

,Machen Sie keine Redensarten, alter Herr,' erwiderte Walde; ,ich will mich nur einige Augenblicke erholen und rede vorläufig nicht ein Wort mehr, wenn nicht die Mahlzeit ihren ungestörten Fortgang nimmt.' Hierauf schenkte er sich freimütig ein Glas Bier ein und langte nach einem Stücke saftigen Schinken; bald ließ sich auch die anfänglich etwas

folgten natürlich alle seinem Beispiele. Während er mit dem Oberförster und dessen Bruder nun noch einige freundliche Worte wechselte und Frau Ferber der alten Sabine beim Abdecken des Tisches behilflich war, trieb Elisabeth mit ihrem Bruder Ernst harmlose Kinderspiele auf dem freien Platze vor dem Forsthause; Ernst wurde dabei nicht müde Elisabeth zu haschen, und Elisabeth ließ sich dem Kleinen zu liebe so gern und so oft fangen, als er nur wollte; sie fühlte sich ganz unaussprechlich glücklich, wenn sein Jubelgeschrei so frisch in den Wald hineindrang und das Echo die kindlich hellen Töne zurückhallte. Die spielenden Geschwister bildeten ein liebliches Bild in der hereinbrechenden Dämmerung, Elisabeths helles Kleid leuchtete wie ein silberner Streifen, den der kleine Ernst wie eine huschende Gnomengestalt verfolgte.

,Guten Abend, Fräulein Ferber,' tönte plötzlich Herrn von Waldes Stimme an Elisabeths Ohr, ,ich möchte mich von Ihnen verabschieden. Wollen Sie mir nicht auch ,Gute Nacht! sagen?

'Nein, Else kann noch nicht,' rief Ernst zurück - ,sie muß mich jetzt haschen? - aber schon war das leichtfüßige Mädchen über die Wiese geeilt und schlug treuherzig in Herrn von Waldes dargebotene Rechte ein. ,Gute Nacht, gnädiger Herr,' sagte sie freundlich mit einer zierlichen Verbeugung-

,Auf Wiedersehen, hoffe ich,' antwortete Walde, ,Sie bleiben doch hier?!

,Ja und wie gern!?! sprach Elisabeth erfreut. ,Der gute Onkel Oberförster hat uns ja eine zweite Heimat hier geschaffen.'

,Na, wenn Ihr erst auf Burg Gnadeck wohnt, da lade ich mich bei Euch zu Gaste,' warf der Oberförster lachend ein.

Herr von Walde empfahl sich nun und schlug einen Fußweg nach dem Schlosse ein; die Bewohner des Forsthauses begaben sich bald darauf zur wohlverdienten Ruhe.

Fünftes Kapitel.

Der früheste Morgen fand Elisabeth wieder wach ohne ihre Angehörigen im geringsten zu stören, war sie unhörbar wie eine Elfe in ihre Kleider geschlüpft und auf den Zehenspitzen leise die Treppe hinuntergeschlichen; rasch hatte sie die Thür des Hofes geöffnet, und schon glaubte sie die erste im Forsthause zu sein, die hinaus in die freie Morgenluft treten und sie in langen, vollen Zügen einatmen wollte, als sie am Kleide festgehalten wurde und wie gebannt stehen bleiben mußte.

,Kleine Landstreicherin, wo will sie schon hin?' schlug des Onkels tiefer freundlicher Ton an ihr Ohr. ,Warum bleibt sie nicht in den Federn, wie andere vernünftige Menschenkinder?

,Weil ich längst ausgeschlafen und stets gehört habe, die frühen Morgenstunden im Walde seien die schönsten und gesündesten. Und jetzt, wo ich zum ersten Male Gelegenheit finde, diesen Satz selbst zu erproben, benutze ich hierzu auch gleich den ersten Morgen.'

,Du hast recht,' schmunzelte der Alte freundlich, ,der Morgen ist im Walde die schönste Tageszeit für den gesunden und thätigen Menschen; wenn Du mich und den blonden Kleemann nur wenige Schritte begleiten willst, so sollst Du dies bald gewahren.'

,Herzlich gern, aber warum bist Du, lieber Onkel, schon so früh auf? fragte Else.

,Wenn wir heute Nachmittag einen gemeinsamen Gang nach Eurem verzauberten Schlosse antreten wollen,

so müssen unsere Berufspflichten einige Stunden früher begonnen werden.'!

Der Oberförster ergriff Else bei der Hand und führte sie

hinaus in den noch in tiefer Stille liegenden Wald; aber diese Stille war nur eine scheinbare; denn sobald sie über die vor dem Forsthause liegende Wiesenfläche geschritten und auf wohlgepflegtem Wege in das wogende Blättermeer des Waldes eingetreten waren, vernahmen sie ein eigentümliches Rauschen und Flüstern, als wenn ein Geisterhauch durch die Zweige der Bäume wehe und ihnen eine ganz wunderbare Sprache verliehen habe - Waldwehen nennen dies die Naturfreunde. Über den Weg huschte die Eidechse, im Grase zirpte die Grille, die Eichhörnchen sprangen pfeilschnell an den Bäumen hinan, und aus den Zweigen der Eichen, Buchen und Erlen tönte ein vielstimmiges Zwitschern, Pfeifen und Singen der gefiederten Bewohner des herrlichen Waldes.

Niemals noch in ihrem Leben war Elisabeth eine solche Zauberwelt mitten in der vollen frischen Natur erschlossen worden; ihre Augen leuchteten voll nie geahnter Freude, ihre Brust hob sich in tiefen langen Atemzügen, und unfähig eines Wortes schritt sie schweigend und staunend an der Hand ihres Onkels in den prächtigen Waldmorgen hinein. Aber lange konnte sie doch die freudigen Gefühle, die sich in ihrem jungen und reinen Herzen regten, nicht verborgen halten; sie brachen sich gewaltsam Bahn und tönten in den Worten aus: ,O Gott, wie ist es im Walde so schön und herrlich!'

,Nicht wahr, Kleemann, das ist das Geheimnis, die Zauberkraft des Waldes, welche alle in Banden hält, die ein reines Gewissen, ein unverdorbenes Herz haben.'

,Ja wohl, Herr Oberförster,' antwortete der Gefragte, ,es geht allen Menschen so, welche zum ersten Male am frühen Morgen den Wald betreten.'

,Nur allen guten Menschen,? berichtigte der Oberförster. Bald waren alle drei in eine lebhafte Unterhaltung ges raten; an einer Waldlichtung angelangt, wurden sie eines größeren herrschaftlichen Gebäudes mit mehreren Nebenhäusern ansichtig.

,Was ist das für ein schönes Schloß? fragte Elisabeth. ,Das ist Schloß Lindhof, welches dem Baron von Walde gehört,' erklärte der Oberförster freundlich.

,Demselben, der gestern während des Abendbrodes bei uns erschien?

, Gewiß derselbe, der reichste und angesehenste Schloß- und Gutsherr in der ganzen Umgegend. Der beste Mensch auf der Welt, wenn nur-- der Oberförster hielt zögernd inne und wollte abbrechen.

,Ich hielt ihn anfänglich für sehr stolz und herablassend, warf Elisabeth ein; ,denn wie kann man unaufgefordert an einem Tische Platz nehmen, an welchem fremde Personen sitzen?

,Kind, das schien Dir nur so, aber Du hast doch recht,' erwiderte der Oberförster, ,Baron von Walde ist ein stolzer, sehr stolzer Mann und macht nur mit dem Amtmann, dem Pastor und meiner geringen Person hiervon eine Ausnahme -- aber er würde gegen alle Welt der beste und liebevollste Mensch sein, wenn nur-

,Nun, lieber Onkel? fragte Elisabeth. ,u hast schon einmal gestockt. Wenn nur-

,Ach sprechen wir nicht davon - Du verstehst das auch noch nicht. Aber Kind, Du mußt zurück, Deine Eltern könnten wach sein und Dich suchen.'

'Das glaube ich zwar nicht, aber Du hast recht - ich habe mich schon etwas weit von Hause entfernt und will umkehren, Onkel. Auf Wiedersehen, lieber Onkel, auf Wiedersehen, Herr Kleemann.'

,Adieu, Fräulein! Adieu, Goldelschen!' grüßten die beiden, rasch ihres Weges fortschreitenden Männer, während Elisabeth sich zum Rückwege anschickte. Wie ein schnellfüßiges Reh eilte sie dahin und hatte bereits die Waldlichtung, von der aus sie Schloß Lindhof gesehen hatte, wieder erreicht, als

rechts aus dem Walde die unfreundliche Bertha erschien und bei Elsens Anblicke sich wieder im Gebüsch verbergen wollte; aber da sie sich bemerkt wußte, schritt sie rasch auf Elisabeth los.

'Sind Sie auch schon so früh aufgestanden, um den schönen Morgen zu genießen!' rief Elisabeth freudig aus und streckte Bertha treuherzig beide Hände entgegen. ,O, wie mich das freut!'

'Lassen Sie mich ruhig meines Weges gehen,' antwortete diese trotzig, ,ich mag mit Ihnen nichts gemein haben.'

'Das thut mir weh, Fräulein! Können Sie mir denn nicht ein wenig gut sein?’ bat Elisabeth, ,ich will Sie so herzlich dafür lieb haben.'

,Schweigen Sie und hüten Sie sich im Hause zu sagen, daß Sie mir hier heute früh begegnet sind- sonst sind Sie verloren!’

,O, mein Gott!' rief Elisabeth entsetzt, als Bertha mit zornfunkelnden Augen dicht vor sie hintrat und Elisabeths rechten Arm heftig erfaßte. ,Lassen Sie mich los,' bat sie freundlich, ,mein Arm schmerzt von Ihrem Drucke.'

,Hahaha! Elendes Wesen - das soll er auch, ich kann Dich zerdrücken, wenn ich nur will, aber noch will ich nicht - und so laufe denn, wohin Du magst.'

Plötzlich stand Elisabeth wieder allein und glaubte ges träumt zu haben. Auf solchen Haß zu stoßen bei einem Mädchen, in welchem sie beim ersten Begegnen eine Freundin zu finden gehofft hatte, das war für Elisabeths Kopf und Herz ein unbegreifliches, unlösbares Rätsel. Und warum sollte sie nicht im Forsthause erzählen, daß sie schon frühzeitig mit Bertha im Walde zusammengetroffen sei? Hatte Bertha etwas Unrechtes begangen und fürchtete sie Strafe für ihre That vom Oberförster? Elsbeth mußte sprechen, und wenn auch nicht zu ihrem Onkel, so wenigstens zur treuen Sabine, die ihr in diesem Falle gewiß einen besseren Rat geben konnte,

als selbst Vater und Mutter. Unter ähnlichen Gedanken, welche Elisabeths frohen Sinn so bedrückten, daß sie beinahe unempfindlich gegen die sie umgebenden Naturschönheiten geworden war, langte sie im Forsthause wieder an und fand Sabine schon in voller Thätigkeit. Auch des Onkels älterer Forstgehilfe, der schwarze Kellermann, stand zum Aufbruch bereit; sein Weg führte ihn freilich nicht seinem Berufe nach - vielmehr mußte er nach der Stadt in das Justizamt, um, mit einer bereits am gestrigen Tage von Frau Ferber ausgestellten Vollmacht versehen, den auf dem dortigen Gerichte deponierten Schlüssel zu dem verschlossenen Burgthore von Gnadeck in Empfang zu nehmen. Kellermann trank seinen Kaffee, packte ein tüchtiges Frühstück ein und verabschiedete sich in freundlicher Weise, nachdem er Elisabeth auf ihre Frage Aufklärung über den Zweck seines Weges gegeben hatte.

,Ei, ei, Kindchen,' begann Sabine, ,Sie ahmen ja ganz Ihrem Herrn Onkel nach, der auch ohne Frühstück in aller Frühe in den Wald hineinläuft und sich ohne eine Tasse guten Kaffee zu behelfen weiß, so gern er ihn auch sonst trinkt. Der Herr Oberförster leidet es nie, daß ich, wenn er so zeitig in den Wald geht wie heute, früher aufstehe als er, und es wäre doch besser für ihn, er tränke erst etwas Warmes, ehe er so hinaustritt in die frische Morgenluft.

,Der Onkel will Ihnen jedenfalls die Morgenruhe nicht rauben,' erwiderte Elisabeth, -- ,denn es lastet doch ziemlich viel auf Ihren Schultern.'

'Denken Sie, Kindchen, daß ich schlafen kann, wenn ich den Herrn Oberförster aufstehen und aufbrechen höre? fragte die Alte. Aber nein, ich muß in den Federn bleiben!

,Der Onkel wird hierzu wohl seine Gründe haben,' entgegnete Elisabeth. ,Aber da fällt mir ein, Jungfer Sabine, daß ich Sie um Rat fragen möchte.'

,Mich? Um Rat! Fragen Sie immer drauf los. Wo

ich raten und helfen kann, da bin ich stets bei der Hand,' sagte die Alte gespannt.

,Vor zehn Minuten ungefähr traf ich Bertha in der Waldlichtung, von der aus man Schloß Lindhof sehen kann; sie wollte sich anfänglich verbergen, aber da sie sich von mir bemerkt sah, trat sie auf mich zu, war sehr unfreundlich und drohte mir, mich zu verderben, wenn ich im Forsthause von unserer Begegnung erzählen würde.'

Sabinens freundliche Gesichtszüge verdüsterten sich - 'Ach, das ist ein rechtes Leiden mit dem starrköpfigen Mädchen,' klagte sie.

'Thut denn Bertha etwas Unrechtes, daß sie sich fürchten muß?

,Unrechtes? Das will ich gerade nicht sagen, - aber sie verkehrt zuweilen auf dem Schlosse bei dem gnädigen Fräulein und der stolzen Frau Baronin und übernachtet dann öfters bei der Kammerjungfer auf dem Schlosse. Der Herr Oberförster hat es ihr, als er es bemerkte, auf das strengste untersagt und ihr Strafe oder gar Entfernung aus seinem Hause angedroht, wenn sie es wieder thue; aber das Mädchen ist wie vom Teufel besessen mit seinem Eigensinn.'

'So meinen Sie wohl, daß ich am besten die Begegnung mit Bertha verschweige?'

, Wenn der Onkel Sie nicht selbst darnach fragt, so schweigen Sie lieber. Ich will Bertha noch einmal tüchtig vornehmen; vielleicht bessert sie sich doch noch.'

,Das wünsche ich und hoffe ich auch, bestätigte Elisabeth, ,und so will ich dem Onkel vorläufig lieber nichts sagen. Ich denke, Bertha droht mir blos so lange, bis sie überzeugt ist, daß ich sie um gar nichts beim Onkel verkürzen will.'

'Recht so, Kindchen! - Aber hören Sie, bei Ihnen oben wird's lebendig, und da mir das Treppensteigen etwas schwer zu werden anfängt, so können Sie gleich den Kaffee für Vater, Mutter und Bruder mit hinauf nehmen.'

,Mit tausend Freuden! Stellen Sie mich überall an, wo ich Ihnen helfen kann. Von der Küche verstehe ich überhaupt noch sehr wenig, ich verspüre aber große Lust, recht viel von Ihnen zu lernen, Jungfer Sabine. Guten Morgen.'

Nach diesen Worten ergriff Elisabeth das Kaffeebrett, und flink wie ein Eichhörnchen eilte sie die Treppe hinauf, um mit den Ihrigen gemeinschaftlich Kaffee zu trinken und von dem wundervollen Spaziergange mit dem Onkel zu erzählen. Der kleine Ernst lauschte mit leuchtenden Augen bei Elisabeths Worten, und kaum hatte sie ihren Bericht geendet, als er sie dringend bat, mit ihm nach der Waldlichtung zu gehen, von der aus man Schloß Lindhof liegen sehen könne; da Elisabeth eine liebevolle Schwester war, so erhörte sie natürlich des kleinen Bittstellers freundliches Ersuchen, während Vater und Mutter mit dem Auspacken von Wäsche und Kleidungsstücken, die sie zum morgenden Pfingstfeste gebrauchen wollten, sich beschäftigten.

Noch vor Tisch kehrte der Oberförster mit seinem Gehilfen Kleemann aus dem Walde heim, und auch der schwarze Kellermann brachte bald darauf von dem Gerichte einen großen verrosteten Schlüssel, mit dessen Hilfe das alte Schloßthor von Gnadeck geöffnet und gezwungen werden sollte, die seit Jahren geheimnisvoll verborgenen Bauten den Augen der nunmehrigen Besitzer preiszugeben.

Um zwei Uhr nachmittags brach die Gesellschaft auf, an deren Spitze der schwarze Kellermann als Wegweiser und ein aus dem benachbarten Ortchen Linddorf als Sachverständiger herbeigerufener Maurer marschierten, dann folgten der Oberförster und Elisabeth mit ihren Eltern, während Ernst beim blonden Kleemann als Hauswache zurückblieb und demselben beim Putzen und Reinigen von des Onkels prächtigen Büchsen und Flinten kleine Handreichungen zu leisten hatte, worüber er sich königlich freute.

Schloß Gnadeck lag kaum fünf Minuten vom Forsthause

entfernt auf einem kleinen rings vom Wald umstandenen und auch mit Bäumen bewachsenen Hügel. Der Weg nach demselben war in recht gutem Stande- freilich hatten seit einigen Wochen des Oberförsters beide Gehilfen jede freie Stunde darauf verwandt, denselben in einen passierbaren Zustand zu versetzen, sonst hätte wohl vorläufig kein weiblicher Fuß denselben beschreiten können, ohne links und rechts an einem Dorn oder sonst einem Strauche sich zu verletzen. Der Hügel war nach kurzer Rast erstiegen, und so stand man vor dem verschlossenen Ziele der heutigen Wanderung, an dessen Thore das Gerichtssiegel von W. klebte, wenn es auch vor Schmutz und Moos kaum noch als ein Siegel zu erkennen war.

,Kellermann,' begann der Oberförster, ,haben Sie denn Ihren Zauberschlüssel ordentlich eingeölt? Wir werden das alte Unding von Schloß, das Wind und Wetter beinahe unkenntlich gemacht haben, sonst gar nicht aufbekommen.'

'Ordentlich eingeölt, Herr Oberförster,' rapportierte der Gehilfe,und obendrein noch ein Fläschchen mit Öl eingesteckt.'

'So? Nun, Frau Schwägerin,' fuhr der alte Forstmann scherzend fort, ,Du bist die Schloßherrin und Burgfrau, Dir gebührt es, das Thor Deines Besitztums zu öffnen und uns alle zum Eintritt einzuladen.'

,Du bist das Oberhaupt der Familie, lieber Schwager, willst Du das nicht lieber an meiner Statt übernehmen?' entgegnete die Aufgeforderte.

'Nicht um die Welt,' lachte der Alte, ,das muß eine Frauenhand sein - also mußt Du daran, Goldelse, um den Schatz zu erschließen und zu heben.'

'Wenn es nicht anders geht, so geben Sie her, Kellermann,' versetzte Elisabeth und nahm den Schlüssel tapfer zwischen ihre zarten Finger. Glücklich brachte sie auch den Schlüssel in die Schloßöffnung, aber ungeachtet aller ihrer Kraftanstrengungen wollte sich der Schlüssel nicht drehen

lassen. Sie verlor indessen nicht die Geduld,. sie ölte das Schlüsselloch mit einer Taubenfeder tüchtig ein und wirklich, nach vielleicht

weiteren fünf Minuten vermochte der Schlüssel

in der That das Schloß zu öffnen. Gewonnen war jedoch hierdurch noch

nicht das Geringste, das Schloß war zwar offen, aber das Thor bewegte sich nicht.  Da half denn ein kräftiger Ruck des

Oberförsters nach; entsetzlich in seinen Angeln kreischend flog

das Thor weit auf und gestattete einen freien

Blick in das

Innere des Hofes, das allerdings mehr einem undurchdringlichen Gewirr von ineinander gewachsenen Pflanzen, Sträuchern, Bäumen und wucherndem Unkraut als einem Schloßhofe glich.

,Wie kommen wir denn hier herein?' fragte Frau Ferber.

,Halt! ich hab's,' rief Elisabeth, ,hier an der Seite hin läuft ein gepflasterter Weg, der von Unkraut ziemlich frei ist; auf diesem können wir gewiß an das gegenüberliegende Schloßgebäude gelangen und unsere Untersuchungen beginnen.'

,Hast recht, Goldkind,' rief der Oberförster. ,Allons, Kellermann, den Hirschfänger gezogen und jeden Zweig oder Dornbusch weggehauen, der irgend Verlangen tragen sollte, die leichten Kleidchen unserer weiblichen Begleitung für sich in Beschlag zu nehmen.'

Der Forstgehilfe mußte tüchtig um sich hauen, um seinen Nachfolgern freie Bahn zu verschaffen; aber allmählich ging es besser, und nach etwa einer Viertelstunde standen alle vor einem großen offenen Hauseingange, in welchem eine große steinerne Treppe nach dem Innern führte. Leider zeigte sich im Hause nur ein Bild der Verwüstung und Zerstörung: der Einfluß der Witterung, des Regens und Sturmes hatte hier grauenvoll gewaltet und alles, außer den freistehenden Mauern, in Trümmer und Ruinen umgewandelt. In den offenen Fensterhöhlen wucherten üppige Dornenranken, und in den Stubenwänden klafften weite Mauerrisse, so daß man Wochen und Monate, ja Jahre dazu hätte verwenden müssen, um die Zimmer wieder in einen bewohnbaren Zustand zu versetzen, und der Gefahr überhoben zu sein, plötzlich ganz unvermutet aus der zweiten Etage in die erste zu versinken. Die Tritte der vier Männer hallten dumpf und hohl in den Räumen wieder, und manchmal pfiff der Wind eine helle Melodie dazwischen. Immer bedenklicher wurden die Mienen der Männer, immer besorgter die Blicke von Mutter und Tochter, als man am letzten Zimmer angekommen auf den

Ausspruch des Maurers: ,Hier ist es gefahrdrohend, länger zu verweilen!' sich zum Rückzug bequemen mußte.

‘Hm! Hm!’ brummte der Maurer, ein sonst ruhiger und verständiger Mann, vor sich hin, ,habe doch immer sagen hören, daß hier sich noch ein neuer Anbau befinden soll.’

'Freilich!' bestätigte der Oberförster, ,ein neuer Anbau. Meiner alten Sabine Mutter will ja als junges Mädchen selbst darin ein- und ausgegangen sein, wenn sie die Milch dahin trug.'

,Ja, wie sollen wir aber dahin gelangen; es findet sich hier doch keine Thür oder ein verschlossener Gang vor, der hinüberführen könnte,' bemerkte Ferber nach einigem Zögern. ,Ich habe fast an allen Wänden angeklopft, aber keine giebt einen hohlen Ton von sich.

,Da müssen wir jedenfalls versuchen, von der anderen Seite in das Schloß zu gelangen' bemerkte der Oberförster.

'Herr Oberförster, begann der Maurer wieder, ,wenn an ein Haus ein neuer Flügel angebaut wird, so wird er auch stets mit dem alten Gebäude in Verbindung gebracht. Es wäre ja sonst sehr unbequem für die Bewohner.'

'Aber wo in aller Welt soll denn diese Verbindungsthür sein??

,Hier! Jedenfalls hier! rief Elisabeth. ,Hier ist ein Brett in der Wand - es klingt wie starkes Holz, wenn man darauf schlägt.' Das junge Mädchen war in eine kleine Wandvertiefung getreten, welche die Männer alle übersehen hatten.

'Richtig, hier wird es sein! Das Fräulein ist klüger, wie wir alten Männer,' sprach der Maurer erfreut; ,wir sind hier auf der Ostseite und an dieser Seite des alten Schlosses soll der neue Flügel angebaut sein.'

Die Nische war ziemlich finster, man konnte nichts Genaues erkennen und mußte einen Wachsstock anbrennen, welchen

der vorsichtige Kellermann in seine Jagdtasche eingesteckt hatte. Sobald das Licht brannte, fand der Maurer auch das unter Schmutz verborgene Thürschloß und teilte seine Entdeckung mit.

,Haben Sie auch den Schlüssel dazu?! fragte Ferber. 'Nein! hier ist nichts zu sehen,' lautete die Antwort zurück.

,Gewalt ist das beste Mittel, wenn nichts mehr helfen will !' sprach entschlossen der Oberförster. ,Haben wir denn kein Brecheisen bei der Hand ?

'Nein! Herr Oberförster,' erwiderte der Maurer, ,aber die Thür giebt nach innen nach, und wenn Sie nur ein wenig nachhelfen wollen, so heben wir dieselbe aus den Angeln oder sprengen sie.'

Wenige Stöße mit den Füßen genügten, um die Thüre weit aufspringen zu lassen. Hatte die auf der Entdeckungsreise begriffene Gesellschaft bisher durch die vielen Mauersprünge die frische Waldluft in vollen Zügen genossen, so drang ihr jetzt durch die aufgesprungene Thür ein starker Moderduft entgegen, wie er nur aus einem jahrelang verschlossen gewesenen Raume kommen kann. Selbst die beherzten Männer bebten augenblicklich zurück und zögerten, den unbekannten, verdächtigen Raum zu betreten - nur Elisabeth ergriff den brennenden Wachsstock und schritt vorsichtig über die Thürschwelle in das entdeckte Zimmer; ihr Vater folgte ihr zuerst nach.

, O!r rief sie fröhlich, ,hier sind ganze Glasfenster und Jalousien vor denselben, hier muß es prächtig sein, wenn die frische Luft herein kann.'

Die Männer traten nun auch ein, öffneten mühsam die Fensterflügel, zogen die klappernden Jalousien hoch, und herein flutete plötzlich ein ganzes Meer von Licht und frischer belebender Luft, vor welcher der Moderduft gar bald zu entfliehen schien.-- Das aufgefundene Zimmer war vollständig möbliert, zwar nicht modern, aber nach Entfernung des

Staubes, des Schmutzes und Moders schienen die sämtlichen Möbel noch sehr gut brauchbar und auch in gutem Zustande zu sein. Alles stellte sich als gut erhalten heraus, mit Ausnahme der Tapeten, welche von den Wänden haltlos herabhingen und im Verein mit dem angesammelten Schmutz diesen beinahe betäubenden Modergeruch hervorgerufen hatten; in aller Zügen leuchtete sichtbare Freude, als Frau Ferber zufrieden in die Worte ausbrach: ,Hier werden wir wohnen können und eine Heimat, einen eigenen Herd unser Besitztum nennen!’

,Gott sei gepriesen!' fügte ihr Gatte hinzu. ‘Jetzt bin ich aller Besorgnis überhoben, daß ich durch unser Hierbleiben jemand beschwerlich fallen könnte.'

,Nur nicht voreilig,' bemerkte der Oberförster, ,in dieser einen Klause habt Ihr nicht genügend Raum; es müssen sich noch mehr Zimmer vorfinden, wenn Ihr vier Menschen bequem wohnen wollt.'

,Unsere Vorfahren werden doch wohl nicht blos ein Zimmer angebaut haben,! rief Elisabeth und stand bereits wieder vor einer in der Wandfläche tief gelegenen Thüre. ,Jetzt dürfen wir die Thüre nicht aufsprengen, ohne unser Eigentum zu verletzen.' Der Drücker gab nach, die Thür öffnete sich und ein zweites Zimmer ward gefunden. Als Pfadfinder ging Elisabeth voraus.

Wiederum befand man sich in einer größeren dunklen Stube mit zwei Fenstern, deren eins durch einen langen Gegenstand verstellt und nicht zu öffnen war, während das andere ohne Mühe Licht genug durchließ, um ein mit drei mächtig hohen Himmelbetten und auch sonst sehr bequem ausgestattetes Schlafgemach erkennen zu lassen. Die Zufriedenheit prägte sich immer lebendiger in den Mienen der Eindringlinge aus, zumal hier an den Thüren noch die Schlüssel vorhanden waren und sie ohne weitere Mühe nebenan ein schönes Speisezimmer mit vollständiger Einrichtung, sowie ein

kleineres Gemach mit einem hohen, mit kleinen und großen Büchern angefüllten Schranke vorfanden.

,Wahrhaftig, Raum genug,' sprach Elisabeths Vater mit vollster Befriedigung, ,um für mehr als sechs Köpfe Platz zu finden.'

,Erst müßt Ihr jedoch eine Küche haben, sonst taugt Eure ganze Besitzung nicht einen Pfifferling,' lachte der Oberförster in sich hinein.

,Wird sich finden, Herr Oberförster,! ließ sich der Maurer vernehmen; ,nach hinten müssen doch auch noch Räume vorhanden sein, denn man baut niemals blos allein eine Reihe aneinanderstoßender Zimmer.’

, Es führt auch aus jedem Zimmer eine Thür nach seitwärts,! berichtete Kellermann, der zurückgegangen war und eine Thür öffnete, die auf einen großen Vorsaal führte und nach der Rückseite Küche und Kammern in gleich brauchbarem Zustande aufwies. Ganz in ähnlicher Weise verhielt es sich mit den über der ersten Etage befindlichen Bodenräumen, Schmutz hatte sich da ebenfalls genug angesammelt, aber das Dach und seine sonstige Beschaffenheit ließen keine einzige schadhafte, der Ausbesserung bedürftige Stelle entdecken. Man schritt nun zur Besichtigung der Parterrelokalitäten, und als die Besichtigungskommission die Treppe herabgestiegen und die mächtige Pforte geöffnet war, da breitete sich ein zwar nicht sehr großer, aber gut angelegter, doch ziemlich verwilderter Garten vor ihren Augen aus, in welchem man noch ganz deutlich ehemals gepflegte Blumen- und Rasenbeete, schöne Obstbäume und auch noch ziemlich erhaltene Wege erkennen konnte. Elisabeth jubelte laut auf vor Entzücken und umarmte in stürmischer Weise ihre Eltern, wie ihren Onkel, welche gleichfalls alle drei die aufrichtigste Freude nicht zu unterdrücken vermochten; den etwas schräg abfallenden Garten umschloß ringsum eine Mauer, so daß von außen kein Einblick

und Zutritt zu erlangen war, indes entdeckte man bald ein Pförtchen in der Mauer, das jedenfalls in den Wald führen mußte.

'O! wie will ich da schaffen und arbeiten,! rief Elisabeth mit leuchtenden Augen, ,bis alles hier schön in Ordnung ist, damit wir dann ein Plätzchen der Erholung und des Genusses nach des Tages Arbeit für uns haben.'

,Ja, ja!r bekräftigte ihr Vater, ,hätten wir genügende Mittel, so könnte der Garten in wenig Tagen in Ordnung sein; so freilich müssen wir uns selbst helfen, und da wird wohl dieses Jahr vergehen, ehe wir wieder alles in den gehörigen Stand gesetzt haben werden.

,Dummes Zeug, Friedrich! sprach der Oberförster. ,In acht Tagen muß die ganze Pastete in Ordnung sein den Garten herzustellen übernehmen ein halbes Dutzend von meinen Waldarbeitern, welche sich freuen werden, einmal ein paar Tage leichte Arbeit zu haben, anstatt Bäume zu fällen und zu behauen. Die Zimmer streicht und weißt hier unser braver, fleißiger Maurer Schwarz, und die Thür, welche nach

,Hast recht, Bruder Karl, so mag es sein,! bestätigte der neue Forstschreiber; ,Du triffst stets das Richtige. Werden Deine Leute das ohne Entschädigung übernehmen und ausführen können?'!

,Mit tausend Freuden! Die Arbeiter stehen im festen Lohn und thun mir zuliebe alles, was ich Ihnen auftrage,' entgegnete der Oberförster.

, Wird es nicht Zeit, an den Rückweg zu denken? mahnte Frau Ferber, ,die Zeit ist sehr rasch vergangen, und die Sonne beginnt schon zu sinken.'

,Wir haben noch eine halbe Stunde Zeit, Frau Schwägerin; sieh nur, dort hat mein Gehilfe das Mauerpförtchen geöffnet. Was haben Sie entdecktA?

, Einen Weg, Herr Oberförster, welcher um den Berg herum bis zum alten Schloßthore führt,' berichtete Kellermann.

,Das ist ja herrlich,? rief Elisabeth, ,da brauchen wir den Rückweg nicht durch das alte Gemäuer zu nehmen !

Nochmals ging man an die Untersuchung der Parterreräume, in welchen man Stallungen für Pferde und Wagen vorfand, und strebte nunmehr das Forsthaus und eine stärkende Abendmahlzeit zu erreichen. Man schloß das Mauerpförtchen, durch welches alle den Ausgang nahmen, so gut es ging, und brachte auch das alte verrostete Burgthor wieder unter Verschluß; hocherfreut über die Ergebnisse der heutigen Wanderung traten sämtliche Teilnehmer den Rückweg an.

Sechstes Kapitel.

 Das heilige Pfingstfest war angebrochen, die Pfingstsonne leuchtete in voller Pracht über dem herrlichen Thüringer Walde und auch tief hinein in die Herzen so vieler seiner Bewohner. Im Forsthause besonders herrschte eine gehobene, festliche und wahrhaft andächtige Stimmung, hatte man doch, um recht aus vollem Herzen für seine Gnade und Liebe zu danken, noch am Abend zuvor beschlossen, einen gemeinsamen Kirchgang nach Linddorfs Gotteshause zu machen und dem Gottesdienste des Pastor Erdmann, eines würdigen und überaus menschenfreundlichen Verkündigers des heiligen Evangeliums, beizuwohnen. Nur Sabine und Bertha sollten zu Haus zurückbleiben, um für die Küche und den Mittagstisch zu sorgen.

Der Oberförster und seine beiden Gehilfen bildeten in ihren Galauniformen drei stattliche Erscheinungen, und auch das Ferbersche Ehepaar hatte sich nebst Kindern in den besten Staat geworfen; für Elisabeth bestand derselbe in einem leichten weißen Kleide, einem schwarzen Spitzentuche und einem weißen, mit einem kleinen Rosenzweige geschmückten Strohhute. So ausstaffiert trat der kleine Zug seine Wanderung durch den prächtigen Wald an, wo man schon die zum Dienste des Herrn hell und laut auffordernden Glocken vom Kirchturme des eine halbe Stunde entfernten Linddorf erklingen hörte. - Noch ehe die kleine Schar aus dem Walde herausgekommen war, hatten sich, von verschiedenen Waldwegen kommend, mehrere Einwohner der benachbarten Dörfer zu immer stärker.

Die Thür der kleinen Dorfkirche war weit geöffnet, um alle die zuströmenden gläubigen Zuhörer aufzunehmen, und schon eine Viertelstunde vor Beginn des Gottesdienstes war das Gotteshaus so überfüllt, daß niemand mehr Platz in demselben finden konnte; trotzdem wollte der Andrang der Landleute noch immer nicht aufhören. - Auch der Oberförster sah sich mit seiner Begleitung genötigt, seinen Aufenthalt außerhalb der Kirche zu nehmen, aber bei dieser Gelegenheit konnte man so recht deutlich erkennen, welch großer Achtung und Beliebtheit sich dieser Mann in der ganzen Umgegend bei hoch und niedrig, wie bei jung und alt zu erfreuen hatte. Dutzendweis erboten sich die Landleute, ihm und seinen Angehörigen gern Play machen zu wollen, damit sie in die Kirche gelangen könnten; der Amtmann Voigt trat auf die Gruppe zu und lud sie ein, es sich einstweilen in seinem nahegelegenen Hause gefallen zu lassen; selbst Herr von Walde kam freundlich grüßend und bat, dem Oberförster und seinen Angehörigen die Hand reichend, in

seinem reservierten Stande Platz zu nehmen, da nur er, seine Schwester und deren Tante sich darin befänden und Raum wie Stühle noch für sechs Personen vorhanden seien.

Dankend wurde jedes Anerbieten abgelehnt. ,Was viele andere mit uns zu Gottes Ehre ertragen müssen, davon wollen ich und die Meinigen keine Ausnahme machen,' erwiderte der Oberförster. ,Wir hören die Predigt stehenden Fußes und unter Gottes freiem Himmel an. Nicht wahr, meine Lieben?’

,Gewiß, Onkel,' antwortete Elisabeth, ,nur wäre es erwünscht, für die Mutter einen Stuhl zu bekommen.'

,Und Du, Herzensmädchen, sollst auch einen Sitz erhalten, oder ich nehme Dich auf die Arme und trage Dich,’ sprach Ferber spaßhaft.

,Das würdest Du nicht lange aushalten können, ich bin ziemlich schwer und ein unruhiger Geist.’

,Nein, Elschen, leicht wie ein Geist, wie eine Fee bist Du, Du Goldkind.'

,Der Herr Oberförster hat recht, Fräulein Ferber,' bestätigte Herr von Walde, ,Sie sind wie eine Sylphide.'

Die Ankunft des Pastor Erdmann unterbrach die Unterhaltung; ein milder, freundlicher Greis, aus dessen Gesichtszügen Güte und Menschenliebe leuchteten, trat an die kleine Gruppe heran.

,Grüß Gott, meine lieben Herren und Freunde,' sprach er mit bewegter Stimme. ,Das sind gewiß die lieben neuen Ankömmlinge im Thüringer Walde? Willkommen, herzlich willkommen! Ich denke, wir werden uns öfter sehen und kennen lernen und recht gute Freunde werden. Nach dem Gottesdienste machen Sie mich wohl mit Ihren werten Anverwandten bekannt, Herr Oberförster?’

,Gewiß, Herr Pastor, das war auch meine Absicht,' erwiderte Ferber.

'Wo soll ich aber heute mit meinen Beichtkindern nur hin? fragte besorgt der Pfarrer. ,Es kann kein Mensch mehr in unser kleines Gotteshaus, und noch immer strömen Zuhörer herbei.’

,Ich wüßte wohl Rat, Herr Pastor,' fiel Herr von Walde ein, ,aber bei Ihrem Alter wage ich den Vorschlag kaum zu machen.'

,Nehmen Sie darauf keine Rücksicht, Herr Baron, ich bin Gott sei Dank noch stark und kräftig genug,' versetzte der Pastor.

‘Nun denn, wie wäre es mit einem Gottesdienste unter freiem Himmel, Herr Pastor? fragte der Baron.

,Das ist ein herrlicher Gedanke! rief Pastor Erdmann aus, und alle Umstehenden stimmten lebhaft bei. ,Die Kirchenthür bleibt offen, die Orgel tönt heraus und begleitet unseren Gesang, die Lindenbäume gewähren einigen Schutz vor den Strahlen der Sonne und der kleine Hügel mit dem Kreuzchen dient für mich als Kanzel. Wenn Sie also wünschen, Herr Baron, so komme ich Ihrem Wunsche als dem meines hochverehrten Kirchenpatrons zum Besten meiner Gemeinde herzlich gern nach.'

'Dann ordnen Sie, bitte, das Notwendige dazu an, Herr Pastor,' erwiderte Herr von Walde, ,ich sähe es gerne.'

Der Schullehrer mußte hierauf den in der Kirche befindlichen Mitgliedern der Gemeinde verkündigen, daß der Gottesdienst unter den Linden dicht in der Nähe des Friedhofes abgehalten werde, da die Kirche nicht groß genug sei, um alle Herbeigekommenen in ihrem Inneren aufzunehmen. Bereitwillig folgten alle dieser Aufforderung, nur in dem Kirchenstande des Barons erhob sich Frau von Hollfeld, die Tante des Herrn von Walde und seiner Schwester Marie, mit der sie dort Platz genommen hatte, und sprach: ,Das ist gewiß wieder eine von den freisinnigen Ideen unseres allmählich schwach und kindisch werdenden Pfarrers, mit

dessen Pensionierung es nunmehr die höchste Zeit wird Du liebe Marie, wirst diese Gelegenheit benutzen, um Deinen Bruder auf eine derartige Gotteslästerung aufmerksam zu machen.’

,Wie sollte ich das vermögen, Tantchen,' erwiderte Marie in sanftmütigem Tone; ,ich finde es im Gegenteil recht verdienstlich von dem Herrn Pastor, daß er in Gottes freier Natur kirchliche Andacht hält, um alle seine Gemeindeglieder daran teilnehmen lassen zu können.

,Du sprichst über Dinge, Kind, fuhr die Tante auf, ,von denen Du noch keine richtige Vorstellung hast. Nur in der Kirche, im Angesicht des gekreuzigten Heilands und des unserem Gotte geweihten Tisches des Herrn kann die wirkliche Andacht in unser Herz einziehen und unser Flehen Erhörung finden. Der Pfarrer ist kein Rechtgläubiger, er ist ein Freigeist.'

'Dann müßten doch aber so viele Leute wieder fortgehen, ohne daß sie sich an der Predigt erbauen könnten,' entgegnete schüchtern Marie.

,Besser so, als wenn mehrere Gemeinden freveln! rief Frau von Hollfeld empört. ,Du mußt bei Deinem Bruder Klage erheben.'

,Wenn ich, wie Du selbst sagst, Tante, hiervon noch keine richtige Vorstellung habe,' erwiderte das junge Mädchen, 'so darf ich mich darüber auch noch nicht beschweren, und es wäre wohl das Beste, wenn Du

,Wahrhaftig,' unterbrach die Tante ihre Nichte in heftigem Tone, ,man läßt uns hier allein sitzen und trägt die Stühle und Bänke aus der Kirche. Ein solches Verfahren setzt doch alle uns schuldigen Rücksichten bei Seite. Wir verlassen dieses entweihte Gotteshaus augenblicklich und kehren nie mehr hierher zurück, solange dieser Pfarrer hier Gottes Wort entheiligt.'

,Was soll aber mein Bruder, der uns zu folgen versprach, denken, wenn wir uns so ohne weiteres entfernt haben?’ fragte Marie.

,Rügen soll und muß er eine solche uns angethane Beleidigung! Eine solche absichtliche Verhöhnung unseres Standes und Ranges,! lautete die Antwort der immer mehr sich in Zorn redenden Tante.,Der Hauslehrer meines Emil, Kandidat Kreuzer, wird uns in unserer Hauskapelle eine Pfingstandacht halten und die entbehrliche Schloßdienerschaft mit daran teilnehmen lassen.'

Nach diesen Worten erhob sich Frau von Hollfeld und rauschte mit ihrem seidenen Kleide der Ausgangsthür zu, ohne daß Marie nur einen Widerspruch zu erheben wagte, obgleich sie ungern folgte. Als die beiden Damen die Kirche verließen und dem kaum fünf Minuten entfernten Schlosse Lindhof, das nur durch einen gut erhaltenen Park vom Dorfe getrennt war, sich zuwandten, waren die nötigen Vorbereitungen im Freien soweit gediehen, daß der Gottesdienst beginnen konnte. Die Orgel klang aus der Kirche deutlich genug heraus, um den Gesang der Gemeinde in feierlicher Weise begleiten zu können. Die älteren Personen saßen meist auf Stühlen und Bänken, die jüngeren standen oder hatten sich auf die Erde gesetzt. Die Anwesenheit der Verwandten des Oberförsters in der Versammlung erregte bei den Dorfbewohnern, unter denen seit langer Zeit kein neues Gesicht aufgetaucht war, große Aufmerksamkeit, und Elisabeths frohe, reizend- liebliche Erscheinung rief bei allen Anwesenden unwillkürlich ein großes Wohlgefallen wach.

Das Vorspiel der Orgel war beendet und in feierlich andächtigem Chore stimmte die versammelte Gemeinde in gehobener Stimmung ihren gemeinschaftlichen Gesang an; als der geliebte Seelenhirte, dessen Züge ein frommer heiliger Eifer verklärte, den kleinen Hügel mit dem Kreuze bestieg, um zu seinen Beichtkindern zu sprechen, da hingen aller Augen

an seinem Munde. Einfach, schlicht und schmucklos sprach er über die Entstehung des Pfingstfestes und seine Bedeutung

für die christliche Religion, aber mächtig drangen seine Worte zu den Herzen der Hörer und wußten dieselben in eine weihevolle Stimmung zu versetzen, sodaß man in den Mienen aller

Anwesenden innigste Befriedigung, wie wahres Gottvertrauen zu erkennen vermochte. Den Pastor riß sein Thema und der Umstand, unter welchem er es zu erläutern hatte, so mächtig fort, daß seine Stimme immer kräftiger ertönte und über die äußerst zahlreiche Versammlung hinweg noch zu vernehmen war.

Nach einem weiteren gemeinschaftlichen Kirchengesange und nach Erteilung des Segens trennte sich die fromme Versammlung in gehobener Stimmung; der Pfarrer Erdmann wurde von Danksagenden und Händedrückenden völlig umringt, er stand mit seinem ehrwürdigen weißen Haupte wirklich da, wie ein Vater unter seinen Kindern. Auch der Oberförster näherte sich mit seiner Begleitung dem Pfarrer, um ihm so recht aus Herzensgrund für die herrliche Erbauungsstunde und die wahrhaft erhebenden Worte zu danken, die als wirklicher Trost in die Brust jedes gläubigen Christen eingedrungen waren; der bescheidene Mann lehnte jedoch jedes Verdienst von sich ab, zumal ja die Anregung zu dieser kirchlichen Feier vom Herrn Baron von Walde ausgegangen und daher diesem edlen Herrn eigentlich der Dank darzubringen sei. Der Pastor verabschiedete sich, da er noch einen Krankenbesuch zu machen hatte; der Amtmann Voigt bat nun den Oberförster, seinen Besuch doch seiner Frau vorstellen zu wollen; es sei ja erst 10 Uhr, also noch Zeit genug, um zum Mittagsmahl wieder im Forsthause zu sein. Seine Frau sei beständig im Hauswesen zurückgehalten und werde sicherlich große Freude empfinden, so liebe Gäste bei sich aufnehmen und kennen lernen zu können.

Des Amtmanns Aufforderung war so freundlich und herzlich, daß Ferber, ohne unhöflich zu sein, dieselbe gar nicht ablehnen konnte; auch war es ihm sehr erwünscht, in der Frau Amtmann für seine Schwägerin einen passenden Umgang und eine aufrichtige Freundin für die Folge zu finden, da er recht gut wußte, wie Frauen meist mitteilsamer Natur

sind und deshalb gern jemand haben, mit den- sie sich aussprechen können.

,Ich glaube, Sie zögern, Herr Oberförster,' sprach der Amtmann verwundert, ,mich in meine Wohnung zu begleiten.'

,O gewiß nicht, Herr Amtmann,' erwiderte Ferber; ,ich weiß nur nicht, ob mein Bruder und seine Frau nicht nach meiner Behausung zurückverlangen.'

,Wie kannst Du das glauben, lieber Schwager,' begann Frau Ferber; ,wir werden erfreut sein, die Bekanntschaft einer achtungswerten Familie zu machen.'

,Nun gut, so folgen wir,' entschied der Oberförster. -- 'Kellermann und Kleemann aber müssen nach Hause, um unsere Sabine über unser langes Ausbleiben zu beruhigen. Zu Mittag werden wir pünktlich zu Hause sein.'

'Wenn Du es erlaubst, Mama, so gehe ich mit nach Hause,' bat der kleine Ernst; ,Herr Kellermann will mir seine Kaninchen zeigen.'

,Gut, mein Kind; wenn Dich die beiden Herren mitnehmen wollen und Du recht artig sein willst,' erwiderte die Mutter, ,so sollst Du die Erlaubnis haben.'

,O, das wird herrlich werden!' rief der Knabe; ,ich habe ja noch gar kein lebendiges Kaninchen gesehen.' Er sprang zu den Jägerburschen, erfaßte von jedem eine Hand und wanderte mit ihnen dem Walde wieder zu, während die übrigen sich nach des Amtmanns Wohnung begaben und dort durch ihr Erscheinen eine aufrichtige Freude hervorriefen. Da des Amtmanns einziger Sohn bereits beim Justizamte in W. als Aktuar angestellt war, so befanden sich die Eltern allein und hatten nur wenig Umgang. Um so erfreuter war Frau Voigt, eine so vortreffliche Dame in Frau Ferber kennen zu lernen, die in ihrer schmucklosen Einfachheit so recht für sie geschaffen war; auch Elisabeth machte mit ihrem kindlichen und natürlichen Wesen einen recht wohlthuenden Eindruck und wurde mit großer Freundlichkeit willkommen geheißen.

Während die Männer in eine gemütliche Unterhaltung ges rieten und bei einem Glase guten Weines sich niedergelassen hatten, besichtigten die Frauen die Einrichtung in des Amtmanns Hause, wobei in der sogenannten Putzstube Elisabeth der freudige Ausruf entschlüpfte: ,Mama, sieh nur den schönen Flügel!’

'Es ist meines Sohnes Instrument' erwiderte Frau Voigt; nach seinem Weggange wird dasselbe fast gar nicht mehr benutzt. Spielen Sie Klavier, Fräulein?’

'Ein wenig,' antwortete Elisabeth, während ihre Augen verlangend auf dem Instrumente hafteten.

'So spielen Sie uns wohl freundlichst ein Musikstück vor,’ bat Frau Voigt.

'Wenn Sie es wünschen, verehrte Frau, recht gern,' antwortete Elisabeth und trat an das Klavier.

'Sie werden mir und meinem Manne ein wahres Vergnügen bereiten; wir haben seit länger als einem halben Jahre keinen Ton mehr gehört.-- Noten haben wir freilich nicht' bemerkte zögernd die freundliche Frau.

,O, Elisabeth bedarf auch keiner Noten,' warf Frau Ferber ein, , sie hat in Berlin bereits über ein Jahr Musikunterricht erteilt und wird noch Verschiedenes auswendig können.'

Überglücklich, ein so schönes Instrument gebrauchen zu dürfen, nahm Elisabeth Platz, schlug einige Akkorde an und ging dann in die einfache Melodie über: 'Wer nur den lieben Gott läßt walten' das lebhafte Gespräch der drei Männer im Nebenzimmer verstummte, und als Elisabeth darauf das herrliche Mendelssohnsche Lied: , Wer hat Dich, Du schöner Wald, aufgebaut so hoch da droben' anstimmte, da kam der Amtmann leise auf den Zehen hereingeschlichen und stellte sich dicht hinter Elisabeths Stuhl, um ja keinen Ton zu verlieren; diesem folgte mit anfänglich staunenden, dann aber hell ausleuchtenden Augen der Oberförster und blieb gleichfalls wie gebannt stehen - endlich nahte sich auch Elsens Vater.

, Else, Du bist ja ein wahres Goldkind,' rief der Oberförster entzückt, als sie geendet hatte, nahm ihren Kopf zwischen seine beiden mächtigen Hände und küßte sie herzlich auf die zarte Stirn. - ,Aber höre noch nicht auf, mein Goldelschen, sondern spiele weiter, nur weiter.'

,Und was wünschest Du zu hören, Onkel Oberförster?- fragte, fröhlich das junge Mädchen.

'Mein Lieblingslied ist und bleibt,' antwortete der Alte, ’das wunderbar -

schöne Lied:. ,Es ist bestimmt in Gottes Rat’. Kennst du dies?’

,Gewiß, Onkel!’

Alle lauschten entzückt, als Elisabeth die ersten Töne anschlug, und aller Augen wurden feucht, als sie mit ihrer zarten, aber glockenreinen Stimme die einfach rührenden Verse mit ergreifendem Gefühlsausdruck sang.

, Mädchen, Du hast ja einen wahren Schatz in Deiner Kehle und in Deiner Hand,' jubelte der Oberförster, während der Amtmann und seine Frau aus aufrichtigem Herzen Elisabeths Eltern Glück zu dem Talente ihres Kindes wünschten.

'Wo hast Du das alles her? 'Hier stehen meine Lehrer,' antwortete Elisabeth, und zeigte auf ihre Eltern, , ihnen verdanke ich alles, was ich gelernt und mir zu eigen gemacht habe,' bewegt schloß sie beide in ihre Arme.

Inzwischen war die Zeit verstrichen, die man bis zum Mittag noch frei hatte, um rechtzeitig wieder im Forsthause zu sein, so schwer es dem Oberförster auch wurde, zum Aufbruch mahnen zu müssen, es mußte endlich doch geschieden sein; man trennte sich aber in der frohen Hoffnung eines baldigen Wiedersehens.

Siebentes Kapitel.

Schloß Lindhof war reizend gelegen. Auf einer kleinen Anhöhe inmitten eines schönen und mit reichen Anlagen versehenen Parkes thronend, der bis dicht in die Nähe des Ortes Linddorf reichte, war es im Rücken und zu seinen beiden Seitenflächen von hohem und schönem Waldbestande umgeben. In diesem Walde waren einige Lichtungen angebracht, damit man sich vom Schlosse aus auch einen Ein- und Durchblick ermöglichen konnte. An der Frontseite des Schlosses führte eine große Freitreppe in die hellen Parterreräume des Saales, welcher dem Baron von Walde, seiner Schwester Marie, einem schönen, 16jährigen, aber kränklichen Mädchen, und seiner Tante, der uns bereits bekannt gewordenen Frau von Hollfeld, zum Speise- und Musiksaal diente. Nach dem Walde zu lagen die Wohn- und Schlafzimmer für die Herrschaft und die für den Haushalt erforderlichen Räume. Das obere Stockwerk bestand gleichfalls aus einem großen, geschmackvoll ausgestatteten Saale, sowie verschiedenen Fremdenzimmern, die obere Etage war indessen nur im Gebrauch, wenn irgend eine größere Familienfestlichkeit abgehalten wurde, oder Besuch im Schlosse anwesend war. Das zum Haushalte des Barons nötige Personal, unter welchem sich der Hauslehrer des kleinen Emil von Hollfeld, ein Inspektor, einige Kammerjungfern und mehrere Diener befanden, hatte seine Wohnungen in einem Seitengebäude, das dicht an die Rückseite des Schlosses angebaut war und gleichfalls ansehnliche Räumlichkeiten enthielt.

Still und friedlich lag das Schloß mit seiner Umgebung, als am Morgen dieses ersten Pfingsttages Frau von Hollfeld, gefolgt von Fräulein von Walde, in aufgebrachter und grollender Stimmung durch die Gänge des Parks nach der Freitreppe zueilte. Noch hatte sie die oberen Stufen der Treppe nicht erreicht, als die Saalthür aufgerissen wurde und ihr ein kleiner, etwas verwildert aussehender Knabe mit dem Rufe entgegensprang:

, Ach, Mama, ist das gut, daß Du kommst, ist das schön!'

'Warum denn, mein Emil?' fragte die Baronin. 'Der Kandidat ist heute zu langweilig,' antwortete Emil, 'und verlangt von mir, daß ich an diesem schönen Morgen ein Lied aus dem Gesangbuch auswendig lernen soll.'

'Da hat der Kandidat vollkommen recht,' hielt die Baronin schroff ihrem Knaben entgegen;,.es ist ein heiliger Tag heute, an dem man Gott dienen muß. Gehorche, sogleich.'

'Aber, Mama,' entgegnete der mehr kluge, als wohlerzogene Knabe, 'Du dienst ja dem lieben Gott auch nicht; Du bist aus der Kirche fortgegangen und hast die Predigt nicht mit angehört, weil es Dir dort ebenfalls zu langweilig geworden ist,'

'Entferne Dich sofort, Emil'herrschte die Mutter ihren lebensfrohen Sohn an, 'laß Dich von Minna sorgfältig ankleiden und kehre zu Herrn Kreuzer zurück. Cousine Marie

Betrübt schlich Emil von dannen, nachdem er noch einen hilfesuchenden Blick auf Cousine Marie geworfen, von der er Rettung erhofft hatte; aber diese gestattete sich nur zu flüstern:

‘Tantchen, wie kannst Du dem Kinde seine Pfingstfreude so verkürzen wollen, Emil hat so sehr wenig Vergnügen, zumal Du ihm nicht erlaubst, einen Spielgefährten zu haben.

'Mit wem soll mein Sohn, der künftige Baron Hollfeld, hier wohl umgehen?' fragte die Baronin stolz zurück. ,Giebt es in unserer Gegend einen einzigen Knaben, der mit Emils Stande und Range sich messen könnte?'

'Ein Kind will fröhlich sein und spielen,' erwiderte Marie, , und fragt in Emils Alter nicht viel nach Rang und Stand.'

'Streiten wir hierüber nicht, liebe Marie,' sprach Frau von Hollfeld etwas milder, 'bist Du erst in meinem Alter und hast so viel Erfahrungen gesammelt als ich, dann wirst Du auch anders fühlen und denken lernen.'

'Gnädige Frau,' meldete die Kammerjungfer Minna, 'Bertha Köhler, welche schon am Freitag Abend hier war, aber nicht vorgelassen werden konnte, ist auf dem Schlosse und fragt an, ob sie der Frau Baronin einen guten Morgen wünschen darf.'

,.Laß sie herein, Minna,' befahl die gnädige Frau, ,.ich will sie auf einige Minuten annehmen.

Nach wenigen Augenblicken sehen wir das aus dem Forsthause bekannte Mädchen Bertha vor der Baronin erscheinen. Berthas trotziger Gesichtsausdruck ist verschwunden, ein freundliches Lächeln umspielt ihren Mund, ja, wir glauben, eine andere Person vor uns zu haben. Nach einer tiefen Verbeugung schritt Bertha zunächst auf die Baronin zu, um ihr unterwürfig die Hand zu küssen, und verneigte sich dann respektvoll vor dem Fräulein.

'Was bringst Du mir, Kind? fragte die Baronin herablassend.

,. Ich war bereits am Freitag Abend hier, um der gnädigen Frau Baronin meinen schuldigen Respekt zu erweisen,' antwortete Bertha äußerst geschmeidig, 'konnte leider aber

zu neinem herzlichsten Bedauern nicht vorgelassen werden. Da ich heute Morgen nicht mit zur Kirche gehen durfte, bin ich nach dem Schlosse gegangen und nun so glücklich, die gnädigen Herrschaften anzutreffen. Der erwartete Besuch im Forsthause, der künftige neue Forstschreiber Ferber, ist mit seiner Frau und zwei Kindern am Freitag Nachmittag eingetroffen und hat dort Wohnung genommen.'

,. So so! Und was sind das für Leute? fragte neugierig und herablassender werdend, Frau von Hollfeld.

,Arm und dürftig scheint die ganze Familie zu sein,' berichtete Bertha; 'die beiden Eltern sehen aus, als wenn sie sich nie hätten satt essen können. Die Tochter aber, ein flachshaariges und leichtfertiges Mädchen, scheint keine Not gelitten zu haben, sie ist sehr zudringlich und ungebildet. Zweimal hat sie mir vergebens ihre Freundschaft schon an-

sie mitgebracht, fuhr Bertha fort'der immer nur. von Schießen und auf die Jagd gehen spricht.'

, Und wie benimmt sich der Oberförster gegen seine Verwandten ?'

'O der schwimmt in einem Meere von Wonne und hat schon der flachshaarigen Dirne den Namen ,Goldelschenf beigelegt. ?

, Hahaha,' lachte die Baronin ärgerlich, , einen solchen Namen für ein gewöhnliches, bürgerliches Mädchen!'

'Das habe ich mir auch gesagt'bestätigte Bertha'aber hoffentlich soll die Freude nicht lange dauern, wenn sich Elisabeth nicht ändert. Dafür will ich sorgen.'

, Und wollen denn die Leute bei Euch im Forsthause wohnen bleiben?' forschte die stolze adelige Dame weiter.

, Nein, sie wollen das alte zerfallene Nest, die Burg Gnadeck, beziehen, welche der Frau Forstschreiberin gehören soll.'

, Wie!' rief die Baronin erstaunt. ,. So wäre dieselbe ein geborenes Fräulein von Gnadewitz?'

'Das weiß ich nicht und ist auch wohl kaum glaublich -- aber einen Schlüssel haben sie gestern vom Amte holen lassen und sind mit einem Maurer zur Besichtigung der Burg ausgezogen.

'Und was haben sie gefunden?' 'Mehrere gut erhaltene Zimmer und einen schönen Garten; es soll alles in den schönsten Stand gesetzt und bezogen werden. -- Jetzt muß ich aber zurück nach dem Forsthause, damit ich nicht vermißt werde und nicht wieder vom Oberförster Vorwürfe erhalte.'

, Recht, mein Kind, gehe und gieb ja genau acht, daß im Forsthause nichts geschieht, was gegen Gottes Gebote verstößt. Wenn Du aber etwas entdeckst, so teile uns es ohne weiteres mit, damit wir Maßregeln dagegen ergreifen können,' sprach die Baronin weihevoll und reichte dem Mädchen die Hand zum Kusse dar.

Bertha drückte eifrig einen langen Kuß auf die Hand der Dame und empfahl sich unter tiefer Verbeugung auch bei Fräulein von Walde.

,.Es will mir scheinen, beste Tante,' begann Marie, die bisher dem Gespräche keine Beachtung geschenkt zu haben schien'als wenn Du das junge Mädchen zum Aufpasser über seinen Wohlthäter und dessen Angehörige setztest.'

'Es ist eine gute That von mir, denn es geschieht allein zu Ehren Gottes und seiner heiligen Religion,' fuhr die Baronin erregt auf.

,. Das mag sein,' erwiderte das Fräulein, - 'aber ich bitte Dich dringend, lasse meinen Bruder nichts von solchen guten Thaten entdecken, er könnte weniger gutmütig und gefügig sein, wie ich.'

'Mit Herrn Kurt von Walde werde ich auch noch fertig werden, mein Kind,' fuhr Frau von Hollfeld heftiger fort, 'oder wollt Ihr mich von hier vertreiben, nachdem Ihr mich kaum hierher geführt habt?'

, Wie kannst Du solch häßliche Worte aussprechen,' bat Marie. Wir danken ja Gott, daß Du das Opfer gebracht hast und mir und meiner Gesundheit zu Liebe in unserer Einsamkeit die schönste Zeit des Jahres verweilst.

'Nun, dann durchkreuze auch meine Pläne und Handlungen nicht-- ?

Die Thür öffnete sich und Herr von Walde erschien in derselben. Erstaunt schaute er auf die beiden Damen und fragte vorwurfsvoll:

'Seid Ihr denn schon aus dem Gottesdienste zurück?'n 'Wir haben vorgezogen, lieber Kurt, denselben nicht durch unsere Anwesenheit zu stören und lieber in das Schloß zurückzukehren,' antwortete die Baronin spity,

'Und aus welchem Grunde ?- frug Kurt die Stirne runzelnd.

,Weil Dein freisinniger und vielgepriesener Herr Pfarrer

sich erlaubte, uns in der Kirche allein sitzen zu ,lassen und mit seiner übrigen Herde das freie Feld aufzusuchen,' lautete die zürnende Antwort. -, Ich hoffe, Du wirst jetzt endlich Rücksicht auf Deine Verwandten nehmen, dem widerspenstigen alten schwachen Mann Deine Macht als Kirchenpatron fühlen lassen und ihn ohne weiteres seines Amtes entsetzen.'

,Blos weil er Dich, beste Tante, mit Marie in der Kirche allein ließ und hundert anderen das Wort Gottes gönnte, die in der Woche wohl schwere Arbeit, aber keine Zeit haben, sich aus der Bibel vorlesen zu lassen?'

'Und Du verteidigst die Handlungsweise dieses Mannes?' 'Gewiß thue ich das! Ja ich that noch mehr, ich bin in eigener Person die Veranlassung gewesen, daß der Pastor diesen Schritt gethan hat.

,Ja, dann muß ich mich freilich bescheiden, über die Handlungen des Herrn Kirchenpatrons steht mir kein Urteil zu.'

,Es würde Dir wie meiner Schwester viel zuträglicher gewesen sein,' fuhr der Baron fort, 'dem Gottesdienste an diesem wunderbar schönen Pfingstmorgen unter den Dorflinden beizuwohnen, als in dem engen, kaum der frischen Luft zugänglichen Kirchenstande.

'Da hätten wir uns wohl, lieber Neffe' entgegnete die Baronin scharf, ‘unter die Menge gewöhnlicher Bauern stellen oder unsere Stühle uns selbst hintragen können ?

'Wäret Ihr ins Freie gekommen, um an der kirchlichen Feier teilzunehmen, so würde Euch von allen Seiten ein Sitz und jede Bequemlichkeit, die nur möglich ist, angeboten worden sein. - Doch genug von diesem unerquicklichen Thema,- brach Herr von Walde kurz ab;'ich habe Euch jetzt eine angenehme Mitteilung zu machen. Ich habe in dem Forsthause ein junges einfaches, dem Anscheine nach gebildetes und hübsches Mädchen kennen gelernt, das vielleicht ein passender Umgang für Dich, liebe Marie, sein könnte.'

'Wirklich?’ rief Marie aus, ,wir haben schon von dem Goldelschen im Forsthause gehört und -‘

Die Baronin warf ihrer Nichte einen vorwurfsvollen Blick zu und fuhr fort: 'Sind aber nach allem, was wir über das Mädchen in Erfahrung gebracht haben, durchaus nicht neugierig, dessen Bekanntschaft zu machen.'

'So! Und von wem habt Ihr denn diese unerfreuliche Botschaft erhalten?’

'Von einem vorurteilsloseren Beobachter, als es der Herr Baron von Walde sein kann, von einem Bewohner des Forsthauses, der dies flachshaarige Mädchen schon zwei ganze Tage kennt!' rief Frau von Hollfeld.

'Doch nicht von jenem unheimlichen Wesen,' fragte der Baron weiter, 'das unter Euren Augen die Maske der Demut und Frömmigkeit trägt und seinem Wohlthäter gegenüber trotzig und hochmütig ist. - Ich will. Dir, Tante Hollfeld, keine Vorschriften über Deinen Umgang machen, aber eine genauere und sorgfältigere Prüfung Deiner Umgebung dürfte doch wohl empfehlenswert sein.'

'Du bist sehr besorgt um mich, bester Kurt, antwortete die Baronin; 'meine Umgebung ist eine christlichfromme und wohlgeprüfte.'

,Gut für Dich, wenn es so ist und Du keine trüben Erfahrungen machst. Ich will das junge Mädchen im Forsthause genau beobachten und dann erst ein weiteres Urteil fällen; indessen bitte ich Dich, auch Deinerseits in Deinen Außerungen etwas vorsichtiger zu sein und nicht mit Personen zu verkehren, die sich zu allerlei verfänglichen Dienstleistungen gebrauchen lassen.'

Nach diesen etwas scharf betonten Worten empfahl sich der Baron unter dem Vorgeben einer notwendigen Besprechung mit seinem Inspektor.

'Lieber Kurt,’ rief ihm Frau von Hollfeld freundlich nach, ,wir haben keine Pfingstandacht gehabt. Der Herr

Kandidat Kreuzer wird in der Kapelle einen kurzen Gottesdienst abhalten. Willst Du nicht die Güte haben, daran teilzunehmen?'

'Ich werde danken müssen,' lautete die Antwort, ,.nd bin auch gegenwärtig nicht mehr in der richtigen Stimmung dazu.' -Darauf ging der Baron.

'Als ob zum Gebete eine besondere Stimmung erforderlich wäre!' fuhr die Baronin auf. Ein gläubiges Gemüt, ein demütiges Herz muß in jedem Augenblick zum Danke gegen Gott bereit sein. Damit wir jedoch nicht um unsere Andacht kommen, so laß uns nach der Kapelle schreiten.'

Frau von Hollfeld und Marie verließen den Saal; die erstere gab auf dem Korridor ein Zeichen mit einem Glöckchen und trat darauf, gefolgt von Marie, zwei Kammermädchen und einigen Dienern, die sich rasch eingefunden hatten, in die Kapelle, in welcher sie bereits den Kandidaten vor dem Altar knieend antrafen. Er hatte die Baronin zurückkommen sehen und ihre Entrüstungsworte über den Pfarrer vernommen; da er klug und gewandt war, sah er voraus, daß man seiner bedürfen würde, und nahm ohne Besinnen seinen Platz in der Kapelle am Altare ein, so daß sein Betragen weit mehr als Berechnung gelten konnte, während es die Baronin für wahre und echte Frömmigkeit auslegte.

Der Kandidat war ein recht hübscher junger Mann; er war schlank und kräftig gewachsen, hatte volles schwarzes Haar und ein blühendes Gesicht, aber ein lauernder Ausdruck, der stets in seinen Augen lag, und ein eigentümlicher Zug um den Mund gab seinem Antlitz doch nichts völlig Vertrauenerweckendes. Herr von Walde liebte seine Gesellschaft und seine Unterhaltung keineswegs, aber er behandelte den jungen Mann äußerst freundlich, weil seine Tante ihm ihr vollstes Vertrauen geschenkt hatte, und für den heranwachsenden Emil von Hollfeld ein Erzieher nötig war. Daß Kreuzer Kenntnisse und recht tüchtige Kenntnisse besaß, hatte der Baron auch auf

einige Fragen wohl bemerkt; aber an einem Gespräche, das nicht theologischen Gegenständen galt, schien er nur auf ausdrückliches Verlangen seiner Umgebung teilzunehmen und auch nur dann zu sprechen, wenn eine direkte Anfrage an ihn ges richtet wurde. Seine Vorträge, die er in der Kapelle hielt, befriedigten die Baronin im höchsten Grade, weil nach ihrer Behauptung der Geist echter Frömmigkeit in ihnen lebte, und auch Fräulein von Walde, sowie die übrigen Schloßgenossen nahmen gern an diesen teil, da der Kandidat mit wohlklingender, kräftiger Stimme den Gesang anzustimmen und zu begleiten wußte und klug genug war, die Andachten nicht über Gebühr lang auszudehnen.

Da er voll Zuvorkommenheit gegen die Baronin und auf den leisesten ihrer Winke zu ihrem Dienste bereit war, so war Frau von Hollfelds Bestreben stets darauf gerichtet, ihren Schützling in ihrer Nähe zu behalten und ihn in die einträgliche Pfarre von Linddorf durch den Baron einsetzen zu lassen. Der einfache, und ihren Anforderungen nicht entsprechende Pastor Erdmann war ihr daher ein Dorn im Auge, und obwohl dieser Herrn von Waldes besondere Gunst genof, so hoffte sie doch auf eine günstige Gelegenheit, welche die Pensionierung des alten Pfarrers ermöglichen sollte. Am heutigen Morgen hielt sie den Zeitpunkt für gekommen, um ihre Absicht zur Sprache zu bringen; da sah sie durch Herrn von Waldes Aussage. er selbst habe gewünscht, daß der Gottesdienst unter freiem Himmel stattfinden solle, sich weiter als je von ihrem Ziele entfernt.

Die kirchliche Andacht des Kandidaten Kreuzer, von welcher Frau von Hollfeld freilich aus über ihre vereitelten Pläne fast kein Wort ruhig hatte anhören können, war beendet; die Teilnehmenden hatten sich entfernt, und der kleine Emil, froh des ihm lästigen Zwanges überhoben zu sein, entschlüpfte hierbei der Aufsicht seiner Mutter und schloß sich dem Verwalter an, der zu seiner Unterhaltung die ersten

Reitversuche mit einem starken Fohlen anstellen wollte. Das war für den aufgeweckten Knaben eine wahre Pfingstfreude, bei der er sich im Hofraume nach Herzenslust herumtummeln konnte; überglücklich strahlte sein Auge, als ihn der Verwalter, der auf dem Pferde saß, zu sich emporheben und vor sich hin setzen ließ, und mit ihm einige Male den Hof im Kreise herum durchritt.

Frau von Hollfeld freilich gewahrte von dem allen nichts, sonst wäre sie sofort verhindernd eingeschritten; sie hatte den Kandidaten Kreuzer zu sich entboten, um seine Ansichten über die für sie so ärgerlichen Vorfälle in und außer der Kirche zu vernehmen. Seiner entschiedenen Mißbilligung gab dieser natürlich den stärksten Ausdruck und erklärte seiner hohen Gönnerin auf das Bestimmteste, er werde diese Meinung direkt vor Herrn von Walde sowohl, wie auch vor dem Pfarrer Erdmann, der dem an ihn gerichteten Verlangen nicht hätte entsprechen dürfen, aussprechen. Die Baronin erklärte sich zufrieden und richtete dann die Frage an ihn:

, Wie steht es mit Ihrem Religionsunterrichte im Dorfe, Herr Kandidat?'

'Der Gedanke, Frau Baronin,' antwortete Kreuzer verbindlich, 'der von Ihnen ausging, den Dorfkindern, namentlich den Mädchen, an den schulfreien Stunden Mittwoch und Sonnabend nachmittags Unterricht in Gottes Wort erteilen zu lassen, ist auf segensreichen Boden gefallen. Über mehr als zwanzig Mädchen nehmen daran teil, und zwar besonders von dem Augenblicke an, wo ich den Leuten die Mitteilung zukommen ließ, daß diese Stunden unter Ihrem persönlichen Schutze, Frau Baronin, stünden und Ihrem frommen Geiste ihren Ursprung verdankten.'

,Und in welchem Hause halten Sie Ihre Unterrichtsstunden?'

'Bei dem Vater unseres Verwalters, dem Bauer Heine, der meinen Vorstellungen willig Gehör gab.'

,Und wie stellt sich der Pastor Erdmann zu Ihnen? 'Er scheint erfreut über meine Bestrebungen und läßt mich ruhig gewähren, hat denselben aber noch nie beigewohnt.'

,Ich bin mit Ihnen sehr zufrieden, Herr Kandidat' erwiderte Frau von Hollfeld geschmeichelt und herablassend. Darauf reichte sie ihm ihre Hand zum Kusse dar, als einen Beweis, daß die Unterredung beendet und er verabschiedet sei.

Achtes Kapitel.

Nach dem gemeinschaftlich eingenommenen Mittagsmahle begab sich der Forstschreiber mit seiner Elisabeth nach Burg Gnadeck,  um dieselbe in aller Ruhe in Augenschein zu nehmen und über ihre einzelnen bewohnbaren Räume die einstweiligen nötigen Bestimmungen zu treffen.  Die Sonne brannte ziemlich heiß herab, so daß der schattige Wald angenehme Kühlung bot; im Laube und in den Zweigen der Bäume herrschte eine lautlose feierliche Stille und ein solcher Friede rings in der Natur, daß oftmals die beiden Einherschreitenden unwillkürlich stehen blieben und sich in einem stillen, aber freudigen Entzücken anschauten.

,O, es ist herrlich hier, Papa, weit herrlicher, als es meine Phantasie mir jemals vorgespiegelt hat. Von einem solchen Waldfrieden kann niemand eine richtige Vorstellung haben, so lange er ihn nicht selbst in Wirklichkeit erlebt hat.

,Ja, meine Tochter, das Walten der Natur in ihrer Ruhe und in ihrem Frieden ist für den empfindungsvollen Menschen ebenso großartig und bewundernswert, wie deren Wirkung in dem gewaltig entfesselten Sturme aller ihrer Elemente. Und daß uns das Glück noch beschieden wurde, den Frieden und die Freuden der Natur in dieser ihrer ganzen Größe zu genießen, das können wir, nächst Gott, meinem Bruder und seinem Landesherrn nicht genug täglich aus tiefster Brust heraus danken.’

,Jawohl, es ist ein großes Glück für uns,' stimmte Elisabeth ihrem Vater bei, ,daß Du der steten Sorge um den Erwerb des täglichen Brodes überhoben bist. So gern ich auch für Euch bis abends spät mitgearbeitet hätte, so wäre doch alles, das sehe ich ein, unzureichend gewesen, um Bruder Ernst eine Erziehung und Ausbildung zu teil werden lassen zu können, die ihn befähigt hätte, späterhin auf eigenen Füßen zu stehen, und für Dich und die Mutter in Euren älteren Jahren thätig mit sorgen zu können.'

,Habe Dank, Elisabeth, für Deine kindliche und zugleich schwesterliche Liebe,' sprach ihr Vater und drückte ihr zärtlich die Hand. ,Laß uns jetzt aber von der Vergangenheit abbrechen, um von der Zukunft zu reden. Genieße die Gegenwart voll und ungetrübt, ernste Wolken werden sich schon von selbst wieder an unserem Lebenshimmel zeigen. Sieh, dort thront unser zukünftiger Erb- und Herrschersitz; Burg Gnadecks Zinnen sehen zwar auf uns mit ernsten Mienen herab, heißen uns aber trotzdem herzlich willkommen.'

,Jawohl, lieber Vater,' rief Else freudig aus, ,und heute kommen sie mir schon nicht mehr so zertrümmert vor, wie gestern, wenigstens nicht bei ihrem ersten Anblick. Heute scheinen sie sagen zu wollen: Willkommen, Else! Lasse Dich in unserem Schatten nieder und versuche recht glücklich zu sein.'

Inzwischen waren sie bei dem kleinen Pförtchen an der Rückseite der Burg angelangt und traten in den Garten ein.

'Hier wird es, selbst wenn auch alles wieder in Ordnung gebracht ist, noch lange Zeit für uns zu schaffen und zu hantieren geben, so daß wir sobald nicht über Langeweile zu klagen haben werden,' sagte Ferber vor sich hin.

Elisabeth wollte ihrem Vater beistimmmen, aber ein leichter Schreckensruf entschlüpfte ihren Lippen, denn ein mächtiger Bernhardiner war mit einigen Sätzen auf sie zugesprungen und hatte sich mit leuchtenden Augen gerade vor sie hingestellt; sie faßte sich jedoch rasch, und mutig auf den Hund zuschreitend, sagte sie entschlossen: ,Willst Du mir hier auf meinem Eigentum etwa den Weg streitig machen?'

Der Hund schien indessen keinen Scherz zu verstehen und bereitete sich durch lautes Gebell auf eine energische Abwehr vor, wenn nicht gar auf einen ganz entschiedenen Angriff.

'Hektor! Hektor!' rief eine tiefe und klangvolle Männerstimme außerhalb der Mauer. ,Willst Du wohl, Du unfolgsames Tier, Dich von fremdem Gut und Boden entfernen.' - Hektor aber schien keine Lust zu haben, den Worten seines Herrn Folge zu leisten, sondern verblieb beharrlich in seiner drohenden Stellung, er schlug wiederholt an, senkte aber betroffen seinen zottigen Kopf, als plötzlich durch das kleine Pförtchen Herr von Walde erschien und mit drohend erhobener Reitpeitsche auf das große und schöne Tier zuschritt.

,Ich muß um Entschuldigung bitten, mein Fräulein, daß mein Hund Sie so in Schrecken versetzen konnte, und daß ich selbst so plötzlich hier vor Ihnen erscheinen muß, um seine Unfolgsamkeit wieder gut zu machen,' fuhr Herr von Walde fort; ,aber so oft ich hier auch schon vorübergegangen bin, niemals noch habe ich das Pförtchen offen gefunden, und noch weniger habe ich hinter demselben Menschen vermutet.'

Elisabeth verneigte sich höflich, statt ihrer aber ergriff ihr Vater das Wort und erzählte Herrn von Walde, in welchem Verhältnis er und die Seinigen zu dieser Burg

ständen, sowie daß dieselbe von jetzt ab wieder bewohnt werden solle.

,Ei, so bekomme ich ja recht erwünschte Nachbarschaft,r entgegnete der Baron. ,Ich habe dieses alte Gebäude für ein verzaubertes Schloß gehalten und nicht geglaubt, daß menschliche Wesen dasselbe jemals weder betreten, noch bewohnen würden. Es muß äußerst interessant sein, ein derartiges Schloß, das länger als ein Menschenleben nicht bewohnt wurde, in allen seinen Teilen durchstöbern zu können.'

'Sollte es Ihnen Vergnügen bereiten, unseren künftigen Wohnsitz, der allerdings noch verschiedene Wandlungen durchzumachen hat, ehe wir in denselben einziehen können, mit uns gemeinsam einer Besichtigung zu unterwerfen,' erwiderte Ferber, ,so werden Sie uns willkommen sein.'

'Es würde mir eine außerordentliche Freude sein, mich Ihnen anschließen zu können; aber ich fürchte, daß mein Hektor, der mir überall hin folgt, besonders Ihnen, Fräulein Ferber, beschwerlich fallen dürfte,' entgegnete Herr von Walde.

,O ganz im Gegenteil,' entgegnete Elisabeth, ,ich liebe große und treue Hunde; ja sehen Sie nur, Herr Baron, wir sind schon ganz gute Freunde, Hektor läßt sich von mir streicheln und schmiegt sich an mich an.'

,Und wird Ihnen Ihr Kleid durch seine Zudringlichkeit, wenn Sie es so gut mit ihm meinen, zerdrücken und beschmutzen!'

'Darüber können Sie, gnädiger Herr, ganz unbesorgt -sein, warf Elisabeth lächelnd ein; ,in weniger als zwei Stunden und mit wenig Mühe ist mein ganzer Anzug gewaschen, getrocknet, geplättet und wieder fix und fertig.'

Des Barons Gesicht überlief ein dunkler Schatten. ,Wollen Sie mir eine Bitte erfüllen, Fräulein Ferber?’ fragte er sehr ernst.

,Wenn ich kann, herzlich gern,' erwiderte das junge Mädchen etwas beklommen.

'Dann nennen Sie mich niemals wieder: gnädiger Herr,' fuhr Herr von Walde fort, ,es klingt mir diese Anrede wie eine Lästerung und Verhöhnung. Gnädig ist nur Gott, und wenn wir auch den regierenden Fürsten dieses Gnädigsein noch beilegen, so haben wir allenfalls einen Grund dazu, zumal ihnen das Begnadigungsrecht zusteht, allen anderen gegenüber ist diese Bezeichnung nicht am Platze. Wollen Sie, Herr Ferber, und auch Sie, Fräulein Elisabeth, mir dieses Versprechen geben, so schlagen Sie in meine dargebotene Hand.'

Bereitwillig schlugen beide ein; Elisabeths Lippen entfuhr dabei die Frage: ,Wie aber sollen wir Sie denn eigentlich nennen?'

,Nennen Sie mich Herr von Walde, oder auch Herr Baron, der letztere Titel ist mir durch meine Geburt verliehen worden, und glaube ich deshalb ein Recht darauf zu besitzen. -- Aber wenn Sie mir gestatten, mich Ihrer Besichtigung anzuschließen, so möchte ich Sie in Ihrem und meinem Interesse bitten, die gerade herabbrennenden Sonnenstrahlen zu vermeiden und in dem Schatten Ihrer Besitzung Schutz zu suchen.'

Man trat in das Gebäude ein. Herr von Walde nahm mit dem sichtlichsten Interesse auch von den geringsten Kleinigkeiten Kenntnis und freute sich besonders, daß die vorgefundenen Möbel, sowie Vorhänge und Bettzeuge sich in so gutem und brauchbarem Zustande befanden. Nur über die Tapeten und Wände sprach er seine Bedenken aus und meinte, daß diese einen Aufenthalt für die nächste Zeit kaum ermöglichen würden; aber Elisabeth trat ihm sofort schlagfertig gegenüber.

,Die Tapeten,' sprach sie, ,fallen zum Opfer, sie werden herabgerissen und den Flammen übergeben; darauf wird über die Wände einige Male ein Überstrich von weißem Kalk erfolgen, unser Maurer wird auch sicher ein Muster und etwas grüne, braune, graue oder blaue Farbe besitzen, um

dieses grelle Weiß dann zu übertünchen und es nicht gar zu sehr blenden zu lassen.'

'Wollen Sie in solchen Zimmern wohnen ? fragte Herr von Walde.

,Gewiß!' antwortete Elisabeth, ,wir sind es gar nicht anders gewöhnt, und da wir einmal hochansehnliche Burgsbesitzer sind, so kennen wir vorläufig kein höheres Verlangen, als unsere Häupter unter unserem eigenen, wenn auch noch so bescheidenen Dache zur Ruhe niederlegen zu können. - Das Bettzeug, das wir hier vorgefunden haben, wird entfernt, an der Sonne gewärmt und durchlüftet und vorläufig durch unsere mitgebrachten bescheidenen Vorräte ersetzt; vielleicht können wir späterhin dann unsere bürgerlichen Gliedmaßen auf den Daunen des Herrn Hans von Gnadewitz ruhen lassen.

,Elisabeth, treibe Deinen Scherz nicht zu weit,' mahnte ihr Vater mit leisem Vorwurf.

'Lassen Sie Ihre Tochter,' wehrte der Baron ab, ,kann es für uns ernste Männer wohl etwas Lieblicheres geben, als frohen Jugendmut und heiteren kindlichen Sinn. Aber ich bitte, lassen Sie sich in Ihrem Vorhaben nicht stören und verständigen Sie sich zusammen über die Verwendung der verschiedenen Zimmer, denn das war ja doch wohl der eigentliche Hauptzweck Ihres heutigen Herkommens.'

'Vater und ich,' erwiderte das junge Mädchen, ,sind nur hierher gekommen, um an Ort und Stelle darüber Beratung vorzunehmen, welche Vorschläge wir der lieben Mutter über unsere zukünftige Einrichtung zu machen haben.'

Es erfolgte nun eine kurze Besprechung zwischen Vater und Tochter, während welcher der Baron sich etwas zurückzog und das frühere Bibliothekzimmer näher in Augenschein nahm, man entschied sich, daß die beiden mittleren Stuben zu einem Wohn- und Arbeitszimmer des Vaters, das Bibliothekzimmer für Elisabeth und Ernst, das an die alten Burgräume stoßende Gemach zur Schlafstube für Vater und Mutter geeignet sei,

während in einem dieser Stube gegenüber, nach der Rückseite gelegenen Raume Elisabeth und Ernst ihr Schlafzimmer haben sollten, um in der Nähe der Eltern untergebracht zu sein.

,Deine Bestimmungen, liebe Elisabeth,' begann Ferber wieder, ,sind alle recht schön getroffen; aber die Herstellung sämtlicher Lokalitäten auf einmal wird bedeutend mehr Kosten verursachen, als wir zu bestreiten vermögen, selbst wenn dies in der einfachsten Weise geschieht. Dem Onkel können wir nicht zumuten, für uns Auslagen zu übernehmen, zumal mein Gehalt nicht ausreicht, um dieselben bald wieder erstatten zu können, und bei der fürstlichen Regierung um einen Vorschuß schon jetzt einzukommen, ist durchaus nicht nach meinem Sinne.'

'Nun, so lassen wir uns zunächst nur eine Stube herstellen,' antwortete Elisabeth, ,die zu unserem gemeinsamen Nachtlager dient; dann erst lassen wir eine zweite herrichten, und so weiter fort. Der Onkel wird uns ja während des Tages noch einige Wochen lang im Forsthause dulden.’

'Das schon, mein Kind, - aber der Onkel ist weit älter, als ich, und hat sich in seine Gewohnheiten, namentlich in seine häuslichen Bequemlichkeiten so hineingelebt, daß wir ihn, wenn er es sich auch nicht merken läßt, recht beeinträchtigen; wir müssen uns eben hier zunächst behelfen, da uns die erforderlichen Mittel zu einer umfassenden Restaurierung unseres Eigentums fehlen.'

'Aber die Luft bleibt zum Wohnen hier zu dumpf, wenn wir die Tapeten nicht mit einem Male entfernen,' bemerkte Elisabeth.

'Und die Dielen müssen auch erneuert werden,' sprach Ferber bedenklich; ,diese verbreiten eine wirklich störende Ausdünstung.'

Ein lauter Ausruf der Überraschung drang aus dem Bibliothekzimmer heraus, und gleich darauf rief Herr von

Walde aus: ,Da habe ich eine ganze Reihe von Entdeckungen auf einmal gemacht.'

'Wie so?' fragte Ferber, in das Zimmer tretend, gefolgt von Elisabeth, von der sich Hektor gar nicht trennen zu wollen schien.

,Zunächst habe ich in diesen großen Folianten eine genaue Chronik über meine eigenen Vorfahren bis zum Jahre 1680 entdeckt; ferner habe ich eine ganze Reihe seltener Bücher gefunden, welche Sie an Buchhändler zu hohen Preisen verkaufen können, und endlich scheint in diesem Schranke noch ein geheimes Fach zu sein, in welchem große Schätze verborgen liegen können. Fühlen Sie diesen Knopf hier, der unter dem Druck der Finger nachzugeben scheint, den ich aber nicht berufen bin, zur Lösung seines Geheimnisses völlig aufzudrücken.-- Wollen Sie es vielleicht versuchen, Fräulein Ferber? Sie sind ja die Eigentümerin.'

Elisabeth sah erwartungsvoll auf den Schrank und trat zögernd näher, um sich von der Anwesenheit des Knopfes zu überzeugen. 'Wirklich, lieber Vater, hier ist ein beweglicher Knopf. Willst Du versuchen ihn zu öffnen, oder soll ich dies thun?'

,Fürchten Sie sich, Fräulein ? fragte Herr von Walde. 'O nein, Furcht ist mir völlig fremd,' erwiderte die Gefragte; , aber es ist doch ein eigentümliches Gefühl, Dinge plötzlich erschließen zu können und dieselben vor Augen zu haben, die, wer weiß wie viele Jahre, jedermanns Blicken verborgen gewesen sind.'

'Versuche nur Dein Glück, mein Kind'' sprach Ferber ruhig - , es wird ja nichts Entsetzliches sein, das sich unseren Augen darbieten wird.'

'Das Fach ist aufgesprungen,' berichtete Elisabeth, ,und ich fühle in demselben einen kalten kleinen eisernen Kasten, den ich mit einer Hand allein nicht von der Stelle zu bewegen vermag.'

'Nun so gebrauche alle beide, Elisabeth !'s gebot der Vater.

,So, jetzt geht es!' rief das junge Mädchen freudig. 'Nun so komm hervor, geheimnisvolles Gerät, tritt aus dem Dunkel der jahrelangen Nacht an das Licht des Tages und bringe uns was recht Erfreuliches zu sehen und zu hören; der Kasten ist wirklich schwer, recht schwer - gut, daß ein Tisch in der Nähe ist, auf dem ich meine Last niedersetzen kann. So! gottlob, es ist gethan.'

Auf der eisernen Platte des Kästchens war ein Zettel befestigt, auf dem in großen, unbeholfenen, aber recht lesbaren Buchstaben die Worte standen:

Von meinen Nach kommen zu öffnen! Der Schlüssel befand sich in dem Schlosse des Kästchens.

'Sie sind der Entdecker, Herr Baron,' begann Ferber nach einer ziemlich langen Pause des Erstaunens und sprachlosen Betrachtens, , wollen Sie uns den Inhalt des Kastens erschließen?

,Mir steht kein Recht zu, Herr Ferber,i antwortete Herr von Walde zurückhaltend, ,ich bin kein Nachkomme dieser Burg und werde mich entfernen, um nicht vielleicht durch Zufall der Mitwisser irgend eines Familiengeheimnisses zu werden, das nur für Sie bestimmt ist.'

,Nun, ich bin ja auch kein Nachkomme,' erwiderte Ferber, 'aber ich bitte Sie herzlich, zu bleiben und Zeuge zu sein, daß hier nichts vorgeht, was das Tageslicht in irgend einer Beziehung zu scheuen haben könnte. Es ist mir sehr viel daran gelegen, wenn Sie Zeuge sein wollen, wie meine Elisabeth, als zu den Nachkommen des Geschlechtes der Gnadewitz gehörig, das Kästchen öffnen wird.'

'Wollen wir das Offnen nicht lieber der Mutter überlassen?- fragte Elisabeth;, sie ist doch ein direkter Abkömmling.'

'Nein, nein, die Mutter ist so leicht erregbar; besser ist es für sie, gleich die vollendete Thatsache zu erfahren.'

Nach kurzem Zögern schloß Elisabeth ohne besondere - Mühe das Kästchen auf. Der erste Gegenstand, der sich den Augen der Umstehenden zeigte, war ein Schriftstück, das von derselben Hand geschrieben war, wie der außen auf dem Deckel befindliche Zettel. Unter dem Schreiben aber blitzte eine ansehnliche Menge Goldmünzen und anderer Wertsachen hervor. Wenn man auch auf etwas Seltsames gefaßt sein mußte, so waren doch alle drei Personen für den ersten Augenblick ziemlich sprachlos, und es dauerte eine geraume Zeit, bis Elisabeth sich genügend gesammelt hatte und in die Worte ausbrach. 'O, das viele, viele Geld! Gehört dies uns, mein lieber, teurer Vater ?'

'Wem es gehört, darüber wird wohl der beiliegende Zettel die beste Auskunft erteilen,' antwortete Ferber. 'Ulm alles in der Welt möchte ich nicht das Geld an mich nehmen, ohne zu wissen, von wem es stammt.'

,Aber Herr Ferber,’ sprach Herr von Walde eifrig, , der Schatz gehört Ihnen, oder vielmehr Ihrer Frau Gemahlin, und niemand auf Erden wird Ihnen denselben streitig machen können.'

,Bis auf unser Gewissen,' erwiderte Ferber. ,Tritt aus dem Schriftstücke zu Tage, daß ein Unrecht mit dem Gelde zusammenhängt, oder gar Blut an demselben klebt, oder daß es den Thränen Armer und Unglücklicher erpreßt ist, dann berühre ich es nie, und auf ewig mag es in seiner Verborgenheit ruhen bleiben.'

'Oder es soll denen wieder zugestellt werden,' fuhr Elisabeth fort, ,von welchen es herrührt.'

,Darüber wird Ihnen das Schriftstück Aufschluß geben,' bemerkte der Baron zu Elisabeth.

Elisabeth entfaltete das zusammengelegte Blatt und las mit sichtlich bewegter Stimme:

An den Finder dieser Zeilen. -

Gehörst Du, dem diese Zeilen in die Hand fallen, zu

meinen leiblichen Nachkommen, so betrachte sie als Dein Eigentum und als ein Vermächtnis und verfahre desgleichen mit

der unter diesem Schriftstücke befindlichen Summe Goldes.

Bist Du nicht meines Stammes und trägst Du Bedenken, den Besitz dieses Kästchens anzutreten, so überweise dasselbe demjenigen Gerichte, zu dem dieses Schloß gehört, und sorge für seine Verwendung zum Besten Armer und Unglücklicher.

Die in diesem Kästchen gelegte Summe ist wohlerworbenes Geld, das aus Familienerbstücken und Geschenken besteht, die ich im Laufe meiner Jugendjahre erhalten und sorgfältig aufbewahrt habe. Ich habe alle diese

Stücke hier niedergelegt, weil ich, der Strenge meines Vaters gehorchend, einem harten und ungeliebten Manne in weite Fernen als Gattin folgen muß und ich nicht wünsche, daß diese Sammlung, welche stets die Freude meines Lebens gewesen ist, nach meinem durch Gram und Kummer gewiß bald erfolgenden Tode in fremde Hände fallen und meinen Angehörigen entzogen werden soll.

Also möge dieser, mein bester irdischer Schatz hier ruhen und nach späten Jahren, vielleicht zur Freude und zum

Wohlergehen eines mir nachfolgenden Familiengliedes seine Auferstehung halten.

Fallen menschliche Augen jemals wieder auf meine Schriftzüge und meine Gold- und Denkmünzen, so mag der Finder ein stilles Gebet für meine arme Seele zum Vater aller lebenden Wesen emporsenden, und nach seinem eigenen Willen als berechtigter Erbe, oder nach meiner Bestimmung, wenn er kein Recht auf Erbschaft in Anspruch nehmen kann, genau verfahren. -- Das walte Gott, Amen!

Geschrieben am Mai 19 auf Burg Gnadeck.

Elisabeth von Gnadewitz

Eine tiefe Stille herrschte in den Räumen der Burg, als Elisabeth geendet hatte, und mit seltsam bewegten Blicken schauten sich die anwesenden dreiPersonensprachlos an. Elisabeth faßte sich am raschesten und dem Willen ihrer Namensschwester folgend, faltete sie ihre Hände zum stillen Gebete für die

Elisabeth wechselte mit ihrem Vater einige stumme, aber glücklich strahlende Blicke und legte beide Hände auf den aufgefundenen Schatz, welchen Herr von Walde, der den Wert dieser Münzen zu kennen erklärte, genau durchzusehen und abzuschätzen gebeten wurde. Eine oberflächliche Berechnung ergab schon jetzt, daß über zweitausend Thaler in noch im Umlaufe befindlichen und überall als Zahlung verwendbaren Goldstücken vorhanden waren, während der Baron die übrigen Wertsachen nach oberflächlicher Besichtigung auf 1500 Thaler taxierte. Er gab hierbei an, daß derartige Antiquitäten sein Studium und seine besondere Liebhaberei seien, und erbot sich sogar, für die genannte Summe dieselben auf alle Fälle für sich erwerben zu wollen, vorausgesetzt, daß sich niemand fände, der mehr für den Fund zu geben geneigt sei.

Elisabeth folgte den Erklärungen und Aufschlüssen, die er über die seltsamen Münzen abgab, mit großer Aufmerksamkeit und empfand mit großem Wohlgefallen, daß Herr von Walde nicht allein ein vornehmer und edler, sondern auch ein hochgebildeter und gelehrter Mann war, aus dessen Umgang sie noch sehr viel lernen könne, wovon sie bisher noch keine Ahnung gehabt hatte. Vor ihren Augen eröffnete sich eine herrliche und segensreiche Zukunft - waren doch durch diesen Fund, der mit vollstem Recht der Mutter Eigentum war, alle noch etwaigen Besorgnisse für die nächste Zeit und die weitere Zukunft gehoben und beseitigt. Mit diesen Mitteln in der Hand konnte die ganze Wohnung einfach, und der Gesundheit entsprechend, eingerichtet werden; damit konnte der Garten in Stand gesetzt und ertragsfähig gemacht, auch manche sonstigen Dinge herbeigeschafft werden, die das Leben angenehm gestalten. Für Ernst, ihren Bruder, war eine Summe vorhanden, die zu seiner Ausbildung gehörte, und ihre Eltern hatten für ihr Alter einen Spar- und Notpfennig.

So dachte das brave Mädchen an alles andere, nur nicht an sich selbst; sich selbst, das war ihr höchster Stolz, hoffte sie allein durch das Leben zu bringen, ohne fremder Hilfe bedürftig zu sein, und das um so besser und je eher, als sie ihre Lieben versorgt wußte.

Alle drei Personen standen in den stillen Burgräumen um das aufgefundene Kästchen und hingen ihren Gedanken nach. Endlich nahm Elisabeth das Wort:

,Wir müssen den Schatz zunächst in Sicherheit bringen und der Mutter Ausspruch über seine nächste Bestimmung einholen, denn sie allein ist der eigentliche, direkte leibliche Nachkomme. Meinst Du nicht auch, Papa?'

'Gewiß mein Kind, aber vorsichtig müssen wir zu Werke gehen,' antwortete Ferber, , um die Mutter nicht aufzuregen. Wie aber sollen wir Ihnen danken, Herr von Walde, daß

Sie uns durch Ihre Teilnahme und durch Ihre Umsicht in den Besitz eines so bedeutenden Vermögens gebracht haben??

'Einfach dadurch,' erwiderte dieser, , daß Sie mir das Vorkaufsrecht auf die alten, ungangbaren Münzen für meine Sammlung gestatten.'

,Gewiß!' rief Elisabeth, ,wir wären ja sonst die undankbarsten Menschen auf Gottes Welt, Herr Baron.'

'Wohl, so schlagen Sie ein, Fräulein, und auch Sie, Herr Ferber,' bat Herr von Walde, ein kräftiger Handschlag besiegelte dieses Versprechen.

Man brachte das eiserne Kästchen, nachdem es seines Inhalts entleert war, wieder in seinen Verschluß, worauf Ferber den größeren, Elisabeth den geringeren Teil des gefundenen Schatzes in ihren Kleidungsstücken unterbrachten. Natürlich war unter den eingetretenen Verhältnissen jetzt nicht mehr an ein weiteres Besichtigen und Beraten zu denken, vielmehr strebte man dem Forsthause zu, um den Angehörigen Kunde von dem unverhofften Glücke zu bringen, denn Ferber wußte recht gut, daß seine Frau, wie seinen Bruder, der gleichfalls nicht mit äußeren Glücksgütern gesegnet war, ähnliche Bedenken, wie ihn, über die Wiederinstandsetzung der Wohnungsräume auf Burg Gnadeck beschäftigten.

Als die kleine Mauerpforte wieder verschlossen war, empfahl sich Herr von Walde von seinen Gefährten, indem er zu Ferber sagte , Bester Herr, ich würde Ihnen anraten, von Ihrem Funde zunächst nur Ihrer Frau Gemahlin, wie Ihrem Herrn Bruder Kenntnis zu geben, den übrigen Bewohnern aber den Vorfall geheim zu halten. Das Geschehene könnte sonst leicht Fernstehenden mitgeteilt und von diesen bis ins Fabelhafte vergrößert werden. Dadurch könnte es sehr leicht kommen, daß Goldsucher und Schatzgräber Ihrer Besitzung nächtliche Besuche machen und derselben manchen Schaden zufügen. Ich für meine Person verspreche Ihnen

unverbrüchliche Verschwiegenheit, schon in meinem eigenen Interesse der Münzen wegen.'

,Ihr Rat, Herr Baron, ist in der That ein trefflicher,' entgegnete Ferber, ,ich danke herzlich und werde denselben befolgen.'

'Und werden auch Sie schweigen, Fräulein Ferber?fragte Herr von Walde scherzhaft weiter.

,Ich kann es,' erwiderte Elisabeth mit fester Stimme. Man trennte sich; während Herr von Walde tiefer noch in den Wald hineinschritt, wanderten Ferber und Elisabeth hocherfreut, aber doch fast keiner Unterhaltung fähig, ihrem alten Forsthause entgegen, in dem ein recht reges Leben zu herrschen schien.

Neuntes Kapitel.

Im Forsthause war lieber Besuch eingetroffen -- der Herr Amtmann und der Herr Pfarrer hatten einen gemeinsamen Spaziergang unternommen, sie waren in den Wald eingetreten und so fast wie zufällig in das Forsthaus gelangt. Der Oberförster war natürlich hocherfreut, so liebe Gäste begrüßen zu können; er bedauerte nur, daß die Familie nicht vollzählig sei, und bat, so lange zu bleiben, bis sein Bruder mit seiner Tochter zurückkommen werde. Die beiden Herren nahmen bereitwillig Platz und ließen sich eine von Frau Ferber ihnen gereichte Tasse Kaffee recht munden; sie drückten dabei ihre unverhohlene Freude aus, daß ihr kleiner Bekanntenkreis einen so lieben Zuwachs erhalten habe, und daß namentlich mit Elisabeth ein belebendes jugendliches Element in denselben gekommen sei, dem man bei seinen bedeutenden Anlagen manche schöne Genütsse verdanken werde. Besonders war der Amtmann von Elisabeths Klavierspiel und Gesang noch ganz entzückt, er versicherte dem Pastor, er wie seine Frau hätten den Vormittag über und bei Tische von nichts weiter gesprochen, als von dem prächtigen Talente des jungen Mädchens, das recht oft zu ihnen kommen müsse.

,. Ja, unser Elschen ist ein wahres Goldkind,' bemerkte der Oberförster, als sich seine Schwägerin auf einige Augenblicke entfernt hatte, 'das kann ich wohl sagen,. aber meine Schwägerin liebt solche Lobsprüche nicht; Elschen hat ein Gefühl für die Schönheiten der Natur, für jede Blume, für jedes Ding, daß es eine wahre Pracht ist. Dazu hat sie, während ihre Eltern noch in Berlin waren und sich nur mit großer Mühe über Wasser halten konnten, durch Unterrichtgeben in Musik schon als vierzehnjähriges Mädchen zum Lebensunterhalte durch ihr Stundengeld mit beigetragen. Und wie sie in der Musik zu Hause ist, so versteht sie sich auch gründlich auf allerlei weibliche Handarbeiten, wie Stricken, Häkeln, Sticken, Nähen u.s. w.'

, Und daß sie ein echt kindliches und liebevolles Herz hat, das spricht aus jedem Zuge ihres offenen Antlitzes,' bekräftigte der Amtmann.

,. Seit zwei Tagen erst ist sie in meinem Hause,' fuhr der Oberförster fort'.und meine alte Sabine sowohl, wie meine beiden Forstgehilfen, sind vollständig eingenommen für das liebe Kind -- ja, meine Herren, denken Sie sich, selbst der sonst so zurückhaltende Herr Baron von Walde hat sie in so auffallender Weise ausgezeichnet, daß ich ganz starr war. Als wir unter der Linde unser Abendbrot verzehrten, nahm er unaufgefordert daran teil und unterhielt sich sehr viel mit ihr; als dann Elisabeth sich mit ihrem kleinen Bruder wie ein toller, ausgelassener Knabe auf der großen Wiese herumtummelte und wie ein Ziegenböckchen sprang, da rief der Herr Baron: , Fräulein Ferber, ich möchte Ihnen gute Nacht sagen.'

'Der stolze, sonst so verschlossene Mann, der so wenig Worte zu machen pflegt?' fragte der Amtmann in gerechtem Erstaunen.

'Nun, stolz, alter Freund, ist der Baron gerade nicht' entgegnete der Oberförster.'Wie oft hat er sich mit mir auf meinen Waldwegen unterhalten und für die geringste Kleinigkeit das lebhafteste Interesse geäußert - dabei war von Stolz keine Spur zu entdecken.'

'Das kann auch ich bestätigen,' bemerkte der Pfarrer, 'stolz ist mein Kirchenpatron nie gegen mich gewesen und nie hat er mich fühlen lassen, daß er mein Herr ist; freilich etwas Hoheitsvolles hat er auch für mich stets gehabt, und aus diesem Grunde hat mich seine Zuvorkommenheit und Liebenswürdigkeit bei dem heutigen Morgengottesdienste mehr als überrascht.'

'Die Herren haben hier wenig Umgang,' nahm die wiedereingetretene Frau Ferber die ins Stocken geratene Unterhaltung auf. , Haben Sie keine gute Nachbarschaft in der Nähe? Ist die Schloßherrschaft ganz unnahbar?

'GGute Nachbaren,' erwiderte der Pfarrer, 'haben wir schon, aber für einen näheren Umgang haben die Leute zu wenig Unterricht genossen.'

,. Und unsere Schloßherrschaft,' fuhr der Amtmann offen fort, 'welche aus Herrn von Walde und seiner Schwester Marie besteht, wäre ja auch ganz gut, aber da ist - ich spreche ja hier zu Freunden - eine Frau von Hollfeld, die das Regiment des Hauses als gnädige Tante führt, vor der man sich nicht genug in acht nehmen kann. Sie bemuttert das junge Fräulein, das mit großer Liebe an ihr hängt, und hat durch dieses Mittel auch Einfluß auf Herrn von Walde erlangt.'

'Sie scheint aber recht fromm und gottesfürchtig zu sein,' warf der Pastor ein, 'hat sie doch durch den Hauslehrer ihres Sohnes, einen gebildeten Kandidaten der Theologie, in meinem Dörfchen einen besonderen Religionsunterricht, namentlich für Mädchen, ins Leben gerufen.'

'Nun, man soll seinem Nebenmenschen nichts böses nachsagen,' grollte der Oberförster los, , aber ich möchte, die Gnädige wäre, wo der Pfeffer wächst. Mir hat sie viel Bitteres zugefügt; meine Verwandte, Bertha, die ich zu mir ins Haus genommen habe, hat sie hochmütig, verstockt und bitterböse gemacht. Früher war das Mädchen ganz gut und

vernünftig - aber seitdem sie im Schlosse verkehrt, ist sie wie umgewandelt. Freilich habe ich der Gnädigen einmal recht herzhaft meine Meinung gesagt, als sie im Walde ihren Hund auf ein Reh hetzte; seitdem weicht sie mir auf Schritt und Tritt aus und erwidert meinen Gruß, wenn sie es durchaus nicht vermeiden kann, nur in wegwerfender Weise.-

'Der Vater und Schwester Elschen kommen !' Mit diesem Rufe stürzte der kleine Ernst in die Stube und darauf sogleich den Ankommenden jubelnd entgegen. Die gegenseitige Begrüßung der neu gewonnenen Freunde war eine überaus herzliche, und konnte es kein Wunder nehmen, daß eine Einladung der ganzen Familie in des Amtmanns Haus erfolgte und angenommen wurde.

Der Pfarrer hatte einer kranken Tagelöhnersfrau das Versprechen gegeben, ihr noch am Abend des ersten Pfingstfeiertages einen Besuch abzustatten, er sah sich daher genötigt, eher aufzubrechen, als ihm erwünscht war, da der Amtmann den alten Herrn den Weg nicht allein machen lassen wollte, verabschiedete auch er sich gleichzeitig mit ihm, aber nicht eher, bevor man ihm das nochmalige Versprechen gegeben hatte, am Nachmittag des kommenden Tages bestimmt bei ihm erscheinen zu wollen.

Als die Herren sich beide entfernt hatten, teilte Ferber seiner Frau und seinem Bruder den Hergang über die Auffindung des Schatzes und den Umstand mit, daß Herr von Walde durch eine eingehende Besichtigung des Bibliothekschrankes der eigentliche Entdecker desselben gewesen sei. Der Oberförster fühlte sich überglücklich, und Frau Ferber brach in einen Strom dankbarer Thränen aus, sie pries Gott aufs innigste und aus vollem Herzen für seine so sichtbare Gnade gegen sie und ihre Familie.

Während so reiches Glück in die Herzen der Bewohner des Forsthauses eingezogen war, herrschte auf Schloß Lindhof eine wirklich üble Stimmung. Herr von Walde war den

Maßnahmen und Urteilen der Frau von Hollfeld am heutigen Tage wiederholt entschiedener, als früher, entgegengetreten, er hatte mit den Zeichen äußerster Unzufriedenheit sein Schloß verlassen und sich dem Walde zugewandt, in welchem wir ihn bereits getroffen haben. So war der Abend herangekommen, ohne daß er zurückkehrte. Marie ängstigte sich und gab ihrer Besorgnis, daß ihr Bruder ernstlich zürne, auch deutlichen Ausdruck, ja sie hatte sogar den Mut, ihrer sonst so verehrten Tante offen in das Gesicht zu sagen, daß diese allein ihren Bruder so sehr erzürnt habe.

, Es ist meine Pflicht,' hielt ihr die Tante aufs äußerste gereizt entgegen, ,Deinen Bruder, meinen Neffen, auf seine Pflichten als Edelmann aufmerksam zu machen und ihm den Respekt einzuflößen, den er mir, seiner Tante, vor allen Dingen schuldig ist - ich muß mich gegen seine Befehle auflehnen, soll die Ordnung und gute Sitte dieses Schlosses nicht untergraben werden.' sanft. ,Er ist aber doch einmal der Herr!' entgegnete Marie , Ich bin das älteste Familienglied in dem Geschlechte Derer von Walde, und wenn ich auch durch meine Verheiratung nicht mehr deren Namen trage, so bin ich doch durch den Tod meines seligen Gatten in unsere Stammfamilie zurückgekehrt und nehme die Rechte wieder in Anspruch, die mir zukommen. Hält der Neffe nicht auf die Vorrechte und Auszeichnungen seines ihm erb- und eigentümlichen Standes, so muß ihn seines Vaters Schwester ernst und nachdrücklich darauf aufmerksam machen!' brach Frau von Hollfeld heftig los. ,Was geht es ihn an, wie ich meinen Sohn erziehen lasse? Mein Emil soll künftighin ein echter und rechter Kavalier werden und seinem Range und Stande alle Ehre machen -- zu einem Gelehrten, einem Stubenhocker, einem Raritätenkrämer soll er nicht aufgezogen werden.'

Die Flut dieser Rede wäre sicherlich noch unaufhaltsam

fortgeflossen, wenn nicht die Kammerjungfer Minna eingetreten wäre und Bertha Köhler aus dem Forsthause angemeldet hätte.

'Laß sie eintreten!' befahl die Baronin noch immer in erhobenem Tone, aber doch auch nicht unzufrieden, daß ihre Verstimmung, ja ihr Zorn einen Ableiter fand, und sie eine ihr blindlings ergebene, unterwürfige Person vor sich hintreten sah. Sie empfing Bertha daher auch freundlicher wie je zuvor und hielt ihr unaufgefordert die Hand zu dem schuldigen Handkusse entgegen. ,Was bringst Du mir für Nachrichten, liebes Kind? fragte sie herablassend.

, Im Forsihause sind heute Nachmittag der Amtmann und Pfarrer angekommen, beide haben mit der Ferberschen Familie eine herzliche, rührende Freundschaft abgeschlossen und dieselbe zu morgen Nachmittag zu Amtmanns eingeladen, woselbst eine große Festlichkeit abgehalten werden soll,' berichtete Bertha, dann hielt sie plötzlich inne.

'Und weiter weißt Du mir nichts mitzuteilen? fragte Frau von Hollfeld neugierig. , Nun, deshalb hättest Du Dich nicht zu bemühen brauchen.'

, Ja ich weiß nicht, ob ich das andere sagen darf,' entgegnete Bertha stockend.

'Nur immer heraus damit, mein Kind, ich muß alles wissen, selbst wenn man über meinen Neffen und meine Nichte Ungünstiges gesprochen haben sollte.'

'Nein, von diesen hat man nur Günstiges gesprochen,' sprach Bertha langsam und mit schlauer Berecnung, ,aber der Herr Oberförster und der Herr Amtmann haben von der gnädigen Frau Baronin recht Ungünstiges gesprochen.'

'Was, von mir Ungünstiges ? stieß die Baronin entrüstet heraus.

,Jawohl, fuhr Bertha fort, ,und der Herr Pastor zuckte die Achseln dazu.'

'Und machte der Pfarrer keinen Versuch, mich zu verteidigen ?

, Nicht den geringsten, gnädige Frau Baronin.' ,Da hörst Du es selbst, Marie, so wagen die Untergebenen Deines Bruders von mir, der Schwester Eures braven Vaters, zu sprechen, öffentlich zu sprechen, daß es alle Leute im Hause hören können. - Jetzt aber ist die Zeit gekommen, wo es hier auf dem Schlosse zur Entscheidung kommen muß. Meine persönliche Ehre wird Dein Bruder wohl zu schützen und mir glänzende Genugthuung zu verschaffen wissen oder ich kann nicht länger unter seinem Dache bleiben. ! Die Baronin glaubte mit dieser Drohung das Höchste ausgesprochen zu haben, was es für sie gab.

,Darauf rechnen Sie nicht, gnädige Frau Baronin,? entgegnete Bertha lauernd. ,'Der Herr Baron halten zu dieser Gesellschaft, ist er doch mit dem flachshaarigen Mädchen über eine Stunde lang in den Ruinen der alten Burg ganz allein umhergekrochen. Das habe ich im Forsthause laut erzählen hören, und alle freuten sich über das Interesse, welches der Herr Baron an der Familie Ferber nimmt.'

''Das ist nicht möglich! Mich mag ein Herr von Walde beleidigen lassen, aber sich selbst soweit zu erniedrigen, das kann kein Edelmann !' fuhr die Baronin noch heftiger auf als zuvor. ,Kind, Du bleibst nicht bei der Wahrheit und übertreibst!r'

, Gnädige Frau Baronin kränken mich tief,' entgegnete Bertha verletzt. ,Das habe ich nun zum Danke für meinen Eifer, der Frau Baronin dienen zu wollen. Ich setze mich dem Zorne des Oberförsters und dem Verluste meiner Stellung aus, und muß mich der Übertreibung beschuldigen lassen.'

,Nun sei nur ruhig, Kind,? suchte die Baronin sie zu besänftigen, ,so bös war es ja gar nicht gemeint. Wie soll ich aber auch sofort an so etwas Unerhörtes glauben -

freilich der romantische Sinn meines lieben Neffen hätte mir alles erklären sollen.'

,Dort kommt mein Bruder endlich!' rief Marie freudig aus; ihr war die ganze Unterhaltung sehr peinlich gewesen; froh, sich derselben entziehen zu können, eilte sie dem Ankommenden entgegen.

,Du bleibst, Marie!' befahl die Baronin, aber ihr noch so stark gesprochener Befehl fand diesmal kein Gehör.

'So erlauben mir die gnädige Frau Baronin auch,' bat Bertha demütig und dringend zugleich, ,daß ich mich entferne. Ich möchte mit dem Herrn Baron hier nicht gerne zusammentreffen.'

,Du bleibst,' sprach Frau von Hollfeld streng; ,ich werde meinen Neffen auf der Stelle zur Rechenschaft ziehen und Dich ihm als Zeugen gegenüberstellen.'

'Das werden die gnädige Frau Baronin nicht thun,' flehte Bertha, ,denn dann würden Sie mir mit einem Schlage jede Gelegenheit entziehen, Ihnen für die Folge noch nützlich sein zu können.'

‘Du hast wieder recht, Kind,’ stimmte die Baronin bei, 'und es wäre mir dann auch jede Gelegenheit erschwert, Dich in meine Dienste nehmen zu können.'

,Und dürfte dies bald geschehen, gnädige Frau Baronin?? 'Noch in diesem Sommer. Meine Minna verheiratet sich, sobald die erforderlichen Papiere von ihrem Bräutigam eintreffen, und dann trittst Du bei mir ein.'

,Heißen, innigen Dank für diese Gnade! Mein höchster Wunsch wäre dann erreicht, gnädige Frau Baronin!' sprach Bertha freudig und rasch. ,Ich kann von jetzt ab auch weit entschiedener als bisher im Forsthause auftreten.'

'Aber entferne Dich, Kind, mein Neffe naht und er soll Dich nicht treffen. Auch gebrauche ich bei unserer Unterredung keinen Zeugen.' Mit diesen Worten wurde das böse Mädchen entlassen.

Während sich Bertha so rasch wie möglich entfernte, bereitete sich Frau von Hollfeld vor, die richtige und würdevolle Miene und Haltung anzunehmen, welche sich ihrer Ansicht nach für eine Baronin ziemte, um einen Neffen in die Schranken zurückzuweisen, in denen er seiner Tante und seinem Range gegenüber sich zu halten verpflichtet war aber die stolze und hochmütige Frau sollte sich wenigstens für heute die Ausführung ihres hochfliegenden Planes versagen müssen; denn Herr von Walde konnte sich nicht entschließen, den gemeinschaftlichen Unterhaltungssaal aufzusuchen, und beschränkte sich für den Abend vielmehr auf sein Studierzimmer.

'Nun aufgeschoben, ist nicht aufgehoben,. murrte die Baronin und zog sich ebenfalls in ihr Gemach zurück.

Zehntes Kapitel.-

Im Forsthause verlief der Abend des ersten Pfingsttages in Freude und stiller Wonne, man war allseitig völlig darüber einverstanden, daß vor der Hand keine fremde Person Kunde von dem Vorfalle erhalten solle. Und wie der erste geendet, so begann in gleicher Schöne der zweite Feiertag, wenn auch vorläufig nur inbezug auf die Natur. Nur der kleine Ernst fand bei dieser stillen Freude seine Rechnung nicht. Hatten ihm gestern Morgen zwar die Kaninchen viel Vergnügen bereitet, so hatte doch sein liebster Spielgefährte, seine Schwester Else, sich den ganzen Tag über nicht um ihn gekümmert; der Versuch, sich bei der alten Sabine schadlos zu halten, mißglückte, denn diese hatte zu viel in Küche und Keller zu schaffen, und konnte sich nicht weiter mit dem kleinen Knaben befassen.

Heute früh aber, wo Elisabeth gar nichts zu thun hatte, wollte er seine brüderlichen Rechte auf sie um jeden Preis geltend machen.

,Nicht wahr, Schwester Elschen, heute spielst Du mit mir, und zwar gleich jetzt, wo noch niemand kommt und noch niemand fortgeht?'! sprach er liebkosend.

,Und was wollen wir denn spielen, Ernst? fragte sie zurück.

'Am liebsten Schnelllaufen,' bat der Knabe. 'ein, das geht heute nicht, lieber Ernst, das Schnelllaufen geht nicht ohne Hinfallen ab, und da bekommen unsere Kleider Schmutzflecken.'

'Nun dann Soldaten, Herzenselschen,' schmeichelte der Kleine.

'Das macht zu viel Geräusch, Brüderchen, und stört den Onkel bei seiner Arbeit'- erwiderte Elisabeth.

'Wenn wir weit hinaus auf die Wiese gehen, dann können wir ganz laut kommandieren, und der Onkel hört gar nichts davon,' erläuterte Ernst.

'Nun, so wollen wir's der Mutter sagen und gehen.' ,Ja, ja! Aber dann mußt Du mir und Dir erst einen Papierhut machen, daß wir auch wie Soldaten aussehen.'

Der Knabe bat so lange und so dringlich, daß Elisabeth schließlich sich und ihm Federhüte von Papier machen und aufsetzen mußte, zwei Stöcke fanden sich an Stelle der Gewehre im Hofe vor, und hinaus ging es auf die Wiese.

,Heute, Else,' hob Ernst an, exerzieren wir wie die Soldaten, die wir in Berlin gesehen haben; wir machen Parademarschübungen.'

'Jawohl, aber die mußt Du kommandieren,' erwiderte Elisabeth, denn ich kenne das Kommando nicht genau. Du kennst es doch, Ernst?'

,a, aber auch nicht ganz genau, das schadet doch aber nichts; nicht wahr, Elschen?'

'Nein, ich denke, es wird schon gehen, doch müssen wir uns rechte Mühe geben, wenn es gelingen soll.'

'Sind wir noch nicht weit genug vom Forsthause weg, daß wir den Onkel nicht stören?' fragte der Knabe.

, Nein, noch ganze fünfzig Schritte. Eher dürfen wir nicht kommandieren! -- -- So, aber nun kann es los- gehen,' rief Elisabeth und kommandierte. 'Bataillon halt! Front! Gewehr ab! Rührt Euch! - Erst ruhen wir ein

wenig von dem langen Marsche aus, dann aber fangen wir wieder tüchtig an. ?

,. Stillgestanden! Gewehr auf! Das Gewehr über! Faßt das Gewehr an! Präsentiert das Gewehr! Gewehr auf Schulter! Rechts um! Bataillon marsch! Links schwenkt!' so tönte es aus Elisabeths Munde, während sie gleichzeitig mit ihrem Bruder alles ausführte, so gut es gehen wollte.

So hatten sie wohl bereits an zehn Minuten geübt und beabsichtigten eben zum Parademarsche überzugehen, als aus dem Saume des Waldes vom Schlosse her ein kleiner Knabe in Ernsts Alter geeilt kam und aus der Ferne mit sichtbarem Vergnügen dem militärischen Spiele, das mit allem Eifer getrieben wurde, zuschaute. Langsam rückte er Schritt um Schritt näher, bis er dicht unter Elisabeths Augen war, ohne daß sie jemand in Begleitung des Kleinen bemerkte, dessen Züge immer verlangender wurden.

'Willst Du mit uns Soldat spielen?- rief Elisabeth freundlich.

'Ja!' antwortete der Knabe rasch und stand mit wenigen Sprüngen neben Ernst, sagte dann aber ganz betrübt:  habe ja aber kein Gewehr und keinen Hut.

'Da wollen wir bald nachhelfen,' erwiderte Elisabeth und setzte dem plötzlich wieder fröhlich aufleuchtenden Kindergesichtchen zunächst den Hut auf, dann händigte sie dem Knaben den Stock ein. 'So, nun kann es losgehen.'

'Aber dann hast Du ja kein Gewehr!' sprach rücksichtsvoll der Knabe.

,Ich mache jetzt den Offizier, dazu brauche ich kein Gewehr!' erwiderte Elisabeth. Aber nun hübsch ausgepaßt, Ihr Rekruten.'

'Kannst Du denn schon exerzieren?' fragte Ernst den Ankömmling freundlich.

‘Noch nicht, aber ich werde es bald lernen, da es mir gefällt' lautete die Antwort.

,Und wie heißt Du denn?' fragte Ernst weiter. ,Ich heiße Emil!' antwortete der neue Soldat. , Und ich heiße Ernst Ferber. Wie heißt denn Dein Vater?’

,Ruhe im Gliede! Stillgestanden!' schnitt Elisabeth das Examinieren ihres Bruders ab, der neugierig genug gewesen

wäre, dem Knaben alles abzufragen. Das Spiel nahm von neuem seinen Anfang, der Schüler zeigte sich sehr lernbegierig, und nach wenigen Minuten, in welchen man ihm nachgeholfen hatte, führte auch er alle Kommandos so schön und richtig aus, daß es eine wahre Freude war, den Kindern zuzusehen. Freilich sollte das harmlose Spiel bald eine unliebsame Störung erhalten, denn in rasender Eile kam Bertha gesprungen und schrie auf die drei Spielenden los ,Junger Herr Baron,

wie können Sie mit solchen gemeinen Kindern apielen! Hören Sie gleich auf, oder ich werde es Ihrer gnädigen Frau Mama sagen,' und dabei versuchte sie dem Knaben den Stock zu entreißen. Aber da sollte sie bei Elisabeth einen unerwarteten Widerstand und eine Kraft finden, auf die sie nicht im Entferntesten gerechnet hatte.

,Was stören Sie unser Spiel! Lassen Sie den Knaben unbehelligt, es stehen ihm schon die Thränen über Ihr Ungestüm in den Augen,' rief das junge Mädchen laut.

'Das ist kein gewöhnlicher Knabe, wie der Junge da, das ist ein junger Herr Baron,' antwortete Bertha stolz, ließ aber doch vor Elisabeths drohendem Blicke von dem Knaben ab.

, Wir haben nicht gefragt, wer er ist, er ist zu uns gekommen aus freien Stücken und kann mit uns spielen, so lange er will,' fuhr Elisabeth fort 'und nun räumen Sie hier das Feld, damit wir weiter spielen können.'

,Ich kann hier eben so gut bleiben, wie Ihr,' entgegnete Bertha.

'Das können Sie -- aber dann marschieren wir wo anders hin, und wenn Sie uns folgen sollten, so lasse ich auf Sie schießen,' erwiderte Elisabeth, um dem Vorfalle zu Berthas Gunsten eine spaßhafte Wendung zu geben.

, Ie, ja, schießen!' riefen beide Knaben wie aus einem Munde.

'Sie sollten sich schämen, an einem so heiligen Festtage, wie Pfingsten, im stillen Walde einen solchen Lärm zu machen,' sprach Bertha boshaft und suchte ihrem Eingriffe eine andere Wendung zu geben.

'Wenn ich meinem jüngeren Bruder und einem anderen Knaben eine unschuldige Freude bereiten kann,' antwortete Elisabeth, , so entheilige ich weder das Pfingstfest, das ja ein Fest der Freude sein soll, noch den stillen Wald. Und nun bitte ich Sie nochmals, vertreten Sie uns den Weg nicht.'

, Ich bleibe, und im Namen der Frau Baronin von Hollfeld verbiete ich Euch allen dreien dieses lärmende Spiel,' befahl Bertha.

,Soldaten müssen sich selbst helfen können!' scherzte Elisabeth. ,Also, meine Braven, folgt meinem Kommando: Zur Attaaue Gewehr rechts! Fällt das Gewehr. Marsch! Marsch!’

Die beiden Knaben setzten ihre Stöcke in die rechte Seite und mit lautem Hurra eilten sie auf das zornige Mädchen los, das indessen doch mehrere Schritte zurückprallte und sich zum Rückzuge wendete.

, Hoho! das große Mädchen fürchtet sich vor uns lachte Emil laut auf.

, Ich werde mich bei der Frau Baronin, Ihrer gnädigen Frau Mutter, und bei Ihrem Lehrer, dem Herrn Kandidat Kreuzer, über Ihr Benehmen beschweren,' rief Bertha, ,das sollen Sie sehen.'

'Wir möchten noch eine Attaque machen,' bat der kleine Emil, ,und das garstige Mädchen in die Flucht schlagen.'

,Du darfst nicht garstig sagen, Emil,' sprach Elisabeth, , aber noch einen Sturmangriff wollen wir machen. Also - fällt das Gewehr! Marsch! Marsch!r

Abermals drangen die Knaben auf Bertha ein, die zu begreifen anfing, daß sie hier nichts ausrichten könne, und trieben sie völlig in die Flucht nach dem Forsthause zu. Der Jubel der beiden Angreifer wollte kein Ende finden und sie lachten aus vollem Herzen.

'Da Ihr so brav gefochten und Euren Platz verteidigt habt, so sollt Ihr zur Belohnung für Eure Tapferkeit in eine andere Waffengattung versetzt werden,' scherzte Elisabeth, kindlich erfreut über die glücklichen Mienen der Kleinen. 'Bisher waret Ihr nur Infanteristen- ?

,Hurra!' rief Ernst, ,und jetzt werden wir Kavalleristen.' 'Aber wir haben ja gar keine Pferde. Wie sollen wir denn

das machen?' fragte der kleine Baron von Hollfeld und schaute Elisabeth zweifelnd an.

'Ein echter Soldat muß sich zu helfen wissen. Ernst, wie fängst Du es an, um ein Reitersmann zu werden ?!

,.IIch nehme mein Gewehr, stecke es zwischen meine Beine und reite darauf - dann habe ich ein Pferd,' antwortete der kluge Knabe.

'Kann man denn darauf reiten?! fragte Emil. 'Versuche es nur einmal ordentlich,' erwiderte Elisabeth, 'und es wird schon gehen. Du wirst ein stolzer Reiter werden.'

Die Verwandlung zum Kavalleristen war schnell genug vor sich gegangen, die Knaben trabten und galoppierten auf Kommando nach Herzenslust umher, und wenn auch der eine oder andere manchmal im Grase strauchelte oder gar mit seinem hölzernen Gaule auf den Wiesenboden niederfiel, so hieß es, ,ich bin vom Pferde gefallen, es hat aber nicht wehe gethan,' und das Spiel ging fröhlich weiter. Als indessen die Kirchenglocken vom Turme des nahen Dörfchens in den Wald herüberklangen, um die Gemeinde zum Gebet zusammen zu rufen, da befahl Elisabeth, sofort die Spiele einzustellen, was die Knaben denn auch nach kurzem Widerstreben willig thaten.

,Aber dann lesen wir zusammen, Schwester Else,' schmeichelte Ernst.

,Ach ja, lassen Sie mich auch mit lesen,' bat Emil, ,ich lese so gern, aber nicht bei meinem Lehrer, der liest mir immer so langweilige Dinge vor.'

'Das darfst Du von Deinem Lehrer nicht sagen; er wird besser wissen, als Du, was für Dich paßt,' rügte Elisabeth freundlich. ,Was liest er Dir denn vor?

,Immer von so alten Männern, die stets böses gethan haben, und das gefällt mir nicht,' antwortete der Knabe.

,Schwester Else liest mir schöne Märchen vor,' sprach

Ernst rasch, ,vom Schneewittchen, vom Aschenbrödel, vom Hans Täumling, vom Rübezahl, von der bösen und der guten Fee, vom Dornröschen, das hundert Jahre geschlafen hat, und noch viele andere.'

,O die möchte ich wohl auch hören,' bat Emil weiter. ,Aber wenn Du vom Schlosse bist,' fragte Elisabeth, 'wie kommst Du dann allein hierher auf unsere Wiese, die doch so weit von Eurem Hause entfernt istA

,Ich bin mit meinem Lehrer spazieren gegangen, und da ich Euch hier rufen hörte, so bin ich voraus gelaufen und habe ihn im Stiche gelassen,' erzählte Emil.

,Das ist aber nicht recht von Dir, kleiner Spielkamerad,' sprach Elisabeth, ,dem Lehrer muß man gehorchen und folgen, sonst erhält man Strafe.'

, der darf mich nicht strafen,' lachte der Knabe. 'Wenn ich nicht gehorche, so sagt er's der Mama, und dann zankt diese mit mir.'

'Nun, so gehe erst zu Deinem Lehrer zurück und frage Deine Mama, ob Du mit uns lesen darfst - dann komme wieder,' sprach Elisabeth freundlich.

,Dann muß ich auf dem Schlosse bleiben und in die Andachtsstunde gehen.'

,Hole Dir von Deiner Mama Erlaubnis, dann kannst Du wieder zu uns kommen, sonst aber nicht - Du mußt gehorchen lernen.'

Während dieses Gesprächs erschien der Kandidat, Emils Hauslehrer, auf der Wiese, näherte sich mit höflichem Gruße und bat um Entschuldigung, wenn der Knabe gestört haben sollte; er habe ihn nicht zurückhalten können und dann habe er auch das Spiel nicht durch seine Gegenwart stören wollen. Jetzt habe er, ohne es zu beabsichtigen, das Gespräch mit angehört, und werde, falls es das Fräulein gestatte, gern seine Erlaubnis geben, wenn Emil an der Vorlesung eines Märchens teilnehmen könne. Er werde im Walde noch einige

Pflanzen suchen und in einer halben Stunde wieder in der Nähe des Forsthauses sein, um den jungen Herrn Baron abzuholen.

Die Freude der Knaben, die gleich anfangs gute Kameradschaft geschlossen hatten, war ungeheuer, auf Ernsts Bitten las Elisabeth unter der schönen großen Linde nun das Märchen vom Aschenbrödel und den bösen Schwestern vor. Für Emil, der bisher auf seiner Mutter ausdrücklichen Wunsch nur alte Erzählungen aus der Ritterzeit, von Turnieren und Fehden, oder biblische Geschichten hatte hören dürfen, war dieses Märchen geradezu entzückend, es bereitete ihm eine wahre Festfreude und er versicherte, daß seine Mama ihm auf der Stelle ein solch schönes Buch kaufen müsse.

,Nun mußt Du aber auch gleich mit Teinem Lehrer gehen, lieber Emil,' sprach Elisabeth freundlich zu dem glücklich dreinschauenden Knaben.

'Dann darf Emil auch wieder kommen, Schwester Else, und mit uns spielen, wenn es ihm seine Mama erlaubt,' bat Ernst. ,Nicht wahr?

,Bitte, bitte, Schwester Else!’ schmeichelte Emil, sich vergessend.

,So ist es recht, nenne mich Du und Schwester Else, ganz so, wie es mein Bruder Ernst thut, und ich will Dich auch recht lieb haben.'!

Die beiden Knaben waren überglücklich, als der Herr Kandidat zurück kam, reichte ihm Emil sofort die Hand zum Gruß; dann nahm er Abschied von seinen neugewonnenen Freunden und ging mit seinem Lehrer den Weg nach dem Schlosse zu, während Elisabeth mit Ernst in das Forsthaus zurückkehrten.

Elftes Kapitel

Im Hause des Amtmanns Voigt ging es am Nachmittag desselben Tages recht heiter und vergnügt zu, nachdem sich nach dem zweiten Gottesdienste der Herr Pfarrer Erdmann, sowie der Oberförster mit seinem Bruder und dessen Familie daselbst eingefunden hatten; auf einem großen Tisch lud duftende Schokolade und mehrere mit großen Kuchenstücken beladene Teller zum Genusse ein. Man erfreute sich so recht im traulichen Gespräche des gegenseitigen Beisammenseins, die Frau Amtmann bat im Verlauf desselben, daß sich Fräulein Ferber an das Klavier setzen und etwas zum Besten geben möge.

Für Elisabeth selbst war es eine Freude, ihr schmerzlich entbehrtes Klavierspiel so oft als möglich wieder in Ausübung bringen zu können. Bereitwillig ging sie zum Flügel und spielte zunächst wieder einige einfache, aber fromme Weisen, bis sie allmählich in Volkslieder überging, welche die Herren und Frauen, wie auch sie selbst, mit leisem Gesange begleiteten. Wohl über eine Stunde hatte sie am Flügel gesessen und aus ihrem Gedächtnis die verschiedenartigsten Musikstücke ihren andächtig lauschenden Zuhörern vorgespielt und vorgesungen, als sie sich erhob und das Instrument schließen wollte.

,Mein liebes Fräulein,' begann der Pfarrer Erdmann, 'Sie haben uns wahrhaft herrlich unterhalten, aber ich schließe aus Ihrer ungemeinen Fertigkeit, daß sie uns noch weit größere und edlere Genüsse verschaffen können. Seit langen Jahren habe ich weder eine Mozartsche noch Beethovensche Sonate gehört; wenn sie uns eine solche vorzuspielen vermöchten, so wollte ich Sie in meinem und meiner Freunde Namen recht herzlich darum gebeten haben.'

'Mit Freuden, Herr Pastor,' antwortete Elisabeth, ,aber dafür müssen Sie sowohl wie der Herr Amtmann und die Frau Amtmann mir als Gegenleistung eine Bitte gewähren, an deren Erfüllung mir sehr viel gelegen ist.'

'Und diese wäre?' fragte ihre Mutter verwundert aufhorchend.

'Nennen Sie mich alle nicht ,Fräulein' und nicht ,Sie', das klingt so steif und kalt, ich bin auch das noch gar nicht gewohnt,' bat das junge Mädchen. ,Nennen Sie mich, wie meine Eltern und mein Onkel, Elisabeth, oder kurz Else.’

,Nein!' rief der Oberförster ganz entzückt, ,nicht Elisabeth, da zerreißt man sich ja fast den Mund, Elschen sollst Du genannt werden, und damit man Dich bei Deinem rechten Namen nennt, heißt Du von jetzt ab Goldelschen!'

'Nun, Du liebenswürdiges Kind', sagte der Pfarrer, 'so will ich Dich, der ich ohne Frau und ohne Kind in der Welt stehe, mit Freuden mein Töchterchen nennen.'

Voll heißen Dankes küßte Elisabeth dem würdigen Greise die Hand und wandte sich dann fragend um: ,Und Sie, Frau Amtmann?’

'Auch ich werde Dich gern Elisabeth und Du nennen,' erwiderte Frau Voigt.

,Ich aber,' rief Voigt, ,nenne Dich, wie mein alter Freund Ferber, Goldelschen, denn Du siehst nicht blos wie ein wahres Goldkind aus, sondern Du bist auch wirklich ein solches unschätzbares Kleinod.'

Errötend über solche Lobsprüche, die sie früher nie gehört hatte, setzte sich Elisabeth wieder an das Instrument und

trug nach kurzem Vorspiel eine der herrlichsten Mozartschen

Sonaten vor. An der lautlosen Stille gewahrte Elisabeth

baldigst, daß sie auch an dem Amtmann und seiner Fran

sachverständige Zuhörer hatte, und so legte sie in ihr Spiel

alle die Empfindungen und tiefen Gefühle, welche den großen

Meister bei der Komposition seines Werkes bewegt und erfüllt haben mochten. Der Pfarrer schloß sie nach Beendigung

der Sonate tief gerührt in seine Arme und nannte sie wiederholt sein einziges Goldtöchterchen, und Frau Voigt drückte

ihr innig dankend die Hand und flüsterte ihr zu ,Meine

liebe, liebe Elisabeth!'

Elisabeth lehnte bescheiden alle Lobsprüche von sich ab, und sagte, auf ihre Eltern deutend. ,Hier stehen meine Lehrmeister, diese verdienen allen Dank!- Aber meine verehrtesten Herrschaften', fuhr sie launig fort, ,mein kleiner Bruder hat über eine lange Stunde hinaus stillgesessen und sich nicht gerührt, und da er auch seinen Appetit an dem herrlichen Kuchen gestillt zu haben scheint, so werden wir ihm sicher die Freude machen, ein wenig ins Freie zu gehen.'

,Gewiß!' rief der Amtmann, , auch Du, Goldelschen, wirst frischer Luft bedürfen, und wenn wir auch keinen schönen Park am Gute haben, so besitzen wir doch einen großen Garten, in welchem Ihr Euch nach Herzenslust tummeln könnt.'

Man begab sich gemeinschaftlich nach dem Garten, der einen schönen Bestand von Obstbäumen hatte, von welchen mehrere noch in voller Blüte prangten und einen reizenden Anblick gewährten. Elisabeth und Ernst haschten und jagten sich fröhlich im Garten unter den Bäumen umher, während die älteren Personen nach einem Umgange und nach einer Besichtigung des Gartens sich nach einer Laube zurüczogen und einer harmlosen Unterhaltung überließen. Von dem nur wenig entfernten Dorfgasthause her ertönten heitere Weisen,

und wenn auch manchmal der Klarinettist einen zu hohen Ton oder der Trompeter zuweilen grelle Dissonanzen hören ließ, so trug die Musik doch zur Erhöhung der freudigen Pfingststimmung bei.

,Ihr Töchterchen ist ein seltsames Wesen, Herr Ferber,.' sprach der Pastor zum Forstschreiber mit lächelnder Miene. 'Sehen Sie nur, vor wenigen Minuten war Elschen noch eine wahrhaft gottbegnadete Künstlerin am Klavier, Mozarts unsterbliche Meisterwerke nicht nur technisch vollendet, sondern auch mit den Empfindungen des Herzens wiedergebend, und jetzt ist sie ein heiteres, ja fast ausgelassenes Kind, als wenn sie an nichts weiter Vergnügen und Freude finden könnte, wie am Spiel mit dem Bruder.

,Jawohl,' antwortete der Forstschreiber, ,Elisabeths Seele ist noch ein unbeschriebenes Blatt; gebe der Himmel, daß das Geschick dereinst nur freundliche Zeichen darauf niederschreiben möge.'

,Hoho!' rief der Oberförster. ,Für meine Else stehe ich ein, -- die läßt sich durch nichts aus der Fassung bringen und geht jedermann offen und mutig entgegen. Meine Sabine hat es mit angesehen, wie sie heute früh die in meinem Hause befindliche Bertha, mit der niemand gern verkehrt, völlig in die Flucht geschlagen hat.

, Kommt dort nicht unser lieber Schulmeister? fragte der Amtmann.

,Wirklich, er ist es!! sagte der Pfarrer. ,Was mag der wollen? - Nun, lieber Fritzsche, was bringen Sie? Kommen Sie nur näher.'

Mit der Mütze in der Hand und nach allen Seiten hin freundlich grüßend, trat der ebenfalls nicht mehr junge Mann näher und meldete: ,Herr Pfarrer, vor Ihrer Wohnung ist ein Wagen mit zwei Pferden vorgefahren, und ein Herr, der darin sitzt, hat nach Ihnen gefragt und möchte Sie gern sprechen.'

,Wer mag es denn sein? fragte der Pfarrer verwundert über solch seltsamen Besuch. ,Haben Sie ihn denn nicht erkannt?’

'Nein! Ich habe blos den Kutscher gesehen und gesprochen,' antwortete der Schulmeister, ,und mochte nicht neugierig näher treten und zuschauen.'

'Recht so, lieber Fritzsche, gehen Sie voraus und melden Sie, daß ich gleich nachkommen werde,' trug der Pastor auf, , der Herr möchte verzeihen.' Der Schulmeister ging. ,Lassen Sie sich nicht stören, liebe Freunde, wahrscheinlich komme ich bald zurück oder bringe meinen Fremden mit.'

Der Pastor entfernte

und benen ergingen sich in Vermutungen, wer wohl zu so ungewohnter Stunde und am Pfingstfeste beim Pfarrhause vorfahren könne.- Nach wenigen Minuten aber fuhr der Oberförster wie der Blitz in die Höhe , Unser durchlauchtigster Herr!'

'Wer? WerA riefen die Übrigen in einem Atemzuge,. Unser Landesherr in höchsteigener Person, bestätigte der Oberförster.

Und wirklich war es der regierende Landesfürst, der inzwischen in Erfahrung gebracht hatte, daß der Pastor beim Amtmann sei, und darnach ihm entgegengefahren war! Den

alten ehrwürdigen Seelsorger an der Hand führend, näherte sich der Fürst mit freundlichem Gruße der ihm in ehrfurchtsvoller Haltung entgegenschreitenden Gesellschaft.

'Durchlaucht, mit welcher Gnade überhäufen Sie mein geringes Haus,? begann der Amtmann, nachdem ihm der Fürst, ,Guten Tag, Voigt !' entgegengerufen hatte.

'Nun diesmal gilt mein Besuch nicht dem Gute, noch dem Amtmann,' erwiderte leutselig der Landesherr. 'Ich wollte meinem Oberförster und meinem neuen Forstschreiber meine Aufwartung machen, fand aber die beiden Waldvögel aus dem Forsthause ausgeflogen, und wurde von Eurer Haushälterin, lieber Oberförster, unter unzähligen Bücklingen hierher verwiesen.'

'Durchlaucht machen Ihren treuen Diener in seinen alten Tagen noch ordentlich stolz und überhäufen ihn mit Ehren, die er in Wirklichkeit gar nicht verdient. Und auch meinen Bruder, den ich Ew. Durchlaucht samt seiner braven Ehefrau vorzustellen unterthänigst wage, zeichnen Hochdieselben bereits heute schon mit so viel Gnade aus,' sprach der überglückliche Oberförster, der noch niemals in seinem Leben vor seinem Landesherrn in Gegenwart anderer Unterthanen eine so lange Rede von Gnade und Unterthänigkeit gehalten hatte; denn unter vier Augen liebte Durchlaucht dergleichen Redensarten gar nicht, wenn sich derselbe auch vor der Welt und in seinem Palais solche gefallen lassen mußte.

'Willkommen bei uns, Herr Forstschreiber,' sprach der Fürst gütig, ,ich freue mich, Sie und Ihre liebe Frau kennen zu lernen.'

'Durchlaucht,? stammelte Ferber etwas verlegen, ,wie verdiene ich das?

'Wer zum Bruder einen solchen treuen Diener seines Fürsten wie meinen alten Oberförster hier hat,' unterbrach ihn der Landesherr, ,der kann schon auf etwas Verdienst Anspruch machen. Nehmen Sie sich in Ihrer Stellung den

alten Graubart zum Vorbilde, dann hat mein Land einen tüchtigen und gewissenhaften Beamten mehr in seinen Grenzen.'

,Es wird mein eifrigstes Bestreben sein, Ew. Durchlaucht bis jetzt unverdiente Huld in eine wahrhaft verdiente umzuwandeln,' sprach der neue Forstschreiber, schon sicherer werdend.

,Ich glaube das gern,' sprach der Fürst. - , Nun, - Frau Ferber, wie gefällt es Ihnen in Ihrer neuen Heimat? Ist Berlin schöner als Thüringen?!

'Ew. Durchlaucht,' erwiderte die Angeredete, , das Land, das mir und den Meinigen eine zweite Heimat bietet und dessen Landesherr in so fürstlicher Weise für unsere Zukunft besorgt ist, müßte mir schon besser als jedes andere gefallen, auch wenn es nicht in dem herrlichen Thüringen, dieser Perle von ganz Deutschland, gelegen wäre. Durchlaucht, ich fühle mich glücklich und stolz.'

, Brav, sehr brav gesprochen, Frau Ferber. Das sind Gesinnungen, die meinem Herzen wohlthun. Aber sind denn nicht auch Kinder vorhanden?' fragte der Fürst teilnehmend weiter. ,Oder hat mir der alte Herr etwas vorgefabelt??

, Ist doch sonst meine Art nicht, das Fabeln, durchlauchtigster Herr,. schmunzelte der alte Oberförster, in Erinnerung an manche erzählte, unglaubliche Jagdgeschichte. ,Ich bin der Onkel und ich kann es sagen, zwei Prachtexemplare von Kindern hat mein Bruder.'

'Sind dieselben noch nicht hier, OberförsterA? , Sie springen im Garten herum, spielen und haben keine Ahnung davon, welch hohe Person in ihrer Nähe ist. Durchlaucht werden Ihre Freude haben, wenn ich dieselben herbeirufen darf,' sprach der Oberförster fröhlich.

'Nun, so rufen Sie nur, so schöne Gelegenheit, die ganze Familie beisammen zu sehen, finde ich sobald wohl nicht wieder,' lächelte der Fürst.

, Elisabeth! Ernst! hierher. Es will Euch jemand sehen! rief Ferber laut, und im raschen Schritt kamen die beiden

Kinder herbeigeeilt; Elisabeth stutzte ein wenig, als sie einen Fremden bemerkte, ging etwas langsamer, und ordnete inzwischen rasch die goldgelbe Flut von Haaren, die sich beim Spielen etwas aufgelöst hatte und über ihren Rücken herabfiel. Bemerkte sie auch, daß alle Anwesenden eine respektvolle Haltung angenommen hatten, so ahnte sie doch nicht im Entferntesten, vor welch hoher Person sie mit ihrem Bruder im nächsten Augenblicke erscheinen solle.

,. Hier sind wir,' sprach sie unbefangen. ,Wer nimmt denn so viel Teil an uns unbedeutenden Personen, daß er uns sehen und kennen lernen willA?

, Ein Freund Deines Onkels, mein Kind, und Deines ihm sehr warm empfohlenen Vaters,? antwortete der Fürst, nachdem er den Übrigen ein Zeichen des Schweigens gegeben hatte. ,Wirst Du ihm darum böse sein, daß er Euch in Eurem Spiel gestört hat??

, O, keineswegs,? entgegnete Elisabeth, ,ich freue mich stets, wenn jemand mich und meinen Bruder kennen lernen will, und freue mich doppelt, wenn dieser jemand meines braven Onkels guter Freund ist, und meinem Vater wohl will.'

'Und verlangst Du nicht zu wissen, mit wem Du jetzt sprichst? fragte der Landesherr.

, C, das möchte ich schon wissen, aber darnach zu fragen ziemt sich nicht für ein junges Mädchen,' erwiderte Elisabeth, 'das muß vielmehr warten, bis es ihm aus freien Stücken mitgeteilt wird.'

,Willst Du raten?' 'Das dürfte mir bei der völligen Unbekanntschaft mit den hiesigen Personen doch wohl etwas schwer fallen.'

, Nun, mein Kind, wer bin ich wohl?- Ihr Übrigen schweigt. ?

Else überlegte einen Augenblick und riet endlich, ein hoher Vorgesetzter meines Onkels und meines Vaters, ein Jagdfreund.

, Beinahe hast Du es getroffen,'! lächelte der Fürst, der an der Einfachheit und Unbefangenheit des jungen Mädchens herzliches Vergnügen empfand. ,Rate nur weiter, vielleicht triffst Du doch noch das Richtige.'

, Doch nicht- ein dunkles Rot überzog Elisabeths Wangen, und sie richtete spannend ihre fragenden Augen auf ihre Umgebung ,doch nicht--

. Ja, ja, Kind,' fiel der alte Oberförster sich nicht mehr bemeisternd ein.

, Unser durchlauchtigster Landesherr? fragte sie zögernd, aber sie bemeisterte ihre augenblickliche Verlegenheit rasch und fuhr fort: ,C, welch ein Glück an diesem herrlichen Pfingstfeiertage für uns! Dank, Durchlaucht, tausend Dank.- , Ja, mein Kind, ich bin Euer gnädiger Landesherr, der sich wirklich sreut, vier gute Menschen mehr in seinem Lande zu zählen. Komm her, mein Kind, reiche mir die Hand und Du, kleiner Bursche, gieb mir ein Patschhändchen.'

Elisabeth ergriff des Fürsten dargereichte Rechte und drückte einen Kuß der kindlichsten Dankbarkeit darauf, während Ernst mit einem herzhaften ,Guten Tag, Herr Fürst! die linke Hand des hohen Herrn erfaßte.

, Wir wollen es uns nun aber wieder bequem macen,' lenkte Durchlaucht schnell ab, ,wir sind alle keine Jünglinge mehr und ein Plätzchen in der Laube wird uns dienlich sein. Ich werde, mit Ihrer Erlaubnis, Amtmann, noch einige Minuten bei Euch verweilen.

Der Fürst schritt auf die Laube zu, nahm Platz und alle Übrigen mußten seinem Beispiele folgen. Er war sehr leutselig und erkundigte sich eingehend, ob man die alte Burgruine schon untersucht habe und ob jemand in derselben sich wohnlich werde einrichten können, zu einem Anbau an das Forsthaus für den Herrn Forstschreiber wollten die Landstände seinem Ministerium keinen Pfennig Geld bewilligen, setzte er scherzend hinzu, er war daher recht angenehm berührt, als ihm mitgeteilt wurde, daß der neue Teil der Burg sich ohne große Kosten zu einer recht beauemen Familienwohnung werde einrichten lassen, und erklärte endlich, er werde durch sein Bauamt für die Instandsetzung schleunigst Sorge tragen lassen.

'Halten zu Gnaden, Durchlaucht'warf da der Oberförster sich rasch ins Mittel, 'wenn ich im Namen meines Bruders dafür danken muß.' Tagen fir und fertig hergerichtet sein,' antwortete Ferber, , damit mein Bruder mit seiner Familie so schnell wie möglich ein bequemes Unterkommen findet; denn im Forsthause ist für mich, meine Sabine und meine Forstgehilfen wohl Raum, aber nicht dauernd für weitere vier Menschen, wenn dieselben gesund bleiben sollen.'

'.Das ist ja meine eigene Meinung auch,' erwiderte der Landesherr.

,. Durchlaucht kennen das nicht so genau, wie unsereins,' fuhr Ferber fort; , der Weg durchs Bauamt ist zu lang für uns. da kommt erst eine Besichtigungskommission, dann eine Taxationskommission, dann eine Baukommission, dann Gott weiß sonst noch wer, und in vier Wochen ist noch keine Hand angelegt, während unser Maurer hier mit zwei Gesellen in acht Tagen den ganzen Kram fertig macht. ?

Der Fürst lachte herzlich und fragte Oberförster, woher kennen Sie diese Verhältnisse so genau, ja besser wie ich selbst?'

'Beim Bau meines Forsthauses, das heißt, bei dessen Reparaturbau, bin ich es gründlich gewahr geworden,' antwortete Ferber, der jetzt in seinem Elemente war und ganz vertraulich mit dem Fürsten sprach.

'Und ließe sich denn das nicht ändern, Oberförster?' ,. Durchlaucht, ich glaube, das geht sehr schwer. Das

Bauamt hat zu viele und zu große Verantwortlichkeit, und da will alles nicht blos zweimal, sondern gar drei- und vier- mal betrachtet, bemessen, beraten und erwogen werden; dabei geht viel wertvolle Zeit verloren.'

'Es ist etwas Wahres in Ihrer Rede, Oberförster. Ihr habt recht und leicht ist es nicht, hier Abhilfe zu schaffen. Nun, einen Beitrag wenigstens wird meine Kasse zu den Herstellungskosten leisten können und dürfen, nicht wahr?

, Wird mit Dank angenommen, durchlauchtigster Herr.' Der Fürst erhob sich nach herzlicher Verabschiedung, zu Elisabeth gewandt, sprach er:,Lebewohl, Du liebliche Waldfee; ich werde mich freuen, Dich einmal im Waldbereiche wieder zu sehen.'- Alle geleiteten den Landesherrn zu seinem Wagen, der von der männlichen wie weiblichen Einwohnerschaft des Dorfes dicht umstanden war. Unter lauten Jubelrufen fuhr der hohe Herr davon.

Der unverhoffte Besuch des Landesherrn und die Teilnahme, welche derselbe für die angekommene Familie Ferber an den Tag legte, beschäftigte die kleine Gesellschaft den ganzen Nachmittag und Abend über, und war der beständige Gegenstand der Unterhaltung, bis die sinkende Sonne zum Aufbruch mahnte und alle sich mit dem Bewußtsein trennten, einen recht glücklichen Tag verlebt zu haben.

Zwölftes Kapitel.

Es waren einige Tage nach dem Feste vergangen, im Garten der Burg Gnadeck arbeiten sechs bis acht kräftige Männer, um das hochaufgeschossene Unkraut, wie die zu üppig wuchernden Sträucher zu entfernen, und dem Garten wieder ein einigermaßen freundliches Ansehen zu geben; vor dem Pförtchen in der Mauer finden  wir andere Arbeiter beschäftigt, welche einen Durchhau durch den Wald ausführen, um einen direkten Weg von dem Forsthause nach der Burg herzustellen, damit man sich gegenseitig von den Wohnungen aus sehen

und allenfalls auch Zeichen geben könne.

Während es so von außen zuging, hantierte der verständige Maurer Schwarz mit einigen Leuten, die er mühsam in der Umgegend aufgetrieben hatte, im Innern der Burg,

die Tapeten flogen von den Wänden, an denen sie bisher in

Fetzen herabgehangen hatten, der Moder, den sie verdeckt

hielten, wurde entfernt und die Maurerkellen und Malerpinsel

führten ein so kräftiges Regiment, daß der Kalk in weiten

Kreisen umherspritzte und jeden unberufenen Gast unbarmherzig beschmutzte. Freilich war dabei nicht versäumt worden,

erst das in dem Zimmer befindliche Mobiliar zu entfernen,

denn der Oberförster hatte strenge Order gegeben, ein Zimmer

nach dem andern in Ordnung zu bringen.

Die Aufsicht über die Arbeiten im Garten und im Walde führte abwechselnd einer der beiden Forstgehilfen, im Hause selbst mußte alles nach Frau Ferbers Angabe und unter Berücksichtigung der praktischen Ratschläge des Maurers Schwarz eingerichtet werden, auch hierbei fand die Mutter durch Elisabeth und Ernst Ablösung und Unterstütung.

Der Oberförster war mit seinem Bruder nach der Residenz gefahren, um denselben von seiner vorgesetzten Behörde verpflichten und in seinen Posten von Amtswegen einsetzen zu lassen. Bei dieser Gelegenheit wurde zugleich das in der Bibliothek aufgefundene Geld, mit Ausnahme der für den Bau und einige notwendige Ankäufe bestimmten Sunme, verzinslich angelegt und auch genaue Auskunft eingezogen, welchen Wert wohl die von Herrn von Walde auf 1 -1500 Thaler geschätzten, nict im Umlaufe befindlichen Schaumünzen haben mochten; hierbei stellte es sich heraus, daß Herr von Walde ein genauer und feiner Kenner sein mnußte, denn ein Antiauitätenhändler der Hauptstadt taxierte den Wert auf 10 Thaler, und erklärte sic bereit, dieselben zu diesem Preise anzukaufen, jedenfalls aber solle man sie wenigstens nicht unter diesem Werte veräußern.

Die Verpflichtung des Forstschreibers hielt denn doch etwas länger auf, als man erwartet hatte, es mußte damit, da der fürstliche Oberlandjägermeister, der die oberste Behörde in Forstsachen war, erst im Laufe des Nachmittags von seinem

Gute auf seinen Posten zurückkehrte, bis um fünf Uhr gewartet werden.

'So geht es bei Hofe und den Behörden zu', brummte der Oberförster ärgerlich, ,um zehn Uhr früh wird man befohlen, und wenn die Herren ausgeschlafen haben, lassen sie unsereins gegen Abend vor. Na, wir haben wenigstens Zeit, uns die Residenz ein wenig anzusehen und dabei Maulaffen feil zu halten.'

Der Nachmittag dehnte sich zwar sehr in die Länge, indessen auch er verstrich, und der Forstschreiber war, noch ehe der Abend eintrat, amtlich installiert. Seine Instruktion lautete: die Bücher des Oberförsters zu führen und in Ordnung zu halten, das gesamte Rechnungswesen nach seinem Ermessen übersichtlicher einzurichten und auch die Kassengeschäfte mit zu übernehmen. Man händigte ihm Formulare und eine Menge Schemata ein, aus welchen er sich das ihm als das beste erscheinende aussuchen sollte.

Wie froh und erleichtert fühlten sich die beiden Brüder, als alle ihre Geschäfte erledigt waren und sie wieder in des Amtmanns leichtem Gefährt nach ihrem friedlichen und stillen Daheim zurückkehren konnten, woselbst sie sich von sehnsüchtig ihrer harrenden Herzen erwartet wußten. Es ist nirgends schöner, als im Walde! dachten beide.

Am andern Morgen trat Ferber seinen Posten als Forstschreiber an; er erhielt die Rechnungsbücher, die Kasse, kurz alles überwiesen, was zu seinem Amte gehörte, diese Dinge hatten seinem Bruder gar manchmal sehr viele Verdrießlickeiten bereitet, zumal wenn er nicht zu Hause war und die gute Sabine dann die Bestellungen und Aufträge für ihn angenommen und in ihrer sorglosen Einfalt gar oftmals verwechselt hatte. Des Oberförsters Bezirk war groß, kein Wunder daher, daß der Forstschreiber mehr Arbeit fand, als er erwartet hatte, aber gerade dieser Umstand erfüllte ihn mit gerechter Freude, hatte er doch nun die Überzeugung, daß er

nicht blos seines Bruders wegen einen Posten und ein Amt übertragen erhalten, sondern daß er auf eine Stelle gebracht war, die eine tüchtige Manneskraft erforderte.

Elisabeth hatte hierdurch für den ersten Unterricht ihres Bruders zunächst ganz allein zu sorgen und entledigte sich dieser Pflicht mit der Würde eines Schulmeisters, der schon Jahre lang in voller Amtsthätigkeit war. Ihr Unterricht erfolgte im Freien, teils unter den Linden vor dem Forsthause, oder im Garten der Burg, woselbst bereits eine Bank und ein Tisch angebracht war, teils auch in der oberen Stube beim Oberförster, wenn das Wetter einmal einen drohenden Charakter annehmen wollte. Die Anhänglichkeit der beiden Geschwister aneinander wuchs durch diesen Umstand fast noch mehr, wenn überhaupt noch ein höherer Grad von Zärtlichlichkeit möglich gewesen wäre. Nebenbei wurden die neu erworbenen Bekannten, der milde Pfarrer, das gemütliche Amtmannsehepaar, von Zeit zu Zeit aufgesucht, damit Elisabeth Gelegenheit erhielt, sich im Klavierspiel zu üben. Und wie hoch schlug ihr Herz vor Freude, als ihr eines Tages der Herr Pastor erklärte, er wolle Ernst späterhin recht gern den ersten Unterricht in der lateinischen und griechischen Sprache erteilen, wenn sein Vater dazu nicht Zeit gewinnen sollte.

So waren doch allmählich drei Wochen verstrichen, ehe Burg Gnadeck von ihren Eigentümern bezogen werden konnte. Zwar war der Garten bereits nach acht Tagen vollständig umgearbeitet und in schönste Ordnung gebracht, zwar waren die Zimmer wieder in bewohnbarem Zustande, aber noch gab es namentlich in den nach hinten gelegenen Zimmern und Kammern so viel nachzuhelfen und auszubessern, daß sich das Fertigwerden immer von Tag zu Tag verzögerte. Man wollte alles in gutem Stande haben, damit man späterhin nicht etwaiger Anderung bedürfe, sondern in ruhigem Besitze bleiben könne, aus diesem Grunde war auch aus der Hauptstadt ein Tapezierer herbeigerufen worden, um die Zimmer

wieder mit Tapeten zu überziehen, da der Maurer Schwarz die Erklärung abgegeben hatte, der noch etwas bemerkbare moderige Geruch würde sich dann ganz und gar in den Stuben verlieren, was auch später wirklich der Fall war.

Herr von Walde war dem Forsthause und seinen Bewohnern seit dem Tage, wo er in der Burg das verborgene Fach mit dem Schatze entdeckt hatte, nicht mehr nahe gekommen. Hatte er eine Begegnung absichtlich gemieden? Ja, er machte sich im stillen Vorwürfe, daß er, geleitet von seinem Sammeltriebe, dem Forstschreiber und seiner Tochter eine Summe sür die Schau- und Denkmünzen geboten und sich gleichsam das Vorkaufsrecht ausbedungen hatte. Das hielt er nicht für edel, ja für verletzend, und deshalb mied er, so gern er auch mit den braven, rechtschaffenen Menschen verkehrte und sich über Elisabeths natürliches und doch so verständiges Geplauder erfreute, die Nähe derselben.

In dem offenbar feindseligen Verhalten Berthas gegen die Ferbersche Familie suchte Elisabeth vergebens eine Wendung zum Besseren herbeizuführen, denn das trotzige Mädchen schnitt hartnäckig jede Annäherung oder Verständigung kurz ab. Die alte Sabine, welche sonst keinem Menschen ein böses Wort sagen konnte, wohnte einem solchen Versuche Elisabeths einmal ungesehen bei und hörte zu ihrem Entsetzen, welch tiefer Haß aus Berthas Worten herausklang, so daß sie sich nicht länger halten konnte und mit schneidender Rede plötzlich dazwischen trat.

,Du grundschlechtes häßliches Geschöpf,' fuhr sie auf Bertha los, ,wie kannst Du Dich so vergessen und auf dieses seelengute Kind so hineinschimpfen. Geh mir aus den Augen, ich will nichts mehr mit Dir zu schaffen haben, wenn Du Dich immerwährend so unausstehlich und undankbar beträgst.'

,. Lange werde ich so nicht mehr hier bleiben!' entgegnete Bertha hochmütig. , Ich gehe, ehe ich mich vertreiben lasse,' fuhr sie fort, und eilte flugs hinweg.

, Elschen, das ist keine Gesellschaft für Dich, sprach Sabine, die auch Elisabeth ,Du' nennen mußte, gerührt; ,verschwende kein Wort mehr an dieses Geschöpf.'

,Ach, Mutter Sabine,.' rief Elisabeth aus, ,noch gebe ich die Hoffnung nicht auf, den bösen Geist, der aus Berthas Worten spricht, aus ihrem Herzen zu vertreiben, wenn ich nur erst weiß, von welcher Seite ich denselben zu fassen haben werde.'

, Ich rate Dir, Kind, sei auf Deiner Hut,' warnte die alte treue Dienerin.

Als Elisabeth betrübten Herzens über diesen Vorfall nach der neuen Wohnung wanderte-- Burg oder Schloß - Gnadeck durfte auf Ferbers Wunsch nicht mehr gesagt werden - trat ihr unverhofft Herr von Walde entgegen und scheuchte durch sein Erscheinen sofort jede Spur von Betrübnis aus Elisabeths Zügen. Auf seinen freundlichen Gruß schritt das junge Mädchen auf ihn zu und reichte ihm freund

, Sind Sie in Ihrem Besitztum noch immer nicht völlig eingerichtet?' fragte er höflich, ,oder bewohnen Sie dasselbe schon mit Ihren Eltern??

,Wir werden jedenfalls erst in den nächsten Tagen unsern Umzug vornehmen können,' antwortete Elisabeth. , Es hat in den Zimmern, namentlich der alten Ofen und Essen wegen, doch mehr zu schaffen gegeben, als Vater und Mutter anfänglich geglaubt hatten. Aber jetzt ist alles bald überstanden.' 'Nun, so wünsche ich Ihnen von Herzen, mein Fräulein,' sprach der Baron weiter, ,daß Sie darin so glücklich werden, als Sie und Ihre Eltern es verdienen.'

, Ich danke Ihnen aufrichtig in meinem und meiner Eltern Namen, Herr Baron, für Ihren teilnehmenden Wunsch,

sowie für Ihr uns schon mehrfach erwiesenes Wohlwollen,

das uns so ungemein erfreut und beglückt hat.'

, Wissen Sie auch, Fräulein Elisabeth, daß man Sie in der Umgegend nicht anders als Goldelschen nennt, und zwar schon seit etwa vierzehn Tagen.'

'Daran trägt meines Onkels Liebe die Schuld, Herr Baron, anfänglich nannte mich mein Onkel erst im Scherz mit diesem Namen und trug späterhin nach Kräften dazu bei, daß mich auch andere Herren seiner Bekanntschaft so nennen mußten.'

'Und wäre Ihnen dieser Name wirklich unangenehm? 'Offen gestanden, wäre es mir weit lieber, wenn man mich einfach Else oder höchstens Ferbers Else nennen würde - aber da die mir beigelegte Bezeichnung nur ein unschuldiger Ausfluß von meines Onkels Liebe zu mir ist, so darf ich mich wohl nicht dagegen auflehnen.'

'Sie haben recht, dulden Sie diesen Namen dem alten Oberförster zuliebe und streben Sie fort und fort danach, denselben sich auch ferner zu erhalten. Aber da sind wir schon an Ihrem Besitztum angelangt, und da dürfte es wohl Zeit sein, daß ich mich von Ihnen trenne.'

, Wollen Sie unsere Herrlichkeiten nicht in Augenschein nehmen, Herr Baron? Die Mutter ist im Hause und würde sich sicherlich recht freuen über die Ehre,.Für heute bedaure ich, Fräulein Ferber, ich werde von einem benachbarten Gutsbesitzer zu einer bestimmten Stunde erwartet. Wenn Ihre Eltern mich sßäterhin mit einer Einladung beehren wollen, so werde ich zu Diensten stehen.

Herr von Walde wandte sich tiefer in den Wald, während Elisabeth durch den Garten nach ihrer Wohnung schritt. War sie schon durch diese Begegnung angenehm überrascht worden, so sollte ihr im nächsten Augenblicke eine noch weit größere und freudigere Überraschung bevorstehen, eine Überraschung, die ihr Herz mit unendlichem Entzücken und Jubel erfüllte.

Wls sie nämlich in das zur gemeinsamen Wohnstube bestimmte Zimmer trat, fiel ihr Blick auf einen Gegenstand, den sie bis jetzt, ohne einen Laut der Klage oder nur des Bedauerns zu äußern, am empfindlichsten vermißt hatte: ein großes prachtvolles Instrument in Flügelform stand vor ihren Augen und lachte ihr verlockend entgegen. Daneben auf einem Stuhle lag ein großes Paket Noten, und oben darauf stand: Für unsere Elisabeth!

Freudenthränen rollten dem wackeren Mädchen über die Wangen, und voll inniger Dankbarkeit warf es sich an die treue Mutterbrust, indem seine Lippen von den kindlichsten Dankesworten überflossen.

,.Fasse Dich, Elisabeth,' suchte die Mutter die Aufregung ihres Kindes zu beschwichtigen; ,ich bin unbeteiligt an diesem Geschenk. Der Onkel ist die Hauptveranlassung gewesen und hat Deinem Vater nicht eher Ruhe gelassen, als bis er ein Instrument in der Stadt gekauft und die Hälfte des Betrags von dem Onkel angenommen hat.'

,.O, der liebe, liebe Vater und der liebe, liebe Onkel' jubelte Elisabeth. Wie werde ich beiden dieses kostbare Geschenk jemals vergelten können! O ich weiß schon, zunächst durch fleißiges Studium, und dann durch Liebe und Aufmerksamkeiten jeder Art. Aber wie ist es denn möglich gewesen, daß mir das hat verborgen bleiben können! Daß ich nicht das Geringste von dem Transport bemerkt habe !'

'Als der Vater verpflichtet wurde und sich länger, als er wünschte, mit dem Onkel in der Residenz aufhalten mußte,' berichtete die Mutter, 'sind beide bei näherer Besichtigung der Sehenswürdigkeiten auch auf ein Pianoforte-Magazin ges stoßen. Da hat denn der Onkel auf einmal den Gedanken geäußert: Elisabeth muß ein solches Pianoforte von der besten Art haben,' und einmal ausgesprochen, giebt es für den Onkel keine Umkehr mehr - der Gedanke muß sich in die That verwandeln.'

, Und der Vater ist gleich bereitwillig - darauf eingegangen?- fragte Elisabeth.

'Anfänglich nicht, mein Kind, er behauptete, das Geld doch noch besser anwenden zu können und er wolle namentlich nicht eine so große Summe sogleich ausgeben; als jedoch der Onkel beim Hören des Preises bereitwillig die Hälfte des Betrags als Beisteuer anbot und sich nicht davon hat zurückbringen lassen, so hat Dein Vater, um Deinem Onkel nicht zu widersprechen, endlich nachgeben müssen.'

'Aber der Transport nach unserer Wohnung und an dem Forsthause vorüberA'

'Das wurde auf folgende Weise eingerichtet. Einer von den Forstgehilfen muß wöchentlich in Dienstangelegenheiten des Onkels in das Ministerium, und als dieser gestern vom Pianoforte-Fabrikanten die Nachricht erhielt, das Instrument könne nunmehr als vollständig fertig abgeliefert werden, so machte der entschlossene Kellermann, der gerade in der Stadt war, wenig Umstände, er ließ es verladen und begleitete den Transport bis an den Kreuzweg im Walde. Hier ließ er halten und ging voraus nach dem Forsthause, und da Du mit Ernst gerade zum Herrn Amtmann gegangen warst, so konnte das Hinschaffen und Abladen bei unserer Wohnung ganz unbemerkt geschehen. Bedanke Dich also auch bei Kellermann dafür.'

'O Mütterchen, ich werde niemand vergessen, der hierbei thätig gewesen.'

'Willst Du denn das Instrument nicht probieren, Elisabeth? Willst Du Dich nicht von seinem Ton, seiner Klangfarbe und seiner Kraft überzeugen?'Anfänglich, lieb Mütterchen, hatte ich eine wahrhafte Scheu und Furcht vor diesem prachtvollen Pianoforte,'- antwortete Elisabeth, - 'aber jetzt, nachdem ich die köstliche Quelle weiß, aus welcher seine Anschaffung für mich bewirkt

wurde, kann ich dem Drange kaum widerstehen, dasselbe einer Probe zu unterwerfen.'

,Nun so versuche Dein Glück, Elisabeth,! sprach Frau Ferber und öffnete das Pianoforte, dessen Tasten ihre Tochter im nächsten Augenblicke die wundervollsten Töne zu entlocken wußte. Das junge Mädchen phantasierte zunächst einige Minuten lang, bis sie in Webers herrliche Jubelouvertüre überging und gerade dem Schlusse derselben mit der ergreifenden Melodie: ,Den Fürsten segne Gott' einen ergreifenden Ausdruck zu verleihen wußte.

Ein lautes Bravo aus des Onkels Mund schlug an Elisabeths Ohr; eiligst flog sie dem alten Oberförster entgegen, um ihm so recht aus voller Seele zu danken. ,Laß es gut sein, Goldkind, ich habe es ja mehr noch meinetwegen als Deinetwegen gethan. Seit ich Dich spielen gehört, habe ich erst wieder empfunden, wie die Musik meinem alten Herzen wohl thun kann. Und deshalb bedinge ich mir von vornherein aus! Du mußt stets spielen, wenn ich einmal zu Euch komme.'

'So oft und so viel Du willst, mein teurer Onkel', dankte Elisabeth herzlich.

,. Die Hauptfreude, mein Goldelschen, ist aber doch. für mich jetzt eben gewesen, wo ich Dein Entzücken über das schöne Instrument gesehen und die ersten Klänge desselben von Deinen Händen vernommen habe. Willst Du noch etwas spielen?

, Jawohl, Dein Lieblingslied, Onkel!? Nach einigen präludierenden Akkorden drang Mendelssohns wundervolle Melodie durch die stille Morgenluft und Elisabeths liebliche und wiederum auch so stark anschwellende Stimme erklang dazu:

Es ist bestimmt in Gottes Rat, Daß man vom Tiebsten, was man hat, Muß scheiden, muß scheiden! Den alten Oberförster ergriffen der glockenreine Gesang

seiner Nichte und die prachtvollen Töne des Instrumentes so gewaltig, daß ihm Thränen in den mächtigen Bart hinabrieselten und er sich stillschweigend seinem lieben Walde wieder zuwandte, um seine Bewegung vor den Blicken seiner Nichte und der im Garten beschäftigten Arbeiter verbergen zu können.

Als Elisabeth den Onkel nicht mehr vorfand, ahnte sie den Grund seiner Entfernung sofort und ließ ihn ziehen, ohne ihn zurüczurufen, wohl aber suchte sie ihre Mutter auf, die noch am offenen Flügel verweilte und der Tochter Rückkunft erwartete, damit Elschen noch einige Stücke spiele.

Als eine kleine Pause eingetreten war, näherte sich der Maurer Schwarz mit der Meldung, daß seine und seiner Leute Arbeit beendet sei, und daß noch mit dem heutigen Tage der Herr Forstschreiber mit seiner werten Familie die wiederhergestellte Wohnung beziehen könne, wenn das noch fehlende Hausgerät im Laufe des heutigen Tages herbeigeschafft würde.- Das war eine recht freudige Nachricht für Elisabeth, die auf ihrer Mutter Geheiß spornstreichs hinwegeilte, um dem Vater die frohe Botschaft zu melden und die nötigen Vorkehrungen ohne weiteres zu veranstalten.

Amtmann Voigt hatte versprochen, einen Wagen zur Verfügung zu stellen, und ohne eine Minute Zeit zu verlieren, wanderte Elisabeth mit Ernst zu ihm hin, um das Fuhrwerk aus Linddorf herbeizuschaffen. Sie trafen es auch so glücklich, daß sofort ein geräumiger Wagen zur Verfügung stand, und erhielten die feste Zusicherung, daß derselbe Punkt ein Uhr vor dem Forsthause halten solle. Wie Elisabeth ihrem Vater erst für das geschenkte Pianoforte gedankt hatte, ehe sie ihm die Nachricht von dem bevorstehenden Beziehen der Wohnung mitgeteilt hatte, so erzählte sie nach Bestellung ihres Auftrags in der Freude ihres Herzens den freundlichen Gutsleuten von dem gewordenen herrlichen Geschenk, als diese die Befürchtung daran knüpften, daß Elschen wahrscheinlich bei ihnen nicht mehr spielen werde, da gelobte das dankbare junge

Mädchen sofort, daß sie ihre Besuche durchaus nicht einstellen und dabei so viel spielen werde, als nur von ihr verlangt werde.

Punkt ein Uhr hielt der Wagen vor dem Forsthause, und alles griff fleißig und unaufgefordert zu, um die Ferberschen Möbel, die nach der neuen Wohnung geschafft werden sollten, auf den Wagen zu bringen. Die Forstgehilfen, die alte Sabine, ja selbst die sonst so böswillige Bertha, leisteten hilfreiche Hand, letztere lehnte aber verschlossen jede Dankbarkeitsbezeigung von seiten Elisabeths ab; sie verlangte keinen Dank.

So freudig auch der Einzug von den Beteiligten begrüßt und unternommen wurde, so schmerzlich berührte es doch auch andererseits, das trauliche und freundliche Forsthaus, das sie so gastlich aufgenommen und beherbergt hatte, und in dem sie so viele frohe Stunden in den letzten Wochen verlebt hatten, verlassen zu müssen. Wehmütig fast schauten der Oberförster, Sabine, wie Kleemann und Kellermann den Dahinziehenden, den ihnen allen so lieh und wert Gewordenen nach, als gälte es eine Trennung und. einen Abschied, der nach Raum und Zeit ein ganz außergewöhnlicher sei; nicht eher zog ein heiterer Zug in die Herzen und Mienen der Teilnehmenden ein, als bis Elisabeth mit heller Stimme das hübsche Lied anstimmte, in das die Übrigen lebhaft einsetzten:

So leb denn wohl, Du stilles Haus, Betrübt zieh ich von dir hinaus!

Dreizehntes Kapitel

Als wir Frau von Hollfeld auf Schloß Windhoff jüngst verlassen hatten, war sie aufgebracht und empört  über die angeblichen Beleidigungen, welche ihr von seinen des Pastors und des Amtmanns zugefügt sein sollten. Ihr Neffe war ihr, als ihr Zorn a höchsten war, ausgewichen, es war ihr, da er einige Tage bei einem auswärtigen Freunde zubrachte, somit keine Gelegenheit gegeben, ihre Pläne sofort in Ausführung bringen zu können. Sie wurde von Tag zu Tag ruhiger, und als sie durch Bertha gar in Erfahrung gebracht hatte, daß der durchlauchtigste Fürst beim Oberförster vorgefahren war und sich außerdem noch zu dem Pfarrer und Amtmann begeben hatte, da wuchsen diese glücklichen Menschen, denen eine solche Gnade zu teil wurde, in ihren Augen gar gewaltig im Ansehen, und sie glaubte jede Gewaltmaßregel gegen dieselben einstweilen aussetzen und einen geeigneteren Zeitpunkt erwählen zu müssen. Bei ihrem ersten Zusammentreffen mit Kurt von Walde war sie daher so liebenswürdig, als sie es eben sein konnte, wenn sie nur wollte.

'Lieber Kurt, Du hast mich und Marie ungemein vernachlässigt, Du hast uns nicht einmal mitteilen lassen, wohin Du Dich begeben hattest,' begann die Baronin zwar in einem etwas vorwurfsvollen, aber doch immer noch sehr freundlichen Tone.

'Verzeihe, liebe Tante,' antwortete Kurt, , daß ich Dir mein kleines Reiseziel nicht mitgeteilt habe; aber ich glaubte mich meiner schuldigen Rücksichten entledigt zu haben, als ich Euch beiden melden ließ, daß ich auf einige Tage, ja vielleicht auch länger als auf eine Woche verreisen würde. War das nicht genügend für Dich und Marie?

, Bei dem nahen verwandtschaftlichen Interesse, das wir an Dir und an allen Deinen Beziehungen nehmen, hätten wir es besonders angenehm empfunden,' antwortete Frau von Hollfeld, , wenn Du uns mitgeteilt hättest, wohin Dich Deine Reise führen und wie lange Deine Abwesenheit dauern würde. Nicht wahr, meine liebe Marie?-

'Gewiß, lieber Kurt, ich muß der Tante vollkommen recht geben,' antwortete Fräulein von Walde, nachdem ein Blick ihres Bruders sie zum Sprechen aufgefordert hatte.

'Gut,' erwiderte der Baron, , ich werde für die Folge weniger rücksichtslos sein und Euch stets über meine Wege und Ausflüge die genaueste Auskunft geben.

'Du mußt uns nicht mißverstehen, lieber Kurt,!' sprach Marie weiter, ,.wir wollen kein Aufsichtsrecht über Dich ausüben; aber ist es nicht ein drückendes Gefühl für uns, wenn wir nach Dir gefragt werden und blos antworten können, Du seiest verreist, und wir wissen dabei nicht einmal zu sagen, wohin und auf wie lange Zeit etwa.'

'Du hast recht, Schwesterchen, das soll von mir niemals wiedergeschehen,' mußte Herr von Walde doch einräumen. , ch bitte wirklich um Verzeihung.'

So war der Friede unter den Schloßbewohnern vorläufig wieder hergestellt, nachdem zuvor zwischen dem männlichen und weiblichen Teile augenscheinlich eine Art von Spannung bestanden hatte.

Auch mit ihrem Sohne und dem Herrn Kandidaten hatte sich die Gnädige wieder ausgesöhnt, obwohl sie anfänglich sehr entrüstet darüber war, daß der Erzieher eines jungen

Barons es geduldet hatte, seinen Zögling an den Spielen und Lesestunden mit den Kindern eines Forstschreibers teilnehmen zu lassen. In ihrem Hochmute hatte die Frau Baronin kein Mitgefühl für die Freudensäußerungen des noch überglücklichen Knaben, der von nichts anderem zu sprechen und zu erzählen wußte, als von dem schönen Exerzieren, dem Reiten auf Steckenpferden und dem herrlichen Märchen, das Else ihm und ihrem Bruder vorgelesen habe; rasch war der Baronin harter Spruch gefällt: das dürfe niemals wieder geschehen, wie überhaupt eine Berührung mit den Leuten aus dem Forsthause zu vermeiden sei. Daß die stolze Frau sich aber von einer Verwandten desselben Forsthauses rapportieren ließ und ähnliches that, was ihr Söhnchen vermeiden sollte, das bedachte sie keineswegs. Wie aber die beruhigende Nachricht von dem Besuche des Landesherrn verkündet wurde, da fand Frau von Hollfeld auch keinen Grund mehr, den Umgang ihres Söhnchens mit des Forstschreibers Kindern so hart zu verurteilen, nur in das Forsthaus selbst, in das Eigentum des rauhen Oberförsters, sollte ihr Emil keinen Fuß setzen, und so oft auch der Knabe einen Versuch unternahm, seine beiden Spielgefährten vom Pfingstfeste her wieder anzutreffen, so wollte ihm eine Begegnung im Freien doch nicht gelingen; gegen das Gebot der Mutter aber zu handeln, duldete sein Lehrer nicht.

'Gedulden Sie sich nur noch kurze Zeit, junger Herr,. tröstete ihn Kandidat Kreuzer, 'die beiden Kinder ziehen mit ihren Eltern auf die alte Burg, die wieder neu eingerichtet ist, und dort dürfen wir sie mit Erlaubnis Ihrer gnädigen Frau Mutter besuchen. Dann wollen wir recht oft hingehen, und der kleine Knabe soll auch auf das Schloß zu uns kommen und Sie besuchen dürfen, wenn er will.'

'Das wäre schön,' jauchzte Emil 'aber, Herr Kandidat, das wird noch lange dauern.'

'Es wird sicherlich sehr bald geschehen,' antwortete

Kreuzer,'ich habe kürzlich erst mit einem Maurer gesprochen und erfahren, daß auf Gnadeck nur noch sehr wenig herzustellen ist.'

'Dort fährt ein Wagen, Herr Kandidat,' rief der Knabe aus, als sie aus dem Walde in die bekannte Lichtung traten. 'und das Mädchen und der Knabe gehen nebenher.

'Sehen Sie, die braven Leute werden heute schon ihre Wohnung beziehen.

, Wollen wir zu ihnen gehen und mit helfen, Herr Kandidat? Das wäre sehr schön!'

,. Nein, heute dürfen wir sie noch nicht besuchen, auch wenn wir helfen wollten, was wir doch aber gar nicht können. Wir würden die Leute durch unser Erscheinen stören.'

, Ach, das ist doch recht schlimm, Herr Kandidat, ich würde so gern helfen.'

Niemand von der Ferberschen Familie hatte die beiden Bewohner vom Schloß Lindhof bemerkt, nur Elisabeths scharfem Auge waren sie nicht entgangen, und scherzend sprach sie zu ihrem Bruder: ,. Sieh, Ernst, dort ist ja Dein lieber Spielkamerad, willst Du ihm nicht guten Tag sagen und fragen, warum er nicht wiedergekommen istA'

So ungern sich Ernst auch von dem Wagen mit den Möbeln trennte, um nichts von dem Umzuge zu versäumen, so zögerte er doch nur wenige Augenblicke; dann aber sprang er fröhlich auf den jungen Baron zu, der natürlich bei Ernsts Anblick nicht mehr zurückzuhalten war und seinem Gefährten auf halbem Wege entgegeneilte. Das war eine Freude des Wiedersehens und ein Glück auf beiden Seiten, wie es nur in noch gänzlich unverdorbenen Kinderherzen blühen und ges deihen kann. Offenherzig, wie Kinder sind, teilte Emil von Hollfeld seinem kleinen Freunde mit, daß er so gern in das Forsthaus gekommen wäre, aber seine Mama habe ihm dies verboten, weil der alte Oberförster sehr garstig sei und ihm leicht wehe thun könne.

Da lachte Ernst aber laut auf und sprach: 'O mein Onkel thut niemand wehe! Der ist viel zu gut, als daß er so etwas Unrechtes begehen könnte. Aber zu uns in unsere Wohnung wirst Du doch kommen, und mit mir und Schwester Elisabeth spielen?'

, Ja, ja,' antwortete Emil, 'ich komme auf Euer Schloß und Du kommst zu uns auf das Schloß - nicht wahr?-

, Wenn es Deine Mama und meine Eltern erlauben, dann komme ich auch zu Dir.'? Während die beiden Knaben ihren jüngst geschlossenen Freundschaftsbund erneuerten und für die Zukunft noch viel fester zu schließen gedachten, näherte sich der Kandidat Kreuzer der Ferberschen Familie, stellte sich derselben vor, dankte für das Entgegenkommen, das sein Zögling bei dem jungen Fräulein und dem Knaben gefunden habe, und bat um die Erlaubnis, sie bis an das Schloß Gnadeck begleiten zu dürfen, eine Bitte, welche dem höflichen Herrn recht gern gewährt wurde. Als sie indessen an den Eingang zur Burg kamen und Frau Ferber ihn mit seinem Zögling einzutreten ersuchte, dankte er herzlich und fügte hinzu:, Für heute will ich nicht stören, aber mit Ihrer gütigen Erlaubnis werde ich gelegentlich meinen Schüler einmal herbegleiten.' Man trennte sich, freilich von seiten der Knaben recht schwer; während nun Kreuzer und Emil ihren Spaziergang fortsetzten, wurde ein Stück des Hausgerätes nach dem anderen durch die frühere kleine, jetzt aber recht stattlich erweiterte Mauerpforte nach der Wohnung geschafft, und noch ehe die Sonne Anstalten traf, sich zum Untergange zu rüsten, war alles unter Dach und Fach geschafft und in bester Ordnung.- Die Familie befand sich allein in ihrem Besitztum.

Elisabeth trat zum Flügel, griff in die Tasten und drückte die Gefühle, die ihr junges Herz durchbebten, in anfänglich leisen, allmählich sich immer mächtiger entfaltenden Tönen aus, die wie ein feuriges Dankgebet den Saiten entquollen.

Es war ein rührendes Bild, das dem Auge eines unbefangenen Zuschauers sich hier entrollte: am Flügel das liebliche Mädchen, ihr zur Sejte geschmiegt der blühende Kinderkopf ihres Bruders und hinter ihrem Stuhle das Elternpaar mit andächtig gefalteten Händen. Sobald Elisabeth geendet und sich wieder erhoben hatte, schloß sie Ferber an seine Brust, küßte sie auf die Stirn und sprach leise und ernst zu ihr: , Bleibe stets so, meine Tochter!'

, Wir wollen jetzt aber, lieber Vater, nachdem wir unserem gütigen Vater im Himmel unseren Dank dargebracht haben, uns nun unseres Lebens freuen und von Herzen fröhlich sein. Gott ist es so jedenfalls am angenehmsten.'

Ehe sich Ferber zu einer Antwort sammeln konnte, stürmte jemand die Treppe herauf; es war der Onkel. Oberförster, der seinen ersten pflichtmäßigen Besuch machte und seinen aufrichtigen Glückwunsch darbrachte. Er war noch im Jagdanzuge, mit Büchse und Seitengewehr bewaffnet; er war gerade auf seinem Heimwege begriffen, als ihm der leere Wagen begegnete, auf dem Möbel, Betten und Hausgeräte hergeschafft worden waren, und der Wagenführer ihm die Mitteilung vom vollendeten Umzuge des Herrn Forstschreibers und seiner werten Familie gemacht hatte. Da ließ sich der alte Herr nicht halten, da mußte er der Erste sein, der seinen Bruder, seine Schwägerin, sein liebes Goldelschen und seinen kleinen Neffen zu beglückwünschen kam.

, Onkelchen, Du bist ein wahrer Freudenbringer für uns,' rief Elisabeth. , Sind wir doch durch Dein Erscheinen gleich wieder wie zu einer Familie vereinigt. Aber Du bist noch nicht zu Hause gewesen und wirst tüchtigen Hunger haben. Du bleibst zum Abendbrot hier und bist unser lieber Gast; wenn wir auch nicht viel im Hause haben, so viel findet sich aber doch, um einen hungrigen Onkel noch satt zu machen.'

'Bleiben will ich recht gern, Kinder, und Hunger habe

ich auch,' sprach der Oberförster heiter'aber, zur Bedingung stelle ich, daß wir im Garten in der Laube speisen und Elisabeth an Stelle ihrer Mutter zeigt, ob sie eine Hausfrau vertreten kann.'

'opp, Onkel, es gilt'' entgegnete Elisabeth heiter, 'und wenn ich es kann ?'

'Dann sollst Du auch einmal einen braven, tüchtigen Mann bekommen!'

,.Spaßvogel!' lachte Elisabeth, und eilte hinaus, um den Tisch in der Laube zu besorgen. Alles ging ihr leicht und rasch von Händen, und ehe kaum zehn Minuten vergangen waren, so stand ein Tischlein decke dich in der Laube, welches eine wahre Freude für einen Appetit verspürenden Magen war. Der laute Ruf Elisabeths:, Fertig!' gab das Zeichen zum Beginn der Tafel, und erfreut und willig folgten alle ihrem gegebenen Winke, die Ansprüche des Magens zu befriedigen.

'Das Mädchen ist ein wahrer Hexenmeister'' sprach der Oberförster mit sichtlichem Entzücken. ,Alles, was sie angreift, gelingt ihr. - Halt, daß ich es nicht vergesse, da hat die Frau Amtmann kürzlich die Frage an mich gestellt, ob es Elisabeth, wenn ihr alle hier erst ordentlich eingerichtet seid, nicht möglich wäre, mehreren armen Dorfmädchen wöchentlich einige Stunden Unterricht im Stricken und Häkeln zu erteilen. Zur Arbeit im Felde sind die Kinder noch nicht zu gebrauchen, aber um einen Strumpf stricken zu lernen, sind sie doch schon alt genug. - Nun, Goldkind, wie wäre das ?-

,Mit tausend Freuden, lieber Onkel,' antwortete Elisabeth, ,natürlich nur, wenn es Mama mir erlaubt und mich entbehren kann.'

,Das wird sich machen lassen,' sprach Frau Ferber freundlich, ,es kann für Dich von Vorteil sein, kleineren Kindern Unterricht zu erteilen.

, O das wird herrlich werden, wenn ich mich nützlich machen kann!'?

'Der Herr Pastor wird für Deine Schülerinnen in seinem Hause eine Stube einräumen. Ist das Wetter schön, so kegst Du den kurzen Weg zu Fuß zurück, und bei ungünstigem und regnerischem Wetter wird Dich der Herr Amtmann in seinem Staatswagen abholen lassen. Bist Du einverstanden, Elschen?

,Gewiß, lieber Onkel, und ich freue mich schon auf die erste Stunde. Wann soll diese wohl sein? fragte das Mädchen strahlenden Auges.

, Ja, Kind das habe ich bis jetzt unmöglich ausmachen können!' lachte der Oberförster, erfreut über den Feuereifer seiner lieben Nichte. ,Du wirst am besten thun, Elisabeth, wenn Du Dich in den nächsten Tagen selbst zur Frau Amtmann begiebst,' sprach Frau Ferber, ,um mit derselben alles Erforderliche zu besprechen. Zu solchen Unterhandlungen hat der Onkel keine Zeit.'

'Recht, Frau Schwägerin, ich war nur der Briefbote,' lachte der Oberförster, ,von dem übrigen Weiberkram verstehe ich nichts und überlasse ihn anderen Leuten.'

Hiermit endete das Gespräch; man beschäftigte sich fortan lebhaft mit der Befriedigung des Magens, bis der Oberförster durch Erheben von der Bank das Zeichen zum Schluß der Tafel gab. Man versuchte ihn vom Aufbruche zurüczuhalten, aber er widerstrebte sehr energisch.

,Was soll meine alte Sabine denken, wenn ich so spät abends noch nicht in meinen vier Pfählen bin! Sie wird mich für einen Herumstreicher halten und mir in einer Standrede erklären, daß in meinem Alter eine regelmäßige Lebensweise unbedingte Pflicht für mein Wohl sei.'

, O, die verständige und gute Sabine,' rief Elisabeth neckend, ,wird um ihr Schoßkindchen, den Herrn Oberförster,

keineswegs besorgt sein, sie wird vielmehr kluger Weise wissen, daß er bei seinen Verwandten eingekehrt ist und ihr beim Nachhausekommen erzählen kann, wie es bei Forstschreibers aussieht.'

,Dann,' sagte der Oberförster lachend, ,wird sie neugierig und verlangt, Euch in den nächsten Tagen ihren Besuch machen zu dürfen.'

'Das wäre prächtig!' jauchzte Elisabeth, und auch der kleine Ernst klaschte vergnügt in seine beiden Händchen, denn auch er hatte die alte, freundliche Haushälterin mit der großen weißen Haube von Herzen gern.

'Ladet sie Euch ein, da kommt sie ganz ohne mein Zuthun, zumal wenn sie am Sonntag Nachmittag ihre ganze Küchenwirtschaft besorgt und sich in Wichs geworfen hat,' bemerkte der Oberförster voll heiterster Laune. ,Aber nun gute Nacht, Bruder, gute Nacht, Frau Schwägerin, Du, mein Goldelschen, und mein Prachtjunge.' 'Gute Nacht!' tönte es jetzt von allen Seiten, und der alte gemütvolle Onkel schritt stolz durch die Mauerpforte, durch welche er nur in gebückter Stellung ein- und ausgehen konnte; aber das ließ sich Elschen nicht nehmen, dem alten Herrn mit ihrem Papa noch ein Stück Weges das Geleit zu geben.

Vierzehntes Kapitel.

Die erste Nacht in einer neuen Wohnung! Der Volksglaube sagt, was man da träume, das gehe in Erfüllung. Elisabeth hatte sehr viel geträumt. Ernstes zwar aus, und ähnlich war es ihren Eltern gegangen. - Das Leben dieser Familie kehrte jetzt in das ruhige Geleise eines auf sich und wenige andere beschränkten bürgerlichen Kreises zurück, der mit seinem Lose zufrieden und in seinen Grenzen angemessen thätig ist. Der geregelte Gang des Familienlebens war in einigen Tagen hergestellt, nachdem sich der Forstschreiber seine Dienst- und Arbeitsstunden, die er in den Wochentagen innehalten mußte, nach Übereinkommen mit seinem Bruder ordnungsmäßig festgesetzt hatte.

Elisabeth benutzte einen der ersten Tage, um der Aufforderung der Frau Amtmann Voigt nachzukommen und sich mit ihr über die Errichtung der schon erwähnten Strickstunde zu verständigen. Diese äußerst verständige und wohlwollende Frau einigte sich mit dem jungen bereitwilligen Mädchen sehr bald dahin, daß an den Mittwoch- und Sonnabend - Nachmittagen in den Stunden von drei bis fünf Uhr, wo die Mädchen keinen Schulunterricht zu besuchen hatten, die Strickstunde vorläufig abgehalten werden solle. Für Nadeln und

Garn mußten die Kinder, deren Eltern die Bezahlung ermöglichen konnten, selbst sorgen, während für die ärmeren der Pfarrer und der Amtmann zu sorgen sich bereit erklärt hatten. Damit Elisabeth den zwar kurzen Weg und Rückweg von und nach Linddorf nicht allein zu gehen hatte, so wurde von der Frau Amtmann bestimmt, daß das Mädchen des Herrn Pastors, oder abwechselnd jemand von ihrem weiblichen Dienstpersonale Elisabeth aus ihrer Wohnung abholen und wieder dahin zurückbegleiten mußte. Es war für beide Teile somit ein an nicht unbedeutenden Opfern reiches Unternehmen; aber um des guten Zweckes willen war man gern bereit über die Mühen und Beschwerlichkeiten hinwegzusehen.

Die erste Stunde ward angesetzt und abgehalten. Acht Mädchen in dem Alter von sechs bis zehn Jahren waren erschienen, alle hübsch und sauber gekleidet und alle mit Strick nadeln und Garn wohlauf versehen. Die Frau Amtmann setzte in Gegenwart des Herrn Pfarrers den Kindern den Zweck dieser Unterrichtsstunden auseinander, stellte ihnen Elisabeth als ihre Lehrerin vor, der sie gehorsam und fleißig zu folgen hätten, und wollte eben die Namen der einzelnen Kinder aufzählen, als Elisabeth die Frau Amtmann freundlich ersuchte, sie mit den Kindern allein zu lassen, sie wolle sich selbst mit denselben bekannt machen. Man erkannte dies für den besten Weg, das Vertrauen und die Zuneigung der kleinen Mädchen zu gewinnen, und so wurden die Kinder den Händen ihrer Lehrerin überlassen. Anfänglich waren die Schülerinnen Elisabeths so schüchtern und verlegen, daß sie sich kaum getrauten ihre Namen zu sagen; als sie aber ges wahrten, wie gütig und freundlich die Lehrerin gegen sie gesinnt war, so tauten die kindlichen Herzen allmählich auf, und es war noch nicht eine halbe Stunde vergangen, so war es Elisabeths Zureden gelungen, die Mädchen zum Sprechen zu bringen und vor allen Dingen sie auch zum Führen der Stricknadeln geschickt zu machen.

Die Arbeit ging besser von statten, als Elisabeth selbst zu hoffen gewagt hatte, die Mädchen zeigten Fleiß und guten

Willen, und schon nach den ersten Stunden sah Elisabeth zu ihrer Freude, daß ihre Thätigkeit nicht umsonst gebracht sein,

sondern jedenfalls gute Früchte tragen werde. Die Lehrerin verstand es indes nicht allein, die Hände und Augen der Kinder mit ihrer Arbeit zu beschäftigen, sondern sie wußte auch dabei für die Aufmerksamkeit des Geistes und die Veredelung der kindlichen Gemüter zu sorgen, indem sie abwechselnd ein Märchen erzählte, eine Schilderung aus einem Kinderbuche vorlas, eine Begebenheit aus der Geschichte mitteilte und dergleichen mehr.

Es war eine wahre Freude zu sehen, wie Elisabeth unter ihrer kleinen Kinderschar stand, hier unterwies, dort aufmunterte und anspornte, hier ein freundliches Wort des Lobes zu erteilen und an anderer Stelle eine leichte, kaum berührende Mahnung zur Aufmerksamkeit zu geben wußte; und wie hingen andrerseits die Augen der kleinen Mädchen voll Zuneigung an ihr, wie waren die Ohren bemüht, kein Wort verloren gehen zu lassen, sondern dem Gedächtnisse fest einzuprägen! Die Strickstunde hatte nach Verlauf von drei Wochen einen vollständig festen Boden gewonnen. Die Schülerinnen kamen nicht nur alle sehr regelmäßig, ihre Zahl hatte sich bereits von acht auf sechzehn vermehrt, so daß des Herrn Pastors Stube schon etwas zu eng zu werden begann. Im Dorfe, wie in Elisabeths Behausung, empfand man über das schöne Gedeihen dieses nützlichen Unternehmens die lebhafteste Freude und die Genugthuung, daß Elisabeth einen so hübschen Wirkungskreis erhalten hatte, wenn er auch, außer großem Dank, nicht den geringsten materiellen Vorteil im Gefolge hatte. Kurz, Elisabeth empfand das reinste Glück, da ihr jung und alt mit größter Freundlichkeit begegnete und sie überall nur glückliche Gesichter im Dorfe sah. Überall wurde sie mit einer wahrhaften Hochachtung behandelt und respektvoll mit ,Fräulein Ferber' begrüßt; aber wenn sich die armen Leute im Dorfe, oder Elisabeths Schülerinnen unbeachtet glaubten, wurde sie allgemein nur 'Goldelschen' genannt. Ja, der Schulmeister konnte eines Tages dem Herrn Pfarrer

zu dessen Genugthuung berichten, daß in seine Schulmädchen, seitdem sie zum teil die Strickstunde besuchten, eine ganz andere Aufmerksamkeit, ein ganz anderer Geist gefahren sei und daß in seinen Schulstunden eine viel größere Pünktlichkeit und Sauberkeit wie früher herrsche.

Daneben versäumte Elisabeth natürlich den Unterricht ihres Bruders eben so wenig, wie sie an ihrer eigenen weiteren Ausbildung, namentlich im Klavierspiel, tüchtig fortarbeitete. So kam es einst, daß Frau von Hollfeld, aus Neugier über das neu hergerichtete Besitztum der ihr so widerwärtigen Familie Ferber, sich mit ihrer Nichte Marie auf einer Spazierfahrt durch den Wald in die Nähe der alten Burg Gnadeck hatte fahren lassen. Freilich konnte sie mit ihren Augen nichts Besonderes entdecken, aber wie erstaunte sie und Marie, als plötzlich die herrlichsten Mozartschen Weisen, wie von Meisterhand dem Instrument entlockt, aus dem offenen Fenster der Burg zu ihnen herausdrangen. Solch ein seelenvolles, herrliches Spiel, behauptete Marie, habe sie nur selten gehört, und wie müsse der zu beneiden sein, dem solche außerordentliche Fertigkeit zu Gebote stehe. Der Wagen mußte halten, damit den beiden Damen kein Ton verloren ging, und man achtete nicht darauf, daß man mitten auf der Straße anhielt.

'Wer mag so wundervoll zu spielen verstehen?' fragte Marie halblaut.

, Irgend ein Virtuos aus der Residenz, der bei Ferbers zum Besuch ist,' antwortete die Baronin. ,Wahrscheinlich hat er sich auch gleichzeitig ein Instrument mitgebracht, denn wie sollten diese Leute sonst zu einem so teuren Flügel gekommen sein? Wir wollen doch ganz einfach den Kutscher einmal nachfragen lassen, wer in dem Hause spielt.'

'Das werden Sie, liebe Tante, hoffentlich unterbleiben lassen,? sprach plötzlich eine volle und ernste Männerstimme dicht neben dem Wagen; erschrocken wandten sich die beiden

nach dem Sprecher um, in dem sie sofort Herrn von Walde erkannten. ,Ich wünsche es sehr!'

, Und warum sollen wir nicht fragen lasse? entgegnete die Baronin gereizt. ,Der Klavierspieler kann uns ja auf Schloß Lindhof etwas vorspielen und wird anständig dafür bezahlt.'

, Es ist auch kein Spieler, werte Tante, der sich für Geld hören läßt,' entgegnete der Baron, ,sondern ein junges Mädchen mit außerordentlichen Geistes- und Herzensanlagen, wie mir der Pfarrer Erdmann und der Amtmann Voigt, welche das Spiel des Mädchens schon mehrmals bewundert, übereinstimmend versichert haben.'

'Das muß ja ein wahres Wunder sein,' sprach die Baronin heftig, ,hast Du Dich doch schon so weit vergessen, lieber Kurt, mit ihr allein in den Ruinen herumzukriechen.'

'Tante ! fuhr Herr von Walde zitternd vor innerer Erregung auf; aber sich gewaltsam mäßigend, fragte er, ,wer hat so etwas verleumderischer Weise zu äußern gewagt?

'Es ist von mehreren unserer Leute gesehen worden, mein bester Herr Neffe.'?

'Ich mag die Namen dieser böswilligen Verleumder von Dir gar nicht wissen. Wohl habe ich einmal in Fräulein Ferbers Beisein die Burgruine vor ihrer Wiederherstellung besucht, aber nur in ihres Vaters Begleitung und mit dessen Erlaubnis, da meine Altertums - Studien mir die Versuchung so nahe legten, daß ich nicht widerstehen konnte. - Ich will diese Verdächtigung aus Deinem Munde nicht vernommen haben; lasse mich aber solch eine Andeutung nicht wieder ahnen - ich würde sonst mit aller Strenge gegen Dich verfahren.'

'Nimm nur solch einen kleinen Scherz,' bemerkte die Baronin einlenkend, ,nicht gleich gar so ernst, lieber Kurt. -- Das Mädchen ist ja eine Virtuosin, so daß ich es sogar recht gern sehen würde, wenn Marie mit demselben vierhändig spielen und so auf diese Weise ihre unterbrochenen Klavierstudien wieder aufnehmen könnte. Da Du nun mit den braven Leuten schon Bekanntschaft geschlossen hast, so würde es am besten sein, wenn Du diese Angelegenheit in die Hand nehmen und zur Ausführung bringen wolltest.'

,Zunächst, Tante, wollen wir hier nicht länger halten,' erwiderte der Baron ernst; ,zu Hause läßt sich ein solcher Punkt ohne Zeugen ja bequemer besprechen.'

,Du hast recht, lieber Kurt, das ist fast unschicklich. Willst Du zu uns einsteigen?'

'Nein, ich danke, ich komme zu Fuß in das Schloß zurück und werde bald wieder dort sein,' sagte der Baron ablehnend; damit entfernte er sich.

, Ist das Dein Ernst, liebe Tante,' fragte Marie zweifelnd, ,daß ich mit der prächtigen Klavierspielerin wirklich vierhändig

'Mein voller Ernst, mein Kind,? lächelte die Baronin, nachdem sie dem Kutscher Befehl zum Weiterfahren gegeben hatte; im stillen aber dachte sie in ihrem Inneren, daß es ihr nicht einfallen werde, zu einem solchen Auskunftsmittel zu greifen; aber sie hatte mit Entsetzen bemerkt, wie furchtbar ernst ihr Neffe ihre hingeworfene Beschuldigung aufgenommen hatte, und daß es die höchste Zeit sei, durch ein übergroßes Entgegenkommen Kurts mühsam verhaltenen Zorn zu besänftigen.

Marie von Walde erfaßte den Gedanken, Elisabeth Ferber in ihre Nähe zu bekommen, mit großer Lebhaftigkeit und fand ihren Bruder sehr gern bereit, ihr diesen Wunsch erreichen zu helfen. So ging denn am andern Nachmittag be, reits in die Wohnung des Forstschreibers nachstehendes Schrei, ben ab:

Verehrtester Herr!

Ich habe mich am gestrigen Tage beim Vorüberfahren an Ihrer Wohnung mit wahrem Vergnügen überzeugt, daß,

wie ich später von meinem lieben Neffen, dem, Herrn Baron von Walde, bestätigt erhalten habe, Ihr Fräulein Tochter eine nicht unbedeutende Virtuosin auf dem Pianoforte ist. Da nun meiner Nichte, Fräulein Marie von Walde, sehr viel daran gelegen ist, ihre früher angefangenen, leider aber wieder unterbrochenen vierhändigen Klavierübungen fortsetzen zu können, so möchte ich in meinem, wie meiner Nichte und meines Neffen Namen Sie höflichst gebeten haben, Ihrem Fräulein Tochter die Erlaubnis gütigst erteilen zu wollen, wöchentlich zweimal nach Schloß Lindhof zu kommen und mit meiner Nichte Übungen vorzunehmen.

Vielleicht gestatten Sie Ihrem Fräulein Tochter, daß dieselbe mich in Schloß Lindhof aufsucht und mit mir, vorausgesetzt, daß Sie Ihre Einwilligung nicht versagen, alle erforderlichen Punkte mündlich verhandelt. Ich bin jeden Morgen von zehn bis zwölf Uhr auf Schloß Lindhof sicher anzutreffen.

Schloß Lind hof. Achtungsvoll Bar onin von Hollfeld.

Als der Forstschreiber am Abend aus dem Forsthause in seiner Wohnung anlangte, fand er zu seiner Verwunderung diesen Brief vor und teilte seiner Frau den Inhalt desselben sofort mit. Beide waren darüber einig, den Onkel Oberförster in Elisabeths Gegenwart um seine Ansicht zu befragen, ob diesem Gesuche nachgegeben werden solle, vorher jedoch ihrer Tochter kein Wort davon mitteilen zu wollen.

Wie an den meisten Abenden, so kam auch heute der Oberförster auf seinem Nachhausewege auf wenige Augenblicke bei seinem Bruder vor und erkundigte sich, wie es den lieben Angehörigen ergehe. Als man ihm nun den Inhalt des unerwarteten Briefes mitteilte und Elisabeth in ihrer Herzensfreude jubelnd ihre Zustimmung gab, da zog der alte Herr die Stirn kraus und begann in einem sehr ernsten Tone:

'Kinder, das ist mir nicht besonders lieb zu hören. Vor dem Herrn Baron habe ich allen Respekt, und auch seine Schwester soll ein gutes Fräulein sein, aber die Frau von Hollfeld ist eine Frau, die nicht leicht mit einem ihrer Nebenmenschen in Frieden leben kann, herrschsüchtig ist und die Charaktere allmählich verdirbt.'

'Daraufhin, lieber Bruder,' erwiderte der Forstschreiber, 'kann es unsere Elisabeth wohl wagen, sie hat Kopf und Herz auf dem rechten Flecke und wird weder eine Unbill ertragen, noch sich hochmütig oder sonst untugendhaft machen lassen.'

,Ich danke Dir herzlich, lieber Vater, für Dein Zutrauen,' erwiderte Elisabeth.

,Daran denke ich,' sprach der Oberförster, ,bei meinem Goldelschen auch nicht; sie wird sich vielen Unannehmlichkeiten und Zurücksetzungen auszusetzen haben.'

'Vor solchen Dingen wird sich meine Tochter nicht fürchten! Nicht wahr, Elisabeth? fragte die Mutter.

,Furcht! Weshalb? Wer ein reines Gewissen hat, braucht sich vor keinem Menschen und auch nicht vor einer Baronin zu fürchten,' antwortete Else.

,. Und ferner bedenke, lieber Bruder,' fuhr der Forstschreiber fort, Elisabeth wird in der Welt ihr Fortkommen suchen müssen. Was wir einstmals hinterlassen können, wird schwerlich ausreichen, um Ernst zu einem tüchtigen Menschen heranzubilden. Wie sollte Elisabeth ein für sie geeignetes Unterkommen finden, wenn nicht durch Verwertung alles dessen, was sie gelernt hat und was man als ihr Talent zur Musik bezeichnet. In der Familie des Barons hat sie vielleicht Gelegenheit, von anderen Leuten gehört und beachtet zu werden und so eine passende Stellung in der Welt zu erlangen.'

,. Ja, ja, das sehe ich alles ein und habe längst auch schon an ähnliche Dinge gedacht, aber die Frau von Hollfeld soll mir keinen Versuch machen, mein Elschen zu kränken oder gar herabzusetzen,' äußerte der Oberförster halb ärgerlich, halb bedächtig.

, Sollte ich diese Absicht merken, besier Onkel, so kann ich ja den Besuchen auf Schloß Lindhof ein Ende machen, wenn ich will,. sprach Elisabeth tapfer. , Und sollte ich in diesem Falle nicht an Fräulein und an Herrn von Walde einen Schutz finden?'

, NNun, so geh meinetwegen in Gottes Namen,' stimmte der Onkel endlich ein. ,. Langes Streiten ist durchaus nicht meine Sache. Gehe hin, sei klug, sei tapfer und bleibe gut. ?

'Das werde ich bestimmt, Onkel. Hier meine Hand darauf ? -- Onkel und Nichte wechselten einen kräftigen Handschlag. Der alte Forstmann ging und erbat sich nur gleich Nachricht, sobald Elisabeth auf dem Schlosse gewesen sei und unterhandelt habe.

Am folgenden Morgen um elf Uhr stellte sich Elisabeth pünktlich auf dem Schlosse ein, sie wurde von Frau von Hollfeld mit außerordentlicher Liebenswürdigkeit aufgenommen und sofort Fräulein von Walde vorgestellt, die ebenfalls von wahrhaft bezaubernder Freundlichkeit gegen das junge Mädchen war. Elisabeth wollte sogleich von dem eigentlichen Zwecke ihres Kommens sprechen, die Baronin indessen bat sie, einstweilen diesen Punkt nicht zu berühren und sich erst gegenseitig ein wenig auszusprechen und kennen zu lernen. Elisabeth mußte von ihren Eltern, ihren Schicksalen und von ihrem neuen Aufenthalte auf Burg Gnadeck erzählen und nahm dafür Mitteilungen über den Tod des Baron von Hollfeld, den Witwenstand der Baronin, den Bildungsgang des Fräuleins von Walde, und vielen anderen Dingen entgegen.

, Wir haben Sie und Ihr Spiel schon belauscht,' begann die Baronin wohl nach Verlauf einer Stunde'.und sind so

entzückt darüber gewesen, daß meine Nichte den Wunsch hegt, mit Ihnen vierhändig üben zu können, liebes Fräulein.'

,. Ich werde mich anfangs Ihnen gegenüber wie eine Anfängerin benehmen,' sprach Fräulein von Walde zaghaft; , Sie müssen etwas Geduld haben.'

, Wo ist Elisabeth? Ich will sie sehen!' rief Emil von Hollfeld ins Zimmer stürzend'.ich will wieder mit ihr exerzieren und auf der Wiese spielen.'

'Emil, welch ein Benehmen!' fuhr die Baronin auf. ,..Die junge Dame heißt Fräulein Ferber, und Du mußt Achtung und Respekt vor ihr haben.'

,. Lieb will ich sie haben!' sprach der Knabe entschieden und eilte auf Elisabeth zu, ,.und sie soll mir wieder Märchen erzählen. Nicht wahr, Elisabeth?

, Emil, Du wirst die junge Dame Fräulein Ferber nennen, oder Du entfernst Dich augenblicklich aus diesem Zimmer,' befahl Frau von Hollfeld mit strenger Miene.

,. gnädige Frau,' bat Elisabeth, , lassen Sie Ihr Söhnchen mich immerhin bei meinem Vornamen nennen, und gewähren Sie sowohl, wie das gnädige Fräulein, mir als einen Beweis Ihrer Güte ebenfalls meinen Vornamen.

'Wir werden das sehr gern thun,' antwortete die Baronin freundlich, ,wenn wir erst kennen gelernt haben werden, ob wir dieses Vorrecht Ihnen gegenüber auch in Anspruch nehmen können. Meine Nichte bittet Sie also, wie Sie aus meinem Briefe erfahren haben werden, zwei Nachmittage in der Woche sich ihr zu widmen, und zwar Dienstag und Freitag von drei bis fünf Uhr, einer unserer Diener wird Sie regelmäßig aus ihrer Wohnung abholen und wieder heimwärts begleiten, damit Ihnen niemand zu nahe treten kann. Bei ungünstiger Witterung holt sie unser Wagen ab und bringt sie zurück. Sind Sie mit diesen Arrangements einverstanden?'

'Vollkommen, Frau Baronin,' antwortete Elisabeth.

,Was fernerhin Ihr Honorar betrifft,' fuhr Frau von Hollfeld fort, ,so geben

,Gnädige Frau,' bat Elisabeth, ,sprechen Sie vorläufig nicht von Honorar. Sie müssen doch zuvor erst genauer wissen, was ich Ihnen zu leisten vermag.'

, Es ist dies eigentlich gegen meine Grundsäte,' sprach Frau von Hollfeld; ,aber da es auf Ißren ausdrücklichen Wunsch geschieht, so werden wir, ich und meine Nichte, einstweilen aus Achtung für Sie uns einverstanden erklären müssen.'

, So gestatten Sie wohl, daß ich mich für jetzt wieder entferne und mich mit meinem besten Danke für Ihre freundliche Aufnahme verabschiede,' erwiderte Else.

'Auf Wiedersehen denn zu morgen Nachmittag, Fräulein Ferber'sprach die Baronin in dem freundlichsten Tone, den sie anschlagen konnte.

'Auf Wiedersehen,' wiederholte Fräulein von Walde, Elisabeth die Hand reichend, ,wie freue ich mich auf den morgenden Tag. Und wie will ich heute üben!'

, So brauche ich wohl keine Noten mitzubringen ?' fragte Elisabeth.

'Nein, nein- ich besitze alles, was ein leidenschaftlicher Klavierspieler nur begehren kann, Mozart, Beethoven, Schubert, Mendelssohn, Chopin, Liszt .'

Elisabeth sollte von einem Diener nach Hause begleitet werden, lehnte indessen ab und fügte hinzu, für heute möge sie ja wohl ganz ungefährdet sein.

Manchmal kommt es aber gerade anders, als man es sich gedacht hat. Elisabeth hatte nur eine kurze, vom dichten Walde bedeckte Strecke zu passieren, die zwischen dem Schlosse und ihrer Eltern Wohnung lag, und hier war es, wo ihr die feindselige Bertha wiederum mit zornfunkelnden Augen entgegentrat und sie in ihrem Gange aufzuhalten versuchte.

'Lassen Sie mich ruhig meines Weges gehen, wenn Sie

nichts Wichtiges mit mir zu sprechen haben,' sagte Elisabeth. ,Meine Eltern warten auf mich.'

'Wohl habe ich mit Dir falschem Wesen zu reden und Abrechnung zu halten für all das Böse, das Du mir anges than hast, noch ehe Du kamst,' rief Bertha hizig.

,. Sagen Sie mir, was ich Ihnen gethan habe, Bertha, und ich will Sie um Verzeihung bitten.'

'So vernimm es denn, wenn Du es nicht selbst einsehen willst. Du hast mich aus dem Herzen meines einzigen Verwandten auf Gottes weiter Erde herausgerissen, Du hast mir seine Liebe entzogen und treibst mich durch falsche Schmeichelkünste noch aus dem Forsthause hinaus, so daß ich mich nach einem anderen Unterkommen umsehen muß.'

, Betragen Sie sich gegen meinen Onkel wie es sich gehört, und Sie werden seine Liebe wiedergewinnen; er hat es mir mehr als einmal gesagt.'

,. Ich will mir die Liebe nicht erbetteln, die man mir lieblos entzogen hat.'

,. Sie haben den Onkel erzürnt durch Ihre Besuche auf dem Schlosse, und Sie setzen diese Besuche trotz seines ausdrücklichen Verbotes immer wieder fort, Bertha, das ist nicht recht.'

, Soll ich mir von Dir Vorschriften machen lassen, Du heuchlerisches Mädchen!'

'Von mir nicht, aber von meinem Onkel, der Sie freundlich in sein Haus aufgenommen hat, ohne daß er irgend eine Verpflichtung dazu gehabt hätte.'

, Meinst Du? Ich bin seiner Frau Schwesterkind, wie Du sein Bruderskind, ich kann die gleichen Rechte beanspruchen, wie Du, und hätte die gleichen Rechte auch, wenn Ihr nicht dazwischen gekommen wäret. Schon wie es hieß, daß Ihr ankommen würdet, war mein Aufenthalt im Forsthause bereits unerträglich; und seit Ihr wirklich gekommen seid, werde ich bei Seite gesetzt; ja selbst die alte Sabine will

nichts mehr von mir wissen. Ist das nicht Grund genug zu meinem Hasse gegen Dich und Euch? Ich sollte meinen.'

,Aber, Bertha, wie können Sie so ungerecht gegen uns alle sein?

, Ich nenne Dich Du, nenne mich auch Du, ich will hier nichts voraushaben.'

, Gut, so werde ich Du sagen und Dich zunächst bitten, mich ruhig anzuhören.- ?

,. Ich will nichts anhören, - aber sagen will ich Dir noch, weshalb ich Dich ferner hasse. Auf Schloß Lindhof bei der Frau Baronin von Hollfeld habe ich eine Zuflucht gefunden, dort werde ich mit Freundlichkeit und Güte behandelt; bei ihr dachte ich mein Glück zu machen, sie hat mir versprochen, mich als Kammerjungfer und Gesellschafterin zu sich zu nehmen, und jetzt trittst Du wieder dazwischen und wirst mich von dort vertreiben. Ich kann nicht singen, nicht Klavierspielen, wie Du, ich bin nicht in weiblichen Handarbeiten so unterrichtet, wie Du; wirst Du nicht wiederum mir vorgezegen werden? Und wäre ich nicht glücklich geworden, wenn Du Verhaßte nicht so mit einem Male dazwischen ges treten wärest?

, Ich mache Dir Deine Zukunft nicht streitig; ich will nicht Kammerjungfer, nicht Gesellschafterin der Baronin werden -- ich spiele nur mit Fräulein von Walde Klavier.'

,O ja, ich kenne das! Das ist der Vorwand, unter welchem ich aus Lindhof verdrängt werden soll. Und deshalb gerade verlange ich, daß Du nicht nach dem Schlosse gehst.

, Ich habe es versprochen, ich muß mein Wort halten und werde es halten!'

,Du wirst es nicht, Elisabeth Ferber, ich werde Dich mit Gewalt zu zwingen wissen, wenn Du mir es nicht freiwillig, und zwar auf der Stelle, versprichst.'

, Wer will mich zum Nichthalten eines gegebenen Versprechens zwingen können??

,Ich!' rief Bertha wie in einem plötzlichen Anfalle von Raserei.,Willst Du?

'Nein, und abermals nein !' , Nun denn sieh, dies scharfe Messer hier in meiner Hand, ich werde es gebrauchen.'

'Willst Du mich töten? Wage es, wenn Du kannst, sinnloses Mädchen.'

'Gehe nicht auf das Schloß. Versprich es mir hoch und heilig - willst Du?

, Ich lasse mir nichts abtrotzen und werde eher laut um Hilfe rufen, wenn Du mir näher kommst und mich bedrohen willst.' -

So mutig Elisabeth auch sonst war, so suchte sie doch Schutz hinter einem Baume, Bertha folgte ihr gleich einer Wahnsinnigen mit gezücktem Messer; da mit einem Male vernahm Elisabeth rasche Sprünge im nahen Gebüsche, und des Oberförsters brauner Jagdhund, der brave Karo, stand zwischen den beiden Mädchen und sah sie mit seinen klugen Augen gleichsam fragend an; er kannte beide sehr genau; aber wie wenn er Elisabeths gefährliche Lage erkannt hätte, stellte er sich schützend vor sie hin, und gleich darauf vernahm man des schwarzen Kellermann Ruf: ,Karo! Karo!!

Elisabeth atmete hoch auf, dem von Leidenschaft und Haß rasenden Mädchen entgangen zu sein; Bertha aber stürzte mit einem Ausruf der Wut hinweg, und schlug die dem nahenden Forstgehilfen Kellermann entgegengesetzte Richtung nach dem Walde ein. Else faßte sich gewaltsam und suchte ihre innere Erregung mühsam zu unterdrücken; sie fühlte sich erleichtert, als Kellermanns Ruf nach Karo ferner klang und der kluge Hund endlich der Stimme seines Herrn folgte und von ihr wieder weg sprang.

Auf diese Weise blieb der ganze Auftritt verborgen, und Elisabeth ward nicht genötigt, von dem Vorfalle zwischen ihr und Bertha zu sprechen, noch denselben zur Kenntnis ihres Onkels und ihrer Eltern gelangen zu lassen.- Das Eine aber gelobte sie sich fest: nie wieder den Weg von und nach Schloß Lindhof allein zu gehen. Als sie nach Hause kam, hatte sie ihre Ruhe soweit wieder erlangt, daß ihre Eltern von der eben überstandenen Angst und Sorge nicht die leiseste Spur bemerkten.

Bertha wich Elisabeth von jetzt an stets scheu aus dem Wege, und so schien es, als wenn das verhängnisvolle Ereignis der Vergessenheit übergeben sei.

Fünfzehntes Kapitel.

Die Übungestunden auf dem Schlosse fanden, ibrer festgesetzten Bestimmung entsprechend, wöchentlich zweimal statt und gewährten Fräulein von Walde ein nicht weniger großes Vergnügen, wie Elisabeth selbst, die im Umgang mit dem äußerst liebenswürdigen und feinbildeten Mädchen eine wahre Herzensbefriedigung fand. Trotz des mehrmaligen, hinter Elisabeths Rücken seitens der Frau von Hollfeld erfolgten Einspruchs, nannten sich beide Mädchen bei ihren Vornamen, wenn sie auch abwechselnd das ceremonielle ,Sie' und ,Fräulein' gebrauchten. Frau von Hollfeld wußte sich neben einer übertriebenen Freundlichkeit gegen Elisabeth immer noch eine gewisse Würde und Herablassung zu bewahren, so daß man hinter derselben stets noch ein anderes Gefühl in ihrer Brust gegen des Forstschreibers Tochter, die sie doch nur als einen Eindringling in ihre Kreise betrachtete, bei tieferem Blick entdecken konnte. Auch Elisabeth schien hiervon eine Empfindung in sich zu verspüren; aber bei ihrem offenen, vertrauensvollen Wesen suchte sie alle derartigen Zweifel zu verbannen.

Herr von Walde, der zuweilen diesen Übungen auf einige Zeit beiwohnte, war ebenfalls sehr zuvorkommend und aufmerksam gegen Elisabeth, aber den vertraulichen Ton, in dem

er in ihres Vaters Gegenwart ihr gegenüber gesprochen hatte, verstand er in einen mehr wohlwollenden und zurückhaltenden umzuwandeln. Es lag in seinem persönlichen Verkehr durchaus nichts, was im Entferntesten hätte verletzend sein können.

Indessen kam doch plötzlich auf Schloß Lindhof ein Ereignis vor, das einen trüben Schatten auf das dort herrschende schöne Verhältnis werfen sollte. Der Kandidat Kreuzer trat eines Mittwochs seinen gewohnten Weg nachdem Dorfe nicht an, um den schulpflichtigen Mädchen Religionsunterricht zu erteilen. Auf die verwunderte Frage der Baronin: Weshalb er heute seinen Unterricht einstellen wolle, mußte er zu seinem Bedauern und zu der Baronin Entsetzen und Argernis die Antwort erteilen, daß er keine Schülerinnen mehr habe und keine Stunde mehr geben könne.

'Und welches ist die eigentliche Ursache dieses seltsamen, dieses empörenden Umstandes ? fragte Frau von Hollfeld in erregter Stimmung.

'Eine mir gerade nicht unerklärliche,' antwortete Kreuzer. Seit längeren Wochen schon giebt auf Veranlassung des Herrn Pfarrers und der Frau Amtmann Voigt, wie man mir mitteteilt hat, Fräulein Ferber den Dorfmädchen Unterricht im Stricken, Häkeln und dergleichen Dingen, und zwar im Hause des Pfarrers. Von Woche zu Woche verringerte sich nun die Zahl meiner Schülerinnen, bis ich am letzten Sonnabend bereits keine einzige mehr hatte. Auf mehrfache, an Dorfbewohner gerichtete Fragen erhielt ich zur Antwort: Das Stricken sei den Mädchen nützlicher, als Bibelverse auswendig zu lernen. Hierfür hätten sie ihren Schullehrer und ihren Herrn Pfarrer, und das sei genug.'

'Wie? rief die Baronin, ,und mit solchen Gründen haben Sie sich abweisen lassen! Haben Sie den Leuten nicht mit meinem Zorne, meiner Ungnade gedroht? Haben Sie dem Pastor keine Störung Ihres heiligen Berufs vorgeworfen?

, Dazu hätte mir wohl kein Recht zugestanden,' erwiderte Kreuzer; ,die Teilnahme war eine freiwillige und keineswegs eine verpflichtete.

, Sie sind kein tapferer Vertreter Ihrer heiligen Sache, Herr Kandidat,'! sprach Frau von Hollfeld sehr ungnädig; 'aber lassen Sie mich nur machen - ich will die ganze Angelegenheit sehr bald wieder in Ordnung bringen.'

Mit diesen Worten entließ sie den Kandidaten. Da sie indes wußte, daß sie ihrem Neffen gegenüber nichts ausrichten konnte, so entschloß sie sich, an Elisabeth sich direkt zu wenden, um diese einzuschüchtern; als dieselbe am folgenden Freitag zu ihrer Nichte kam, hatte sie die letztere bereits für ihre Absichten zu gewinnen gewußt, ohne sie jedoch über den eigentlichen Grund ihres Planes vollständig aufzuklären. In einer kurzen Ruhepause begann die gnädige Frau mit folgendem Gespräch:

'Liebe Elisabeth, wir haben eine Bitte an Sie zu richten. Werden Sie dieselbe erfüllen?r

'Gewiß, recht gern, wenn deren Erfüllung bei mir liegt,' antwortete Elisabeth.

'Bei uns ist nämlich in den häuslichen Verhältnissen durch den heranrückenden Herbst eine Veränderung einges treten, die es wünschenswert erscheinen läßt, daß Ihre Übungsstunden mit meiner Nichte von Dienstag und Freitag auf Mittwoch und Sonnabend von nächster Woche an verlegt werden. Sind Sie damit einverstanden?'

, Wenn es von mir allein abhinge, gnädige Frau, gewiß; aber ich bin für die betreffenden Nachmittage durch anderweite Verpflichtungen gebunden, die ich nicht ohne weiteres lösen kann, ohne undankbar zu erscheinen.'

'Wirklich? Und wären diese Verpflichtungen so schwerwiegender Art, daß sie gar nicht zu lösen oder auf andere Tage zu übertragen wären.'

,. Ich gebe an diesen beiden schulfreien Nachmittagen

einer Anzahl Dorfmädchen Unterricht in den leichteren weiblichen Arbeiten, und kann diesen Unterricht, der für die KKleinen jedenfalls von Vorteil ist, ohne weiteres nicht aufgeben.

'un wir werden Sie für Ihren Verlust, den Sie etwa zu erleiden hätten, reichlich zu entschädigen wissen -- das ist einfach selbstverständlich.'

'Die gnädige Frau Baronin sind im Irrtum, wenn Sie glauben, daß ich für diesen Unterricht die geringste Entschädigung erhalte, er kostet mich vielmehr selbst kleine Opfer.'

,. So, dann können Sie ihn ja sofort einstellen, oder ihn meinetwegen auf Dienstag oder Freitag verlegen, wenn Sie nur sonst wollen. Die Kinder kommen schon.'

'An den genannten Tagen müssen die Kinder nachmittags die Schule besuchen, und nach den Schulstunden den Weg nach dem Dorfe zu machen, dazu würde mir, namentlich im Winter, die Nacht zu bald hereinbrechen und dies auch sonst viele Unzuträglichkeiten im Gefolge haben.'

'So soll also meine Nichte diesen Bettelkindern nachgesetzt werden?'

'Den Namen verdienen diese Kinder nicht, Frau Baronin; arm sind sie zwar, ja, aber sie haben sämtlich Lust zum Lernen, sie sind fleißig und belästigen mich nicht.'

Diese Handarbeiten zerstreuen die Kinder und lenken ihre Gedanken von der Lehre Gottes und seinen Geboten ab, Religion aber ist die Hauptsache bei der Kindererziehung. 'Gewiß, gnädige Frau, jedoch nur die freiwillige und nicht die gezwungene. Für Kinderherzen ist nichts gefährlicher, als sie zur Religiosität zu treiben oder zu zwingen.'

'Sie scheinen ja von Religiosität nicht viel zu halten, ßräulein Ferber, sonst würden Sie nicht so leicht und wegs werfend darüber urteilen.'

'ber, liebe Tante,' warf Fräulein von Walde begütigend ein.

,. Ich muß wissen, wie wir mit einander stehen, liebe Marie. Ich will Fräulein Ferber durchaus nicht zu nahe treten oder beleidigen - aber ihr Unterricht im Dorfe hat einen meiner liebsten Pläne zerstört. Ich habe durch den trefflichen Kandidaten Kreuzer für das Seelenheil der jüngeren Dorfmädchen sorgen lassen, seine Lehre begann schon die schönsten Früchte zu tragen, da tritt Fräulein Ferber dazwischen mit nichtigem und irdischem Tand wie Kinderstrümpfe stricken, und alle Schülerinnen des Kandidaten bleiben weg und laufen ihr zu. Soll mich das gleichgültig lassen?'

'Gnädige Frau, ich habe nichts von dem von Ihnen veranlaßten Religionsunterricht gewußt, um denselben stören zu können; ich habe nur auf Veranlassung des Herrn Pfarrer Erdmann und der Frau Amtmann Voigt gehandelt, von deren Urteil ich wohl erwarten darf, daß sie wissen werden, was den Kindern im Dorfe, mit deren Eltern sie fast täglich zusammenkommen, zu wissen und zu lernen am meisten Not thut.'

'Sie wollen also Ihre Strickstunden im Dorfe nicht aufgeben?'

'Ohne die besondere Einwilligung meiner beiden Gönner gewiß nicht. Ist mir doch der Unterricht, und sind mir doch die Kinder lieb und wert geworden.

, Wenn Ihnen also die Dorfleute und ihr Umgang lieber sind, als Ihr Verkehr im Schlosse des Baron von Walde, so dürften wohl unsere Stunden beendet sein.'

'Es würde mich schmerzlich berühren, wenn ich mein Studium mit Fräulein Marie nicht fortsetzen könnte, - aber meine älteren Verpflichtungen haben das Vorrecht.'

'GGGut, so betrachten Sie unsere Beziehungen als gänzlich abgebrochen.'

'Das wollen wir lieber doch nicht so rasch hun, bef? Tante,' warf Herr von Walde dazwischen, der bereits seit einigen Sekunden dem Gespräche zugehört hatte. , Marie hat, seitdem sie mit Fräulein Ferber zusammen spielt, ganz

erstaunliche Fortschritte gemacht, wir wollen Deines verunglückten Unterrichtes halber diese Übungen daher nicht so leicht aufgeben. Wenn Fräulein Ferber es nach diesem unerquicklichen Auftritte noch über sich gewinnen kann, auf Schloß Lindhof zu verkehren, so wird sie so freundlich sein, nach wie vor an den bisher üblichen Tagen sich bei uns einzufinden.'

'Mein Gott!' rief Frau von Hollfeld aus, , was habe ich denn so arges verbrochen?'

, Brechen wir von diesem unerquicklichen Thema ab,' sprach der Baron gebieterisch, , und lassen wir die beiden jungen Damen mit einander allein. Ich habe ohnehin noch mehreres mit Dir zu besprechen, verehrte Frau Tante; begleite mich gefälligst in den Park.'

Der Baron reichte Frau von Hollfeld den Arm und entfernte sich mit ihr, Marie aber schloß Elisabeth zärtlich in ihre Arme und bat flehentlich Elisabeth, liebe Elisabeth, zürne der Tante nicht, sie meint es gut, recht gut, aber wenn ihr religiöser Eifer mit ins Spiel kommt, da verliert sie oftmals die Selbstbeherrschung. Nicht wahr, Elisabeth, Du setzest Deine Besuche bei uns fort und brichst nicht mit uns?

,.Konntest Du zweifeln, Marie? Ich habe Dich ja so lieb, und es würde mir schwer fallen, Deinen lieben Umgang zu entbehren. Wir bleiben unzertrennlich wie zuvor.'

'Nun dann suche diesen Vorfall rasch zu vergessen und trage ihn der Tante nicht nach; sie wird bestimmt wieder lieb und gut zu Dir sein, wie früherhin.'

So unterhielten sich die beiden jungen Mädchen, sich gegenseitig beruhigend, und waren glücklich in ihrer gegenseitigen Freundschaft.

Die Baronin sann indessen auf Wiedervergeltung; Elisabeth hatte ihr gegenüber den Kampfplatz behauptet, und das behagte ihrem adelsstolzen Sinne nicht. - Gegen ihres Neffen Willen durfte sie sich freilich nicht auflehnen; zur List

mußte sie also greifen, um diese Unterrichtsstunden im Dorfe zu untergraben.

Elisabeth konnte es nicht über sich gewinnen, ihren Eltern und ihrem Onkel Mitteilung von dem störenden Vorfalle zu machen, weil sie befürchtete, daß der Oberförster dann einen Machtspruch thun und ihr den Besuch des Schlosses verbieten werde.

Eines Abends bei Tisch kam das Gespräch zufällig wieder auf den seiner Zeit aufgefundenen Schatz, der in den Schaustücken noch völlig unberührt dalag.

'Der Herr Baron,' begann Ferber, , hat uns eine reichliche Summe für die Münzen geboten, und wir haben ihm bis jetzt nicht die geringste Antwort zukommen lassen. Das ist, im Grunde genommen, etwas rücksichtslos von uns, und wenn Herr von Walde kein fein gebildeter Mann wäre, so würde er das sehr übel empfinden können.

,. Ich habe wohl öfters an diesen Umstand gedacht,' erwiderte Elisabeth',habe aber gerade geglaubt, daß der Herr Baron, da er sich das Vorkaufsrecht ausbedungen hat, erst noch einmal aus freien Stücken darauf zurückkommen müsse.'

'Darüber ließe sich streiten, liebe Elisabeth,' sprach die Mutter; , der Herr Baron kennt unsere Verhältnisse durch den Onkel, er hat mit seinem Gebote beim Funde der Münzen uns gegenüber einen entgegenkommenden Schritt gethan. Wollen wir die alten Münzen überhaupt veräußern, so müssen wir sie ihm unaufgefordert zur Verfügung stellen.'

,.Jawohl,' erwiderte Ferber, , nd ich werde in diesen Tagen, falls ich Herrn von Walde persönlich nicht treffen sollte, ihm einen schriftlichen Antrag machen und ihn einladen, die in Frage stehenden Schaustücke noch einmal zu prüfen, ehe wir den Kauf zusammen abschließen wollen.'

Als Elisabeth zur nächsten Übungsstunde auf Schloß Lindhof durch einen Diener abgeholt wurde, fand sie am Eingang des Gartens Herrn von Walde sie erwartend.

Der Baron begrüßte das junge Mädchen freundlich, bot Elisabeth seine eigene Begleitung an und schickte den Diener voraus, da er einige Worte mit ihr zu sprechen habe.

, Liebes Fräulein,' begann er'.ich habe schon durch meine Schwester erfahren, daß Sie den unangenehmen Auftritt, den Ihnen meine Tante bereitete, uns nicht entgelten lassen, sondern Ihren Unterricht ruhig fortsetzen wollen. Gestatten Sie mir, Fräulein, daß ich Ihnen dafür herzlich danken und die Hand drücken darf.'

,. Herr Baron, Sie beschämen mich,' antwortete Elisabeth, indem sie errötend in die dargebotene Rechte einschlug. ,. Ich würde mich ja selbst am meisten strafen, wenn ich auf diese Übungsstunden, die mir so hohen Genuß bereiten, verzichten wollte. Frau von Hollfeld hatte gewiß nicht die Absicht, mich zu kränken - der Eifer für das von ihr für gefährdet gehaltene Seelenheil einer Anzahl Kinder trieb sie zu diesem Schritte.'

,. Sie sind sehr nachsichtig, Fräulein Ferber, aber es freut mich in der That, daß Sie meine Tante für ihr heftiges Benehmen noch zu entschuldigen suchen. Darf ich Ihnen indessen für die erlittene Unbill eine kleine Entschädigung anbieten?'

,. Sie setzen mich in Verlegenheit, Herr Baron, ich weiß nicht, wie ich eine so außerordentliche Güte verdiene und ob ich sie annehmen darf

,. Haben Sie nicht schon einmal den Wunsch gehabt, unsere Residenz zu sehen?

In Elisabeths Augen leuchtete es freudig auf, was Herrn von Walde nicht entging. ,.O ja,' entgegnete sie offen'. ich möchte die Residenz, an welche sich für alle gebildeten Deutsche so schöne und herrliche Erinnerungen knüpfen, schon einmal sehen, zumal ich außer einigen Straßen und Plätzen in Berlin, außer Schloß Lindhof, dem freundlichen Linddorf, dem Forsthause und unserer eigenen Wohnung noch gar nichts von der Welt gesehen habe. Aber laut zu äußern habe ich diesen Wunsch in Gegenwart meiner Eltern noch niemals gewagt.'

'Nun so werde ich die Erlaubnis Ihrer Eltern bei nächster Gelegenheit einholen, daß Sie meine Schwester und mich auf zwei bis drei Tage in die Residenz begleiten dürfen. Geben Sie nun Ihre Einwilligung dazu, Fräulein Elisabeth?'

Nach einigen schüchternen und bescheidenen Einwendungen seitens Elisabeths und dem Hinweis auf den Unterschied der beiderseitigen Stellungen im bürgerlichen Leben, der von Herrn von Walde aber mit Entschiedenheit zurückgewiesen wurde, war diese Angelegenheit in Ordnung gebracht. Auf dem Schlosse hatte der Baron seiner Tante gegenüber keinen so leichten Stand gehabt, wie bei Elisabeth; es war hier zu ziemlich lebhaften Auseinandersetzungen gekommen, bei welchen sich Frau von Hollfeld, da sie von der Partie ausgeschlossen werden sollte, bis zu Außerungen über unschickliches Verhalten und Vergessen des Standes verleiten ließ.-- Mit diesen Bemerkungen aber hatte die sonst so vorsichtige Dame ihres Neffen verwundbarste Stelle getroffen, und damit gerade alle Zweifel desselben gehoben, - die Fahrt wurde ohne weiteres festgesetzt. Bei seiner Schwester fand Kurt von Walde eine wahrhaft jubelnde Zustimmung, wenn es dieser auch leid that, daß ihre Tante nicht an der Partie teilnehmen sollte. Marie war seit einigen Jahren so sehr an die Tante und an deren Willen gewöhnt, daß sie nicht an ein Vergnügen ohne deren Gegenwart glauben konnte. Kurts Vorstellungen suchten der Schwester Bedenken zu beschwichtigen.

Als die Übungsstunden beendet waren und Elisabeth sich wieder zum Heimwege rüstete, erschien der Baron wieder an ihrer Seite und begleitete sie nach Hause, aber er verabschiedete sich nicht an der Gartenthür, sondern bat höflich, mit eintreten und Elisabeths Eltern um die Erlaubnis zur Reise bitten zu dürfen. Da jedoch Ferber noch nicht aus dem Forsthause zurück war, so ersuchte man den Baron, sich bis zu dessen baldiger Heimkunft geduldigen zu wollen, zumal

auch, wie Elisabeth sich ausdrückte, der Vater dem Herrn Baron gegenüber etwas auf dem Herzen habe.

'Und was wäre denn das? fragte Herr von Walde. 'Die Angelegenheit mit den Denkmünzen, die Sie unter den von Ihnen bei uns entdeckten Schätzen vorgefunden, und für welche Sie sich das Vorkaufsrecht ausbedungen haben, Herr Baron.'

'Das war meinerseits zwar etwas voreilig, Fräulein Elisabeth, dürfte aber doch wohl durch meine außerordentliche Vorliebe für derartige Gegenstände zu entschuldigen sein.' , Im Gegenteil, dem Vater und uns erweisen Sie durch Übernahme der Schaustücke eine große Gefälligkeit, und ich möchte Sie daher freundlichst gebeten haben, die sämtlichen Münzen noch einmal recht genau durchzusehen.

,Es liegt uns daran,' setzte Frau Ferber hinzu, ,daß Sie bei diesem Geschäft nicht blos eingebildete, sondern wirkliche Werte erwerben.'

'ie werden mir ein Vergnügen bereiten, wenn ich die Münzen noch einmal durchsehen kann, selbst wenn ich dieselben nicht zu erwerben vermöchte.'

Der mit dem Namen 'Hausschatz der Familie' bezeichnete Fund wurde herbeigebracht, und bald war Herr von Walde so lebhaft mit dem ihn so fesselnden Betrachten und Abschätzen desselben beschäftigt, daß er beim Eintreten des Forstschreibers bereits ein genaues Verzeichnis der Münzen mit ebenso genauer Preisberechnung derselben aufgestellt hatte. Rasch kamen nun die beiden Männer über ihren Kaufabschluß überein. Nach kurzem Bedenken erhielt auch Elisabeth von ihren Eltern die Erlaubnis, an der Reise nach der Residenz mit teilnehmen zu dürfen, wenn auch die besorgte Mutter den Einwand erhob, daß Elisabeths Garderobe nicht derart sei, um auch nur auf zwei Tage zu verreisen; des Barons Einwurf indes, daß seine Schwester auch nur einen Reiseanzug mitnehmen werde, besiegte auch dies letzte kleine Hindernis.

So wurde der Antritt der kleinen Reise auf nächsten Sonntag früh bestimmt und deren Ausdehnung bis auf Dienstag Mittag festgesetzt.- Der Oberförster, den man am folgenden Abend von dem Reiseplane in Kenntnis setzte, war ebenfalls damit völlig einverstanden und besonders hoch erfreut, daß Frau von Hollfeld von der Reise fernbleibe; denn diese, meinte er, würde das Vergnügen in der Residenz stark beeinträchtigt haben.

Sechzehntes Kapitel.

Wir wollen unsere freundlichen Leserinnen nicht mit einer langen Schilderung von den Herrlichkeiten der kleinen Residenz unterhalten. Für viele derselben würden wir nur längst allgemein Bekanntes berichten, das sie außerdem viel genauer aus Reisebeschreibungen, ja aus den neuen Reisehandbüchern bereits kennen werden. Zu der Zeit freilich, in welcher unsere Erzählung ihren Verlauf nimmt, war das Reisen noch nicht so allgemein, wie jetzt, zu den gewöhnlichen Vergnügungen zu zählen. Kannte man auch schon längst Eisenbahnen, so ward dem Publikum das Reisen doch noch nicht so leicht und bequem wie jetzt durch Extrafahrten und Vergnügungsreisen der mannigfaltigsten Art gemacht.

Aber für Fräulein von Walde sowohl, wie für Elisabeth Ferber waren diese wenigen Tage eine Kette von neuen, ungeahnten Freuden; knüpften sich an die Residenz doch Erinnerungen an die berühmtesten Männer unseres Jahrhunderts, gab es doch mannigfach Erzeugnisse der Kunst und andere Sehenswürdigkeiten zu bewundern. Die jugendlichen Gemüter der beiden Mädchen gaben sich dem voll und ganz hin und schwelgten in wahrem Entzücken. Der Baron, der Elisabeth schon wegen ihrer vielen vorzüglichen Herzens- und Geisteseigenschaften hochschätzte, lernte in diesen Stunden offenen und ungestörten Beisammenseins das reine, kindliche, von Falsch und Verstellung vor der Welt unberührte Gemüt derselben so genau kennen, daß es wie ein offenes Buch vor ihm lag, und er den festen Entschluß faßte, das junge Mädchen für die Zukunft dauernd an seine Schwester zu fesseln.

Die drei Tage verflogen nur allzuschnell; ehe man es sich versah, saß man wieder daheim in seinen gewöhnlichen Verhältnissen und lebte nur noch in Erinnerung an die in der wunderschönen Residenz so reichhaltig gehabten Genüsse.

Als nun Elisabeth ihre Strickstunde wieder aufnahm, mußte sie von Frau Amtmann Voigt erfahren, daß Frau von Hollfeld in den letzten Tagen viel im Dorfe gewesen sei und die einfachen Bauersleute zu überreden versucht habe, die Mädchen wiederum in den Religionsunterricht ihres Kandidaten zu schicken und dem Unterrichte Elisabeths zu entsagen. Sie habe dabei den drohenden Vorwand gebraucht, der Herr Baron habe sie zu diesem Schritte veranlaßt und werde jedem Einwohner seine Gnade entziehen, der sich seinem Willen widersetzen werde. Nun seien die armen Leute zu ihr gekommen und hätten um Rat gefragt, wie sie sich denn hierbei verhalten sollten. Sie habe darauf den Leuten ges antwortet, daß sie die Kinder nach wie vor zur Strickstunde schicken und das weitere abwarten mchten.

Elisabeth entgegnete der Frau Amtmann, daß ihr das nicht unerwartet komme; sie teilte ihr den auf dem Schlosse stattgehabten Auftritt mit, beendete jedoch ihren Bericht mit den Worten: 'Der Herr Baron, davon bin ich fest überzeugt, hat zu diesem Schritte der Frau von Hollfeld seine Zustimmung nicht gegeben.'

'Dann, liebe Elisabeth,' sprach Frau Voigt bestimmt, ,.etze Du Deinen Unterricht fort und laß die Dinge alle ruhig ihren Weg gehen. Vor dem Drohen der stolzen Baronin brauchen wir uns nicht zu fürchten.'

,.Frau Amtmann, ich bin mit Ihnen vollkommen einverstanden und werde meine Pflicht ruhig weiter thun,' erklärte Elisabeth.

Wenn Elisabeth auch voraus sah, daß diese Strickstunde zu noch weiteren Unannehmlichkeiten zwischen ihr und der Baronin führen würde, so war sie doch fest entschlossen, sich durch nichts von ihrem guten Rechte abbringen zu lassen und ihrer Gegnerin nicht zu weichen. Wußte sie doch zumal, daß sie an dem Herrn von Walde einen Stützpunkt hatte, auf den sie sich wohl verlassen konnte.

Nun verliefen einige Wochen ziemlich friedlich, ohne daß nur eine Andeutung in der schwebenden Angelegenheit gefallen wäre, als plötzlich die Baronin mit einem Vorschlage hervortrat, der Elisabeth ungemein unerwartet kam.

'Liebes Kind,' sprach Frau von Hollfeld während einer in den Klavierübungen eingetretenen Pause, 'ich möchte Dich gern recht dauernd an uns gefesselt sehen. Ich habe Dich sehr lieb und meine Nichte Marie kann ohne Dich beinahe nicht mehr leben.'

'Die Frau Baronin sind sehr gütig,' erwiderte Elisabeth vorsichtig.

, Wie wäre es, wenn Du für beständig auf Schloß Lindhof bliebest und bei uns Wohnung nähmest? fragte die Baronin forschend weiter.

'Das würde doch wohl nicht ganz so ohne weiteres gehen,' entgegnete das junge Mädchen. ,.azu müßten meine Eltern ihre Zustimmung geben.'

'Dafür würde ich schon sorgen, mein Kind. Du würdest, nach wie vor, mit Marie mehrmals wöchentlich Klavierübungen abhalten, für die übrige Tageszeit aber, da meine Kammerjungfer Minna sich in diesen Tagen verheiratet, an ihre Stelle und in meinen Dienst treten. Du wirst hierbei Gelegenheit haben, für Deine Zukunft noch vieles zu lernen,

was Dir bis jetzt abgeht, namentlich den feineren Umgang

und das feinere Benehmen gegen höher gestellte Damen.'

Elisabeth war eine ganze Weile sprachlos vor Erstaunen über diesen Antrag. Sie war nicht stolz von Natur, aber das fühlte sie wohl, daß ihre Eltern sie für eine solche Stellung denn doch nicht aufgezogen hatten, und auch sie selbst glaubte, einen anderen Berufskreis als den ihr angetragenen ausfüllen zu können.

Die Baronin, welche neben ihrer Absicht, Elisabeth so zu beschäftigen, daß diese ihren Unterricht im Dorfe aufgeben mußte, noch die feste Überzeugung hegte, die Tochter des Forstschreibers werde sich glücklich schäten, in ihre Dienste treten zu können, fuhr über Elisabeths Schweigen ziemlich erregt auf: 'Nun, werde ich eine Antwort erhalten??

, Verzeihung, gnädige Frau,' antwortete Elisabeth, ,.Ihr ehrenvoller Antrag hat mich so überrascht, daß ich mich erst sammeln mußte.'

, Und Du wirst ihn doch hoffentlich annehmen? Du wirst es sehr gut bei mir haben und wie das Kind des Hauses gehalten werden, mußt auf der anderen Seite freilich auch eine entsprechende Gegenleistung bieten. Nimmst Du also an?'?

, Ohne Rücksprache mit meinen Eltern glaube ich gar keine Antwort erteilen zu können, gnädige Frau; ich habe zu viel Rücksicht auf meine Eltern zu nehmen und bin ihnen zu großen Dank schuldig, als daß ich irgend eine selbständige Bestimmung über meine Person und meine Zeit zu treffen vermöchte.'

'Das klingt ja beinahe wie eine Abweisung meines Antrages !'

'WVenn die gnädige Frau Baronin meine innerste Überzeugung vernehmen wollen, so antworte ich hierauf in aller Bescheidenheit mit Ja!'

'Wie? Diese Überhebung und dieser Stolz ist aber doch unerträglich!'

'Aber, beste Tante'sprach Marie dazwischen'ereifere Dich doch nicht; Du siehst, Elisabeth hängt zu sehr an ihren Eltern, um diese schon jetzt für immer zu verlassen.'

'Marie, mische Dich nicht unaufgefordert in meine Angelegenheiten. Ich möchte doch wohl die Gründe erfahren, warum das hochmütige Fräulein meinen jedenfalls für ihre Lebensstellung sehr annehmbaren Antrag von der Hand weist.'

'Aus dem einfachen Grunde, gnädige Frau, weil ich in den Arbeiten einer Kammerjungfer nicht erfahren bin und ich eine Erziehung und Ausbildung genossen habe, die mich wohl berechtigen dürften, eher eine Stelle als Erzieherin zu suchen.'

'.Die Kammerjungfer eines adeligen Hauses nimmt eine ehrenvollere Stellung ein, als die Gouvernante irgend eines reichen Kaufmanns oder Gutsbesitzers.'

'Das mag sein, gnädige Frau; aber ich strebe weniger nach einer angesehenen und höheren Stellung, als nach einer solchen, die mir zusagt und für die ich Beruf in mir fühle.'

'.Das ist stark! Das hat mir noch kein bürgerliches Mädchen zu bieten gewagt. Jetzt weiß ich, wie ich Dir zu begegnen habe. Du wirst ohne Weigerung Minnas Stelle übernehmen und so lange bekleiden, bis ich eine andere Kammerjungfer aus der Residenz erhalten habe.'

'Ich werde auch das nicht ohne Erlaubnis meiner Eltern thun, Frau Baronin.'

, Und wenn ich mich nicht ohne weibliche Unterstützung behelfen kann?'

'So bin ich doch wohl noch immer nicht zu der Verpflichtung gezwungen, diese Hilfe leisten zu müssen. Aber ich glaube, ich kann Ihnen einen annehmbaren Vorschlag machen, der Ihre Billigung finden dürfte, zumal die betreffende Person von Ihnen bereits selbst in Aussicht genommen war.'

'Da wäre ich doch wirklich begierig zu erfahren, was da herauskommt.'

'Eine Anverwandte von mir, Namens Bertha Köhler, die im Hause meines Onkels, des Oberförsters Ferber, lebt, hat mir selbst mitgeteilt, daß die Frau Baronin ihr die Stelle als Kammerjungfer zugesagt habe. Schon aus diesem Grunde würde ich, selbst wenn ich in Ihre Dienste gehen könnte, diese Stellung nicht annehmen, denn es soll nicht jemand von mir sagen können, ich hätte ihn in seinen Rechten und Hoffnungen beeinträchtigt.'

, Nichtig,' rief Frau von Hollfeld erleichtert, froh, einen Ausweg aus der peinlichen Lage zu finden, in welche sie ihre Heftigkeit, ihr Eifer versetzt hatte. An dieses brave und geschickte Mädchen habe ich im Augenblicke nicht gedacht eine bessere Wahl hätte ich ja gar nicht treffen können, die ist auch bescheidener und gefälliger, als so manches andere hochnäsige Ding, das nichts ist und nichts kann.'

,. Ich wage nicht im Entferntesten zu widersprechen, gnädige Frau.'

Frau von Hollfeld verließ in höchster Erbitterung das Zimmer, während sich Elisabeth erschöpft auf einen Stuhl niedersetzte und mit vieler Mühe ihre Thränen zurückhielt. So ruhig sie anscheinend geblieben war, um so heftiger war sie innerlich aufgeregt; denn das war ihr vom ersten Augenblicke an klar gewesen, daß sie von Frau von Hollfeld nicht allein beseitigt, sondern auch gedemütigt werden sollte. Marie trat zu ihr, erfaßte ihre Hand, brachte aber vor Unruhe und Aufregung kaum ein Wort hervor.

, Elisabeth,' flüsterte sie endlich leise, ,wwerzeihe, was Dir in unserem Hause Böses widerfahren ist; aber ich habe die Kraft nicht, meiner Tante, die ja Mutterstelle bei mir vertreten hat, auf die geeignete Weise entgegenzutreten. Ich habe Dich so lieb!r'

,. Ich glaube Dir, Marie, Du bist seelengut und brav;

aber Deine Tante, wenn sie mich auch nicht haßt, so kann sie mich doch nicht leiden; es ist ein unangenehmes Gefühl, mit diesem Gedanken in einem Hause verkehren zu müssen, wo man gerne weilt.'

'Du wirst gewiß nicht wiederkommen, Elisabeth; ich kann es Dir nicht verdenken.'

,. Ich halte zu Dir, Marie, und gebe eine Stelle, die mir vertrauensvoll übertragen worden ist, nicht ohne Widerstand und stichhaltige Gründe auf. Aber wenn Deine Tante bei unseren Übungen nicht anwesend zu sein brauchte, so wäre mir das wirklich sehr erwünscht.'

,. Dafür werde ich Sorge tragen, Elisabeth, verlaß Dich darauf.'

Die beiden Mädchen unterhielten sich noch einige Zeit und waren nach wenigen Minuten soweit wieder gefaßt, daß sie ihre unterbrochene Stunde von neuem aufnehmen und sie zu Ende führen konnten.

Auf dem Nachhausewege sollte Elisabeth noch eine außergewöhnliche Überraschung zu teil werden; denn plötzlich erschien Bertha mit verweinten Augen und bat Elisabeth um eine kurze Unterredung. Diese hieß den sie begleitenden Diener des Barons warten und trat mit Bertha zur Seite, so daß sie weder gesehen noch gehört werden konnten. Jetzt nun warf sich Bertha heftig weinend zu Elisabeths Füßen und flehte Elisabeth unter heftigem Schluchzen an:

, Verzeihe mir, Elisabeth, ich bin schlecht und troig ges gen Dich gewesen, ja ich habe Dir in meinem Hasse nach dem Leben getrachtet. Aber Du bist edel und gut, Du hast weder Deinen Eltern, noch Deinem Onkel etwas von meinem Vorhaben mitgeteilt.' -

'Das war doch auch Dein Ernst nicht, Bertha, nicht wahr? fragte Else, sie aufhebend.

'Doch, doch ich war so gottlos- und heute thust

Du für mich das Unglaubliche - Du schlägst eine Stellung auf dem Schlosse aus und erbittest sie sogar für mich.'

'Wer hat Dir denn das sagen können, liebe Bertha?' 'Du nennst mich liebe Bertha! a das ist edel von Dir -- aber das verdiene ich nicht. Wer mir das gesagt

hat, fragst Du? - Ich war bei Minna auf dem Schlosse und habe alles im Nebenzimmer mitangehört. Und wenn ich nun auch die Stellung garnicht erhalte, so macht es mich schon glücklich, daß mich auf der Welt doch noch jemand lieb gehabt hat.'

Elisabeth reichte Bertha gerührt die Hand und rief dem Diener zu : ,Heinrich, Sie können nach Schloß Lindhof zurückkehren, meine Cousine Bertha bringt mich nach Hause.' Elisabeth hielt Berthas Hand fest und drückte sie warm. 'Wie wird sich mein guter Onkel freuen, wenn er uns einträchtig und zufrieden neben einander sieht!' rief Elisabeth.

'O ich schäme mich, ihm unter die Augen zu kommen,' flüsterte Bertha.

'Du kommst mit in unsere Wohnung und bleibst dort, bis der Onkel, der heute Abend noch bei uns einkehrt, Dich mit nach Hause nehmen wird.

, Du liebe, gute Elisabeth. Ich kann mich doch vor Deinen Eltern gar nicht sehen lassen.'

'Die werden sich schon freuen, -- dafür laß mich nur sorgen.'

, Und meinst Du, Elisabeth, daß ich wirklich auf das Schloß zu der Frau Baronin in den Dienst treten sollA

, Warum nicht? Frau von Hollfeld ist zwar eine stolze Dame, sie hat aber auch ihre guten Seiten, und man kann wohl mit ihr auskommen.'

'Und würdest Du an meiner Stelle gehen? , Offen gestanden, liebe Bertha, nein! Ich würde bei dem Onkel im Forsthause bleiben und der braven Sabine zur Seite stehen, so gut, wie ich könnte, und mich dem Onkel so nützlich und angenehm machen, wie es mir irgend möglich wäre. Sabine wird alt und Du erhälst mit der Zeit einen Wirkungskreis, in dem Du Dein eigner Herr bist und Dich wohl fühlen wirst. Und sollte, was Gott noch lange verhüten möge, der Onkel dereinst mit Tode abgehen und Du

das Forsthaus räumen müssen, so findest Du als unsere Verwandte bei uns stets eine bereitwillige Aufnahme, während Du uns durch Deinen Aufenthalt bei der Frau Baronin zum Teil entfremdet, zum Teil Dich so gewöhnen würdest, daß Du an einem Leben, wie Du es jetzt führst, keinen Gefallen mehr finden wirstr

,.Ihr würdet mich aufnehmen, wenn ich beim Onkel bleibe und nach seinem Tode einst allein stehen und kein Unterkommen haben sollteA'

'GGanz gewiß, und auch selbst dann noch, wenn heute keine Versöhnung zwischen uns zu stande gekommen wäre. Meine Eltern verdanken dem Onkel ihr ganzes Glück und werden niemand verlassen, der ihrem Wohlthäter und Bruder nahe gestanden hat.'

'Dann bleibe ich im Forsthaus, und die Frau Baronin mag zusehen, daß sie ein Kammermädchen aus der Residenz erhält.'

, Recht so, Bertha, das heißt gehandelt, wie es einem dankbaren Herzen zukommt. ?

Unter ähnlichen Gesprächen wanderten die beiden jungen Mädchen Arm in Arm Elisabeths Heim zu, woselbst große Freude über den unerwarteten Besuch herrschte. Der kleine Ernst kam jauchzend herbeigeeilt und wußte seiner Freude keinen lebhafteren und stärkeren Ausdruck zu geben, als mit den Worten: Nun haben wir einen Spielkameraden mehr!' Unsere freundlichen Leserinnen mögen aber ja nicht denken, daß Elisabeth ihren Bruder vernachlässigt habe, vielmehr widmete sie sich fast an jedem Tage, wenn auch nur für kurze Zeit, seinen kindlichen Vergnügungen und Spielen. Unter ihrer Leitung machte der gute Junge auch recht hübsche Fortschritte im Schreiben und Lesen.

Ernst ließ, da der Abend allmählich zu dämmern begann, Elisabeth keine Ruhe, bis sie ein kleines Soldatenspiel veranstaltete und Bertha als die Dritte im Bunde daran teilnahm, seine Freude überstieg aber alle Grenzen, als der Onkel erschien und mit seiner Büchse mitexerzierte, als wenn er ein Knabe wäre, wie Ernst selbst. Ja auch der alte Oberförster schien seine Freude darüber äußern zu wollen, daß er die beiden Mädchen so friedlich vereinigt sah, er war jedoch ein zu erfahrener Mann, um seine Überraschung sogleich auffällig zu erkennen zu geben, vielmehr gab er sich den Anschein, als verstände sich so etwas eigentlich ganz von selbst.

Alle auf Gnadeck Vereinigten befanden sich in einer so glücklichen Stimmung, daß man sich gar nicht trennen mochte; aber die Kühle des Abends nötigte allmählich das Zimmer aufzusuchen, und dies war das Zeichen, daß auch der Oberförster und Bertha an ihren Aufbruch denken mußten. Man verabschiedete sich auf das Herzlichste, und der neu gewonnenen Freundin ward das Versprechen abgenommen, daß sie sobald als möglich, ja daß sie alle Tage wiederkommen solle, was sie denn auch mit Thränen im Auge versprach.

Bertha war wie umgewandelt, nur eins drückte sie gewaltig; es war die Last ihrer Schuld gegen Elisabeth und dieser Last mußte sie sich erleichtern. So faßte sie den Mut, ihrem Onkel auf dem Heimwege alles zu erzählen, was sie gegen Elisabeth gethan; der Oberförster war entsetzt über die Rachsucht eines noch so jugendlichen Mädchenherzens, aber unendlich froh darüber, daß sein Liebling, sein Goldelschen, doch noch alles zum besten gelenkt und keinem ihrer Anverwandten Sorge und Angst bereitet hatte, war er zum Verzeihen mehr als je geneigt, und ließ denn, wie er sich auszudrücken pflegte, Gnade für Recht ergehen, ja, er versprach Bertha sogar, keiner Seele im Forsthause, auch weder seinem Bruder, noch seiner Schwägerin ein Wort von deren früherem Verhalten mitteilen zu wollen, so lange sich Bertha so brav - wie heute halten werde.

Siebzehntes Kapitel.

Baron von Walde war in seinem Arbeitskabinett mit dem Ordnen seiner vom Forstschreiber erworbenen Goldmünzen beschäftigt und hatte sich recht in sein Lieblingsstudium vertieft, als er durch das hastige Öffnen der Stubentür unliebsam aufgeschreckt wurde. Betroffen blickte er auf und gewahrte seine Tante in heftiger Erregung vor sich stehend. Schon hatte er einen ernsten Vorwurf für sie auf den Lippen, denn er hielt streng darauf, daß er in seinem Arbeitskabinett nicht gestört werde; die Störerin ließ ihn aber gar nicht zu Worte kommen und fuhr in hocherregter Weise auf ihn ein:

,Nun endlich wird es Dir wohl klar werden, lieber Kurt, daß Dein herablassendes und wohlwollendes Wesen gegen Leute, die nicht unseres Standes sind, ein übel angebrachtes ist und nur schlechte Früchte trägt! Nein, wie ich mich alteriert habe !'

'Willst Du die Güte haben und mir sagen, was Dich so in Aufregung versetzt?'

,Nun das Betragen Deines Schützlings, Deines Günstlings, oder wie Du sonst willst.'

,Ich verstehe Dich nicht und bitte ruhiger mit mir zu sprechen. Ich kann das aufgeregte Wesen nicht leiden.'

,Du wirst eben so aufgeregt sein, wie ich, wenn Du die Wahrheit erfährst. Dieses Mädchen, das sich von allen Leuten Goldelse schimpfen läßt, ist es, das sich soeben auf die verletzendste Weise von der Welt gegen mich, eine Dame vom ältesten Adel des Landes, vergangen hat.’ ,Dacht ich's doch. Hat sie Dir etwa wieder zwei unschuldige Kinderherzen entzogen?’

,Spotte nur noch, Du wirst es bald genug noch bereuen, diese zweifelhafte Person, die so eitel und gefallsüchtig ist, ins Schloß gebracht zu haben.'

,Werde ich nun endlich erfahren, Tante, was sie eigentlich verbrochen hat, diese-- Person?'

,Habe ich es Dir noch nicht gesagt? Ich trug ihr an, sie solle ganz auf dem Schlosse bleiben und bei mir als Kammerjungfer eintreten.'

,Und das hat sie Dir abgeschlagen, Tantchen, nicht wahr? Das hätte ich Dir wohl im voraus sagen können! Ja, ich hätte an ihrer Stelle ganz ebenso gehandelt, wie sie.

Frau von Hollfeld fuhr wie von einer Schlange gestochen in die Höhe: Was ist das? Was muß ich da hören? Bin ich bei Sinnen, oder träume ich?'

,Beruhige Dich zunächst, Tante, oder ich verlasse das Zimmer und überlasse Dir das Feld. Was ist denn so Unerhörtes geschehen? Ein Mädchen, das jede Dame von Rang um dessen Bildung und Charakter nur beneiden kann, ein Mädchen, das uns gefällig ist und noch keinen Pfennig Entschädigung für seine Mühe von uns erhalten hat, weigert sich, oder dankt vielmehr für die hohe Ehre, Dich bedienen zu dürfen, zumal das Mädchen nicht nötig hat, um eines kärglichen Lohnes willen sich in fremde Abhängigkeit zu begeben.'

'Elisabeth müßte sich glücklich schätzen, in unser Haus eintreten zu können.'

'Darüber kann man geteilter Meinung sein. Hat man etwas Ordentliches gelernt, so braucht man nicht besorgt um

sich zu sein. Es giebt reiche und vornehme Leute genug in der Welt, die junge Mädchen von Elisabeths Wissen und Fähigkeiten mit Freuden in ihr Haus aufnehmen und ihnen das Wohl und Wehe ihrer Kinder anvertrauen.'

,So willst Du diese Person wieder in Schutz nehmen, willst sie nach wie vor in das Schloß zu Deiner Schwester kommen und diese mit ihr ungehindert verkehren lassen?'

'Gewiß werde ich dieses geschehen lassen, wenn sie nicht von selbst fortbleibt.'

'Nun, da wirst Du wohl erlauben, daß ich diesen Zusammenkünften nicht mehr beizuwohnen brauche - ich könnte nicht an mich halten.'

'Du kommst meinem Wunsche zuvor ich wollte Dich eben darum bitten, daß Du Marie mit Fräulein Ferber ganz allein verkehren läßt.'

, Gut, sehr gut! Ich bin Dir sehr dankbar, aber Du wirst bald sehen, was dann geschieht. ,Ich übernehme die Verantwortung und stehe für alle Folgen ein.'

,Dann habe ich weiter kein Wort zu verlieren.' Und hastiger noch, als Frau von Hollfeld eingetreten, verließ sie das Zimmer wieder.

Wie ich Elisabeth kenne, sprach Baron von Walde vor sich hin, wird sie nicht ohne weiteres weichen, sondern ihren Platz zu verteidigen wissen. Gespannt bin ich aber doch, welchen Weg sie einschlagen wird. Geräuschlos trat ein Diener ein und meldete 'Fräulein von Walde läßt bitten, ob sie den Herrn Baron für einige Minuten sprechen könne.' 'Sie ist mir angenehm,' erwiderte Herr von Walde; im nächsten Augenblicke trat Marie ein. 'Sei mir herzlich willkommen, liebe Marie,' sagte er in überaus freundlichem Tone, ihr die Rechte zum Gruße reichend, und scherzend setzte

er hinzu 'Welche wichtige Geheimnisse hat mir mein Schwesterchen unter vier Augen anzuvertrauen?'

'Lieber Kurt'' begann Marie, , ich habe eine Bitte an Dich, eine recht große.

,.So sprich -- ich schlage Dir doch so leicht keine Bitte ab.r?

'Die Tante hat heute in unserer Übungsstunde,' fuhr Marie zögernd fort-

, Fräulein Ferber'' unterbrach sie Kurt'auf recht empfindliche Weise gekränkt, indem sie ihr einen Dienst als Kammerjungfer hat aufzwingen wollen-- ?

, Woher weißt Du denn schon--? '.Die Tante hat Elisabeth bei mir verklagen wollen, und da sie kein Gehör bei mir gefunden hat, mich ersucht, sie von der Teilnahme an Euren Stunden zu entbinden.'

'Und was hast Du darauf erwidert?' , Ich habe ihr Gesuch nicht allein erfüllt, - ich habe ihr mitgeteilt, sie käme meinem Wunsche damit überhaupt entgegen, sie wird Euch für die Folgezeit also klugerweise meiden und Euch ungestört lassen.'

,. Ich bin Dir sehr zu Dank verpflichtet; es wurde mir schwer, die Tante anzuklagen.'

, Ulnd wie gedenkt Elisabeth sich hierbei zu verhalten e ,. Sie hat der Tante Fernbleiben nicht gerade zur Bedingung ihres ferneren Besuches gemacht, aber doch geäußert, es würde ihr solches sehr lieb sein.'

'So ist die Sache abgemacht, liebe Marie, und wir verlieren kein Wort mehr darüber. - Eine andere Frage aber beschäftigt mich lebhaft: Auf welche Weise entschädigen wir das junge Mädchen für die Stunden, die sie Dir nun schon länger als ein Vierteljahr erteilt, ohne nur das Geringste dafür empfangen zu haben?'

,. Ich stehe auch ratlos vor dieser Frage; Elisabeth behauptet nämlich, als ich kürzlich einmal mit ihr darauf zu

sprechen kam, sie sei durch die dreitägige Reise nach W. mehr als genügend honoriert worden, und weise deshalb jede andere Entschädigung zurück.

'Das geht auf keinen Fall, die Angelegenheit muß erledigt werden, und zwar bald, da die Witterung schon rauher wird und die Wege von und nach unserm Schlosse fortab mit weit mehr Unbequemlichkeiten für Fräulein Ferber verknüpft sein werden. Sinne nach, mein Schwesterchen, auch ich werde ein Auskunftsmittel zu finden suchen.'

Marie versprach ernstlich nachzudenken und verabschiedete sich von ihrem Bruder, dieser wendete sich wieder seinen geliebten Münzen emsig zu und arbeitete bis tief in die Nacht hinein, um alle Stücke noch vor Schlafengehen richtig eingeordnet zu haben.

Auf dem Schlosse herrschte eine gewisse Spannung zwischen Frau von Hollfeld und den Geschwistern von Walde, man mied sich, namentlich ging die Tante ihrem Neffen aus dem Wege, und wenn man doch zusammenkommen muste, so beschränkte man sich auf die notwendigsten und gleichgiltigsten Fragen und Antworten. Der Baron empfand ein drückendes Gefühl und war entschlossen, bei dem geringsten erneuten Anlaß diesem ungemütlichen Verhältnis ein Ende zu machen. Um so lieber wohnte er dafür den Klavierstudien der beiden jungen Damen bei, die regelmäßig fortgesetzt wurden.

In dem Forsthause und auch auf Burg Gnadeck fand man dagegen ein um so freundlicheres und lieblicheres Bild; durch Elisabeths Aussöhnung mit Bertha war namentlich im Forsthause der volle Frieden eingekehrt. Des Oberförsters Gesicht strahlte beständig vor Vergnügen, wenn er die beiden Mädchen so freundlich zusammen verkehren sah und sie sich Schwester Elisabeth und Schwester Bertha nennen hörte. Was alle seine Vorstellungen und Ermahnungen nicht vermocht hatten, das hatte seines Elschens unerschöpfliche Freundlichkeit und Herzensgüte zu Wege gebracht; er schätzte das um so

mehr, als er allein wufte, was sein Goldkind von der eigensinnigen Bertha alles auszustehen gehabt hatte. Ein gleiches Bild der Zufriedenheit konnte man auch in der alten Jungfer Sabine erblicken - war doch der Friede im Forsthause wiederhergestellt und hatte sie nicht mehr nötig, aus Berthas nunmehr natürlich eingestellten Wanderungen nach dem Schlosse dem Oberförster ein Geheimnis zu machen und in Furcht vor Entdeckung zu leben.

Frau von Hollfeld war es eigentlich früher nicht recht ernst gewesen, Bertha zu sich als Kammerjungfer zu nehmen; sie wollte durch Bertha vielmehr nur über die Vorgänge im Försterhause unterrichtet werden, da sie den Oberförster wegen seines einfachen und nach ihren Begriffen rücksichts- und taktlosen Benehmens gegen sie haßte; jetzt ließ sie sich doch so weit herbei, nach Bertha zu schicken und sie aufzufordern, auf das Schloß zu kommen. Bertha war es unangenehm, der Baronin, da diese gegen sie nicht aufrichtig gehandelt hatte, nochmals gegenüber zu treten, sie weigerte sich daher dieser Aufforderung nachzukommen; aber Elisabeths Einfluß gelang es Bertha doch zu diesem Wege zu bestimmen, zumal man ja nicht genau wissen konnte, was die Baronin von ihr begehren würde. Vorauszusehen war das Begehren der Baronin allerdings, und so konnte sich Bertha wenigstens auf eine geeignete und übrigens auch ganz wahre Entschuldigung vorbereiten.

Die Baronin empfing Bertha mit herablassender Würde und einer gewissen Freundlichkeit; sie teilte ihr dann mit, daß jetzt endlich der Augenblick eingetreten sei, in welchem Berthas oft geäußerte Bitte, auf das Schloß und in der Baronin Dienste zu kommen, erfüllt werden könne. ,Du kannst,' so schloß diese ihre Rede, ,noch im Laufe dieses Monats Deine unerquickliche Stelle im Hause des Oberförsters aufgeben, mein Kind, und Deinen Platz bei mir finden.'

,Die gnädige Frau Baronin sind sehr gütig gegen mich,?

erwiderte Bertha; ,aber die Verhältnisse im Forsthause haben sich derart geändert, daß ich, ohne undankbar zu sein, mich von dort nicht entfernen kann. Meines Onkels Wirtschafterin ist in der letzten Zeit meiner Unterstützung so bedürftig geworden, daß ich ihr zur Seite bleiben muß. Ich danke Ihnen daher aus vollem Herzen für Ihre Güte, gnädige Frau, aber annehmen kann ich die Stelle jetzt leider nicht.'

Frau von Hollfeld hatte mit wachsendem Erstaunen angehört, wie dieses stets so gefügige und dienstbereite Mädchen ihren Antrag ablehnte, sie fragte daher auch völlig überrascht: , Und ist das Dein wirklicher, ernster Entschluß?

geh, , Jawohl, Frau Baronin, mein fester Entschluß.' , Dann habe ich kein Wort mehr mit Dir zu reden - undankbares Geschöpf.' auf das pünktlichste und getreueste, sie that fast mehr, als sie sollte. jetzt zeigte es sich auch, daß Bertha in weiblichen Arbeiten recht geschickt war, ja sie äußerte gegen Elisabeth den Wunsch, sie in ihren Unterrichtsstunden unterstützen zu dürfen. Mit Freuden wurde Bertha dieser Wunsch erfüllt, und Elisabeth gewahrte bald, daß sie an ihr eine treffliche Stütze hatte, und im Behinderungsfalle eine sichere Stellvertreterin haben werde. Auch die Kinder gewöhnten sich sehr leicht an Bertha, und so konnte es nicht an einem schönen Zusammenwirken fehlen.

Eines Nachmittags, als beide Mädchen mit ihren kleinen Schülerinnen in voller Thätigkeit begriffen waren, erschien ganz unverhofft die Frau Amtmann mit dem Herrn Pfarrer in der Unterrichtsstunde um Erkundigungen über das Betragen und den Fleiß der Kleinen einzuziehen. Den Schülerinnen konnte von Elisabeth und Bertha das größte Lob gespendet werden, woraufhin dann der Herr Pfarrer erklärte: ,Es freut mich, liebe Kinder, daß Ihr so fleißig und

brav seid und Ihr dadurch Eurer wackeren Gönnerin, der Frau Amtmann Voigt eine so große Freude bereitet. Die Frau Amtmann wird Euch auch alle insgesamt dafür belohnen und Euch, nachdem jetzt alle Erntearbeiten vorüber sind, am Mittwoch nächster Woche ein kleines Fest in ihrem eignen Garten veranstalten, zu welchem ich Euch in ihrem Namen hiermit einlade. Ihr kommt sauber angekleidet, aber nicht etwa unnötig geputzt, damit Ihr Euch bei Euren Spielen frei bewegen könnt. Wollt Ihr alle pünktlich kommen?

Freudig ertönte von aller Lippen ein lautes Ja! Wenn auch die meisten der Mädchen noch keine rechte Vorstellung von dem Feste hatten, so fühlten doch alle, daß ihnen ein fröhliches Vergnügen bereitet werden solle.

'So sei denn für heute die Unterrichtsstunde beendet; die Frau Amtmann braucht Eure lieben Lehrerinnen, um mit ihnen sich über Euer Fest zu beraten. Geht nun ruhig nech Hause und teilt Euren Eltern die angenehme Nachricht mit.'

Elisabeth war nicht weniger über die in Aussicht gestellte Festlichkeit erfreut, als die Kinder selbst, und auch Bertha war mit vollem Herzen dabei, beide waren gespannt zu vernehmen, wie sich die Frau Amtmann die Ausführung des Festes gedacht habe.- Die Mädchen sollten demnach zunächst um ein Uhr nachmittags im Freien mit Kaffee und Kuchen bewirtet werden, hieran sollten sich ebenfalls im Freien Spiele schließen und Lieder gesungen werden, welche die Kinder aus der Schule kannten, darauf sollte ein kleines Tanzvergnügen folgen und endlich ein gemeinschaftliches Abendessen das Fest beschließen. Die Frau Amtmann wollte die Spiele leiten und verlangte von ihren beiden Gehilfinnen, denen durch das Fest doch auch eine Freude bereitet werden sollte, nur eine geringe Unterstützung. Als beide Mädchen in das Forsthaus heimgekehrt waren Elisabeth holte auf dem Wege von Linddorf stets ihren Vater aus dem Forsthause ab, der dort seine Berufsarbeiten zu

erledigen hatte - erfuhren sie, daß Herr von Walde beim Oberförster eingetroffen sei und eine Unterredung mit ihm habe. Bertha wollte an des Onkels Stubenthüre lauschen, um etwas von der Unterredung der beiden Herren zu erfahren, Elisabeth machte sie indessen auf das Unpassende dieser Handlungsweise aufmerksam, und so stand Bertha sofort davon ab. Sie hätte auch schwerlich etwas erhorchen können, denn das Gespräch wurde so leise geführt, daß man außer in der nächsten Nähe kein Wort davon vernahm. Der Oberförster ließ auch später gegen seine Umgebung keine Silbe darüber verlauten, und wenn man ihn behutsam danach fragte, so lächelte er nur still vor sich hin und meinte, in Bälde werde es freudig bekannt werden. Jetzt dürfe er noch kein Wort verraten.

Das bevorstehende Kinderfest rief im Dorfe eine nicht geringe Aufregung unter der jungen Welt hervor und versetzte auch die Alten in eine nicht weniger große Erwartung. Der zum Feste ausersehene Tag war vom schönsten Herbstwetter begünstigt, und so konnte es nicht fehlen, daß das halbe Dorf auf den Beinen war, um das so seltene Ereignis wenigstens aus der Ferne mit anschauen zu können. Auch auf das Schloß war die Kunde hiervon gedrungen, und gab Frau von Hollfeld Veranlaßung in ihrer nächsten Umgebung gegen solche Verschwendung und eine solche Verwilderung der Sitten auf das entschiedenste zu Felde zu ziehen; sie hätte am liebsten gern alles aufgeboten, um diese unschuldige Freude der Kinder zu zerstören. Den Baron von Walde zu ihren Ansichten zu bestimmen hatte sie längst aufgegeben; denn sie fühlte recht gut, daß sie diesem gegenüber ihren früheren Einfluß von dem Zeitpunkte an verloren habe, wo des Forstschreibers Familie in die Nähe des Schlosses gekommen war und dieser, namentlich aber dem überall Goldelschen genannten Mädchen, die Herzen aller guten Menschen entgegenschlugen. - Stillschweigend mußte es die Baronin auch dulden, daß ihre

Nichte Marie mit kaum begreifbarer Zuneigung an diesem Mädchen hing, und sie sich selbst fast nur noch wie geduldet auf Schloß Lindhof erschien. Daß die stolze und herrschsüchtige Frau hieran allein die Schuld trug, das sagte sie sich freilich nicht, und doch hätte sie bei nur einigermaßen freundlichem Entgegenkommen gegen Elisabeth ihre frühere einflußreiche Stellung in der Familie des Barons wieder einnehmen können. Indessen lag es nicht im geringsten in der Absicht der Baronin, von ihren tief eingewurzelten Vorurteilen abzulassen, vielmehr sann sie unablässig nach einem Plan, um das junge Mädchen zu stürzen, das heißt vollständig aus dem Schlosse zu vertreiben. Das Fest der Schulkinder, so hoffte sie, sollte ihr hierzu eine günstige Gelegenheit bieten, von einem Pavillon des Schloßparkes aus konnte sie des Amtmanns Garten übersehen, und dorthin begab sie sich.

Inzwischen hatte das harmlose Fest seinen Anfang genommen. Elisabeths und Berthas Schülerinnen waren anfänglich allerdings etwas schüchtern in ihrem Wesen und ges trauten sich kaum, an den lang gedeckten Tafeln Platz zu nehmen; selbst als die Teller mit hochaufgebauten Kuchenstücken aufgetragen wurden und die Kinder zulangen sollten, war noch keine richtige Stimmung bei ihnen zu bemerken, es bedurfte erst Elisabeths freundlicher und eindringlicher Überredungskunst sie aufzumuntern. Endlich gelang es, indem sie selbst mitten unter den Kindern Platz nahm und Bertha am anderen Ende der Tafel ihrem Beispiele folgte. Jetzt kam Leben in das kleine Völkchen, man trank, man aß, so daß die von der Frau Amtmann als Bedienung beigegebenen zwei Mägde vollauf zu thun hatten, um alle befriedigen zu können. Nachdem der erste wichtige Teil des Festes, die Bewirtung im Freien, vorüber war, erhielt jedes Mädchen einen Blumenkranz auf den kleinen Kopf gesetzt; nunmehr war mit einem Male alle Scheu entschwunden, und mit jugendlicher Lust überließen sich die Kinder unter Leitung

ihrer beiden Lehrerinnen den für sie vorbereiteten Spielen. Da gab es Kranzstechen für die einen, wobei die Kinder mit verbundenen Augen auf einen freihängenden Kranz zugeführt wurden und nach demselben mit einem Stabe stechen mußten, und als Siegerinnen bezeichnet wurden, sobald sie mitten durch den Kranz gestochen, für die anderen ward ein kleiner Wettkampf im Erraten von leichten Rätseln veranstaltet. Fernerhin gab es eine kleine Lotterie, in welcher Nummern gezogen und kleine und hübsche Gewinne gemacht wurden; hierauf warfen die Kinder mit einem Ball nach einer Frauenfigur aus Pappe, auf deren Brust sich ein Loch befand, in dessen Offnung der Ball hineinfliegen mußte. Dazwischen sangen sie von Zeit zu Zeit mit ihren hellen Kinderstimmen die einfachen Weisen, welche sie in der Schule bei ihrem Lehrer gelernt hatten; kurzum, es herrschte ein fröhliches Leben, eine so unschuldige Heiterkeit im Garten, daß Elisabeth fast selbst wieder zum Kinde wurde und in beinahe ausgelassener Weise mit den Kindern scherzte und lachte.

Den Angehörigen und Verwandten der Kinder war es bereitwillig gestattet worden, aus angemessener Entfernung den Vorgängen ihrer kleinen Töchter zuzuschauen, unter den Alten herrschte dabei eine noch größere Aufregung, als unter den Kleinen. Wer hätte aber auch gleichgiltig und ruhig bleiben können beim Anblick so vieler fröhlicher, glückstrahlender Kindergesichter! - Nur Frau von Hollfeld, die von ihrem Standpunkte aus alles mit ansehen konnte, hatte kein Verständnis für solche Empfindungen; sie hätte sich am liebsten voll Erbitterung abgewendet, wenn sie nicht eben so sehr die Neugierde davon zurückgehalten hätte, wie der Gedanke an Rache; aber zu ihrer größten Betrübnis konnte sie gar nichts entdecken, das ihr auch nur einen Anhaltpunkt hätte bieten können, so daß sie ordentlich erleichtert aufatmete, als die Kinder aus des Amtmanns Garten aufbrachen und sich in das Haus zurückzogen.

Das Kinderfest wurde unter Gesang und Tanz in zwei großen Stuben fortgesetzt und mit einem fröhlichen Abendbrote beschlossen. Es hatte eine Erinnerung in den dankbaren Kinderherzen zurückgelassen, welche nimmer erlöschen wollte und die Teilnehmer am Feste zu immer erneutem Fleiße in den Lernstunden und zu steter Strebsamkeit anspornte.

Achtzehntes Kapitel.

Wie groß der Anteil war, den Herr von Walde an dem heiteren Feste nahm, mag daraus hervorgehen, daß er der Frau Amtmann Voigt gegenüber erklärt hatte, für sämtliche Kosten aufkommen zu wollen, wobei er nur die Bedingung daran knüpfte, daß sein Name verschwiegen bleibe. So sehr die brave Frau auch widerstrebte, den Betrag anzunehmen, so half ihr doch schließlich kein Weigern, weil sie sonst den Baron empfindlich gekränkt hätte.

,Ich werde das Geld nehmen, Herr von Walde,' sprach sie endlich, 'aber nicht für mich, sondern es zum Besten der armen Kinder der seelenguten Goldelse überreichen, die wahrhaft wunderbar auf die Folgsamkeit und die Aufmerksamkeit der Dorfmädchen eingewirkt hat; diese wird dann mit der ganz umgewandelten, ihr jetzt so treu zur Seite stehenden Bertha schon den ärmsten Kindern damit eine erneute Freude zu machen wissen.

,Frau Amtmann, handeln Sie ganz nach Ihrem Belieben,' erwiderte Herr von Walde. ‘Ich wollte nur, daß Sie selbst nicht noch größere Opfer bringen, als Sie sich bereits auferlegt haben.'

,Was man freiwillig darbringt, Herr Baron, ist kein Opfer.

,Führen Sie Ihre Strickschule auch im Winter fort?' 'Gewiß, Herr Baron; dann werden die beiden jungen Mädchen entweder zu Wagen oder zu Schlitten abgeholt. Ließe man die Kinder einige Monate außer Aufsicht, so verlernten sie meistens alles wieder in kurzer Zeit.'

, Nun, so wünsche ich Ihnen viel Glück, Frau Amtmann !' Der Baron bot ihr damit die Hand und kehrte durch den Park nach seinem Schlosse zurück. In demselben herrschte eine solche Aufregung, als wenn irgend etwas Außergewöhnliches passiert wäre. Seine Schwester Marie kam ihm händeringend entgegengestürzt und rief schmerzlich: , Kurt, Kurt, Elisabeth ist verunglückt sie liegt auf meinem Bette, bewußtlos, fast wie tot.'

Der starke Mann drohte umzusinken; Leichenblässe bedeckte sein Gesicht und mühsam stammelte er: 'Ist schon nach einem Arzt gesandt?'

,Heine ist bereits seit zehn Minuten zu Pferd in rasendem Galopp fort.'

,Sind Elisabeths Eltern benachrichtigt?' fragte er nach Mariens Zimmer eilend, um sich persönlich von Elisabeths Zustand zu überzeugen.

,Nein, wir mochten die armen Leute nicht ängstigen.' ,Gut, gut!' Der Baron riß das Zimmer auf und erblickte ein eben so ergreifendes, wie rührendes Bild. Wie eine Heilige lag Elisabeth auf seiner Schwester Lager wie tot ausgestreckt; Frau von Hollfeld kniete leise jammernd neben ihr, und der kleine Emil wehklagte unter strömenden Thränen: ,.C, meine arme Elisabeth !'

'Was ist geschehen?' fragte Herr von Walde atemlos. 'Erzählt, ich muß alles wissen, wenn ich vor Ankunft des Arztes noch etwas thun soll.'

,O, mein Gott!' rief Frau von Hollfeld ,ich bin unschuldig an diesem Unglücke.'

,Keine unnützen Worte, Tante. Sprich schnell - ich

bitte.' Bei diesen Worten feuchtete er ein großes Tuch an und bedeckte damit Elisabeths Stirn und Schläfe; angstvoll fühlte er nach ihrem Pulse. 'Kurt, höre und sage dann selbst, daß niemand eine Schuld an diesem Unglücke trifft. Ich unternahm mit Emil und seinem Lehrer gleich nach Mittag einen Spaziergang in den Wald, der Knabe war sehr vergnügt und eilte uns in frohen Sprüngen voraus; ich wollte ihm dies nicht wehren, da ich keine Gefahr dabei sah. Wir hatten uns bereits auf den Rückweg begeben und waren in die große Allee gelangt, welche direkt über die Landstraße hinweg auf Schloß Lindhof zuführt-'

,Weiter, weiter!' drängte der Baron, als Frau von Hollfeld stockte.

,Kurz vor der Landstraße sehen wir Elisabeth nach dem Schlosse gehen, sie erblicken und ihr nacheilen, war für Emil das Werk eines Augenblickes- der Kandidat und ich, wir blieben zurück - Emil erreichte die Landstraße, welche Elisabeth bereits überschritten hatte, und wollte eiligst zu ihr hinüber, strauchelte aber und kam zu Falle- da auf einmal erblicken wir in vollem Jagen einen Wagen, dessen Pferde wahrscheinlich ihrem Führer durchgegangen waren - im nächsten Augenblicke mußte er Emil rettungslos überfahren - wir waren mindestens fünfzig Schritte entfernt- ich konnte nichts thun, als einen Verzweiflungsschrei ausstoßen! Elisabeth hatte meinen Schrei vernommen; sie schaute sich rasch um, sie überblickt die Gefahr, in welcher mein Sohn schwebt und stürzt nichts achtend auf den Knaben zu, erfaßt ihn, reißt ihn noch glücklich vor den Pferden weg, stürzt aber, meinen Emil haltend, im nächsten Augenblicke selbst besinnungslos zusammen. Ob sie von einem Pferde getroffen, ob sie von dem Wagen verletzt ist, weiß niemand zu sagen, obwohl sie nicht die Spur eines Stoßes, eines Schlages oder sonst einer Wunde an sich trägt. Aber bis jetzt hat sie seit

einer halben Stunde nicht das geringste Lebenszeichen von sich gegeben, sie liegt regungslos da, kein Seufzer, kein Atemzug ist hörbar.'?

,Wie habt Ihr die Unglückliche hierher geschafft?' fragte der Baron zitternd.

,Der Kandidat nahm sie, wie ein Kind, sanft auf seine Arme, ich legte ihren Kopf an seine Schulter, und nach wenigen Minuten lag sie vorsichtig auf Mariens Bett, wobei

ich mich überzeugte, daß ihr Körper äußerlich unverletzt ist.’

,Gebe Gott, daß ihre Bewußtlosigkeit nur eine tiefe Ohnmacht, eine schwere Betäubung ist; ihr Puls schlägt schwach und auch nur langsam aber er verrät doch wenigstens noch Leben.' Alle diese Mitteilungen wurden nur geflüstert - der Baron ließ Elisabeths Hand nicht los und hing mit stummer Angst an ihren Gesichtszügen, in welchen auch nach den aufgelegten kalten Umschlägen sich noch immer keine einzige Regung zeigen wollte.

,Ach, wenn doch nur der Arzt bald kommen möchte,' flüsterte Marie unter Thränen.

,Unter einer Stunde wird er schwerlich hier sein können, selbst wenn Heine ihn zu Hause angetroffen hat, was kaum glaublich ist. Und doch möchte ich vor dem Ausspruche des Arztes den bedauernswerten Eltern keine Nachricht zukommen lassen. - Sehe ich recht, so hebt ein leiser Atemzug Elisabeths Brust, es folgt ein zweiter, kaum merkbarer, und auch ihr Puls schlägt, wenn ich nicht irre, weniger langsam wie bisher.'

,Wirklich? flüsterte Marie, ,.ich kann nichts bemerken.' ,Nimm Dein Flacon, Marie, und reibe ihr die Stirn mit dessen Inhalt recht vorsichtig ein, dann versuche, ob sie den stärkenden Duft einatmen kann.'

Alle Anweisungen wurden genau befolgt, und nach wenigen Minuten schon konnte man bemerken, daß die bereits geschwunden gewesenen Lebensgeister des jungen und gesunden Mädchens allmählich zurückkehrten. Die Lippen waren nicht mehr so fest geschlossen wie zuvor, und eine vor dieselben gehaltene Feder zeigte durch ihre Bewegungen an, daß ein leiser Hauch dem Munde entströmte. Die kalten Umschläge wurden erneuert und übten eine recht wohlthätige Wirkung aus, die Atemzüge wurden gleichmäßiger und stärker, so daß es beinahe erschien, als habe man keine in Lebensgefahr schwebende, sondern nur eine schlummernde Patientin vor sich.

Noch ehe der Arzt ankam, schlug Elisabeth plözlich die Augen auf, schaute sich langsam und verwundert um, betrachtete die Umstehenden, wie wenn sie aus einem tiefen Schlafe erwachte, und fragte: 'Mein Gott, wo bin ich denn?'

,Bei Deinen Freunden, Deinen Lieben, meine teure Elisabeth!' flüsterte ihr Marie mit seligem Lächeln zu. ,Empfindest Du Schmerzen?'

,Ein etwas dumpfes, drückendes Gefühl im Kopfe, als wenn ich noch nicht ordentlich ausgeschlafen hätte. Herr

Baron -- gnädige Frau - was ist denn geschehen, daß Sie alle in unserer Wohnung, in meinem Schlafzimmer sind?-

'Regen Sie sich nicht auf, Fräulein Elisabeth,' erwiderte ihr Herr von Walde besorgt,'Sie sind bei uns auf dem Schlosse und sehr gut aufgehoben hier. Schlummern Sie ruhig weiter.'

,Gnädige Frau, wie komme ich zu der Ehre, daß Sie bei mir wachen?"

,Sprich nicht so viel, liebes Kind, verhalte Dich ruhig,' sprach Frau von Hollfeld besorgt; ,ich bin lieblos gegen Dich gewesen und Du hast mir meinen Sohn, mein Teuerstes auf Erden, mit Gefahr Deines Lebens gerettet! Wie kann ich das wohl je vergelten?

'Emil, - jetzt erinnere ich mich-- die Pferde waren schon ganz nahe bei ihm - ich riß ihn hinweg - ich habe ihm doch dabei nicht wehe gethan - ja ja, ich weiß jetzt alles, ich verlor die Besinnung, als ich den Knaben in meinen Händen hielt, und brach mit ihm zusammen. Wo ist der liebe Knabe?

Emil kam herbei, und mit einem liebevollen Blicke schaute ihn seine Retterin lange und freundlich an.- Sie erfaßte des Knaben Hand und hielt sie fest.

'Fräulein Elisabeth, Sie sind nun über das, was mit uns und mit Ihnen vorgegangen ist, vollständig im klaren,! begann Herr von Walde wieder. Jetzt aber bestehe ich um Ihrer Gesundheit willen darauf, daß Sie nicht mehr sprechen und sich vollständig ruhig verhalten, bis der Arzt kommt.'

,Ich folge Ihren Worten, Herr Baron, obwohl ich mich vollkommen frei von Schmerz fühle, und bitte nur, meine Eltern nicht zu beunruhigen.'

,Fürchte nichts, liebe Elisabeth,' erwiderte ihr Marie. - Auf einen Wink des Barons wurden die Rouleaux herniedergelassen und alle mußten sich aus dem Zimmer entfernen bis auf Marie, die an Elisabeths Lager weilte für den Fall,

daß die Patientin etwas nötig haben sollte. Beide Mädchen reichten sich die Hände, worauf Elisabeth infolge des überstandenen Schreckens und der gehabten Aufregung aufs neue in einen sanften Schlaf verfiel.

Nach Verlauf ejner Stunde brachte der Verwalter Heine den Doktor Schlosser, den Hausarzt der herrschaftlichen Familie, aus dem Städtchen B. herbei, den er glücklicher Weise anges troffen hatte. Schlosser wurde kurz von dem Vorfalle unterrichtet und erklärte sich mit den gegebenen Anordnungen zufrieden; so lange Elisabeth schlafe solle man sie nicht wecken, denn wer schlafe, ohne betäubt zu sein, der sei nicht krank.

Marie hatte die Ankunft des Arztes vernommen und auch Elisabeth hatte sich ermuntert, so daß Doktor Schlosser ohne weiteres seine Untersuchungen anstellen konnte. Seine Versicherungen lauteten äußerst befriedigend.

, Der Blick des Auges ist vollkommen klar,'! bestätigte der Arzt, ,eine Erschütterung des Gehirns hat also nicht stattgefunden. Die junge Dame ist mit dem Hinterkopfe auf einen Stein oder einen anderen harten Gegenstand aufgeschlagen, aber Dank ihrer in ein starkes Nest zusammengelegten reichen Haarflechten, welche die Spuren des heftigen Falles noch deutlich an sich tragen, ist sie vor einem größeren Unfalle bewahrt geblieben und nur mit einer sehr tiefen Ohnmacht davongekommen.'

,Ich fühle mich auch vollkommen wohl, sagte Elisabeth in heiterem Tone.

,Es wird das beste sein,' fuhr der Arzt fort, ,wenn Fräulein Ferber sich wieder ankleidet und sich außerhalb des Bettes in frischer Luft zu bewegen sucht, falls es ihr nicht schwer fällt.’

Alles ging nach Wunsch; Elisabeth war rasch wieder in ihrem einfachen Anzuge und fühlte sich so leicht und munter, als wenn nicht das Mindeste vorgefallen wäre. Die Schloßbewohner, bis auf die Dienstleute herab, waren alle freudig

bewegt, als sie das stets gern gesehene Mädchen, das mit der Kraft und dem Mute eines Mannes heute ihr Leben gewagt hatte, wieder in gewohnter Frische herumwandeln sahen, nachdem es noch kurz zuvor einer Leiche gleich in das Schloß hineingetragen worden war. Nur Frau von Hollfeld konnte ihrer Freude keinen Ausdruck geben, die Thränen wollten bei ihr nicht versiegen. Es fiel ihr wie eine Centnerlast auf das Herz, daß sie dieses Mädchen, das für sie und ihren Liebling alles gewagt hatte, zuvor so unfreundlich, so lieblos behandelt hatte. Wie eine Büßerin schritt sie auf Elisabeth zu und bat sie mit bewegter Stimme ,Du liebes, braves Kind, kannst Du mir verzeihen, daß ich Dich so oft gekränkt und beleidigt, daß ich den Wert Deines edlen Herzens nicht früher erkannt und gefühlt habe?

,. Frau Baronin,' erwiderte Elisabeth errötend, ,ich habe Ihnen nichts zu verzeihen, sondern nur zu bedauern, daß ich es nicht verstanden habe, Ihr Wohlwollen, Sprich kein Wort weiter,' unterbrach sie Frau von Hollfeld, ,Du willst es nicht wissen, was ich Dir angethan, aber ich muß aus Deinem Munde hören, daß Du mir nicht grollst, sonst kann ich mein Gewissen nicht wieder beruhigen.'

,Ich habe Ihnen nicht gegrollt, Frau Baronin,' sprach Elisabeth offen und herzlich, ,und wenn ich auch den Wunsch ausgesprochen habe, Ihnen in den Übungsstunden nicht mehr zu begegnen, so geschah es nur, damit Sie keinen Anstoß an mir nehmen sollten.'

'Das ist aber jetzt anders geworden! Nicht wahr Elisabeth?? fragte Frau von Hollfeld und streckte dem lieben Mädchen gerührt die Hand entgegen.

'Ich werde mich freuen, gnädige Frau, antwortete Elisabeth einschlagend, ,wenn die vollste Übereinstimmung zwischen uns Platz greift.'

,So ist vollkommener Friede zwischen uns hergestellt, liebes Kind?’

,Gewiß! zumal ich nie beabsichtigt habe  ,Fräulein Elisabeth,? unterbrach sie der Baron, ,wir wollen dies Gespräch fallen lassen und an Ihre Ruhe und Erholung denken, deren Sie noch bedürfen werden. Wie wäre es, wenn wir einen Spaziergang durch den Park machten??

,Am liebsten würde ich mich zum Klavier niedersetzen und mit Fräulein Marie meine versäumten Stunden nachholen,' antwortete die Gefragte.

So gern auch der Baron sonst Elisabeths Wünschen nachkam, diesmal behauptete er seinen Willen; der Spaziergang mußte in langsamen Schritten ausgeführt und in dem Pavillon, von welchem aus man des Amtmanns Voigt Garten übersehen konnte, eine Ruhepause gemacht werden. Der Baron drückte hierbei die Absicht aus, Elisabeths Eltern von dem Vorgefallenen selbst in Kenntnis setzen zu wollen, er bat Elisabeth für diese Nacht im Schlosse zu verbleiben bis man am anderen Tage die volle Überzeugung habe, daß ihr Unfall nicht von den geringsten Folgen begleitet sei, aber er stieß bei dem jungen Mädchen hierbei auf einen so energischen Widerstand, daß er von seinem gutgemeinten Plane sofort abließ und sich nur ausbedang, sie in Gemeinschaft mit dem Doktor zu ihren Eltern begleiten und wohlbehalten in deren Hände überliefern zu dürfen. Einen solch wohlgemeinten Vorschlag konnte Elisabeth nicht zurückweisen, und so trat sie den Rückweg nach ihrer Wohnung unter starker Eskorte an, wie sie sich scherzend ausdrückte.

Als Frau Ferber die Ankommenden gewahrte, ging sie ihnen doch etwas verwundert über die Mitanwesenheit eines ihr fremden Herrn entgegen und bewillkommnete dieselben. Der als Arzt vorgestellte Ur. Schlosser übernahm den Bericht über den Vorfall, aber obwohl Elisabeths Mutter ihre Tochter gesund und wohlbehalten vor sich sah und Elisabeth nach 

den überzeugendsten Versicherungen des Arztes ohne allen Schaden und ohne nachteilige Folgen davongekommen war, so war die Mutter doch so stark ergriffen, daß sie nach einem Stützpunkte suchen mußte, um nicht umzusinken. Elisabeth eilte auf sie zu, schlang ihre Arme um sie und führte sie nach einer Gartenbank. Kein Blick des Vorwurfs, kein Wort des Tadels über das gefahrvolle Wagnis traf das junge Mädchen von Seiten der Mutter, wohl aber ruhte deren Auge mit mütterlicher Sorge und zugleich mit einem gewissen Stolze auf ihrer einzigen Tochter, deren Mut ein junges Leben dem sicheren Tode entrissen hatte.

Nachdem Ur. Schlosser auf Anordnung des Barons am folgenden Tage noch einmal bei Elisabeth vorzusprechen zugesagt hatte, verabschiedeten sich die beiden Herren und ließen Mutter und Tochter allein zurück, da der kleine Ernst noch bei seinem Vater im Forsthause weilte.

'Hast Du an uns gedacht, Elisabeth, als Du den Knaben zu retten wagtest?- Das war die einzige Frage, welche Frau Ferber an ihre Tochter richtete.

'Gerade der Gedanke an Euch, und daran, daß meinen Bruder Ernst ein ähnliches Schicksal hätte treffen können, bewogen mich hauptsächlich zu dem Wagnis.'

Von jetzt ab wurde der Vorfall, der glücklicher Weise auch für die Folgezeit nichts Nachteiliges mit sich brachte, nicht wieder berührt; den Mitgliedern der Familie war er aber natürlich mitgeteilt worden, wie er auch dem Herrn Pfarrer und dem Amtmann mit seiner Frau nicht verborgen bleiben konnte.

Auch im Dorfe war Elisabeths That bekannt geworden; war man Elisabeth bisher stets mit Freundlichkeit und Achtung begegnet, so trat von diesem Augenblicke an noch ein gewisser Grad von Ehrfurcht für sie hinzu.

Neunzehntes Kapitel.

Der Herbst hatte im Thüringer Walde seinen Einzug gehalten, die Blätter der Bäume färbten sich gelb

und rot. Ein scharfer Windstoß fuhr von Zeit zu abfallenden Blätter schon leicht den Erdboden bedeckten. Wohl bot der Wald mit der Farbenpracht seines Laubes immerhin noch manch entzückendes Bild, zumal wenn die Herbstsonne mit ihren mild wärmenden Strahlen darauf schien, noch sang mancher Vogel seine fröhlichen Weisen in den Zweigen und Sträuchern, während die Arbeiter des Waldes bereits so rasch wie möglich ihre Tagesarbeiten verrichteten, um bei guter Zeit wieder unter ihrem schützenden Obdach zu sein.

So war der sechste November angebrochen, und damit derjenige Tag, an welchem Elisabeth ihr sechzehntes Lebensjahr antrat. Elisabeths Geburtstag war stets ein Freudentag in der Familie gewesen, und er sollte es auch heute sein. Frau Ferber hatte einen festlichen Geburtstagstisch hergerichtet, und wenn die Gaben, die man Elisabeth darbrachte, auch nur klein und unbedeutend waren, nämlich ein Paar gestrickte Handschuhe, ein festes wollenes Tuch und ein Paar tüchtige Lederstiefelchen, so hatten sie für Elisabeth

als Gaben wahrer Liebe doch große Bedeutung x\und hohen Wert. Aber nicht allein ihre Eltern hatten sie mit Geschenken bedacht, auch der Oberförster und Bertha stellten sich zum Glückwünsche ein und brachten ihr Gaben dar; der erstere schönen Stoff zu einem Winterkleide, die letztere einen blühenden Myrtenstock und einen selbstgebackenen Kuchen in Form eines H; auch die brave Jungfrau Sabine ließ es sich nicht nehmen, ein halbes Dutzend selbstgestrickter, wollener Strümpfe mit ihren schönsten Glückwünschen zu übersenden.

So reich war Elisabeth in ihrem ganzen Leben noch nicht beschenkt worden, so viel Liebe hatte sie noch nie umgeben, sie fühlte sich überglücklich und herzte und küßte eines nach dem andern immer wieder von neuem ab.

, Mädchen,' rief der Oberförster aufatmend aus, 'Du erdrückst mich ja mit Deinen Liebkosungen - das bin ich ja gar nicht mehr gewohnt.'

,Onkel, lieber guter Onkel - wie hast Du mich überrascht und erfreut. Ich glaubte ja gar nicht, daß Ihr im Forsthause meinen Geburtstag erfahren hättet.'

,O, Du wirst Dich noch viel mehr wundern, Elschen, wenn Du erst erfährst, was noch kommen wird,' fiel der Oberförster ein.

,Was meinst Du, lieber Onkel? Ich verstehe Dich nicht.'

,Da fährt ja ein Wagen vor dem Gartenthore vor!' rief Frau Ferber verwundert aus. ,Wer kann das sein zu so früher Zeit?’

,Frau von Hollfeld und Marie von Walde steigen aus!' jubelte Elisabeth. ,Wer hat hier den Verräter gespielt? Gewiß Du, Onkel, Du böser Onkel.' Und hinab stürmte das junge Mädchen, den Ankommenden entgegen, die sie herzlich willkommen hieß. Dem Besuch folgte ein schwer bepackter Diener.

,Meinen herzlichsten Glückwunsch, liebe Elisabeth, flüsterte ihr Marie zu.

'Nicht hier im Garten, mein Kind, wir wollen die Stube betreten, um nicht der rauhen Morgenluft ausgesetzt zu sein'' sprach die Baronin freundlich. 'Elisabeth wird uns zu ihren Eltern führen. Folgen Sie uns nach, Heinrich.'

Nach wenigen Minuten standen die beiden vornehmen Damen in dem einfachen Familienkreise und schienen sichtlich angenehm berührt von dem lieblichen Bilde, das sich ihnen bot. Nach etwas ceremonieller gegenseitiger Bewillkommnung hob Frau von Hollfeld in feierlichem Tone an:

'Meine liebe Elisabeth, wir folgen ebensosehr unserem eigenen Herzensdrange als dem ausdrücklichen Wunsche meines Neffen, des Barons von Walde, um Dir sowohl seine wie unsere aufrichtigsten Glückwünsche zu Deinem heutigen Geburtstage zu überbringen. Möge dieser schöne Tag zu Deinem Glücke, zur Freude Deiner lieben Eltern, Deiner Verwandten, wie auch zu unserer Freude, als Deinen nächsten und dankbaren Freunden, noch recht viele Male wiederkehren. Seit einigen Monaten hast Du uns Deine Zeit, Deine Kenntnisse, ja meinem Kinde sogar Dein Leben geopfert, ohne von uns bis jetzt dafür eine Gabe des Dankes oder der Anerkennung empfangen zu haben, daher will mein Neffe diese sich jetzt bietende freudige Gelegenheit benutzen, um Dir durch mich und meine Nichte unser aller Teilnahme auszudrücken, er läßt dabei zugleich die Bitte aussprechen, diese kleinen Geschenke als ein Zeichen unseres lebhaften und tiefempfundenen Dankes entgegennehmen zu wollen, und zwar ebenso gern, wie sie gegeben werden.'

Elisabeth eilte auf Frau von Hollfeld zu, um ihr die Hand zu küssen; diese aber zog sie mit sichtlicher Rührung an die Brust und küßte sie auf die Stirn., Danke mir nicht, liebe Elisabeth,' sprach sie gerührt, ,. Du weißt, wie tief ich in Deiner Schuld stehe. Auch mein Emil dankt Dir herzlich

und übersendet Dir, seiner Retterin, zum Dank sein eigenes Bild und einen schön geschriebenen Glückwunsch. - Heinrich, packen Sie aus, damit das Geburtstagskind seine Gaben in Empfang nehmen kann.'

Als sich Heinrich an seine Arbeit machte, waren aller Augen auf das große Packet gerichtet, das unter seinen Händen seinen Inhalt enthüllen sollte. Da kam zunächst ein

prächtiger Muff heraus, dann ein reizendes Pelzbarett, ein breiter Pelzkragen, ein Paar Pelzmanschetten, ein Paar Pelzstiefelchen und als letzter und umfangreichster Gegenstand ein langer, ebenfalls mit Pelz besetzter, bis dicht auf die Füße hinabreichender Mantel.

Keines der Anwesenden war mehr erstaunt und überrascht, als Elisabeth selbst; keines Wortes mächtig stand sie da, aber ihr selig leuchtendes Augenpaar sprach desto beredter. Es herrschte im Zimmer eine tiefe, von niemand unterbrochene Stille, bis endlich Elisabeths Mutter die Frage an ihre Tochter richtete: , Elisabeth, hast Du denn kein Wort des Dankes, keinen Laut der Freude für diese herrlichen Gaben?' ,Ist denn das alles für mich bestimmt? Habe ich das wirklich verdient? fragte Elisabeth wie im Traume um sich schauend.

,Das und noch mehr, meine liebe, liebe Elisabeth,' antwortete Fräulein von Walde, die Freundin zärtlich in ihre Arme schließend.

,Es ist alles Dein,' fuhr Frau von Hollfeld fort, ’und ist dazu bestimmt, Dich im Laufe des Winters auf Deinen Wegen zu Deinen Schützlingen im Dorfe und zu Deiner Freundin auf Schloß Lindhof vor Kälte und Schnee schützen zu helfen.'

,Gnädige Frau Baronin, teure Marie, Ihr erfreut und beschämt mich zugleich; ich bin wirklich in Verlegenheit, wie ich das wieder ausgleichen soll. Empfangen Sie, gnädige Frau, für ihre lieben Worte, wie für diese, für mich viel zu prachtvollen Gaben meinen innigsten und wärmsten Dank; auch Du, meine liebe Marie, sei meiner steten Ergebenheit, meiner treuesten Freundschaftsdienste für alle Zeit versichert und statte auch Deinem Herrn Bruder meine aufrichtigsten Dankgefühle ab; es wird mir ja vergönnt sein, ihm diese Versicherungen bei Gelegenheit mündlich ausdrücken zu können.’ ,Wir werden meinem Neffen Deinen Dank überbringen, liebe Elisabeth, bitten aber, ihm gegenüber seiner Gaben mit keinem Worte zu erwähnen; er liebt dergleichen Danksagungen nicht. Jetzt aber wollen wir uns wieder entfernen, um Deine liebe Familie und Deine Angehörigen nicht länger in ihrer Festfreude zu stören.' Elisabeth versuchte die beiden Damen noch eine Zeitlang zurückzuhalten, sie gaben aber vor, strenge Weisung von Herrn von Walde zu haben, so bald als möglich wieder zurückzukommen. Nach einigen höflichen Dank- und Wechselreden begleitete Elisabeth mit ihrer Mutter die Damen wieder zum Wagen und verabschiedete sich von ihnen fast unter Thränen.

,Auf Wiedersehen, morgen!' rief Marie noch vom Wagen aus, dann ging es in raschem Trabe davon; die Zurückgebliebenen suchten wieder ihren Familienkreis auf, wo nun die prächtigen Geschenke erst genau von dem weiblichen Teile in Augenschein genommen und bewundert wurden. Auch Bertha hatte ihre wirkliche Freude an diesen wundervollen Pelzsachen; neidlos hing sie ein Stück nach dem andern ihrer Schwester Elisabeth um, welche, namentlich mit dem kleinen Pelzbarett auf ihrem goldglänzenden Haar, ein allerliebstes Bild bot und von ihren Angehörigen mit bewundernden Blicken betrachtet wurde.

,Wahrhaftig,' sprach der alte Oberförster vergnügt, ,ich hätte gar nicht geglaubt, daß die Gnädige vom Schlosse so herablassend und liebenswürdig sein könne? Sag mal, Elschen, ist sie denn immer so gegen Dich gewesen??

'Onkel,' antwortete Elisabeth, ,das ist eine Gewissensfrage, die ich nur nach reiflicher Überlegung genau beantworten kann.'

'Dann weiß ich schon genug und will von Dir nichts mehr erfahren. Aber laßt uns jetzt wieder unserer Wege und an unsere Arbeit gehen.'

'Du und Papa, Ihr könnt gehen, aber Bertha bleibt heute bei uns anderen; wir wollen einen Freudentag feiern und besonders Ernst soll sein Vergnügen haben - der arme Junge ist in der letzten Zeit gar zu sehr von uns vernachlässigt worden.- Nicht wahr, Ernst' Elisabeths Wunsch fand Gehör; Bertha blieb den Tag über bei Forstschreibers, und gleich fröhlichen Kindern überließen sich die beiden erwachsenen Mädchen den unschuldigen Spielen mit dem kleinen Ernst; ihre Freude erreichte aber den höchsten Grad, als auch im Laufe des Nachmittags sich noch Emil von Hollfeld in Begleitung seines Lehrers mit einem prächtigen Blumenstrauße für Elisabeth glückwünschend einstellte und die Erlaubnis mitbrachte, einige Stunden auf Burg Gnadeck verweilen zu dürfen. Elisabeth war, wie man zu sagen pflegt, wirklich überglücklich; in ihrem Glücke ließ sie sich zum Ergötzen der beiden Knaben zu den heitersten Spielen hinreißen, die selbst den sonst immer ernsthaften Kandidaten zum Lachen reizten, sodaß er ebensowohl an den Exercierübungen der Knaben, wie an den Hasch- und Laufspielen, dem Kämmerchen- oder Eckhäuschenvermieten teilnahm. Später bekannte der Lehrer seinem Schüler, daß er sich eben so vortrefflich unterhalten habe. wie die liebe Jugend selbst.

Wie aber auch der herrlichste Tag einmal sein Ende nehmen muß, so ging es auch mit Elisabeths Geburtstag. Zuerst zogen die Gäste vom Schlosse wieder ab, dann folgte Bertha, auch Ernst wurde allmählich müde, und so befand sich Elisabeth bald wieder mit ihrer Mutter allein. Jetzt erwachte auch in ihr das jedem jungen Mädchen innewohnende Interesse für Toiletten- und Putzgegenstände; mit Kennerblick wurden unter Hinzuziehung der Mutter die prächtigen Geschenke einer genauen Besichtigung unterzogen und die am heutigen Morgen bereits über die herrlichen Pelz- und Kleidungsstücke gehabte Freude noch einmal in vollster Ruhe mit wahrem Entzücken durchempfunden.

,Wer aber,' fragte Elisabeth die Mutter, ,mag den Herrschaften auf Schloß Lindhof nur meinen Geburtstag verraten haben?

, Nun, wer anders als der Onkel! Erinnerst Du Dich des letzten Besuches nicht mehr, welchen der Baron Deinem Onkel machte? Damals hat Herr von Walde sich beim Onkel Rat geholt, auf welche Weise er sich uns gegenüber für Deine

Übungen mit seiner Schwester abfinden solle. Der Onkel hat ihm in seinem praktischen Sinne gerade herausgesagt, daß uns Geld nicht viel nützen könne, da es doch zu umständlich für uns sei, etwas dafür zu kaufen. Wenn aber der Herr Baron Dir fir Deine Wege im Winter etwas Garderobe zu Deinem Geburtstage bescheren wolle, so würde er uns gewiß die größte Freude bereiten und damit den besten Weg einschlagen, den es für ihn und uns überhaupt geben könne. Der Baron hat sich anfangs geweigert und uns zu verletzen geglaubt, endlich aber, als der Onkel alle Verantwortung auf sich zu nehmen erklärte, doch nachgegeben.' ,Ah so!' rief Elisabeth, ,das war an jenem Abende, als der Onkel so pfiffig lächelte und auf unsere Fragen weiter nichts sagte, als das wird sich bald herausstellen. Damals hat er also meinen Geburtstag verraten und meine Gehaltsfrage verhandelt.' ,Daß der Baron Dich in solch reicher und hocheleganter Weise beschenken werde, das hat weder der Onkel, noch habe ich es vermutet, als es mir mitgeteilt wurde. Was hättest Du an Deines Onkels Stelle gethan oder zu was geraten?' , Das weiß ich nicht, liebe Mutter, aber wenn mich Herr von Walde persönlich gefragt hätte, so würde meine Antwort gelautet haben: Herr Baron, ich have mit Fräulein Marie so und so viele Stunden geübt; in Berlin erhielt ich für die Stunde zehn Groschen, nun bitte, berechnen sie sich selbst, wie viel ich zu fordern habe.' An diese Überraschung, welche Elisabeth an ihrem Geburtstage erfahren hatte, sollte sich ihr bald eine noch weit größere reihen, die entscheidend auf ihr ganzes ferneres Leben einwirken und diesem ein bestimmtes Ziel geben sollte. Noch vor dem Weihnachtsfeste ließ Baron von Walde sich eines Abends zu einem Besuche in des Forstschreibers Familie anmelden, und ließ bitten, auch den Oberförster zu diesem Abende mit hinzuziehen zu wollen, da er eine Frage von

Wichtigkeit mit der Familie Ferber zu besprechen gedenke. Elisabeth, die tags zuvor auf dem Schlosse gewesen war, hatte keine Ahnung von den jedenfalls wichtigen Ereignissen, die sich dort innerhalb weniger Stunden zugetragen haben mochten, und sah mit großer Spannung dem kommenden Abende entgegen, die Zeit wurde ihr durch den Unterricht in Dorf Linddorf indessen bedeutend abgekürzt.

Kaum war sie von des Amtmanns Wagen mit Bertha zum Forsthause gebracht worden, so mahnte auch der Oberförster, der am heutigen Nachmittag nicht in den Wald gegangen war, bereits zum Aufbruche, damit der Baron die Familie nicht etwa beim Abendbrode überrasche. Jedenfalls war der alte, treuherzige Forstmann wiederum des Barons Vertrauter gewesen, denn er betrieb die Zusammenkunft mit sichtlichem Eifer. Die Schwägerin mußte sofort Thee bereiten, welchen der Alte von freien Stücken mit gebracht hatte,

Gegen sieben Uhr abends erschien der angemeldete Gast und wurde auf das Zuvorkommendste von der Familie empfangen. Man dankte ihm von allen Seiten in herzlicher Weise, daß er dem Hause des Forstschreibers die Ehre seines Besuchs  schenke, deutete aber nicht im entferntesten an, daß man begierig sei, seine Mitteilungen entgegenzunehmen. So entspann sich zunächst eine Unterhaltung ganz allgemeiner Natur, bis nach Verlauf einer halben Stunde Herr von Walde die Anwesenden um ein wenig Aufmerksamkeit ersuchte, um den Zweck seines Besuchs zu erklären.

,Meine lieben Freunde,' begann er, ,ich bin ein ausgesprochener Gegner aller unnötigen Umschweife und gehe am liebsten direkt auf mein Ziel los. So hören Sie denn In meinem Hause vollzieht sich von Neujahr ab eine tief einschneidende Veränderung; meine Tante, Frau von Hollfeld, die bis jetzt meinem Hauswesen vorstand, hat die höchst

ehrenvolle Aufforderung erhalten, die Stellung einer Hofdame bei der regierenden Fürstin unseres Landes zu übernehmen, und kann sich dieser von allen Seiten für eine hohe Auszeichnung gehaltenen Berufung nicht entziehen; ebenso verbietet es ihr schon der Hinblick auf die Zukunft ihres vaterlosen Knaben, einem solchen Antrage auszuweichen, da sie in ihrer zukünftigen Stellung die beste Gelegenheit haben wird, für dessen Fortkommen zu sorgen. Meine Schwester Marie ist noch zu jung, um meinem Hause allein vorzustehen, und eine uns fremde Person in unsere Nähe zu ziehen, widerstreitet uns allen. Wir sind daher nach reiflicher Überlegung zu dem Entschlusse gekommen, meiner Schwester noch eine hilfreiche Stütze in Gestalt einer Freundin, einer Gesellschafterin an die Seite zu stellen, und haben dabei unsere Augen auf Fräulein Elisabeth gerichtet.'

,Auf mich? entfuhr es Elisabeths Lippen ebenso überrascht, als erfreut.

,Jawohl auf Sie, Fräulein,' fuhr Herr von Walde fort; wir wären vollständig beruhigt und geborgen, wenn Sie, gleich meiner Tante, diese Ihnen angebotene Stellung mit Erlaubnis Ihrer werten Eltern anzunehmen geneigt sein sollten.'

'Das wird über meine Kräfte gehen,' warf Elisabeth ein. ,Wir glauben das nicht,' unterbrach sie der Baron; 'versuchen Sie es nur, und es wird schon gehen. Einigen wir uns, so nehmen Sie von Neujahr ab Wohnung bei uns im Schlosse und zwar gemeinschaftlich mit meiner Schwester; Ihrem täglichen Verkehr mit Ihren Eltern, dem Forsthause, wie Ihren Unterrichtsstunden im Dorfe soll nicht das geringste Hindernis in den Weg gelegt werden. Mir liegt vor allen Dingen daran, daß meine Schwester jemand um sich hat, zu dem sie Vertrauen und Zuneigung besitzt, jemand, der viel in ihrer Nähe weilt und mit ihr womöglich in gleichem Alter steht. Bei Ihnen, Fräulein Elisabeth, trifft das alles zu;

und meine Schwester sowohl, wie ich, wir würden uns keine liebere Haus- und Geistesgenossin wünschen können. Sie erhalten hierfür ein jährliches Einkommen von I00 Thalern, das am Schluß eines jeden Vierteljahrs beglichen wird. Meine Tante muß ihre Wohnung anfänglich im fürstlichen Schlosse nehmen, so daß ihr kleiner Emil mit seinem Hauslehrer vorläufig noch bei uns bleibt; es dürfte somit für Ihren Bruder Gelegenheit geboten sein, sich täglich einige Stunden an dem Unterrichte zu beteiligen.'

,Dann wären meine guten Eltern ganz allein!' rief Elisabeth.

,Nicht im geringsten, Fräulein,' erwiderte Herr von Walde. , Ihr Bruder weilt bei uns nur einige Stunden und gehört dann seinen Eltern an, auch Sie können täglich einige Stunden bei Ihren Eltern zubringen und gehören im übrigen zu uns. - Ich habe von dem Herrn Oberförster vernommen, daß es ihr Lebensziel ist, Erzieherin oder Lehrerin zu werden - mit aus diesem Grunde schon habe ich Ihnen meinen Vorschlag gemacht. Prüfen Sie den Inhalt meiner Worte, prüfen Sie sich selbst, und ob Sie zu finden glauben, was Sie beanspruchen können; lassen Sie mir nicht schon heute Abend, wohl aber in einigen Tagen eine bündige Antwort zukommen, damit ich mich ablehnenden Falls noch rechtzeitig nach jemand anderem umzusehen vermag. Für heute bitte ich keine Erörterungen der Einzelheiten und Bedenken mehr über meinen Vorschlag anstellen zu wollen, sondern mir zu gestatten, noch ein Stündchen in Ihrem Familienkreise zu verweilen und mich dann zu verabschieden.’

Ein ruhiger Gang wollte freilich nicht mehr in die Unterhaltung des heutigen Abends kommen; man unterließ es allerseits, den erwähnten wichtigen Punkt wieder zu berühren, und nahm denselben auch dann nicht wieder auf, als der Baron sich bereits verabschiedet und den Oberförster mit hinweggenommen hatte.

Die nächsten Tage jedoch brachten nach reiflichster Prüfung aller hierbei in Betracht kommenden Fragen und Erörterungen das Ergebnis, daß Elisabeths Eltern sowohl, wie sie selbst, sich für die Annahme des von Herrn von Walde gemachten Antrages entschieden. Namentlich war der Forstschreiber hierbei ausschlaggebend, denn sein Ausspruch lautete ,Elisabeth ist für ihre Zukunft auf sich selbst angewiesen, und wenn sie auch nicht unbedingt gezwungen ist, unter fremden Menschen ihr Fortkommen zu suchen, so bietet sich ihr hier doch die beste Gelegenheit, ihre Selbständigkeit im Denken und Handeln zu festigen, wobei sie in anfänglich zweifelhaften Fällen noch den Rat ihrer Eltern einholen kann, - also unbedingt zugreifen, heißt die Losung, zumal Bedingungen gestellt sind, die Elisabeths Freiheit und Unabhängigkeit wahren, und daneben glänzende genannt werden müssen.'

Bei ihrem nächsten Zusammentreffen mit Herrn von Walde konnte ihm Elisabeth ihre eigene freiwillige und auch die überaus freudige Zustimmung ihrer Eltern überbringen. Marie war tief erfreut über Elisabeths Entschluß, ihr fortan die Hälfte ihres Lebens weihen zu wollen und schloß die Freundin innig gerührt an ihre Brust - der Baron dankte von Herzen, und Frau von Hollfeld erklärte: Nun könne sie ruhig reisen, im Verein mit Elisabeth sei Marie stark genug, das Haus ihres Bruders würdig zu vertreten.

Alle Einzelheiten des Vertrages wurden unter Elisabeths Zuziehung genau zwischen dem Forstschreiber und dem Baron zu vollständiger beiderseitiger Zufriedenheit geregelt. Elisabeth hatte für ihren zu Neujahr vorzunehmenden Umzug auf das Schloß gar mancherlei zu ordnen, besonders galt es ihre Garderobe, Wäsche u. s. w. in Ordnung zu bringen und zu ergänzen. Daß sie hierbei an ihrer Cousine Bertha eine getreue Helferin fand, that ihr ungemein wohl, es erfreute Elisabeth ganz besonders, daß Bertha es völlig neidlos über Elisabeths Glück, ja mit sichtlicher Genugthuung that.

Daß unter diesen unruhigen Vorbereitungen weder im Schlosse, noch in Ferbers Wohnung und im Forsthause die richtige Weihnachtsstimmung herrschte, ist wohl erklärlich - aber ein mächtiger Christbaum durfte am Weihnachtsheiligenabend doch nicht im Forsthaus fehlen, das duldete der Oberförster nicht; seine Forstgehilfen hatten die Verpflichtung, einen solchen herbeizuschaffen und in Gemeinschaft mit Jungfer Sabine aufzuputzen. Auch mußte nach dem Willen des alten Forstmanns der heilige Abend in seiner Wohnung verlebt werden und die Bescherung seines Bruders und dessen Angehörigen daselbst stattfinden.

Es war eine große und reich ausgestattete Tafel, welche mit ihrem glänzenden Lichterbaume die große Wohnstube beinahe ausfüllte; für jeden aus dem Hause war ein erfreuendes Geschenk besorgt worden,- Else erhielt ein großes Paket neuer Noten und Ernst eine große Menagerie mit Bären, Tigern, Hyänen, Elefanten und allerlei wildem und zahmem Getier, Bertha Stoff zu einem vollständig neuen Anzuge -ja es herrschte, durch des Oberförsters gute Laune hervorgerufen, eine so laute Freude an dem Abende, wie man sie unter den obwaltenden Verhältnissen gar nicht vermutet hatte.

Den ersten Weihnachtsfesttag feierten die Angehörigen Ferbers zuerst in der Kirche zu Linddorf und brachten den Nachmittag dann in Gesellschaft des alten Pfarrers beim Amtmann Voigt zu, während sie der Abend in der Wohnung des Forstschreibers vereinigte. Am zweiten Feiertage mußte sich Elisabeth in Schloß Lindhof mit ihrem Bruder einfinden, um daselbst die für sie und Ernst von Marie bestimmten Geschenke entgegenzunehmen.

So war der letzte Tag des Jahres herangekommen, Frau von Hollfeld verabschiedete sich tief bewegt in des Forstschreibers Wohnung und auch vom alten Oberförster, dem sie in ihrem Herzen längst allen früheren Groll abgebeten hatte. Elisabeth namentlich hielt sie lange und fest in ihren Armen.

Am Abend klangen im Forsthause die mit dampfendem, köstlichem Punsche gefüllten Gläser hell und fröhlich zusammen, als der Onkel Ferber den Trinkspruch ausbrachte: Elisabeth, mit dem heutigen Tage schließt für Dich eine schöne Zeit ab, die Zeit Deiner Kindheit im Elternhause, morgen trittst Du in das weitere Leben ein; bleibe so, wie Du bisher warst, dann nennen wir Dich alle nur mit Stolz ,Unser Goldelschen!'

Unsere Erzählung hat mit Goldelses Eintritt in das Leben eigentlich ihren Abschluß erreicht - aber da es unsere jungen Leserinnen interessieren dürfte, wie es ihr in der Zukunft ergangen ist, auch wie sich das Schicksal der anderen Personen gestaltet hat, so will ich noch verraten, wie die Verhältnisse nach Verlauf von drei Jahren auf Schloß Lindhof, beim Forstschreiber und im Forsthause lagen: Elisabeth erblicken wir da zunächst als Frau Baronin von Walde; nachdem ihre Freundin Marie dem benachbarten Rittergutsbesitzer von Hopfgarten, einem Freunde des Barons, die Hand am Altar gereicht hatte, fühlte sich Herr von Walde auf seinem Schlosse so vereinsamt, daß er um Elisabeth bei ihren Eltern warb und sie als sein geliebtes Frauchen heimführte. - Elisabeths Eltern leben glücklich, in Frische und Gesundheit auf ihrer Burg, während Bruder Ernst, mit seinem Freunde Emil von Hollfeld, als Gymnasiast in W. erfreuliche Fortschritte macht. Der alte Onkel ist noch immer Oberförster, hat aber in dem schwarzen Kellermann einen tüchtigen Stellvertreter gefunden, dem er auch mit Freuden die Hand seiner Bertha zugesagt hat, als der junge Förster als Brautwerber auftrat. Jungfer Sabine schaltet rüstig fort und verschmäht jede andere Hilfe, so lange die junge Frau Kellermann im Forsthause ihr noch helfen kann. Den braven Pfarrer Erdmann hat Gott in sein himmlisches Reich abgerufen - der Kandidat Kreuzer ward sein Nachfolger. Amtmann Voigt ist mit seiner Frau noch immer der fürsorgliche Förderer der

Bauern, und des Oberförsters blonder Forstgehilfe Kleemann ist als Hilfsarbeiter in das Ministerium berufen worden.

Der Verkehr zwischen Schloß Lindhof, Burg Gnadeck und dem Forsthause ist ein stets ungetrübter und ein an den reinsten Freuden reicher.