finden uns wenigstens noch ohne Laterne zurecht . Und Sie , lieber Herr mit der schwarzen Nase , ich bitte Sie um Gottes willen , sehen Sie mich nicht mit Ihrem letzten Auge an , als wäre aller Tage Abend gekommen . Gucken Sie , da liegt wirklich noch ein roter Streif von der Sonne am Rande vom Himmel , und irgendwo ist es immer noch schön Wetter . - Herr Hofrat Brokenkorb muß das noch genauer wissen und reizender sagen können . Aber nun vor allen Dingen erst die Kinder ! « ... Sechzehntes Kapitel Dieser rote Streifen am Westhimmel und unter ihm , und in ihn hineinragend die schwarzen Schattenrisse von bewohnten und im Bau begriffenen Häusern , Baugerüsten , Fabrikschornsteinen und hohen Pappelbäumen ! Kein heiterer , blauer , kein Regenhimmel , kein klarer Sonnenauf- und -untergang übt solche geheimnisvolle , bald bängliche , bald beruhigende Wirkung , solche Magie auf das Menschengemüt aus wie dieser blutfarbene Strich , wenn es Abend werden will nach einem unruhvollen , stürmischen oder auch - in stumpfer Langweile vergangenen Tage . Und im Herbst mehr als in einer andern Jahreszeit . Das blödeste Auge , das den ganzen Tag über für nichts anderes da war als das Nächstliegende , das schärfste Auge , das die ganze Welt überflog und keinen Horizont an den Dingen der Erscheinung fand : sie heften sich beide an den roten Strich im Westen . Die Straßendirne in ihrer Kammer , der König am Fenster seines Schlosses , der Weise in seiner Studierstube , der einsame Wanderer auf der Landstraße , der Reiter im Zuge der bewaffneten Hunderttausende , der Reiche und der Arme , der Gesunde und der Kranke : sie haben alle ihre nachdenklichen Gedanken bei dem Blick auf diesen roten Streifen . Und - seltsamerweise nur selten sind diesen Gedanken Worte zu geben . Rotkäppchen hatte einfach auf den roten Strich aufmerksam gemacht . Von den drei anderen , die hier jetzt in der Abenddämmerung neben dem Wagen auf der aufgeweichten Landstraße standen und sich umsahen , war nur Hofrat Brokenkorb imstande , halblaut zu murmeln : » Wie unheimlich wirkungsvoll ! « Ihm , trotz der geistigen und körperlichen Zerschlagenheit , in der er sich befand , entging keine Einzelheit der trostlosen Umgebung : nicht der Schmutz des Pfades , der nicht Gasse , nicht Landstraße , nicht Feldweg war , sondern von allem etwas - nicht die einzelnen , öden Häuser , die bewohnt oder unbewohnt in das graue Feld hineinwuchsen - nicht die Hecken und Zäune - nicht das lange , schwarze Gitter und das hohe , schwarze Tor dicht zur Seite - nicht die erbärmliche Kneipe jenseits des Weges und die vor ihr lungernden Menschen . Es war das seine Gabe - die hohe Fähigkeit , sinnlich wahrzunehmen , und er hatte sein Talent zu seinem Behagen und in vollbefriedigtem Ehrgeiz hundert- und aber hundertmal vor seinen entzückten und erschütterten Zuhörerschaften verwertet : in diesem Augenblick aber - hatte er kein Publikum und wußte mit seiner Sinnesschärfe und geistige Feinfühligkeit nirgends hin . Das war im höchsten Grade widerlich - widerwärtig und durchaus nicht zu ertragen bis an die Grenzen der Nervenanspannung dieses entsetzlichen Tages mit seinen empörenden Zudringlichkeiten und Rücksichtslosigkeiten . Sehr rücksichtslos entzog ihm auch jetzt noch dazu sein Freund Peter den Arm , auf den er sich beim Herausklettern aus der Droschke gestützt hatte , und ließ ihn rücksichtslos stehen oder nach Belieben mit den andern über die Straße nachkommen . Peter Uhusen stapfte langen Schrittes durch die Pfützen des Weges zu dem schwarzen , eisernen Tor , ohne sich nach irgend jemand umzusehen . Er legte die Hand auf das Schloß des eisernen , schwarzen Tores und rüttelte - vergeblich . » Geschlossen ? « Der Kutscher , der , wie gesagt , noch nie in seiner Praxis solch eine Gesellschaft gefahren hatte und ihr bis an das Tor auf den Fersen geblieben war , deutete mit dem Peitschenstiel auf eine schwarze Tafel mit weißen Buchstaben an einem der Torpfeiler . » Da ist die Kirchhofsordnung angenagelt . Es ist für das Reglement wohl ein bißchen spät am Tage geworden . Wenn aber die Herrschaften sich für ein Trinkgeld noch mal aufschließen lassen wollen , so müssen Sie sich wohl an den Wächter wenden . « » Das wissen wir , die wir hier zu Hause sind , ebensogut als wie Sie , Männeken « , rief das Rotkäppchen und wendete sich unruhig , ratlos an ihre übrigen Begleiter : » Was sagen Sie aber ? Wie ist das nun mit den Kindern ? ... Na , den alten Hofmarschall und seine Gänge hier kenne ich gottlob auch . Den müssen wir jetzt vor allen haben - und guck , da stecken sie eben auch drüben in der Penne das Gas an . Gedulden Sie sich gefälligst nur einen Augenblick hier ; ich bin umgehend mit der nötigen Auskunft zurück . « Leichtfüßig hüpfte sie der Schenke zu und verschwand nach einer kurzen Unterredung mit den Leuten vor der Tür im Innern des Hauses . Es dauerte auch in der Tat nicht lange , und sie kam wieder zum Vorschein , begleitet von einem Mann , der wohl mit der geschlossenen Kirchhofstür in Verbindung gebracht werden konnte . Selbstverständlich hielt es auch der größere Teil der Lungerer unter dem Schilde der Kneipe für das bessere , unmittelbar aus der Quelle die Kunde zu schöpfen , was da eigentlich noch los sei . - Ehe der alte Pförtner herzugehumpelt war , befand sich die seltsame Führerin bereits an der Seite Peter Uhusens und flüsterte ihm ins Ohr : » Das ist der Mann mit dem Schlüssel ! Sein Name ist Lochner , und er weiß schon , was wir von ihm wollen . Die Geschichte wird aber immer schlimmer ! Du großer Gott , Ihren Nerven traue ich schon , bester Herr , und meinen auch , und daß die Mutter Cruse mir nicht schwach wird , glaube ich auch ; aber - der da - der Herr Hofrat ... ich glaube wirklich , es wäre besser - « Sie kam in ihrer Angst und Aufregung mit ihren Worten nicht zu Ende ; Herr Lochner hatte nach einem kurzen , aber weltkundigen Blick auf die gnädige Frau , den Hofrat Brokenkorb und den Schmied von Jüterbog bereits den großen Schlüssel aus der Tasche vorgelangt und sagte , die Pfeife aus dem Munde nehmend : » Es ist wohl ein bißchen gegen die Tagesordnung ; aber eine Ausnahme ist es auch diesmal der andern Umstände wegen , und so will ich den Herrschaften gern zu ihrem Willen helfen . Bitte einzutreten ! Ja , es ist immer eine üble Sache um das Zuspätkommen . Witwe Wermuth ? Ja , auf Namen können wir uns hier und zumal auf der Armenseite nicht gut einlassen ; aber die Nummer mit den beiden Kindern zur Begleitung , die haben wir noch in Sicherheit , zu der kann ich Sie gern führen . Dieser Kondukt kam leider wirklich für heute zu spät am Tage , und so haben wir uns dieses Geschäft bis morgen früh aufheben müssen . « » Die Kinder ! Die Kinder ! « rief Frau Wendeline . » Zu denen kann ich Ihnen nicht verhelfen , Madam « , sagte der Mann . » Nur zu der Nummer , ich wollte sagen , liebe Dame , zu dem Sarge , den sie uns heute hierher begleiteten . « Selbst er hielt noch einmal auf dem Wege zwischen den ersten Gräberreihen und den vornehmern Monumenten an und wendete sich zu seinen späten Gästen und sagte mit seiner trocknen , heisern Stimme : » Unsereiner sieht das wohl nicht mehr so wie andere Leute , zu deren tagtäglichem Geschäft und Handwerk solche Vorkommnisse nicht gehören . Man wird hier an zu vieles gewöhnt , vorzüglich auf der Armenseite . Jeden Tag Nummer für Nummer so durch das ganze Jahr ohne Unterschied der Witterung , das härtet ab . Aber leid haben mir die zwei Würmer getan , wie sie da bei der Mama im schwarzen Kasten standen und ich und die Kirchhofsverwaltung ihnen mit dem besten Willen nicht helfen konnten , da die Leute schon von der Arbeit weggegangen waren . Stellen Sie sich nur vor , die armen Kreaturen waren nicht von dem Nasenquetscher wegzubringen ! Sie saßen auf dem Sarg und wollten die Nacht drauf sitzen bleiben . Der Junge war wie toll und die ganze Bevölkerung hier herum in Bewegung um sie her , als ich sie endlich aus der Gittertür hatte und hinter ihnen abschloß . Es ist wirklich schon ein bißchen dunkel ; hier in den engen Wegen halten Sie sich nur dicht hinter mir und stolpern Sie nicht , wenn Sie so freundlich sein wollen . « Er schritt weiter , seine Pfeife von neuem in Brand setzend , und sie folgten ihm , einer hinter dem andern , im Zickzack zwischen den Büschen , Hügeln , Kreuzen , Säulenstumpfen und Urnen - wortlos den heißen Atem anhaltend und doch vor Frost schaudernd . Und so gelangten sie auf einen baum- , strauch- und denkmallosen , ziemlich umfangreichen Teil des Gräberfeldes ; und von neuem blieb der Führer stehen und deutete auf einen dunkeln Gegenstand am Rande einer weiten Grube und sagte » Ich weiß nicht , wie die geehrten Herrschaften dazu stehen ; aber - dies ist die letzte Nummer von diesem Tage . Morgen früh nach acht werden wir unser Amt an ihr mit allem Respekt vor der Sterblichkeit verrichten . Die Herren und die liebe Dame können versichert sein , daß wir sie mit aller Achtung beisetzen werden zur ewigen Ruhe . Schuldig sind wir dieses ja doch einer dem andern , und mir persönlich liegt der Junge , dieser Satansjunge , noch zu sehr in den Knochen . Da kann sich der Mensch wirklich nur gratulieren , daß er keine eigenen Kinder hat , wenn er so eine Kinderhand so von so einem schwarzen Deckel so in aller Güte halb mit Gewalt hat losmachen müssen . « » Das fehlte uns grade noch ! « rief der Schmied von Jüterbog , mit dem Fuße aufstampfend ; - sein Freund Hofrat Dr. Brokenkorb war nicht mehr fähig , alle Einzelheiten seiner persönlichen Lebenserfahrungen bis in die letzten Nervenenden nachzufühlen . Er litt auch nicht mehr an Kopfweh und Scheu vor übeln Gerüchen ; er lag ohnmächtig in den Armen des Rotkäppchens , und diese sagte : » Habe ich es mir nicht gedacht ? Habe ich es nicht gesagt ? O ich kenne ja seine Nerven ! Ich habe ihn ja dutzendmal zu schön über mich reden hören , wenn ich beim Professor Käsewieter als ertrunkene Verlassene Modell lag ! « » Wir beide hätten freilich die Geschichte am besten unter uns allein abgemacht , Uhusen ! « rief die Mutter Cruse . » Den Narren haben wir auf dem Halse , und die Kinder , die Kinder - wer schafft uns die Kinder ? Aber jetzt ist da nichts zu ändern ; greifen Sie mit zu , Sie , Lochner heißen Sie ja wohl ? Nehmen Sie ihn beim Kopf , Peter . Hinüber mit ihm nach der Kneipe da ! Lauf vorauf , Mädchen , und bestell was Warmes für ihn ; und wenn wir ihn wieder bei Sinnen haben , dann so rasch als möglich mit ihm in den Wagen und nach der Stadt zurück - den Kindern , den Kindern nach ! « Sie gab ihre Befehle kurz , bündig , scharf und gehoben , wie auf ihrer Bühne in Lübeck , Celle und New York - aber auch zutreffend , sachgemäß , pragmatisch in der wirklichen , wahrhaftigen , heißen Daseinsschlacht , in dem großen , furchtbaren , anfang- und endlosen Drama des Lebens . Nicht ohne theatralischen Gestus riß sie ihren Mantel ab und warf ihn über den Ohnmächtigen in den Armen der beiden Männer : » Fort mit ihm ! « Aber keine Komödie war in der Art und Weise , wie sie noch einen Augenblick neben dem Sarge von Erdwine Wermuth stehenblieb und mütterlich , altfraulich-mühsam sich beugte , in die aufgeworfene Erde der dunkeln Gemeingräber griff und eine Handvoll davon auf den Deckel über dem Haupte der Toten legte und sagte : » Ich weiß deiner Kinder wegen nicht , Kind , ob ich morgen früh um acht schon hier sein kann . « Siebenzehntes Kapitel In der schlechten Kneipe gegenüber dem Kirchhofstor brachten sie den Hofrat glücklicherweise bald zur Besinnung zurück ; aber eine ziemliche Weile verging doch , ehe sie imstande waren , die Rückfahrt mit ihm nach der Stadt zu wagen . Wir können es nicht genug wiederholen , daß er die Kunst , hinter einem eleganten Tischchen mit zwei Wachskerzen und einem Manuskript im roten Maroquineinband ein Publikum zu interessieren , zu bewegen , zu rühren , im hohen Maße verstand - daß die Zuhörerinnen vor dieser Kunst dann und wann zergingen und nur selten einer der Zuhörer auf dem Heimwege brummte : » Geschwätz ! Aber der Mann versteht ' s ! « Nun hatte er wieder ein Publikum um sich und vor sich , welches er gleichfalls ungemein interessierte , bewegte und aufregte , jedoch diesmal ohne alle Kunst und ohne jedwedes vorhergegangene Studium vor dem Spiegel . Wie er war , hatte er sich jetzt diesem aus der höchsten Aristokratie und dem tiefsten Plebejertum gemischten Publikum in der Wegschenke zu geben , und er winselte kindisch und äußerte sich ärgerlich-weinerlich , vorzüglich gegen seinen Freund Uhusen , während seiner Abwesenheit im Geiste und klammerte sich mit doppelter Energie an diesen Freund beim ersten Schimmer wiederkehrenden Selbstbewußtseins . » Du bleibst hier ! Du bleibst bei mir ! Mein Gott , mein Gott , Peter , was soll aus mir werden ? « Sie hatten ihn zuerst auf der Bank hinter dem Tische niedergelegt , und die Mutter Cruse hatte sein immer noch wohlgelocktes Haupt im Schoß aufrecht erhalten , doch nun saß er gottlob selber wieder und hielt auch den Kopf aufrecht , wenn auch ihn auf beide Hände stützend . Der Schmied von Jüterbog hatte gebrummt : » Sie könnten mir eine Million bei so ' ne Haut wie deine legen ; ich kröche dafür nicht in sie hinein . « Hatte ihm dabei mit dem besten Spiritus der Schenke die Schläfen gerieben und ihm aus dem nämlichen Stoff das zweckdienlichste Getränk brauen lassen , aber sich doch dabei bei weitem mehr dem Kirchhofswächter Lochner als dem leidenden Freunde gewidmet . » Ich sage ihm und rede ihm zu : Bengel , armer Kerl , dieses geht doch nicht « , erzählte nämlich Lochner weiter , seine Rede sowohl an die » Honoratioren aus der Stadt « wie an das gewohnte gemischte Publikum der Schenke richtend . » So eine Nacht hier allein , und noch dazu in dieser Jahreszeit - bloß mit der kummervollen , schwarzen Kiste zur Gesellschaft , wie soll das möglich sein für so ' ne Krabbe wie du , und noch dazu mit solch einer noch erbarmungswürdigern , unmündigern Kreatur am Arme wie das da ? Deine kleine Schwester hättest du sowieso schon zu Hause lassen sollen , wenn du auch selber mit eurer Mutter herausgelaufen wärest ! Denkst du denn gar nicht daran , wo du bist und wo du dich befindest ? Schon , daß es ganz auf mich fiele , wenn wir euch morgen früh hier erfroren fänden , davon will ich gar nichts sagen ; aber was bist du für ein Junge ? Was bist du für ein Bengel ? Hast du denn gar keine Furcht und Gottesfurcht , daß du dir so was zutraust , was kein erwachsener Mann um seiner abgestorbenen Mutter zuliebe sich auferlegte ? Bengel , was bist du für ein Junge ! Wo und wie bist du aufgewachsen , daß du mir gar keine Ahnung davon zu haben scheinst , an welchem angsthaften Orte du dich zu jetziger Stunde befindest ? So guck dich doch nur um , und glaub ja nicht , daß das hier nicht noch dunkler wird und ich , wenn ich solch ein Vieh wäre , dich einriegeln müßte mit deiner kleinen Schwester und dich allein lassen mit der finstern Nacht hier an der Grube , bloß in dieser Gesellschaft mit den Toten ? Weißt du denn gar nicht , was das sagen will : eine ganze Nacht allein bloß mit solch einer Gesellschaft ? Gruselt dir denn gar nicht ? Und wenn du keine Gefühle hierfür hast , so haben andere Leute welche , ich zum Beispiel . « » Halten Sie uns nicht mit Ihren Gefühlen auf « , rief Rotkäppchen , und Peter Uhusen , die Unterlippe zwischen den Zähnen , keuchte : » Rasch weiter , Mann . Mutter Cruse , geben Sie dem Hofrat den Rest aus dem Glase ; wir sind sogleich auf dem Marsche , wer auch zur Rechten oder Linken fallen mag . « Der Kirchhofswächter sah sich alle seine Leute noch einmal an und wußte sich augenscheinlich weniger denn je in dieser Droschke-erster-Klasse-Gesellschaft zurechtzufinden ; aber er wendete sich zuletzt wieder doch an den Ruppigsten unter ihr , den Mann mit dem einen Auge , und meinte : » Ja , wer nicht selber mit bei der Komödie gewesen ist , der kann das auch gar nicht nachfühlen . Was antwortet die Kröte auf meinen barmherzigen Zuspruch ? Vor einem Kirchhofe brauchte sich gar keiner zu fürchten , der nichts Böses getan hätte , antwortete der Satansjunge . Und das Gruseln wolle er gar nicht lernen , das wisse er schon aus seiner Mutter Geschichten , wie es damit für einen ordentlichen Jungen sei . Vor dem Erfrieren fürchte er sich auch nicht ; an die Kälte wären sie schon gewöhnt . Zu Hause hätten sie niemand mehr als den Strohsack , auf dem Mama gelegen habe , und so wollten sie hier bei ihrer Mutter bleiben , bis sie in Sicherheit wäre . Daß sie mit dem Sarge so spät gekommen wären , dafür könnten sie nichts , und morgen früh wollte er mit seiner kleinen Schwester in die weite Welt gehen , wenn er erst seines Großvaters Offiziersdegen wiederhätte . « » Bei Ihnen liegt er , Hofrat Brokenkorb ! « rief die Frau Wendeline . » Nicht wahr , er liegt doch bei Ihnen ? Bei Gott , mir beben alle Glieder , daß ich ihn aus Händen gegeben habe - daß - ich ihn - selbst Ihnen anvertraut habe , Schmied von Jüterbog ! Aber kommen Sie zu Ende , Unglücksmensch . Was ist aus den unglücklichen Geschöpfen geworden ? Was haben Sie mit meinem braven , braven Jungen angefangen ? « » Was konnte ich denn tun ? Die Hände habe ich ihm in aller Güte , mit aller Milde von dem Sarge seiner Mutter doch losmachen müssen , wie ich Ihnen schon sagte . Seine Instruktionen hat man doch einmal zu seinem Herzen im Leibe . Und was hätten Sie in meinem Falle denn anders tun können ? Es war spät , und wir drei waren da drüben allein mit der toten Frau und letzten Nummer vom Tage . Wenn ich alle die , welche auf dem Terrain da nicht wissen , wo sie mit sich hin sollen , wenn der Angehörige zugedeckt ist , mit in meine Stube nehmen wollte , so hätte ich selber wenig Platz darin . Aber ich habe gesagt : Sohnemann , leid tust du mir , und deiner Courage wegen gefällst du mir wahrhaftig ; aber Unsinn ist dieses , was du vorhast . Was Vernünftiges werden kann draus nicht , also komm in Güte ; deine Schwester nehme ich auf den Arm , und auf was Warmes soll es mir hier bei Flebbe nicht ankommen ! Und dann geht ihr artig wieder nach der Stadt zurück , da werden sie ja schon wissen , wie sie nach ihrer verfluchten Schuldigkeit für euch weiter zu sorgen haben . - Und so ist es denn auch geschehen bis auf das Warme aus gutem Herzen . Als ich das unmündige Wesen am Torpfeiler vom Arm abgesetzt habe , um hinter uns abzuschließen und mich mit dem Schlüssel ärgere , da packt der Junge das Mädchen am Arm und ist auf und davon mit ihm in die Dämmerung hinein und der Stadt zu , ehe ich ihnen ein Wort nachschreien kann . Mehr kann ich nicht sagen ; aber bis die Herrschaften mit ihrem Wagen kamen , haben wir hier noch bei Flebbe vor der Tür gestanden und dieses Erlebnis besprochen . Es könnte mir nur lieb sein , wenn Sie nun bei der Wirtin und den andern sich erkundigen wollen , wie ich ihnen hierüber meine - Gefühle ausgedrückt habe , verstehen Sie wohl , Fräulein ? Sie - Fräulein ! « » Versuche es , Albin . Komm hervor hinterm Tisch ! Wir müssen tot oder lebendig weiter . Siehst du , es geht . Nimm nur meinen Arm , alter Mondscheingenoß ! « sagte Uhusen . » Im Mondenschein liegt auch wohl heute abend die Lübische Bucht nicht . Fort mit dem Komödienlicht aus unserer Vergangenheit ! Der Mann hat recht : wir kommen nicht an gegen die festgestellte Ordnung und müssen die schwarze Kiste dort drüben hinter dem schwarzen Gitter die Nacht durch lassen , wie sie steht . Aber der Enkel des Leutnants Hegewisch will sein Schwert , um sich mit ihm durch die Welt zu hauen ! Auch du hast recht , was hast du eigentlich mit dem alten Eisen zu schaffen ? Aber es ist zu dir geraten ! Freilich sonderbar - es liegt bei dir , und - bei Ahriman und bei Ormuzd und , so wahr ich für mein Teil wenigstens ein Auge und eine Faust im Gedränge behalten habe , der brave kleine Kerl soll seine Waffe haben , und Sie sollen ihn damit zum Ritter schlagen , Mutter Cruse ! « ... Sie saßen im Wagen und rollten wieder der Stadt zu . Es war jetzt vollständig Nacht , und die Laternen in den Gassen und die Lichter in den Häusern brannten , und die beiden Weiber warfen nach rechts und links ängstliche , suchende Blicke durch die Fenster des Wagens . Die Mutter Cruse aber preßte trotz ihrer eigenen Ritterlichkeit die Hände krampfhaft im Schoße aneinander und murmelte in abgebrochenen Sätzen : » Was soll ich , Uhusen ? Ich mache mir nur die bittersten Vorwürfe . Zu mir ist er gekommen . Bei mir hat er seine Waffe gelassen . Verpfändet um ein Dutzend Sargnägel ! Nun ist er in seiner Kinderphantasie völlig wehrlos . Und wenn er nun vor meine verschlossene Tür gekommen wäre um seinen letzten Halt im Leben ? Von Ihnen , Schmied von Jüterbog , weiß er ja doch nicht das geringste ! Und daß Sie ihn mit mir suchen , kann er auch nicht wissen ! « » Es ist freilich schlimm , so jung so allein zu sein « , sagte das Rotkäppchen leise . » Und er hat noch dazu sein unmündiges Schwesterchen auf dem Halse . Es sind wohl schon welche in solchem Alter ins Wasser gegangen , wenn sie in solcher Stunde und Jahreszeit vor die letzte Hoffnung und verschlossene Tür gekommen sind . « » Das verhüte der Himmel « , wimmerte der Hofrat , aus seiner Wagenecke auffahrend und aus seinem Stupor . » Das wird nicht sein , das kann nicht sein - habe ich denn noch nicht genug an dem Schrecklichen da draußen - an diesem - Sarge auf dem Kirchhof , an diesem Tage , an diesen Wegen , Fahrten , dieser Nacht ? Ich beschwöre dich , Uhusen , mach jetzt ein Ende mit diesen grenzenlosen Aufregungen ! Ich will ja alles tun , was ich kann ; du kannst ja meine Umstände , ich bin zu allem bereit ; aber ich gehe zugrunde an den entsetzlichen Bildern und Aufregungen dieses Tages ! Wohin fahren wir denn jetzt auf dieser fürchterlichen Jagd nach dem menschlichen Elend ? « » Fräulein Rotkäppchen riet zuerst doch lieber zu der Witwe Wermuth , das heißt zu der unbezahlten Rechnung in Kreide an ihrer Tür « , sagte Peter Uhusen grimmig . » Die Kleine hat Erfahrung , und wir andern müssen uns dankbar fügen . Leider brauchen wir den Wagen noch , sonst würden wir , die gnädige Frau , ich und das Fräulein , ihn dir gern überlassen zur Heimfahrt . Auf Ehre , Albin , hätte ich eine volle Ahnung davon gehabt , auf welche Wege ich dich hinauszerren müsse , so würde ich es mir zweimal überlegt haben , ehe und bevor ich dir den Degen des Leutnants Hegewisch ins Haus trug . « » Aber ich will , ich muß diese Wege ja nun mit euch gehen ! « stöhnte Albin . » Wie könnte ich je wieder ruhig werden , ohne an der Katharsis dieser Tragödie - dieses erschütternden , dieses furchtbaren Tages teilgenommen zu haben ? « » So ist es recht . Auf dem Wege der Besserung bist du freilich « , brummte der lange Peter , die Achseln zuckend . » Nun , so nimm deine Lebensgeister noch einmal hübsch zusammen und laß dich verbrauchen , wie die Welt dich gewollt hat . Wenn mich mein Ortssinn nicht täuscht , halten wir hier eben noch einmal Schulzengasse Numero zehn . « » Lassen Sie mich zuerst aus dem Wagen « , rief das Rotkäppchen . » Bei Nacht weiß ich doch wohl am besten hier Hausgelegenheit . Was ? Sie zuerst , Hofrätchen ? Da nehmen Sie meine Hand . Hier sind wir auf festem Boden , so gut ihn die Ortsgelegenheit liefern kann . Aber wie ist mir denn ? Woher kriegen Sie denn auf einmal den guten Humor , Herzenshofrätchen ? « Das konnte nur der liebe Gott wissen ! Guter Humor jetzt ? ! Es war Humor in dem Dinge , wenn auch ein etwas grimmiger . Der liebe Gott wußte sehr gut darum Bescheid und brachte ihn ganz genau zu Buche . Die beiden guten alten Freunde aber , die Mutter Cruse und Peter Uhusen , die sich in der großen , anfang- und endelosen Komödie , und zwar nicht bloß von den Bretterbuden in Lübeck , Celle , Sankt Pauli und Brooklyn , zuerst zurechtfanden , die wußten ihn auch am besten zu würdigen - diesen Humor ! - » Sie sind alle beim Abendessen , soweit sie etwas zu knabbern haben « , meinte das Rotkäppchen . » Hier unten und im ersten Stock bei der Noblesse möchte ich mich lieber nicht nach den Jören erkundigen . Die Herrschaften glauben es wohl nicht ; aber sie können auch hier schauderhaft vornehm und süffisant sein . Heute morgen noch habe ich mich selber erst mit Scheu und Schrecken auf den bloßen Strümpfen durchgeschlichen . Erst weiter oben sind sie mir gut und geben uns Nachricht , wenn die Kinder sich nicht unvermerkt wie ich eingeschlichen haben . Und sie leihen uns auch wohl ein Licht für den Weg . Also bitte ich , sich an meine Schleppe zu halten . Sie besonders , Hofrätchen . Zwei Treppen höher klopfe ich schon jemand heraus . Also nur immerzu . Ein wenig mehr rechts halten - bitte . Wer übrigens bei dieser Angelegenheit den Hals bricht , stirbt eines edlen Todes . « Das ganze Haus war dunkel und , was die Treppen anbelangte , gänzlich leer . Dagegen regte sich hinter allen Türen das lebendigste Leben Gezänk , Lachen , Gekreisch , weinende Kinder von allen Altern . Nicht ohne Gefahr und Sorge um ihre gesunden Glieder waren sie im vierten Stock angekommen und standen , einer den andern gefaßt haltend , in der Finsternis , als die Führerin plötzlich mit heller Stimme sang , und zwar seltsamerweise nicht aus der neuesten Operette , sondern aus einem recht alten Kinderliede : Herr Doktor , lieber Nachbar , Leiht mir Eure Latern ; Die Nacht ist so dunkel , Es scheint ja kein Stern . Ihre Begleiter konnten es in der Dunkelheit nicht erkennen ; aber das Mädchen schien sich an einer Tür zum Schlüsselloch niedergebeugt zu haben . Mit gar nicht unmelodischer Stimme sang sie in das Schlüsselloch hinein : Die Nacht ist ja so dunkel , Es scheint gar kein Stern , und es erhub sich hinter der Tür ein Gepolter , als falle da einer aus dem Bett oder als schlage da jemand in heller Wut mit der Faust auf den Tisch und werfe aufspringend hinter sich den Stuhl zu Boden . Und aufgerissen wurde die Tür , und der jähzornige Bewohner der Höhle erschien , trübe beleuchtet von seiner Lampe , auf der Schwelle , und zwar mit einem Prügel in der Hand , gegen den Uhusens Stock aus der Schwartauer Heide eine Gerte war . Rotkäppchen ergriff den erhobenen Arm des Mannes im zerfetzten Schlafrock und rief : » Gott sei Dank , Dokterchen , daß Sie jetzt wenigstens zu Hause sind . Wo waren Sie denn die vorige Nacht über ? Wo steckten Sie , als ich heute morgen um den letzten Trost im Leben bei Ihnen zuerst anklopfte ? « » Bist du ' s , frivoles Ephemeron , allerliebstes Uferhaft , meine arme , kleine Eintagsfliege ? Na , dann hättest du auch die Dummheit unterwegs lassen können ; ein Dutzend Zugharmonikas im Hause seit Feierabend sind grade genug . Mußt du mir auch noch die Ohren vollplärren ? Zuviel Musik , zuviel Musik in der Welt , das ist es ja , was ich sage . « » Wir haben keine Zeit , und ich komme nur um Ihre Lampe für ' nen Moment ; aber ich muß die Herrschaften doch wohl