denn sonst ? « sagte Ilse ärgerlich . » Es gehört mir so , wie meine Hand da , oder meine Augen - ich kann eben damit thun , was ich will ? « fragte ich beharrlich , aber auch fast atemlos vor Spannung weiter . » Nein , so unumschränkt dürfen Sie augenblicklich noch nicht darüber verfügen , « sagte Herr Claudius - er hatte wieder den milden , weichen Ton , wie in der Heide . » Sie sind noch viel zu jung ... Wenn ich die Papiere , behufs der Verwaltung , übernehme , dann müssen Sie mir auch über jede Summe , die Sie von mir einfordern , Rechenschaft ablegen . « » Ach , dann ist ' s nichts , « sagte ich niedergeschlagen und traurig . » Haben Sie einen speziellen Wunsch ? « Er bog sich nieder und sah mich fragend an . » Ja , Herr Claudius , aber ich will ihn lieber nicht sagen - Sie erfüllen ihn doch nicht . « » So - hm , woraus schließen Sie denn das ? « fragte er gelassen . » Weil ich vorhin gesehen habe , daß Sie den armen Handwerksburschen ohne Almosen fortschickten , « antwortete ich mutig . » Ach so , Sie wollen jemand unterstützen . « Er blieb völlig unbewegt , mein indirekter Vorwurf hatte ihm nicht den mindesten Eindruck gemacht . » Aber was fällt denn der Kleinen ein ? « rief Ilse ganz erstaunt . » Wen willst du denn unterstützen , Kind ? Du kennst ja auf der Gotteswelt niemand ! « » Ilse , du weißt es , « sagte ich bittend . » Du weißt recht gut , wer jetzt in Not ist und vielleicht jede Stunde zählt , bis Geld aus Hannover kommt - « » Höre , Leonore , wenn du mir damit kommst , da hat alles ein Ende , « unterbrach sie mich . Sie war so zornig , wie ich sie noch nie gesehen . » Ein für allemal , nicht ein Groschen wird hingegeben ! « » Nun , dann behaltet euer Geld ! « rief ich heftig , während die hervorquellenden Thränen meine Augen verdunkelten . » Ich nehme aber auch nie einen Groschen davon - niemals , darauf kannst du dich verlassen , Ilse ! ... Lieber will ich in der Hinterstube Totenkränze und Bouquets für Herrn Claudius binden ! « Er sah mich an . » Wer hat Ihnen denn schon von dieser Hinterstube erzählt ? « Meine Augen huschten unwillkürlich zu Charlotte hinüber . Sie errötete und lachte . » Charlotte hat gescherzt , Herr Claudius ! « sagte Fräulein Fliedner mild entschuldigend . Als mir die Thränen hervorbrachen , hatte die alte Dame sofort ihren Arm um meine Schultern gelegt und mich an sich herangezogen . Ilse dagegen erbitterte mein » kindisches Wesen « immer mehr . Sie legte ihre große , hartgearbeitete Hand schwer und dröhnend auf den Deckel des Blechkastens , als solle er damit gefeit und verschlossen werden für jeden unbefugten Eingriff . » Herr Claudius , leiden Sie es ja niemals , daß Leonore Geld fortschickt ! « warnte sie dringend . » Ich sage Ihnen , thut sie es einmal , nachher ist auch schon ihr bißchen Ererbtes so gut wie verloren ! ... Ich kann Ihnen das nicht auseinandersetzen , - es ist eben eine schlimme Familiengeschichte , die begraben bleiben muß ... o Herr Jesus , daß einen solch ein junger Mund auch zwingt , so etwas vor anderen auszukramen ! ... Kurz und gut , es handelt sich um eine Verwandte , die Schande auf Schande über das Haus gebracht hat , die ausgestoßen ist - « » Kennen Sie diese Anverwandte ? « fragte Herr Claudius , sich an mich wendend . » Nein - ich habe sie nie gesehen und weiß erst seit vier Wochen , daß sie lebt - « » Sie bittet um eine Unterstützung ? « » Ja , in einem Briefe an meine tote Großmutter .... Aber niemand will ihr etwas geben ... Sie ist unter die Komödianten gegangen , sagte Ilse , und ist eine Sängerin - « Ein heißes Erröten schoß über das Gesicht des Mannes - er schlug den Folianten neben sich zu . » Aber sie hat ihre Stimme verloren , ihre wunderschöne Stimme ! « fuhr ich fort und suchte angstvoll und bittend seine Augen - er wandte sie weg . » Wie schrecklich muß es sein , wenn man singen will , und die Töne versagen ! ... Ilse , du bist doch so gut , wie kannst du es nur über das Herz bringen , nicht zu helfen , wenn jemand in Not ist ! « » Wieviel beträgt die Summe , die Sie verlangen ? « schnitt Herr Claudius mit seiner ruhig milden Stimme meine leidenschaftlichen Bitten ab . » Einige hundert Thaler , « versetzte ich mutig . Ilse schlug die Hände über dem Kopf zusammen . » Sie haben offenbar keinen Begriff , wie viel Geld das ist , « sagte er . Ich schüttelte den Kopf . » Mag es doch sein , soviel es will . Ich gebe es freudig hin - wenn sie nur ihre Stimme wieder bekommt ! « » Ja , das glaube ich ! « lachte Ilse ingrimmig auf . » Solch ein Kindskopf handelt eben ins Tageslicht hinein und fragt viel danach , was daraus folgt ! « » Ich will Ihnen das Geld geben , « sagte Herr Claudius zu mir . Ilse schrie förmlich auf . » Seien Sie doch ruhig . Ich werde Sorge tragen , daß Fräulein von Sassen kein Verlust daraus erwächst - ich stehe dafür ein ! « Er griff in eine neben dem Schreibtisch stehende Kassette und legte mir vier Banknoten hin . Dann warf er mit flüchtiger Feder einige Worte auf einen Briefbogen . » Haben Sie die Güte , diese Quittung zu unterschreiben . « Er reichte mir seine Feder hin . » Das muß Ilse thun , - ich schreibe zu schlecht , « sagte ich unbefangen . Ein verstohlenes Lächeln huschte durch seine Züge . » Das wäre nicht geschäftsmäßig , « sagte er . » Wenn ich Ihnen das Kapital gebe , dann genügt die Unterschrift der Frau Ilse nicht ... Ihren Namen werden Sie doch schreiben können ? « - » O ja ; aber Sie werden sehen , es sind schauderhafte Krakelfüße . « Ich stieg auf die Estrade , setzte mich auf den gepolsterten Drehstuhl , den er mir zurecht schob , und sah vergnügt auf Fräulein Fliedner und Charlotte herunter , die beide lachten . Wie lächerlich mochte aber auch die schmächtige Mädchengestalt mit der unförmlichen Ratsherrnkrause und den wilden Locken aussehen auf dem ehrwürdigen Kontorstuhl , vor dem dicken , ernsthaften Folianten , über den sie kaum ihre kleine Nase zu erheben vermochte ! ... Ich lachte mit , und wie leicht kam mir das vom Herzen ! Ich war ja so glücklich , daß ich das Geld für meine Tante erkämpft hatte . Herr Claudius stützte seinen Arm auf den Schreibtisch , so daß seine Gestalt mich völlig von den anderen schied . Ich ergriff die Feder und begann ein L zu malen . » Das geht aber nicht , « sagte ich und hielt inne , als ich bemerkte , daß er mich ansah . » Auf meine Hände dürfen Sie nicht sehen . « » So , ist das verboten ? Darf man fragen , weshalb ? « » Ei , sehen Sie das nicht selber ? Weil sie so braun und abscheulich sind , « sagte ich unumwunden und ein wenig geärgert darüber , daß er mich zwang , es auch noch selbst auszusprechen . Er bog lächelnd den Kopf weg , und ich begann eifrig weiter zu schreiben - es gehörten doch aber auch gar zu viel Buchstaben zu dem Namen ! Da ging die Thür auf und der junge Herr trat eilig herein . Die feuerfarbene Nelke sprühte zu mir herüber wie ein Glutball - ich ließ die Feder fallen und legte die Hand über die Augen ; mir war , als drehe sich die ganze Welt vor mir im Kreise . » Onkel , « rief er hastig , » ich bin mit dem Grafen Zell einig über den Preis - nur fünf Louisdor mehr , als du angenommen ... Ist dir ' s recht ? Und willst du Darling nicht einmal ansehen ? Ich habe ihn in den Hof bringen lassen . « » Herr Helldorf hat dich gegrüßt , Dagobert , « sagte Herr Claudius statt aller Antwort und zeigte auf den jungen Kommis . Dagobert neigte den Kopf flüchtig dankend hinüber und trat , sichtlich erstaunt und ergötzt über meine Situation am Schreibtisch , näher heran . » Himmel , Dagobert , eine sentimentale Nelke im Knopfloch ? « rief Charlotte und schlug in die Hände . » Wie kommt denn die zu der Ehre ? « Dagobert lächelte verständnisvoll und schalkhaft zu mir hinüber . Ilse fing den Blick auf , der allen auffallen mußte . » Ach , thun Sie doch nicht , als wenn Ihnen die Kleine da oben die Blume geschenkt hätte ! « sagte sie trocken . » Er hat das arme Ding mit seinem Stock vor unseren Augen geköpft und läßt es nun auch noch in seinem Knopfloch elend umkommen , « wandte sie sich erklärend zum allgemeinen Ergötzen an die Umstehenden . Der junge Herr zuckte , in das Gelächter einstimmend , die Achseln . » Aber wie ist ' s denn nun , Onkel Erich , darf ich dich bitten ? Willst du nicht mitkommen ? « fragte er , indem er die Sache auf sich beruhen ließ . » Geduld - erst muß ein Geldgeschäft erledigt werden , « sagte Herr Claudius . » Nun ? « wandte er sich wieder zu mir und nahm seine frühere Stellung ein . Die Feder lag noch auf der Quittung ; ich hatte jetzt beide Hände über das Gesicht gelegt , denn ich fühlte , daß es glühendrot sein müsse . » Ich kann nicht , « flüsterte ich . » Gehe hinaus , Dagobert , damit kein Unfug im Hofe geschieht , « gebot er . » Ich komme in wenigen Augenblicken . « Der junge Herr verließ das Zimmer . » So , nun schreiben Sie , « sagte Herr Claudius beschwichtigend zu mir und heftete seine blauen Augen durchdringend , aber freundlich auf meine heißen Wangen . Ich vollendete die letzten Züge und schob ihm das Blatt hin . Zugleich griff ich nach seiner Hand ; es geschah zum erstenmal in meinem Leben einem Fremden gegenüber . » Ich danke Ihnen ! « sagte ich aus vollem Herzen . » Wofür denn ? « fragte er in gütigem Tone zurück , Hand und Dank ablehnend . » Wir sind einfach in Geschäftsverbindung getreten , und dafür dankt man nicht . « Ich stieg vom Fenstertritt herunter und legte meine Arme um Ilses Hals - ihr finsteres Gesicht ängstigte mich über die Maßen . » Ilse , sei gut , « bat ich . » Das mußte sein . Siehst du , nun kann ich auch wieder ruhig einschlafen . « » Ja , ja , die Ilse ist nun auf die Seite geschoben und hat nichts mehr zu sagen , « versetzte sie , aber sie wies mich nicht zurück . » Also das mußte sein . Nun meinetwegen - ich wasche meine Hände ... In der Heide konntest du vor einem fremden Gesicht nicht drei zählen und nun auf einmal , wo es gilt , deinen Kopf durchzusetzen , und wo du merkst , daß du andere auf deiner Seite hast , da kannst du schwatzen und lärmen wie eine Elster und hast Backen so heiß wie die Bratäpfel ... Zum Segen fällt dir die Geschichte nicht aus - denk an mich - dann kommst du mir aber nicht mit Klagen ! « Sie löste meine Arme von ihrem Halse , nahm meine Hand in ihre Rechte und wollte das Zimmer verlassen . » Halt ! « rief Herr Claudius , der sich unterdessen an seinen Schreibtisch gesetzt hatte und die Feder über das Papier fliegen ließ , » wollen Sie Fräulein von Sassens Vermögen ohne alle Bescheinigung in meinen Händen lassen ? « Jetzt wurden Ilses Wangen heiß wie die Bratäpfel . Sie schämte sich , so alle Vorsicht aus den Augen gesetzt zu haben , sie , die Besonnene , die » den Kopf stets oben behielt « . » Da ist nur Ihr gutes Gesicht schuld , Herr Claudius - - bei jedem anderen hätte ich ganz gewiß nicht vergessen , mir eine Bescheinigung auszubitten , « entschuldigte sie sich verlegen und nahm das Papier in Empfang , während ich die Banknoten , die ohne Herrn Claudius ' Erinnern auch auf dem Tische liegen geblieben wären , in die Tasche schob - der strenge Geschäftsmann mochte einen schönen Begriff von der Gesellschaft aus der Heide bekommen . » Gott , diese unausstehliche Pedanterie ! « rief Charlotte in der Hausflur . » Als ob nicht die ganze Welt wüßte , daß sich die Firma Claudius mit solch lumpigen paar tausend Thalern nie die Finger beschmutzen würde ! ... Aber da muß jeder Pfennig und jedes Samenkorn verbrieft und besiegelt werden ! « » Ordnung muß sein - vielleicht lernen Sie das doch noch einmal einsehen , « sagte Fräulein Fliedner und fuhr sich mit dem Taschentuch über die Mantille , die im vorderen Zimmer einen leichten Staubstreifen mitgenommen hatte . Die junge Dame warf den Kopf zurück . » Jetzt wollen wir Darling ansehen , « sagte sie statt jeder Antwort und sprang die Stufen zur Hofthür hinab . 14 Der Hof war leer . Dagegen lagen beide Flügel der Gartenthür weit zurückgeschlagen an der Mauer , und aus dem Garten herüber scholl ein wüstes Geschrei und Toben , als ob Menschen und Tiere wild durcheinander liefen . Herr Claudius war uns nachgekommen . Er horchte einen Augenblick befremdet , dann eilte er uns voraus in den Garten . Mir schlug das Herz vor Angst und Mitleid bei dem , was ich durch die offene Thür sah ... Ein scheugewordenes Pferd raste durch den Blumengarten . Wie ein Blitz fuhr das schlanke , rehähnliche Tier , dessen spiegelnden Rücken- und Weichenflächen die Sonne alle Nüancen der reinsten Goldfarbe entlockte , über den weiten , farbenbunten Plan und spottete mähneschüttelnd und in wilder Freiheitsfreude aufwiehernd aller der Hände und Füße , die es verfolgten . Mit einer wahren Wollust zerstampften die Hufe ein weites Levkojenfeld , dann flogen sie schmetternd in die Scheiben des großen Glashauses . Hoch aufbäumend und zurückschaudernd vor dem Geklirr , stand der Goldfuchs einen Moment wie in Erz gegossen auf den Hinterhufen , aber auch nur einen Augenblick - pfeilschnell wandte er sich und stürmte weiter gegen ein Spalier , das , betropft von tausend prächtigen Purpurrosen , sofort zusammenbrach . Alle Gartenarbeiter , die im Hause beschäftigten Leute und selbst die zwei Herren aus dem Kontor , die jedenfalls den Lärm drinnen gehört , rannten im Verein mit Dagobert und einem betreßten Jockey auf und ab , und jetzt flog auch Charlotte , die bis dahin mit flammenden Augen neben mir gestanden , in den Garten hinein . Wie aus der Erde gewachsen , stand plötzlich die hohe , kräftige Gestalt im hellen wehenden Kleide inmitten des Weges , auf welchem das Tier in blinder Raserei herantoste - es fuhr schnaubend vor der befremdlichen Erscheinung zurück ; aber mit einer einzigen gewandten und raschen Bewegung hatten die zwei schlanken , kraftvollen Damenhände den Zügel erfaßt und hielten ihn eisern fest , und das kühne Mädchen ließ sich um einige Schritte weit fortschleifen , bis sich von allen Seiten die rettenden Hände herüberstreckten und das ungebärdige Tier festhielten . » Charlotte , du bist ein Prachtmädel ! « rief Dagobert , noch atemlos , aber stolz und jubelnd , und küßte seine Schwester ohne weiteres auf die Stirne . Neben ihr stand der junge Mann aus dem Kontor - bleich wie ein Gespenst , mit versagenden Blicken - er war der erste , der ihr zu Hilfe gekommen ... Ich sah Charlottens Auge sein Gesicht streifen - sie wurde dunkelrot ; aber auch sofort wandte sie sich leichthin mit einer so gleichgültigen Bewegung ab , als schwebe ihr ein geringschätzendes » Ah bah ! « auf den Lippen . Alle bewunderten einstimmig ihre Kraft und Kühnheit , ich selbst hätte ihr die kraftvollen Hände küssen mögen - nur Herr Claudius hatte kein Wort für sie . » Wer hat beide Flügel der Gartenthür aufgemacht ? « fragte er streng und trat mitten unter die Leute , die sofort ehrerbietig auseinanderstoben . » Ich wollte die Blumen auf den Tischen bei Bankier Tressel erneuern und hatte zwei Leute mit der großen Trage bei mir , und da mußten beide Flügel der Thür aufgemacht werden , « sagte der Gärtner mit der sanften Stimme , der uns gestern morgen im Garten den Weg gezeigt . » Vor den großen Oleanderbäumen auf der Trage mag sich wohl auch das Pferd gescheut haben . « Herr Claudius schwieg . Er sagte weder ein tadelndes Wort zu Dagobert , der das fremde Pferd in den Geschäftshof gebracht , noch schalt er den Jockey dafür , daß er dasselbe nicht besser gehütet . Auch über die Zerstörung im Garten fiel nicht eine Bemerkung von seinen Lippen . Er betrachtete den schweißtriefenden Goldfuchs aufmerksam . Es war ein schönes Tier , aber in der Art und Weise , wie es den Kopf gesenkt hielt und ihn dann unversehens zurückwarf , lag etwas Tückisches . Unterdes hatte sich Dagobert auf den Rücken des Pferdes geschwungen , und plötzlich flogen Roß und Reiter wieder in den weiten Hof zurück ... Das war nun freilich ein herrlicher Anblick . Nach kurzer leidenschaftlicher Gegenwehr fügte sich das Tier seinem Herrn und Meister und gehorchte scheinbar dessen leisestem Winke . Wie verschwanden alle die Männer , die umhergestanden , selbst der auffallend schöne junge Helldorf nicht ausgenommen , vor dem Tankred dort mit dem kastanienbraunen Gelock ! ... Nur an dem jähen Aufschießen einer hellen Purpurröte über die Wangen des Reiters hin sah man , daß das Pferd insgeheim Widerstand leiste , die elastische Gestalt des ersteren ließ keine erhöhte Kraftanstrengung merken . » Onkel , « rief er herüber , » verzeihe Darling seine Unart um seiner herrlichen Eigenschaften willen ! ... Ist er nicht prächtig ? Sieh ihn dir an ! Mit seinem zierlich elastischen Bau , dem kleinen Köpfchen auf dem schlanken Halse , fein wie eine graziöse Dame , hat er Mut und Feuer wie ein Held ... Onkel , sein Besitz macht mich zu glücklich ! « » Das thut mir sehr leid , Dagobert ; denn ich kaufe ihn nicht ... Der Herr Graf mag ihn selbst reiten ! « sagte Herr Claudius bedauerlich , aber sehr fest , und ging , den angerichteten Schaden zu besehen . Mit einem Satz sprang Dagobert von dem Tier herab und reichte dem maliziös lächelnden Jockey den Zügel hin . » Ich lasse den Grafen grüßen und werde weiter mit ihm sprechen , « sagte er mit fliegendem Atem . Der Mensch ritt fort , und die Umstehenden zerstreuten sich schleunigst , um auf ihre Posten zurückzukehren . Charlotte hing sich an den Arm ihres Bruders und sah ihm zärtlich in das heißgerötete Gesicht . Sie zog ihn über die Schwelle in den Garten , wo auch bereits Fräulein Fliedner und Ilse eingetreten waren und rasch nach dem zertrümmerten Gewächshaus zuschritten . Mich hatte man total vergessen . Ich ging hinter den Geschwistern her , die den Weg nach der Brücke einschlugen . » Nicht wahr , da stand ich nun wieder einmal da wie ein gemaßregelter Schulbube ? « stieß Dagobert zwischen den Zähnen hervor - seine Stimme klang halberstickt , als schnürten ihm Groll und Grimm die Kehle zu . » Mich empört nichts mehr , als diese scheinheilige Ruhe bei allem ! ... Er kauft das Tier aus zweierlei Gründen nicht - einmal , weil es ihn durch seine Unart um ein paar Bouquetgroschen und einige Samentüten gebracht hat , und dann will sein Spießbürgerhochmut mit dem aristokratischen Verkäufer nichts zu thun haben ; lieber läßt er sich von dem ersten besten Juden betrügen ... Aber davon verlautet beileibe kein Wort ! Er schweigt , thut , als bemerke er den Schaden gar nicht , und rächt sich einfach durch unmotiviertes Zurückweisen ... Und dieses plötzliche Herauskehren kavalierer Manieren und Kenntnisse ! Lächerlich ! Er , der nie auf einem anderen Rücken , als dem seines einbeinigen Kontorstuhles gesessen hat , er gibt sich plötzlich das Ansehen eines Sachverständigen , mustert mit Kennermiene ein Pferd - « » Du , damit sei nicht so vorschnell , « unterbrach ihn Charlotte . » Ich habe im Gegenteil den Onkel sehr im Verdacht , daß er einst , vorzüglich in Paris , das kavaliere Leben und Treiben mitgemacht hat , nicht aus Passion - Passionen hat er nicht , die eine für die Arbeit ausgenommen - aber vielleicht nur der Mode willen , was weiß ich ! « Sie zuckte die Achseln und sah zurück nach dem Rosenspalier , das eben unter Herrn Claudius ' Anleitung wieder aufgerichtet wurde . » Gegen diesen eisernen Schild der Kälte und Berechnung vermögen wir beide nichts ! « fuhr sie hinüberdeutend fort . » Da heißt es , die Zähne zusammenbeißen , die Hand auf das heiße , unruhige Herz pressen und abwarten , bis ein erlösender Stern über uns aufgeht . « Sie hatte mich beim Umdrehen bemerkt und reichte mir unbefangen die Hand hin , um mich zu führen . Dagobert dagegen fuhr vor meiner kleinen Person erschrocken zurück , es war ihm sichtlich fatal , einen Zeugen hinter sich gehabt zu haben ... Hätte er nur gewußt , wie es in diesem Augenblick in mir aussah ! Meine Finger umklammerten die Banknoten in der Tasche - ich hätte sie am liebsten dem Manne da drüben an der Rosenhecke hingeworfen , wie in der Heide seine Thaler ; diesem Eisblock , der bei äußerer milder Freundlichkeit und scheinbarer Güte die zwei jungen , herrlichen Wesen tyrannisierte und sie seine Macht fühlen ließ ... Hatten sie denn gar niemand weiter auf der Welt , als diesen alten , hartherzigen Onkel ? ... Ich war ihre enthusiastische Verbündete , ohne daß sie es ahnten . Dagobert trennte sich an der Brücke von uns ; er ging in die Stadt . Wie gut und edel mußte er sein ! Bei allem inneren Groll ging er doch erst noch hinüber zu dem Onkel und verabschiedete sich von ihm , als sei nichts vorgefallen . Charlotte schritt langsam neben mir her und sagte , sie wolle sich ein Buch in der Bibliothek holen . » Kommen Sie her , Kleine , « sagte sie , ihren Arm um meine Schultern legend ; - sie zog mich im Weiterschreiten eng an sich heran , so daß ich die starken , heftig pochenden Schläge ihres Herzens fühlen konnte . » Ich mag Sie gern . Sie haben Charakter und ein mutiges Herz in Ihrem Liliputkörperchen ... Es gehört schon Mut dazu , in Onkel Erichs Augen zu sehen und etwas von ihm zu verlangen . « » Haben Sie denn keinen Vater oder wenigstens eine Großmutter ? « fragte ich , mich an sie anschmiegend , und sah schüchtern empor in ihr schönes Gesicht , das noch das Gepräge der Aufregung trug . Mir fiel in diesem Moment ein , daß ich selbst bei meiner geisteskranken Großmutter ein glückliches Kind hatte sein dürfen . Sie sah lächelnd auf mich nieder . » Nein , Prinzeßchen , auch keine Großmutter , die mir neuntausend Thaler hinterlassen könnte - o Gott , wie wollte ich da den Staub von meinen Füßen schütteln ! ... Wir sind sehr früh Waisen geworden . Mein Vater ist Anno 44 am Isly in Marokko gefallen - er war französischer Offizier . Als er Frankreich verlassen hat , lag ich noch in den Windeln - ich weiß nicht einmal , wie er ausgesehen - « » Vielleicht wie Herr Claudius - er war doch wohl sein Bruder ? « Sie blieb stehen , zog ihren Arm zurück und schlug auflachend die Hände zusammen . » O , Kind Gottes , Sie sind doch köstlich naiv ! ... Ein Claudius in französischen Diensten ! ... Ein Sohn aus dem urrespektablen , urdeutschen Hause der Samentüten ! ... Na , das würde seinen ehrwürdigen , steifen Zopf schön geschüttelt haben ! ... Nein , nein , in uns ist nicht ein Atom dieses biederen deutschen Krämerelements ! Dagobert und ich , wir sind Franzosen durch und durch , Franzosen mit Leib und Seele ! ... Gott sei Dank , wir haben auch nicht einen Tropfen dieses Fischblutes in unseren Adern ! ... Adoptivkinder sind wir - Onkel Erich hat uns angenommen , Gott mag wissen , weshalb - aus mitleidig gerührtem Herzen ganz gewiß nicht ! ... Das klingt vielleicht abscheulich gerade aus meinem Munde ; aber ich kann es nun einmal nicht glauben ! « Sie umschlang mich wieder und ging langsamen Schrittes weiter . » Diese Aufnahme in sein Haus wäre an und für sich ja ganz edel und lobenswert , und ich würde gewiß nicht die letzte sein , die ihm dafür dankte , « fuhr sie fort ; » wenn sich nur nicht gerade auch hier wieder der krasseste Despotismus so sichtbar zeigte . Er hat uns seinen Namen oktroyiert - während wir Mericourt heißen , müssen wir uns Claudius nennen , Claudius schreiben ... Claudius , was für ein schrecklicher , bockbeinig steifer , spießbürgerlicher Name ! ... Wenn er den das deutsche Ohr bestechenden Namen Mericourt einigermaßen aufwiegen wollte , dann müßte er wenigstens das von vor sich haben ... Wir haben durchaus keine Ursache , für diesen unfreiwilligen Umtausch dankbar zu sein ! Er hängt uns die Krämerfirma an die Stirne und ist ganz besonders hinderlich bei Dagoberts Karriere als Soldat . « » Er ist ein Soldat ? « rief ich erstaunt . Fräulein Streit hatte oft genug ausführlich beschreibend von dem zweifarbigen Tuch mit den blanken Knöpfen erzählt , das einst auch im Hause meines Vaters Zutritt gehabt hatte . » Nun , wundert Sie das so sehr ? ... Ach so , Sie haben ihn ja noch nicht im Lieutenantsrock gesehen ! Aber ich sollte meinen , man erkenne auch im Zivil sofort den Offizier in ihm . Er liegt in Z. in Garnison und ist auf mehrmonatlichen Urlaub hier ... Ich bin stolz auf Dagobert . Wir harmonieren zusammen und ergänzen uns gegenseitig , wie selten ein paar Geschwister . Wir lieben uns vielleicht um deswillen noch mehr , als wir lange , lange getrennt gewesen sind . Ich habe von meinem dritten Lebensjahre an bis vor zwei Jahren im Institut gesteckt , und er zuerst in einer Professorenfamilie und dann im Kadettenhause . « Wir traten heraus auf das Parterre vor der Karolinenlust . » Komm , Hans , komm ! « rief Charlotte . Der Kranich , der eben wieder am Teiche Posten stand , rannte auf sie zu wie ein feuriger Anbeter ; von verschiedenen Seiten stürzten Pfauen und Perlhühner herbei , und hier und da blinkte auch ein Fasanengefieder auf , aber es schlüpfte sofort wieder in das Gebüsch zurück - meine Anwesenheit verscheuchte die scheuen Tiere . » Nun sehen Sie nur diese unverdiente Liebe von allen Seiten ! « lachte Charlotte . » Die ist wirklich mühelos erworben ; ich füttere die Tiere nie und schmeichle ihnen nicht , und doch verfolgen sie mich auf Tritt und Schritt , sobald sie meine Stimme hören . Ist das nicht seltsam ? « Ich fand es ganz und gar nicht seltsam . Lief ich doch selber schon wie ein von ihr verwöhntes , aber darum auch enthusiastisch treues Hündchen neben ihr her . Ich war noch viel zu unerfahren und urteilslos , um die Macht ihrer Persönlichkeit auf einzelne Eigenschaften zurückführen zu können . Jedenfalls war es hauptsächlich die unglaubliche Sicherheit und Kraft in ihrer Gesamterscheinung und in jedem ihrer mit fester , klangvoller Stimme gesprochenen Worte , was mir imponierte und mich so bestrickte , daß ich sie selbst und alles , was sie sagte , bereits wie ein geoffenbartes Evangelium hinnahm - daß sie auch irren und unrecht haben könne , wäre mir nicht eingefallen . » Wo sind denn die Leute hingereist , die da drin wohnen ? « fragte ich und zeigte auf die versiegelten Thüren , als wir in der Karolinenlust die Bel-Etage durchschritten . Charlotte sah mich groß und zweifelhaft an , als sei es nicht ganz richtig bei mir ; dann lachte sie laut auf . » Versiegelt man denn bei Ihnen zu Lande die Thüren , wenn man verreist ? Hat etwa auch Frau Ilse den Dierkhof versiegelt ? ... Ha , ha , ha ! Wo die Leute hingereist sind ? ... In den Himmel , Kleine ! « Ich erschrak heftig . » Sie sind gestorben ? « » Nicht sie , sondern er ! ... Ein lediger junger Herr hat die Bel-Etage bewohnt , Lothar , Onkel Erichs älterer und einziger Bruder - ein prachtvoller Offizier . Sie werden ein sehr schön gemaltes Oelbild kennen lernen , es hängt im Vorderhause , im Salon - « » Und er ist tot ? « » Tot , Kindchen , wirklich , unwiderruflich tot ... Er ist am Schlagfluß gestorben , wie die offizielle Todesanzeige besagt - ganz insgeheim aber hat er sich eine Kugel durch den Kopf