seinen Arm . » An deinem Mute gewiß nicht . Was dir fehlt ist die Besonnenheit , und ich fürchte , du wirst sie nie lernen , denn du hast das Temperament deines Vaters . Auch Baratowski flammte stets so leidenschaftlich auf , ohne nach Schranken und Möglichkeiten zu fragen , und das brachte ihm und mir oft genug Unheil , Aber du bist doch auch mein Sohn , Leo , und ich denke , etwas wirst du auch von deiner Mutter geerbt haben . Ich habe mich bei meinem Bruder dafür verbürgt – an dir ist es , die Bürgschaft einzulösen . « Es lag in den Worten , trotz ihres tiefen Ernstes , ein solcher Mutterstolz , daß Leo in aufwallender Empfindung sich an ihre Brust warf . Die Fürstin lächelte ; sie war nur selten weichen Regungen zugänglich , in diesem Augenblicke aber sprach doch die ganze Zärtlichkeit der Mutter aus ihrem Blick und ihrem Ton , als sie , die Umarmung des Sohnes erwidernd , sagte : » Was ich für Hoffnungen auf deine Zukunft setze , mein Leo , das brauche ich dir nicht erst zu wiederholen , du hast es oft von mir gehört , bist du doch von jeher mein einziger , mein alles gewesen . « » Dein einziger ? « mahnte der junge Fürst mit leisem Vorwurfe . » Und mein Bruder ? « » Waldemar ! « Die Fürstin richtete sich empor ; bei dem Namen schwand auf einmal alle Weichheit aus ihren Zügen , alle Zärtlichkeit aus ihrer Stimme . Ihr Antlitz wurde wieder streng und ernst wie vorhin , und ihr Ton klang eisig kalt , als sie fortfuhr : » Ja , freilich , ihn hatte ich vergessen . Das Schicksal hat ihn nun einmal zum Herrn von Wilicza gemacht – wir werden ihn ertragen müssen . « In nicht allzuweiter Entfernung vom Schlosse lag die Wohnung des Administrators Frank . Schloß und Gutswirtschaft waren in Wilicza von jeher getrennt gewesen . Das erstere , mochte es nun bewohnt sein oder nicht , lag stets in vornehmer Abgeschlossenheit da , und die letztere befand sich ausschließlich in den Händen eines Beamten . Das stattliche Wohnhaus desselben , die umliegenden , fast durchweg neuen Wirtschaftsgebäude und die Ordnung , welche auf dem Hofe herrschte , wichen bedeutend von dem ab , was man auf den Gütern der Nachbarschaft zu sehen gewohnt war , und galten auch wirklich in der ganzen Umgegend für ein überall angestauntes , aber niemals nachgeahmtes Muster . Die Stellung des Administrators von Wilicza war allerdings eine solche , daß ihn mancher Gutsherr darum beneiden konnte , sowohl was das Einkommen , wie was die Art zu leben betraf . Der Abend dämmerte bereits . Drüben im Schlosse begann sich die ganze Fensterreihe des ersten Stockwerkes zu erleuchten ; bei der Fürstin fand eine größere Festlichkeit statt . In dem Wohnzimmer des Administrators war noch kein Licht angezündet worden , und die beiden Herren , welche sich dort befanden , schienen so sehr in die Unterhaltung vertieft zu sein , daß sie die zunehmende Dunkelheit gar nicht bemerkten . Der ältere der beiden war eine stattliche Erscheinung im kräftigsten Mannesalter , mit offenen , von der Sonne stark gebräunten Zügen , der jüngere dagegen verriet in seinem ganzen Aeußeren , daß er nicht auf dem Lande heimisch sei . Er konnte trotz seiner ziemlich kleinen Figur für einen recht hübschen Mann gelten ; das sorgfältig gekräuselte Haar und der äußerst moderne Anzug gaben ihm etwas Stutzerhaftes , doch lag nichts eigentlich Geziertes in seinem Wesen . Sprache und Haltung zeigten im Gegenteil ein Uebermaß von Würde und Wichtigkeit , das mit seiner kleinen Gestalt bisweilen in etwas komischen Gegensatz geriet . » Es bleibt dabei – ich gehe , « sagte der Aeltere . » Ich habe es vorgestern der Fürstin erklärt , daß ich ihr den Gefallen thun werde , Wilicza den Rücken zu kehren , da ihre Manöver seit Jahr und Tag darauf hinzielten . Weiter kam ich aber nicht mit meinen Eröffnungen , denn sie fiel mir mit ihrer vollen Majestät in die Rede . › Mein lieber Frank , ich bedaure aufrichtig , daß Sie uns verlassen wollen , kann Ihrem Wunsche aber kein Hindernis in den Weg legen ; seien Sie überzeugt , mein Sohn und ich werden Ihre langjährige Thätigkeit in Wilicza nicht vergessen ! ‹ – Das sagt sie mir , mir , den sie systematisch vertrieben hat . Glauben Sie denn , daß ich gegen diesen Blick und Ton aufkommen konnte ? Ich hatte mir vorgenommen , endlich einmal meinem Herzen Luft zu machen und ihr zum Abschiede gründlich die Wahrheit zu sagen , und jetzt – machte ich eine Verbeugung und ging . « Der jüngere Herr schüttelte den Kopf . » Eine merkwürdige Frau , aber auch eine höchst gefährliche Frau ! Wir von der Regierung haben Proben davon . Ich sage Ihnen , Herr Frank , diese Fürstin Baratowska ist eine Gefahr für die ganze Provinz . « » Warum nicht gar ! « rief der Administrator ärgerlich . » Aber eine Gefahr für Wilicza ist sie . Sie hat es nun richtig durchgesetzt , die ganze Herrschaft unter ihr Zepter zu bringen ; ich war der letzte Stein des Anstoßes , und den räumt sie nun auch aus dem Wege . Glauben Sie mir , Herr Assessor , ich habe ausgehalten , so lange es nur irgend ging , nicht meiner Stellung wegen – ich bin Gott sei Dank so weit , daß ich jeden Tag auf eigenen Füßen stehen kann , aber es that mir weh , daß alles , was ich in zwanzig Jahren gearbeitet und geschaffen habe , nun zu Grunde gehen soll , wenn die alte polnische Wirtschaft wieder anfängt . Als ich hierher kam , war Herr Nordeck seit ein paar Jahren tot , sein Sohn bei dem Vormunde in Altenhof , und Pächter , Förster und Administratoren wirtschafteten lustig darauf los . Hier in Wilicza ging es am ärgsten zu ; mein Vorgänger hatte so offen und unverschämt gestohlen , daß es sogar Herrn Witold zu viel wurde und er ihn Knall und Fall entließ . Das Schloß , von dessen Prachteinrichtung man weit und breit fabelte , stand leer und verschlossen , wie es aber im Dorfe und nun vollends auf dem Gutshofe aussah , das kann ich Ihnen nicht beschreiben . Elende Holz- und Lehmschuppen , die einem über dem Kopfe zusammenfielen , Schmutz und Unordnung , wohin man sich wandte . Das Dienstvolk kriechend , falsch und von echt nationalem Hasse gegen den › Deutschen ‹ , die Felder in einem Zustande , daß sich einem Landmann das Herz im Leibe umkehrte . Es that wahrhaftig not , daß ein paar märkische Fäuste da zugriffen , und es dauerte ein halbes Jahr , ehe ich Frau und Kinder nachkommen lassen konnte , weil eine nach unsern Begriffen menschliche Wohnung außerhalb des Schlosses nicht aufzutreiben war . Wie hätte es denn auch anders sein sollen ! Der verstorbene Nordeck hatte nichts weiter gethan als jagen und sich mit seiner Frau Gemahlin zanken , und Herr Witold that überhaupt gar nichts . Es setzte zwar regelmäßig einige Donnerwetter , wenn er herkam , aber im übrigen ließ er sich an der Nase herumführen , und das wußte man auf der ganzen Herrschaft nur zu gut . Wenn die Rechnung nur schwarz und weiß auf dem Papiere stand und die Zahlen stimmten , dann war die Sache in Ordnung , ob die Ausgaben auch wirklich gemacht waren , danach fragte er nicht . Was habe ich im Anfange für Summen fordern müssen , um nur einigermaßen Ordnung zu schaffen ! Sie wurden mir anstandslos bewilligt ; daß ich sie nun auch wirklich auf das Gut wandte , anstatt sie , wie meine Herren Kollegen , in die eigene Tasche zu stecken , das war ein Ausnahmefall . Uebrigens hatte der alte Herr doch eine Ahnung davon , daß ich der einzig Ehrliche unter der ganzen Gesellschaft war , denn er erhöhte mir schon nach den ersten Jahren Gehalt und Tantieme in einer Weise , daß ich mit der Ehrlichkeit gerade so gut fuhr , wie die andern mit ihren Diebereien , und wäre er am Leben geblieben , so hätte ich Wilicza nicht verlassen , trotz aller Chicanen der Fürstin . Sie wagte sich auch wohlweislich nicht an mich ; sie wußte , daß , wenn ich einmal nach Altenhof schrieb und Herrn Witold reinen Wein einschenkte , es eine Explosion geben würde . So viel Einfluß besaß er denn doch noch auf seinen Pflegesohn , mir hier freie Bahn zu schaffen . Bei seinen Lebzeiten hatte ich Ruhe , aber als er starb , war es aus damit . Was hilft es , daß mein Kontrakt mir die Selbständigkeit meiner Stellung garantiert ? Wenn die fortwährenden Eingriffe vom Schlosse aus geschehen und es die Mutter meines Gutsherrn ist , die sie anbefiehlt ; dann heißt es entweder ertragen oder gehen , und ich habe lange genug ertragen – ich gehe jetzt . « » Aber das ist ein Unglück für Wilicza , « fiel der Assessor ein . » Sie waren noch der einzige , der es wagte , der Fürstin einigermaßen die Spitze zu bieten , vor dessen scharfen Augen man eine heilsame Furcht hatte . Wenn Sie gehen , sind den geheimen Umtrieben hier Thür und Thor geöffnet . Wir von der Regierung « – er legte jedesmal einen Nachdruck auf das Wort – » wissen am besten , was es heißen will , wenn die Nordeckschen Güter mit ihrer riesigen Ausdehnung und ihrer verwünschten Lage so dicht an der Grenze unter dem Regimente einer Baratowska stehen . « » Ja , sie hat es in den vier Jahren ziemlich weit gebracht , « sagte der Administrator bitter . » Das ging vom ersten Tage an vorwärts , langsam , Schritt für Schritt , aber unverrückt auf das Ziel los , mit einer Energie , die man trotz alledem bewundern muß . Als vor Jahr und Tag die Pachtkontrakte abliefen , da wußte sie es durchzusetzen , daß die Pachtgüter sämtlich in die Hände ihrer Landsleute gerieten ; sie bewarben sich darum und sie bekamen sie . Herr Nordeck erfuhr wahrscheinlich gar nicht , daß überhaupt noch andre Bewerber da waren . Aus der Forstverwaltung ist nach und nach jedes deutsche Element verdrängt worden ; das ganze Personal besteht nur noch aus gehorsamen Dienern der Fürstin , und wie oft habe ich alle Energie aufbieten müssen , um meine deutschen Inspektoren und Aufseher in ihren Stellungen zu schützen . Aber es half zuletzt auch nichts mehr . Sie gingen freiwillig , weil sie die Widerspenstigkeit der Leute nicht mehr ertragen konnten . Wir wissen recht gut , von welcher Seite das Dienstvolk unaufhörlich aufgehetzt und aufgestachelt wird . – Meinen Nachfolger im Amte glaube ich auch schon zu kennen ; er ist ein Trunkenbold , der so gut wie nichts von der Landwirtschaft versteht und Wilicza zu Grunde richten wird , wie die Pächter und Förster eben daran sind , es mit den andern Gütern und den Waldungen zu thun , aber er ist ein Nationaler vom reinsten Wasser , und das entscheidet bei der Fürstin – der Posten ist ihm gewiß . « » Wenn Herr Nordeck sich nur einmal entschließen wollte , hierher zu kommen , « meinte der Assessor . » Er hat sicher keine Ahnung davon , wie es auf seinen Gütern zugeht . « Frank zuckte die Achseln , » Unser junger Herr ? Als ob der sich jemals um sein Wilicza gekümmert hätte ! Seit zehn Jahren hat er es mit keinem Fuße betreten ; er treibt sich lieber draußen in der Welt herum . Ich hoffte , er würde nach erlangter Mündigkeit endlich einmal auf längere Zeit kommen , und es hieß ja anfangs auch so , aber er blieb fort und schickte uns seine Frau Mutter her , die denn auch nicht säumte , das Regiment an sich zu reißen . Keiner von den Beamten verkehrt ja direkt mit ihm – wir sind mit unsern Rechnungslagen , Einzahlungen , Anforderungen ausschließlich an den Justizrat in L. gewiesen . Uebrigens habe ich , ehe ich mich zum Gehen entschloß , noch das letzte Mittel versucht und an Herrn Nordeck selbst geschrieben . Ich wußte bereits , daß meine Stellung unhaltbar war , und da hielt ich es nach zwanzigjährigen Diensten denn doch für Pflicht , ihm die Wirtschaft hier auf seinen Gütern aufzudecken und ihm gerade heraus zu sagen , daß , wenn es so weiter ginge , auch sein Vermögen nicht mehr standhalten würde . Vor vier Wochen sandte ich den Brief ab – glauben Sie , daß ich auch nur eine Antwort darauf erhalten habe ? Nein , von der Seite ist nichts zu hoffen . – Aber über dem Aerger vergesse ich ganz , daß wir jetzt vollständig im Finstern sitzen . Ich begreife nicht , weshalb Gretchen nicht wie sonst die Lampe hereinbringt . Sie weiß wahrscheinlich nicht , daß Sie hier sind . « » O doch ! « sagte der Assessor etwas gereizt . » Fräulein Margareta stand im Hausflur , als ich auf den Hof fuhr , aber sie ließ mir nicht einmal Zeit zu grüßen , sondern lief in größter Eile die Treppe hinauf bis zur Bodenkammer . « In Franks Gesicht zeigte sich eine leichte Verlegenheit . » Nicht doch , Sie täuschen sich wohl . « » Die ganze Treppe hinauf bis zur Bodenkammer ! « wiederholte der kleine Herr mit Nachdruck , indem er die Augenbrauen in die Höhe zog und den Administrator ansah , als verlange er , dieser solle in seine Entrüstung einstimmen , aber Frank lachte nur . » Das thut mir leid , aber da kann ich Ihnen beim besten Willen nicht helfen . « » Sie können mir sehr helfen , « rief der Assessor lebhaft . » Die Autorität des Vaters ist eine unbeschränkte , wenn Sie Ihrer Tochter sagen , daß es Ihr Wunsch und Wille ist – « » Das thue ich unter keiner Bedingung , « unterbrach ihn Frank mit ruhiger Bestimmtheit . » Sie wissen , ich lege Ihrer Bewerbung nichts in den Weg , denn ich glaube , daß Sie mein Kind aufrichtig lieben , und habe gegen Ihre Persönlichkeit und Verhältnisse nichts einzuwenden . Sich das Jawort des Mädchens zu holen , ist aber Ihre Sache , darein mische ich mich nicht . Sagt sie aus freien Stücken › ja ‹ , so sind Sie mir als Schwiegersohn willkommen , mir scheint freilich , Sie haben wenig Aussicht dazu . « » Da täuschen Sie sich , Herr Frank , « sagte der Assessor zuversichtlich , » da täuschen Sie sich ganz entschieden . Es ist wahr , Fräulein Margarete behandelt mich bisweilen ganz eigentümlich , sozusagen rücksichtslos , aber das ist nur die gewöhnliche Sprödigkeit junger Mädchen . Sie wollen gesucht , umworben sein , wollen durch ihre Zurückhaltung den Preis begehrenswerter machen . O , ich verstehe mich ganz ausgezeichnet auf dergleichen . Seien Sie unbesorgt – ich erreiche sicher mein Ziel . « » Soll mich freuen , « erwiderte der Administrator kurz abbrechend , da der Gegenstand des Gesprächs mit der Lampe in der Hand soeben eintrat . Gretchen Frank mochte ungefähr zwanzig Jahre alt sein ; sie war durchaus keine zarte , ideale Erscheinung , aber dafür ein wahres Bild von Jugend und Gesundheit . Es lag in ihrem Wesen etwas von der stattlichen , kräftigen Art des Vaters , und das frische rosige Gesicht mit den klaren blauen Augen und den blonden Flechten über der Stirn sah jetzt , von dem hellen Scheine der Lampe angestrahlt , so reizend aus , daß man es begriff , daß der Assessor die schnöde Flucht » bis zur Bodenkammer « vollständig vergaß und eiligst aufsprang , um seine Auserkorene zu begrüßen . » Guten Abend , Herr Assessor ! « sagte das junge Mädchen , die Begrüßung etwas kühl erwidernd . » Also Sie waren es , der vorhin in den Hof fuhr ? Ich setzte das gar nicht voraus , da Sie erst am Sonntage hier waren . « Der Assessor fand für gut , die letzten Worte zu überhören . » Mich führen diesmal Amtsgeschäfte her , « entgegnete er , » ein Auftrag von großer Wichtigkeit , den man mir anvertraut hat und der mich einige Tage hier in der Gegend festhält . Ich habe mir erlaubt die Gastfreundschaft Ihres Herrn Vaters in Anspruch zu nehmen . Wir von der Regierung haben jetzt schlimme Zeit , Fräulein Margarete . Ueberall dumpfe Gärung , geheime Umtriebe , revolutionäre Bestrebungen – die ganze Provinz ist eine einzige große Verschwörung . « » Das brauchen Sie uns nicht erst zu sagen , « meinte der Administrator trocken . » Ich dächte , das hätten wir hier in Wilicza aus erster Hand . « » Jawohl , dieses Wilicza ist der eigentliche Herd der Verschwörungen , « rief der Assessor im Eifer , » In Rakowicz wagen sie das Spiel nicht so offen zu treiben ; es liegt dicht bei L. und ist rechts und links von deutschen Kolonien eingeschlossen – das geniert den Herrn Grafen Morynski doch einigermaßen , hier dagegen hat er freie Hand . « » Und das günstigste Terrain , « setzte Frank hinzu . » Bis zur Grenze Nordecksches Gebiet , nichts als Wald und die Förster und Forstaufseher darin zu den Befehlen der Fürstin . Man sollte meinen , die Grenze wäre so scharf bewacht , daß auch nicht eine Katze durch könnte , und doch geht es allnächtlich hinüber und herüber , und wer von drüben kommt , findet offene Thüren in Wilicza , wenn es auch vorläufig nur die Hinterpforten sind . « » Wir wissen das alles , Herr Frank , « versicherte der Assessor mit einer Miene , die zum mindesten Allwissenheit verkündigte . » Alles , sage ich Ihnen . Aber wir können nichts thun , denn uns fehlt jeder Beweis . Es ist absolut nichts zu entdecken . Sobald sich jemand von unsrer Seite naht , ist das ganze Treiben wie in die Erde versunken . Auch meine Mission hängt damit zusammen , und da Sie die Polizeiverwaltung hier haben , so bin ich zum Teil auf Ihren Beistand angewiesen . « » Wenn es sein muß ! Sie wissen , ich gebe mich nur sehr ungern zu solchen Diensten her , obgleich man im Schlosse darauf besteht , mich für einen Spion und Häscher zu halten , weil ich meine Augen nicht absichtlich verschließe und der Widersetzlichkeit meiner Leute mit voller Strenge entgegentrete . « » Es muß sein . Es handelt sich um zwei sehr gefährliche Subjekte , die sich hier in der Gegend unter allerlei Vorwänden herumtreiben und womöglich dingfest zu machen sind . Ich bin ihnen übrigens bereits auf der Spur . Bei meiner Herfahrt traf ich mit zwei äußerst verdächtigen Individuen zusammen . Sie gingen zu Fuße . « Gretchen lachte laut auf . » Ist das ein Verdachtsgrund ? Sie hatten vermutlich kein Geld , die Post zu bezahlen . « » Bitte sehr um Entschuldigung , mein Fräulein – sie hatten sogar Geld genug für die Extrapost , denn sie fuhren in einer solchen an mir vorüber . Auf der letzten Station aber haben sie den Wagen verlassen und sich in auffälliger Weise nach allen möglichen Einzelheiten über Wilicza erkundigt . Die angebotene Führung dorthin lehnten sie ab und gingen zu Fuß weiter , aber mit Vermeidung der Landstraße quer durch die Felder . Dem Postmeister wollten sie auf keine seiner Fragen Rede stehen . Ich traf leider erst auf der Station ein , als sie bereits fort waren , und die einbrechende Dämmerung machte für heute den weiteren Nachforschungen ein Ende , morgen aber werde ich sie mit allem Eifer wieder aufnehmen . Die beiden sind jedenfalls noch in der Nähe . « » Vielleicht sogar dort drüben , « sagte Gretchen , in die Richtung hinauszeigend , wo die erleuchtete Fensterreihe des Schlosses durch das Dunkel herüberschimmerte . » Es ist ja heute großer Verschwörungsabend bei der Fürstin . « Der Assessor fuhr in die Höhe . » Verschwörungsabend ? Wie ? Was ? Wissen Sie das genau ? Ich werde sie überraschen ; ich werde – « Der Administrator zog ihn lachend wieder auf seinen Sitz nieder . » Lassen Sie sich doch nichts weismachen ! Es ist eine übermütige Idee von dem Mädchen da , weiter nichts . « » Aber Papa , du meintest doch selbst neulich , daß es ganz besondere Gründe hätte , wenn im Schlosse jetzt Fest auf Fest folgte , « warf Gretchen ein . » Das meine ich allerdings . Die Fürstin mag Glanz und Pracht lieben , daß sie aber in einer Zeit wie die jetzige nur Sinn für Festlichkeiten haben sollte , traue ich ihr entschieden nicht zu . Diese großen Jagden und Bälle sind der einfachste und bequemste Vorwand , alle möglichen Persönlichkeiten in Wilicza zu vereinigen , ohne daß es besonders auffällt . Jetzt tanzen und dinieren sie allerdings – man muß ja den Schein wahren – aber der größte Teil der Gäste bleibt über Nacht im Schlosse , und was geschieht , wenn die Kronleuchter ausgelöscht sind , möchte nicht ganz so harmlos sein . « Der Assessor hörte mit gespannter Aufmerksamkeit diesen für ihn so interessanten Erörterungen zu ; leider wurden sie unterbrochen , denn man rief den Administrator ab . Ein Krankheitsfall , der sein eigenes , sehr schönes Reitpferd betroffen , drohte eine ernste Wendung zu nehmen . Frank ging selbst , um nach dem Tiere zu sehen , und ließ die beiden jungen Leute allein . Fräulein Margarete wurde durch dieses unerwartete Alleinsein mit dem Assessor sichtlich unangenehm berührt ; desto angenehmer war es offenbar dem letzteren . Er drehte wohlgefällig sein Schnurrbärtchen , fuhr sich mit der weißen Hand durch die gekräuselten Haare und beschloß , die günstige Gelegenheit nach Kräften auszunutzen . » Herr Frank hat mir vorhin mitgeteilt , daß er seine Stellung aufzugeben beabsichtigt , « begann er . » Der Gedanke , ihn und die Seinigen nicht mehr in Wilicza zu wissen , würde mich unter andern Umständen schwer getroffen haben , sozusagen wie ein Donnerschlag , aber da ich selbst nicht mehr allzulange in L. bleiben werde – « » Wollen Sie denn fort ? « fragte das junge Mädchen verwundert . Der Assessor lächelte selbstbewußt . » Sie wissen ja , Fräulein Margarete , daß bei uns Beamten mit der Beförderung meist eine Versetzung verbunden ist , und ich hoffe nun baldigst Carriere zu machen . « » Wirklich ? « » Ganz unzweifelhaft ! Ich bin bereits Regierungsassessor , und das will in einem Staate wie der unsrige alles sagen . Es ist gewissermaßen die erste Stufe der großen Beamtenleiter , die direkt zum Ministersessel emporführt . « » Nun , bis dahin haben Sie doch noch ein wenig weit , « meinte Gretchen in ziemlich mißtrauischem Tone . Der kleine Herr lehnte sich mit einer Würde zurück , als sei der einfache Rohrstuhl , auf dem er Platz genommen hatte , schon der erwähnte Ministersessel . » In Jahr und Tag läßt sich dergleichen allerdings nicht erreichen , aber für die Zukunft – man muß stets das Große im Auge haben , mein Fräulein , man muß sich immer nur die höchsten Ziele stecken ; der Ehrgeiz ist der edelste Sporn des Beamten . Was mich speziell betrifft , so warte ich täglich auf den Regierungsrat . « » Darauf warten Sie aber schon sehr lange , « warf das junge Mädchen ein . » Weil mir überall Neid und Mißgunst im Wege stehen , « rief der Assessor mit aufwallender Empfindlichkeit . » Wir jüngeren Beamten werden ja von den Herren Vorgesetzten niedergehalten , solange es nur irgend geht . Mir fehlte bisher die Gelegenheit , mich auszuzeichnen , jetzt endlich hat man die Notwendigkeit eingesehen , eine Mission von Wichtigkeit in meine Hände zu legen . Seine Excellenz der Herr Präsident hat mir selbst die nötigen Weisungen erteilt und mich beauftragt , ihm persönlich Vortrag über das Ergebnis meiner Recherchen zu halten . Wenn es günstig ausfällt , so ist mir der Regierungsrat gewiß . « Er blickte bei den letzten Worten so vielsagend zu der jungen Dame hinüber , daß sie unmöglich im Zweifel sein konnte , wer zur künftigen Regierungsrätin auserkoren sei , dennoch beobachtete sie ein hartnäckiges Schweigen . » Dann würde wohl auch meine Versetzung erfolgen , « fuhr der Assessor fort . » Wahrscheinlich sogar nach der Hauptstadt ; ich habe einflußreiche Verwandte dort . Sie kennen die Hauptstadt noch nicht , mein Fräulein , « und nun begann er das Residenzleben zu schildern , die dortigen Vergnügungen , die einflußreichen Verwandten und wußte das alles äußerst geschickt um seine Person zu gruppieren . Gretchen hörte mit einem Gemisch von Neugier und Bedenklichkeit zu . Die glänzenden Bilder , die da vor ihr aufgerollt wurden , hatten doch viel Verlockendes für ein junges , in der Einsamkeit des Landlebens erzogenes Mädchen , sie stützte den blonden Kopf in die Hand und sah nachdenklich auf die Tischdecke . Das Bedenkliche der Sache lag für sie augenscheinlich nur in der unvermeidlichen Zugabe des jetzigen Assessors und künftigen Ministers . Dieser jedoch bemerkte seinen Vorteil recht gut und säumte nicht , ihn zu verfolgen ; er rüstete sich zu einem Hauptangriff . » Aber ich werde mich trotzdem einsam und verlassen fühlen , « sagte er mit Pathos , » denn mein Herz bleibt doch hier zurück . Fräulein Margareta – « Gretchen erschrak ; sie sah , daß der Assessor , der nach ihrem Namen eine große Kunstpause gemacht , jetzt aufstand , in der ganz unzweifelhaften Absicht , sich vor ihr auf die Kniee niederzulassen , aber die Feierlichkeit und Umständlichkeit , womit er diese Präliminarien der Liebeserklärung in Scene setzte , sollten verhängnisvoll für ihn werden – sie ließen dem jungen Mädchen Zeit , zur Besinnung zu kommen ; sie sprang gleichfalls auf . » Entschuldigen Sie , Herr Assessor – ich glaube – ich glaube , die Hausthür ist soeben ins Schloß gefallen . Papa kann nicht herein , wenn er zurückkommt . Ich werde ihm öffnen – « Damit flog sie aus dem Zimmer . Der Assessor stand mit seiner Kunstpause und den halb eingebogenen Knieen da und sah äußerst betroffen aus . Es war heute das zweite Mal , daß seine Auserwählte vor ihm die Flucht nahm , und diese Sprödigkeit fing nachgerade an , ihm unbequem zu werden . Es fiel ihm freilich nicht ein , an einen ernstlichen Widerstand zu denken ; es war Eigensinn , Koketterie , vielleicht – der Bewerber lächelte – Furcht vor seiner Unwiderstehlichkeit . Man wagte augenscheinlich nicht , ihm das Ja zu verweigern , und floh nun in reizender Schüchternheit die Entscheidung . Dieser Gedanke hatte etwas außerordentlich Tröstendes für den Herrn Assessor , und wenn er auch bedauerte , wieder einmal nicht zum Ziele gekommen zu sein , so zweifelte er doch durchaus nicht an seinem endlichen Siege ; er verstand sich ja so ausgezeichnet darauf . Der Vorwand , den das junge Mädchen gebraucht hatte , war nicht ganz aus der Luft gegriffen . Die große Eingangsthür war wirklich von einer unkundigen Hand geworfen , mit großem Geräusch ins Schloß gefallen . Der Administrator brauchte nun freilich bei seiner Rückkehr nur vom Hofe aus die Magd zu rufen und sich öffnen zu lassen , aber daran schien seine Tochter gar nicht zu denken , denn sie flog wie der Sturmwind durch das Nebenzimmer in den Hausflur . Ein Schmerzens- und ein Schreckensruf ertönten zu gleicher Zeit , Gretchen hatte die Thür , welche in den Flur führte , mit voller Gewalt aufgestoßen , gerade in dem Augenblicke , als von draußen jemand die Hand auf die Klinke legte ; der Fremde taumelte , von dem Anprall des Thürflügels getroffen , einige Schritte zurück und wäre wahrscheinlich hingestürzt , wenn sein Gefährte ihn nicht schnell umfaßt und gehalten hätte . » Mein Gott , was ist denn geschehen ? « rief das junge Mädchen erschrocken . » Ich bitte tausendmal um Entschuldigung ! « sagte eine schüchterne Stimme im Tone außerordentlicher Höflichkeit . Gretchen blickte verwundert auf den Mann , der sich so höflich entschuldigte , weil man ihn gestoßen , und der sich jetzt eiligst wieder emporrichtete ; ehe sie aber noch Zeit zur Antwort fand , trat der zweite Fremde näher und wendete sich direkt an sie . » Wir wünschen Herrn Administrator Frank zu sprechen ; man sagte uns , er sei zu Hause . « » Papa ist augenblicklich nicht hier , wird aber sogleich kommen , « versicherte Gretchen , der dieser späte und unerwartete Besuch eine große Erleichterung gewährte , denn er zeigte ihr einen Ausweg zwischen der Unhöflichkeit , den Assessor bis zur Rückkehr des Vaters allein zu lassen , und der Notwendigkeit , ihm Gesellschaft zu leisten . Sie führte die Fremden deshalb auch nicht in die Arbeitsstube Franks , wie es sonst gewöhnlich geschah , sondern ohne weiteres in das Wohnzimmer . » Zwei Herren , die den Papa zu sprechen wünschen , « sagte sie erklärend zu dem verwundert aufschauenden Assessor ; dieser erhob sich ; die Fremden traten grüßend näher , während das junge Mädchen sich freundlich erbot , den Vater benachrichtigen zu lassen , und zu diesem Zwecke nochmals hinausging . Sie hatte soeben eine der beiden Mägde fortgesandt und war im Begriff , in das Zimmer zurückzukehren , als zu ihrer größten Verwunderung der Assessor in dem matt erleuchteten Hausflur erschien und sich