geheucheltem Ernst dazwischen und Funken verhaltener Lust blitzten aus ihren Augen , die treppenaufwärts der Gestalt des schlanken Kandidaten entgegenflogen , als wollten sie ihn herabholen . Denn Monika hatte längst diesen stillen , scheuen Dachstubenbewohner in ihr begehrliches Herz geschlossen . Immer war er ihr ausgewichen und hatte kaum einen Dank für ihren Gruß ; jetzt endlich war die gute Gelegenheit da , wo er ihrem Wort und Blick stand halten mußte , wo sie die Hand nach ihm ausstrecken und vielleicht im Vorbeigehen sich leise an ihm reiben konnte . Wie ein Traum war ' s ihr ums Herz ... » Bitte , es war gar nicht anders - nach meiner Auffassung wenigstens ; der schwere Kleiderpack rollt auf den Boden , ich bücke nach rasch darnach , ihn aufzuheben und kracks ! springen mir alle hinteren Knöpfe . Nun denke Dir meine Verlegenheit , wenn das holde Mädchen nicht zufällig eine gewandte Künstlerin mit der Nadel wäre - wie stünde ich jetzt da ! « Und er suchte die Rothaarige beim Kinn zu fassen , während er mit der andern Hand den Hosenbund hielt . » Aber Kuglmeier ! « machte Schlichting vorwurfsvoll im Nähertreten . » Zieh ' wenigstens Deinen Rock wieder an . « » Kuglmeier , heißt er , Kuglmeier , der Name paßt ! « rief ' s in der Stube lachend durcheinander aus drei , vier , fünf Mädchenkehlen . » Ihr Vater ist wohl nicht zu Haus , Fräulein Monika ? « » Nein , Herr Schlichting , wir Mädchen sind ganz allein . Er kommt heute erst spät vom Stöhren . Er arbeitet in Föhring . « » Und die Tante , wo ist die ? « » Auch auswärts , in Freising , bei ihrem Bruder , der Hochzeit macht . Wir erwarten sie nicht vor morgen . « Jetzt stand sie ihm ganz nahe . Ein süßer Schauer durchrieselte sie . Sie öffnete durstig den Mund , als wollt ' sie seine Worte trinken . » Und was habt Ihr heute den ganzen Tag allein getrieben ? « » O Sie dürfen uns nicht verraten , Herr Schlichting , wir haben schon auch gearbeitet , aber zwei Freundinnen sind gekommen und da haben wir Kaffee gemacht und Bier geholt . « » Er hört wieder Beicht ; er examiniert , « spottete drinnen das älteste Mädchen , eine achtzehnjährige Blondine , und lachte frech . Schlichting : » Natürlich , wenn die Katze fort , sind die Mäuse Herr . « Eine Lachsalve antwortet aus der Stube . » Warum besorgen Sie denn die Näherei nicht in der Werkstatt ? Wenn jetzt jemand daher käme und sähe die Geschichte . - So geh ' doch hinein , Kuglmeier , und lass ' bei verschlossener Thür Deine Hose kurieren ! « » Das wollt ' ich ja , ich war schon glücklich d ' rin , aber das Weibervolk warf mich heraus . Ich , ein schwacher Einzelner , gegen diese nadelbewaffnete Übermacht ... was soll ich da machen ? « » Leichtfertiges Gesindel , « grollte Schlichting in sich hinein . Die Geschichte gefiel ihm gar nicht . » So macht jetzt rasch ein Ende , das ist ja skandalös ! « herrschte er die Rothaarige an und suchte um die Beiden herum zu kommen und das Haus zu verlassen . Allein die andern Mädchen hatten sich inzwischen gleichfalls auf den Gang gedrängt und die Thür hinter sich zugezogen . Das Licht , das durch die Fenster der Werkstatt auch den Gang und die Treppe spärlich beleuchtete , war damit abgesperrt , und es herrschte fast vollkommene Dunkelheit , die nur von unten herauf durch die Gasse notdürftigste Aufhellung erfuhr . Die Mädchen , ihrer tollen Laune zügellos folgend , wollten jetzt dem gestrengen Herrn Schlichting , der wie immer gar keinen Spaß verstand , erst recht einen Possen spielen und drückten und stießen sich mit hellem Gelächter , daß bald die eine , bald die andere gegen Schlichting kollerte und ein wildes Gedränge entstand . Kuglmeier verlor jede Zurückhaltung und griff in den Haufen und faßte und schüttelte und raffte an sich , was er gerade erwischen konnte , während Schlichting , durch den Knäuel nach der Thürklinke tastend , plötzlich zwei bebende Arme um seinen Hals geschlungen und einen kußgierigen Mund auf seiner Wange fühlte . Das geschah alles so blitzartig , daß er in dem heißen Zusammenpressen von zuckenden , jugendlichen , leicht bekleideten Leibern , in der dunstigen , warmen Stickluft des dunklen Ganges momentan die Besinnung verlor und ein willenloses Opfer der tollen weiblichen Hetze war . Die großen Katzenaugen der katzengeschmeidigen Rothaarigen funkelten brünstig vor seinem Gesicht und ihre frühreif schwellenden Brüste preßten sich all ihn mit stürmischem , unbewußtem Liebesdrang . Wie ihr Atem fauchte und glühte , wie ihre Muskulatur sich straffte , wie die ganze zierliche Gestalt sich stählte und blutvoll an ihm hinauswuchs in leidenschaftlicher Umschlingung ! » Monika , verfluchte Hexe , willst Du gleich ... « » Hören ' s auf , Herr Kuglmeier ... « » Ich erstick ' ... Jessas , er erdrückt mich ... « » Gebt ' s Frieden ! « schrie die Kleinste , eine kaum fünfzehnjährige Rotznase von zigeunerhaftem Typus , die im Gedränge zu Boden gefallen und zwischen die schlenkernden Beine Kuglmeiers geraten war . Sie zwickte ihn zornig in die Waden , fuhr mit einer ungestümen Bewegung auf , daß Kuglmeier zurücktaumelte , und mit sicherem Griff entklinkte sie die Thür und warf sie weit zurück . Im hereinbrechenden Licht stob der Knäuel auseinander . Mit Gekreisch , wie wilde Gänse bei ' m Aufflug , wenn sie ein Feind überrascht , flatterten die Mädchen mit zerrauften Haaren und ungeordneten Kleidern aus der wirbelnden gelblichen Staubwolke in die still erstaunte Werkstatt . » Die Monika hat angefangen ... « » Halt Du ' s Maul , Pepperl ... « » Ja , die braucht was zu sagen ... « erwiderte geringschätzig Monika , schleuderte den Pantoffel vom Fuße und warf sich mit ärgerlichem Schwung der Hinterbacken auf den Werktisch , daß es krachte . » Schön war ' s , lustig ... « keuchte die Dritte , mit hocherhobenen Armen ihren schwarzen Haarbusch zusammensteckend , während sie die herabgerissene Schürze auf dem Boden nachschleifte . » Noch ein Bier holen , der Spaß hat mich durstig gemacht , « rief die Älteste und klapperte mit dem Deckel des leeren Maßkrugs . » Ihr seid schon besoffen ! « zürnte die Jüngste . » Was Hab ' ich von der Hetz g ' habt ? Den Zopf hat er mir schier ausg ' rissen . « » Sind sie noch draußen ? « fragte Monika mit glühendem Blick und sauste vom Werktisch herunter an die halboffene Thür und steckte spähend den Kopf hinaus ... Mit heißem Kopf beugte sich Schlichting nieder und hob die zertretene Manuskriptrolle auf ... » Wohnt in diesem Hause der Herr Kandidat Schlichting ? « ertönte eine vornehme , sonore Frauenstimme aus dem Zwielicht des mehrere Stufen tiefer gelegenen Vorraums gegen den Treppenaufsatz herauf . Schlichting war wie vom Donner gerührt , seine Schläfe hämmerten . Mit dem Rücken gegen die Wand drückend , als ob er eine schützende Anlehnung suchte , stand er da , in der einen Hand den Hut , in der andern die Manuskriptrolle in krampfhafter Spannung . Kuglmeier , nachdem er seinen Rock aus dem Staub aufgerafft , war beim ersten Wort in die Werkstatt geflogen , wie von einer unsichtbaren Macht geworfen - und hinter ihm schloß sich wie durch Zauber die Thür so heftig , daß alle Angeln knarrten . In die Stille des plötzlichen Dunkels klang wieder die Stimme von unten : » Ist niemand hier ? Ich meinte doch ... « » Zu dienen , gnädige Frau ... « preßte Schlichting hervor in einem Ton , der ihn selbst ganz fremdartig berührte , fast erschreckte . Er stand noch wie angemauert . » Ah , Sie sind ' s ja selbst , den ich suche . « Bei diesen Worten nahm die Sprecherin mit vorsichtigem , aber doch resolutem Tritt die Stufen . » Wie dunkel und staubig es hier ist ! Und hier wohnen Sie ? ! « Jetzt stand sie vor ihm , die hohe Gestalt der Frau Kommerzienrat Leopoldine Raßler , ungewohnt einfach in einen grauen Frühjahrsmantel gekleidet , ein schwarzes Spitzentuch um Kopf und Hals geschlungen , als hätte sie von ihrer Wohnung nur einen Sprung über die Gasse gemacht , um schnell eine Besorgung auszuführen . Sie ließ Schlichting keine Zeit zu weiterem Besinnen . » Führen Sie mich in Ihr Zimmer . Ist ' s hier ? « » Nein , zwei Stiegen höher , gnädige Frau . « » Gehen Sie voran ! « Er glaubte , die Treppe schwanke unter seinen Füßen . Er taumelte wie einer , der seekrank vom Schiff aus Land steigt . Frau Raßler im Hinaufsteigen halblaut : » Erschrecken Sie nur über meinen Besuch , Herr Schlichting . Ich komme , einen Dienst von Ihnen zu erbitten . « Beim Eintritt in die Studierstube unterm Dach : » Sie haben keine Zimmernachbarn ? Wir haben nicht mit Lauschern zu rechnen ? « » Wir sind vollkommen ungestört , gnädige Frau . « Er lehnte sich mit den Waden gegen die Bettlade . » Das ist mir lieb , weniger um meinet- als um Ihretwillen . Ich möchte Sie nicht unnützerweise ins Gerede bringen . Die Welt urteilt ja gleich so entsetzlich schlecht . Und Sie sind so brav , so still und gut . Glauben Sie , daß mich jemand bemerkt und erkannt hat , da unten am Treppenabsatz ? Ich hörte Lärm bis auf den Weg hinaus und das bestimmte mich , am Eingang laut zu fragen . « » O , etwas lauter Scherz vielleicht von den Mädchen in der Schneiderwerkstatt . « » Sie wechseln die Farbe ; Sie sind doch nicht leidend , Herr Schlichting ? « fragte sie , ihm nahe ins Gesicht blickend . » Leidend ? O nein , gnädige Frau . Etwas nervös . Die Frühlingsluft , die Überraschung ... « » Ja , mein Besuch muß Sie allerdings überraschen . Geben Sie mir Ihre Hand , Herr Schlichting , Sie haben mir noch nicht Grüß Gott gesagt . « » Grüß Gott , Frau Kommerzienrat ! « Und er drückte die schlanke dunkel behandschuhte Rechte , die sie ihm kordial hinstreckte wie einem guten Kameraden . Nun fühlte er sich wieder frei und sicher . » Ich darf auch ein wenig Platz nehmen ? « » Hier , bitte « - und er zog eilig einen alten Rohrsessel aus der Ecke am Fußende des Bettes , Kleidungsstücke , Bücher , eine Kaffeebüchse , eine Zündholzschachtel , ein Schachspiel , die darauf lagen , auf den Boden streifend . » Keine Umstände ! « sagte sie mit ihrer klangvoll vibrierenden , heute etwas belegten Stimme . » Ich sitze schon . « Sie hatte sich auf dem altmodischen Holzstuhl am Schreibtisch niedergelassen , den rechten Ellbogen auf die Kante gestützt , den Kopf halbseits gegen das Fenster gewendet , so daß sich die Umrisse in den reinen Linien einer klassischen Silhouette von dem lichten Hintergründe des offenen Fensters abhoben , während die Stube sich mählich mit den tiefen Dämmerschatten des Abends füllte , aus denen allein das Bett , das Schlichting mit einigen verstohlenen raschen Griffen von den Spuren der nachmittägigen Unordnung säubern wollte , weiß hervorschimmerte . » Setzen Sie sich zu mir , Herr Schlichting . So . Sie sind so lieb und aufmerksam mit meinen Kindern . Das hat Ihnen mein Herz und mein Vertrauen gewonnen . Nicht wahr , ich kann Ihnen vertrauen , Herr Schlichting ? « Sie sagte das wieder in ihrem eigenthümlichen , gewinnenden Tone , der dem Hörer wie süße Musik klang . » Ja , gnädige Frau , « erwiderte Schlichting im Brustton der Überzeugung , ganz überwältigt von so viel Güte und Geheimnis . » Womit kann ich Ihnen dienen ? « Dabei rückte er seinen alten Strohsessel so nahe , daß sich fast ihre Knie berührten . » Schließen Sie das Fenster , es weht kalt vom Wasser herüber . Die Abendluft ist nicht gesund . « Schlichting sprang von seinem Rohrsessel auf und eilte ans Fenster . Er mußte sich halb über die Frau beugen , um hm zu gelangen ; dabei streifte er ihre Schulter und der Duft des vollen dunklen . Haares umwehte ihn . Mit zitternder Hand schloß er das Fenster . Wie blutiger Flammenschein lohte das Abendrot über den Himmel hin und rieselte durch die tiefschwarzen Wipfel der Maximiliansanlagen . » Es wird so schnell Nacht . Soll ich nicht Licht machen ? « Er wurde ganz verwirrt und seine Stimme schwankte unsicher , als ihm einfiel , daß am Ende kein Tropfen Öl mehr in der Lampe und auch die letzte Stearinkerze aufgebraucht sei . » Ich bin blamiert , « dachte er . » O nein , verhandeln wir nur im Dunkeln ... Also hören Sie . Ich bin hilflos . Sie ahnen vielleicht , wie wenig ich auf meinen Mann rechnen kann in vielen wichtigen Stücken . Nicht wahr , das überrascht Sie eigentlich nicht ? « Nun setzte sie etwas höher , aber leiser ein , wie aufseufzend : » Du lieber Gott , man muß die Männer nehmen , wie man sie bekommt ... Da war mir der Baron Drillinger manchmal eine rechte Hilfe . Sie verstehen das , nicht wahr , Herr Schlichting ? « Verstehen ? Vorläufig verstand er gar nichts . Es war ihm alles wie ein Traum , ein sehr pikanter , aber noch mehr verworrener Traum ... Wie vom Ewigweiblichen gehetzt , ohne seinen Willen und sein Zuthun ... Aber Schlichting nickte eifrig im Dunkeln ; sie rückte unruhig mit ihrem Stuhl . » Der Baron ist unser Hausfreund ... Sagten Sie etwas ? « Nein , er sagte nichts , der gute Schlichting , nur hatte ihm der Ausdruck » Hausfreund « sonderbar ins Ohr geklungen , verdächtig , fast unangenehm . Die große , schöne , edle , herzensgute Frau - und » unser Hausfreund « ; es hatte etwas Banales , Gemeines für sein Gefühl ; er gab sich in diesem Augenblick keine Rechenschaft warum , wieso - aber es war seine Empfindung . Der bescheidene Mann hätte nicht an des Barons Stelle sein mögen . Und doch glich es einer Abbitte , als er weich erwiderte : » O nein , gnädige Frau , ich sagte nichts . Ich begreife , das heißt , ich suche alles zu begreifen . « » Sie sind immer lieb , « fuhr sie fort und griff nach seiner Hand , die flach und unbewußt trommelnd auf dem Tischrande lag , und zog einen Finger nach dem andern , wie spielend , in ihre behandschuhte Rechte ; und indem sie jetzt seine ganze Hand mit ruhigem Drucke festhielt , sprach sie hastig mit vorgebeugtem Haupte und fest auf ihn gerichteten Augen , die durchs Dunkel Phosphoreszierten : » Sie sollen nur helfen , daß er unser Hansfreund bleibe , es ist notwendig für unser aller Frieden und Glück . Er hat plötzlich sein Verhalten geändert . Ich habe ihm heute in aller Frühe geschrieben , ich habe ihm Boten geschickt , ich habe ihm nachmittags telegraphiert , umsonst , ich bin bis zu dieser Stunde ohne Antwort . Und es handelt sich um eine wichtige Angelegenheit . Er ist hier , er ist nicht verhindert , mir zu antworten . Er schweigt mit Willen . Er hat eine krankhaft reizbare Natur . Wer weiß , was geschehen ist , um ihn gegen uns aufzuhetzen ! Und oft fehlt ihm so ganz das Talent , seiner Stimmungen Herr zu werden und sich fremden Einflüssen zu entziehen . Ach , daneben hat er so vortreffliche , so einzige Eigenschaften ... Den Vormittag ist er bei dem Bankier Weiler gesehen worden , mittags hat er in sehr übler Laune im Café Paul gespeist - dann habe ich seine Spur verloren , keine meiner Anfragen wurde beantwortet . In seine Wohnung kann ich persönlich nicht dringen ; seine Hausdame hat die stärksten Vorurteile gegen mich und würde mich nicht empfangen . Das ist eine alte , bigotte Jungfer , die schon seit Menschengedenken das Drillingersche Hauswesen wie ein Drache bewacht und immer ihren Willen durchgesetzt hat . Vielleicht hat auch sie wieder ihre Hand im Spiel , wer weiß ! O diese gestrenge Jungfer Brigitta ist mir schrecklich aufsässig . Der Baron selbst fürchtet sich oft vor ihr . Das weiß ich bestimmt , aus seinem eigenen Munde ... Und in meiner entsetzlichen Ratlosigkeit hab ' ich an Sie gedacht ... An Sie , Herr Schlichting , den lieben , guten Lehrer meiner Kinder , wende ich mich wie an einen heiligen Nothelfer ! « Und mit leidenschaftlichem Druck zog sie seine Hand an sich und legte sie auf ihre Brust : » Fühlen Sie , wie ' s hier klopft ? Ich bin in einer entsetzlichen Herzensangst . Ich liebe ihn als meinen besten Herzensfreund und kann ihn nicht missen . Es war mir ein furchtbar schwerer Schritt , zu Ihnen zu kommen und Ihnen das zu sagen - aber ich wußte mir niemand , zu dem ich so viel Vertrauen hätte ... Ich bin von Feinden umgeben ... Ich habe heute in aller Frühe einen Drohbrief erhalten ... Man will meinen Mann öffentlich bloßstellen ... Ich habe einen andern Brief erhalten , der voll hämischen Eifers von einer neuen Liaison des Barons mit einer bekannten Künstlerin berichtet , und in Ausdrücken , o , in Ausdrücken ... Alles hat sich wider mich verschworen ... Und noch viel anderes ist mir zugetragen worden : er soll sich in einer sehr schwierigen finanziellen Lage befinden durch Spekulationen , zu welchen ihn der Bankier Weiler verleitet habe , und so weiter . Ich habe ihn oft gewarnt . Umsonst . In Geldangelegenheiten ist er so optimistisch und vertrauensselig wie ein Kind . Er träumt immer noch von fabelhaftem Erwerb und Gewinn . Seltsamer Widerspruch seiner idealen Natur . Gräßlich , wenn er durch einen großen Verlust plötzlich aus diesem Traum gerissen würde . Dieses Erwachen könnte ihm den Verstand kosten . Er ist ja von einer so krankhaft übertriebenen Feinfühligkeit ... Und alles das stürmt in vierundzwanzig Stunden auf mich ein , während er sich plötzlich mir entzieht ... Ach , ich bin namenlos unglücklich ... Alles verliere ich mit ihm ... Können Sie mir das nachfühlen , Herr Schlichting ? Können Sie das ? « Herr Schlichting befand sich in einer ausgesuchten Verlegenheit . Erst war ihm jedes Wort von der Hausfreundschaft wie ein Stachel in die Seele gegangen , dann unterstrich er den Fortgang des leidenschaftlichen Berichtes in kühleren Gedanken mit einem » Auch sie « , und zuletzt gewann sein natürliches Mitempfinden wieder die Oberhand . Und gar als sie seine Hand auf ihre Brust drückte , war er so tiefinnerlich von ihrer Hilflosigkeit , ihrem Leid , der Berechtigung des Schmerzes und der Tücke des Schicksals durchdrungen , daß er ihr hätte zu Füßen sinken und den Saum des Gewandes küssen mögen . Jetzt , wo sie ihn fragte : » Können Sie das fassen ? « da lockte es ihn wieder mit der ganzen überlegsamen Kraft des Impressionisten herauszurücken : » Gewiß kann ich das , denn es ist ein wunderschönes Dokument menschlicher Verirrung ; wenn ich Ihnen aber als ehrlicher Mann raten soll , so lassen Sie künftig die Dummheiten der Hausfreundschaft bleiben und lassen den Baron laufen wohin und so weit er will , Ihr Gatte muß Ihnen genügen . « Nein , das moralisierend zurechtweisende Schwänzchen » Ihr Gatte muß Ihnen genügen « wäre eine bodenlose Anmassung gewesen . Kein Gatte in der Welt muß genügen . Es gibt Gatten , die keinen Schuß Pulver wert sind . Das Weib hat auch dem Gatten gegenüber das unanfechtbare Recht der auf gründliche Erfahrung und tiefe Wissenschaft gestützten Kritik - und wenn sie kraft dieser Kritik experimentiert , mit einem Hausfreunde vergleichende Studien treibt ... ja ums Himmelswillen , was geht das unbeteiligte Dritte an ? Das ist ja alles so unausdenkbar intimster Natur ... Allein Gefühl und Verstand lagen nur einen Moment in so seltsamem Widerstreit . Die vornehme Frau hatte mit ihrer Herablassung und er Enthüllung ihres Leides schließlich eine solche Gewalt über seine kühlere Einsicht gewonnen und die ganze Luft seiner abendlich stillen Stube so mit elektrischer Spannung erfüllt , daß es ihm in allen Nerven zuckte und prikelte , daß er selbst leidenschaftlich erregt , nur die Worte hervorbrachte : » O , befehlen Sie über mich , was kann ich für Sie thun ? « Dabei liebkosten seine Finger ihren Handschuh und streichelten bis zum Handgelenk , wo durch eine Öffnung des Leders sich ein Stückchen kerniges , heißes Fleisch herauspreßte ; er tippte mit den Fingerspitzen darauf , erst zaghaft , dann fest , und wiederholte dringlich : » Was kann ich für Sie thun ? « In solchen Lagen und Stimmungen fallen alle konventionellen Schranken , welche die Gesellschaft sonst mit so steifer Komödienspielerei zwischen den Menschen aufrecht erhält und im Namen der Sitte , des guten Tones und ererbter Gesetze von jedermann respektiert wissen will . Im Leid gibt es keine Standesunterschiede , da bricht das allgemeine , ursprüngliche Menschengefühl hervor wie eine Frühlingsblume aus dein letzten Eis und Schnee . Da steht das Herz zum Herzen auf du und du . Jede Not , innere und äußere , ist eine Gleichmacherin ; sie setzt Ich und Nicht-Ich auf die gleiche Linie und rückt sie so nahe zusammen , daß sie in eins verschmelzen . Die fremde Not wird als die eigene empfunden , sie ist nichts Fremdes , nichts Gleichgültiges mehr . Du weinst über das Weh des andern - es ist dein eigenes . Tat-twam asi ! Das bist du ! Alles was lebt und leidet , das bist du selber . Alle Vielheit ist Täuschung und Schattenbild in Raum und Zeit - und Raum und Zeit sind selbst Täuschung und Schattenbild des einzigen ewigen Wesens . Tat-twam asi ! Das ist die Uroffenbarung der Menschheit , Kern und Stern aller Evangelien , aller heiligen Schriften , in welchen Zeichen und Zeiten sie auch geschrieben sein mögen . War das noch die vornehme , reiche , beneidete Frau des Kommerzienrats , die hier in seinem dunklen , armen Stübchen vor ihm saß auf dem harten Stuhl und deren Hand er in der seinen preßte , er , der obskure Kandidat der Philologie , der » Einsame « , wie ihn die Kameraden nannten ? Wie eine Vision erschien ihm jetzt wirklich das Menschenpaar unter dem Weidenbaum am nächtigen Isarstrand , und wie er die Züge erforschte , da waren es keine fremden : es war sein Antlitz und die ihm gegenübersitzende Frau barg ihr Haupt in seinem Schoße ... Und draußen rauschte leise die Isar ein Trostlied . Jetzt konnte er auch im Ernste den brüderlichen Sorgenteil haben , den ihm Kuglmeier erst vor wenigen Stunden hier im Scherz zugesprochen hatte . Und hatte er nicht Herzensnot wie sie ? Wie sollte er nicht zu seiner Kümmernis all ' ihren Kummer nehmen ? Wie sollte er sie nicht trösten , wie ein Bruder seine Schwester tröstet ? Er hörte kaum ihr still verhaltenes Schluchzen , er sah nicht die Thränen , die sich langsam aus ihren schönen , großen Augen lösten und die Wange herabrollten ; in dichter Finsternis saßen sie da , Hand in Hand , durchflutet von dem stürmischen Lebensgefühl , das sich seines Anrechtes auf Glück nicht stumpf begeben , nicht feig entsagen will . » Was kann ich für Sie thun ? « fragte er zum drittenmal im lautesten Herzenston , sich zu ihr hinbeugend und ihre beiden Hände fassend . Ihr Atem vermengte sich mit dem seinigen , als sie schluchzend hervorstieß : » Ich weiß es nicht . « » Sie wissen es nicht ! « » Nein , ich weiß es nicht . Ich kann jetzt nichts denken , nichts ordnen . Ich bin plötzlich so erschüttert . Ihre warme Teilnahme hat alles in mir aufgerührt . « Schlichting nach einer Pause : » Ich habe wenig Fühlung mit der Münchener Gesellschaft , ich bin ein einsamer Mann der Studien und der Natur . Die soziale Maskerade interessierte mich seither fast nur als Studienobjekt . Außer meinem ganz kleinen Kreise hatte ich so gut wie keinen Verkehr . Allerdings ist mir doch mancherlei von dem Wirrsal des Stadtlebens durch zuverlässige Mitteilung vertraut geworden . Erst heute Vormittag habe ich die sonderbarsten Geschichten aus meinem Viertel erfahren . Zum Beispiel über das Preßbanditentum hat mich Doktor Trostberg ... « » Den kennen Sie ? « » Der Sonderling ist einer meiner intimsten Bekannten , soweit man mit ihm überhaupt intim werden kann . « » Das ist ein Weg ! « rief Frau Raßler erfreut . » Baron Drillinger steht mit Doktor Trostberg in Verkehr ; sie besuchen sich oft ... « » Das ist mir nicht unbekannt . « » Sehen Sie ! Ich weiß , der Baron , hält große Stücke auf ihn . « » Wenn ich ' s über Trostberg vermöchte , in unserem Sinne auf den Baron zu wirken ! « In unserem Sinne ... sagte der gute Schlichting . » Gefunden ! Das wäre eins . Und das andere : den Preßbanditen auszuforschen , um welchen Preis er uns in Ruhe lassen will . In der gestrigen Nummer hat er eine so schamlose Anspielung gemacht und mich sogar mit dem jungen Engländer in Beziehung gebracht , der in unserem Hause wohnt . Das ist nur das Vorspiel . Er hat angekündigt , in der nächsten Nummer eine vornehme Musterehe in der Quaistraße zu schildern ... Ich habe schon im vorigen Jahr durch meine Dienerin auf zwei Exemplare abonnieren und für zwölf Exemplare bezahlen lassen , ohne das Blatt zu beziehen . Es scheint das genügt dem Hallunken nicht . Daher die Drohung , daß er auch meinen Mann angreifen will ... Mein Mann darf nicht bloßgestellt werden , schon um der Kinder willen ... « » Das übernehm ' ich auch . « » Und bald ! « » Morgen in aller Frühe . « » O prächtig , wie Sie Rat und Hilfe wissen . Mein guter Stern hat mich zu Ihnen geführt . Wie soll ich Ihnen danken ! « » Danken ? Nichts davon , Frau Kommerzienrat . « Die konventionellen Masken legten sich wieder über Herz und Gesicht . » Jetzt reichen Sie mir die Hand und führen mich still und unbemerkt aus dem Haus . « Schlichting kramte aus der Schreibtisch-Schublade eine Schachtel mit großen Wachszündern - noch ein einziges Stück war darin . Er wollte anstreichen . » Nicht doch ; ohne Licht . Es soll mir jetzt niemand ins Gesicht blicken . « Sie ordnete ihren Schleier . Schweigend geleitete er sie an der Hand bis zur ersten Treppenstufe , dann trat er vorsichtig einen Schritt voraus ; sie legte ihre linke Hand weich und fest auf seine Schulter , mit der rechten tastete sie an der Wand - und so bewegten sie sich Stufe um Stufe die dunkle Stiege hinab , fast geräuschlos . Das Petroleumlämpchen , das sonst vor der Treppenwendung der Schneiderwohnung mit einer trüben , ölhungrigen Flamme in einem halb zerbrochenen , angerußten Cylinder qualmte , hatte sich wohl heute noch keiner lichtpflegenden Hand erfreut ? Das Haus schien wie ausgestorben . Vollständige Finsternis herrschte . Und doch verriet beim Nähertreten ein warmer , brenzlicher Dunst , daß das Lämpchen schon gebrannt haben mußte und der Docht erst ganz kurz abgedreht worden war . Sollte die Hand eines Aufpassers ... ? Vor der Thür der Werkstatt trat Schlichting unwillkürlich etwas sachter und zager auf . Unnötige Vorsicht . Keine Maus rührte sich . Doch ! War ' s nicht wie eine geschmeidige , jugendliche Gestalt , was sich da fest zwischen den Thürpfosten in die Ecke drückte ? Auf den Zehenspitzen sich streckte , um sich dünner und unsichtbarer zu machen ? Leuchteten nicht ein paar glühende Augen , atmete nicht eine erregte Brust und hielt plötzlich vor den Vorüberschreitenden den Atem an ? Die Frau Kommerzienrat strauchelte . » Oh ! « » Bitte , gnädige Frau , etwas mehr nach links . Jetzt , so . « Über die Schwelle der nur angelehnten Eingangsthür hinaus , winkte die verschleierte Dame mit der Hand zurück , was zugleich als Abschiedsgruß und Aufforderung zum Zurückbleiben zu nehmen war , dann eilte sie mit großen , elastischen Schritten davon . Im Hause knallte eine Thür zu , so heftig , daß Schlichting erbebte . Noch kreuzten sich so widerstrebende Gedanken und Empfindungen in seinem Innern , daß er sich über nichts Äußerliches klare Rechenschaft geben mochte . Daß es aber die rothaarige Monika gewesen , die , nachdem sie an seiner Zimmerthüre gelauscht und sich von der Anwesenheit der Frau Kommerzienrat überzeugt hatte , in wütender Eifersucht das Ende des Stelldicheins abwarten , die beneidete und gehaßte reiche Frau das Haus verlassen sehen wollte und doch in einer plötzlichen Anwandlung von Furcht die Treppenlampe auslöschte , - dieser Gedanke wäre Schlichting in aller Ewigkeit nicht in den Sinn gekommen . Wie ein Träumender wandelte er einigemal vor dem Hause auf und ab , dann kam er in die Liebigstraße , dann in die Kochstraße , dann stand er vor einem niedrigen Gartenzaun mitten im Hüttenviertel , starrte über die kleinen , verwahrlosten Beete auf ein beleuchtetes Fenster , hinter welchem ein alter Mann in weißen Hemdärmeln am Tische saß und laut aus der Zeitung vorlas .