armen château de Werden geredet . Oh - er hat uns gesucht in dem pêle-mêle , der Vetter Herr Just , und er hat uns gefunden und nicht bloß durch einen Zufall . Le bon Dieu hat ihm das in sein Herz gegeben , daß er es nicht anders konnte , sondern suchen und finden und kommen und dasitzen mußte , um uns zum Troste zu sein in dieser argen , schlimmen , schlimmen Welt ! Wie ein Gesandter von dem guten Gott ist er uns gewesen , der Vetter Herr Just , der mir so viel aversion und répugnance hat bereitet in der glücklichen alten Zeit , wenn ich euch rief zu der Lektion - savezvous ? - hoch oben aus den Bäumen und ihr nicht antwortetet , weil ihr alle waret echappiert und - eh , eh , hattet euch durchgeschlüpft - glissés par la haie - wie die Vagabonden in die weite Welt und nach dem Steinhof . Oh , mon Dieu , damals habe ich geweint , weil das war , nun weine ich , weil das nicht mehr sein kann . Aber madame la baronne , meine Komtesse , kann noch lächeln , wenn sie spricht mit dem Vetter Just davon und von euch anderen bösen Kindern ; und so bin ich auch glücklich , daß ich einst mich so sehr habe geärgert . « Vergebens war es , meinerseits ein Wort in diesen Redefluß der alten Dame zu werfen . Und sie redete das alles zu mir in einer der belebtesten Straßen der großen Stadt Berlin , gänzlich unbekümmert darum , daß wir nicht allein darin gingen wie vordem wohl in der großen Lindenallee im Garten von Schloß Werden . Wir gingen ihnen allen zu langsam und nahmen ihnen allen zuviel Platz auf dem Wege in Anspruch ; aber alle hatten sie es auch nicht darum so eilig , um rascher zu einem Vergnügen zu gelangen , und so war nichts gegen dies Geschobenwerden und Gedrängtwerden einzuwenden . Daß sich Irene von Everstein in Wien mit einem Freiherrn Gaston von Rehlen verheiratet hatte , wußte ich , ebenso , daß diese Ehe nicht glücklich ausgefallen war . Nun wohnte die Frau Baronin seit einigen Wochen als Witwe in Berlin mit einem kranken Kinde und mit ihrer alten französischen Sprachmeisterin . Ich hatte hundert Fragen zu stellen und brachte doch keine einzige über die Lippen . Jeder Blick in das melancholische graue Gesichtchen mir zur Seite wurde mir hier zu einem Hindernis und trieb mir das Wort von der Zunge zurück ; die soeur ignorantine aber schwatzte trübselig weiter von der guten alten Zeit , » als der Herr Graf noch lebte und niemand eine Ahnung , ein pressentiment , davon hatte , wie die Verhältnisse für uns alle sich nach seinem Tode gestalten würden « . Des Ausdrucks changer de face bediente sich Mademoiselle Martin , und es war der ganz richtige Ausdruck : ein ganz anderes Gesicht als damals , wo nur der Herr Graf genau wußte , wie schwankend unsere Stellung im Leben sei , machte uns heute die Welt ! » Monsieur Ewald ist immer noch in England oder Irland ; doch er will nächstens nach Deutschland zurückkehren , hat uns neulich mademoiselle Eva geschrieben « , sagte Mademoiselle . » Der Herr Vetter Just hat ihn in der Stadt Belfast par hasard getroffen . Ich hätte mir gern von ihm erzählen lassen , aber der Herr Vetter hat nicht viel von ihm erzählt . Das Kind war sehr unruhig , und da nahm er es auf den Arm . Hélas , es ist ein sehr schwächliches Kind , monsieur Frédéric , und auch ein wenig verwachsen - ah , pardon . « Die Gute hatte nicht nötig gehabt , um Verzeihung zu bitten . Erst durch ihren letzten , halb erschrockenen Ausruf wurde ich auf die unwillkürliche Bezugnahme auf meine eigene gleichgültige Person lächelnd aufmerksam . Ich hatte nur an Ewald Sixtus in Belfast gedacht und an die Gründe , die den Vetter Just abhalten konnten , von ihm der Gräfin Irene ausführlich zu erzählen . Mir mußte der Vetter hierüber Rede stehen , das stand mir unumstößlich fest . Wir hatten nun die größere Verkehrspulsader der Stadt verlassen und schritten durch stillere Straßen . » Nun ich Sie wiedergefunden habe - auch par hasard , Herr Fritz Langreuter ! - , so müssen Sie uns doch nun auch wohl eine Visite machen « , meinte Mademoiselle . » Ich werde Ihnen zeigen unsere Wohnung ; doch können Sie nicht gleich mit mir gehen , denn madame la baronne - meine Irene - ist nicht wohl heute . Sie müssen kommen mit dem Vetter ; ich aber werde sagen , daß ich Sie jetzt getroffen habe und daß Sie aus alter Freundschaft zu uns kommen werden . Darf ich das , monsieur Fritz ? Dort wohnen wir , im dritten Stockwerk ; - der Herr Vetter Just kennt aber den Weg , und Irene wird sich sehr freuen . « Ich sah an dem Hause empor und hielt beide Hände der alten , so bittersüßen Dame , konnte aber nichts weiter hervorbringen als : » O Mademoiselle ! « » Adieu , monsieur « , rief sie . » Und - au revoir ! Nicht wahr , monsieur ? « Die Haustür hatte sich hinter ihr geschlossen , und ich lief eiligst meinen Weg zurück und nach dem Hotel , in dem der Vetter Just Everstein abgestiegen war und hoffentlich noch auf mich wartete mit dem Frühstück , zu dem er mich eingeladen hatte . Sechzehntes Kapitel Gewartet hatte er in seinem Hôtel garni nicht mit dem Frühstück ; auch dazu war er zu sehr der Vetter Just vom Steinhofe geblieben . Aber er hatte doch noch viele schöne Reste auf dem Tische übergelassen ; und mit mir von neuem herzlich und herzhaft daran zu Werke zu gehen und sich zu erbauen , dazu war der Vetter immer noch der Mann . Aber ich hatte durchaus keinen Appetit mehr ; selbst der sehr mäßige , den ich vom Hause mitgenommen hatte , war mir auf dem Wege unter der Begegnung mit der weiland soeur ignorantine , Mademoiselle Martin , vollständig vergangen . Nun war es aber trotz dieser Begegnung immer noch ein Mirakel , den Vetter Just vom Steinhofe in einer solchen modernen Karawanserei aufsuchen zu müssen und ihn daselbst sogar auf dem bekannten trostlosen Sofa hinter dem bekannten , schäbig rotbehängten Tische hemdärmelig zu finden . Welch ein Segen und Glück ist es , daß ein richtiger Haspel immer ein Haspel bleibt , selbst wenn er einem in einer gläsernen Flasche als eine Kuriosität vorgewiesen wird ! » Du bist lange ausgeblieben , Fritz ! Aber so seid ihr einmal hier , und man muß euch nehmen , wie ihr seid ! « rief er mir entgegen . » Jetzt komm her und setz dich und greif zu . Einen Klingelzug habe ich schon verruiniert ; aber brauchst du noch etwas , so sag ' s nur dreist , ich gehe dann lieber selber danach . Alter Junge , ich freue mich unbändig . Öffnete sich jetzt dort die Schranktür und Jule Crote träte hervor , um , mit der Faust auf den Tisch gestemmt , dir und mir die Wahrheit zu sagen , so wäre meine Behaglichkeit vollkommen . Aber wie siehst du denn eigentlich aus ? Ist dir etwas Unangenehmes auf dem Wege hierher begegnet , oder haben wir für deine Kräfte etwas zu lange in die Nacht hinein gesessen und von den alten Tagen gesprochen ? « Ich fuhr so rasch als möglich damit heraus , was mir eben begegnet war , und der Vetter fuhr mit der Hand über den Hinterkopf und sprach sehr gedehnt : » Ach so ! ... Ja freilich ! « ... » O Just « , rief ich , » du bist natürlich sofort da wieder der liebste Gast und beste Freund und Berater ! Ich soll womöglich nur in deiner Begleitung dort einen Besuch machen ; - ich bitte dich um des Himmels willen , was ist das ? Sind die Zustände dort wirklich so trostlos , daß - « » Hast du wirklich gefrühstückt ? Auf Ehre , Fritz , bist du satt und magst du wahrhaftig nichts mehr von dem öden Zeug hier auf dem Tische ? « fragte der Vetter kläglich . » Ich frage dich dieses aus Gründen . Nämlich mir ist der Appetit auf längere Zeit vergangen , nachdem ich dort aus alter Freundschaft an die Tür geklopft hatte und von Mamsell Martin hereingelassen worden war . Ach , Fritz , was will das alles sagen , was die Männer erleben können , gegen das , was die Weiber dann und wann erleben müssen . Ich bringe dich natürlich hin , damit du selber siehst , was der Schuft , dem sie in die Hände gefallen ist , aus unserer lieben Irene gemacht hat . Oh , wäre sie tausendmal lieber mit mir über das Wasser und dann , hie und da ohne einen Cent in der Tasche , durch die Straßen von Neuyork und durch alles Sauere und Bittere bis in die Wildnis von Neu-Minden gezogen , als daß sie so dumm war und als bankerottes hochadeliges und reichsgräfliches Fräulein und junges Mädchen unter ihren Leuten blieb . « » Davon habe ich eigentlich zu erzählen , nicht du , Vetter Just « , seufzte ich . » Das waren trostlose Zeiten auf Schloß Werden , die nach dem Tode des Herrn Grafen kamen . Wir erfuhren es beide damals , Vetter , wie dem Menschen zumute wird , wenn plötzlich hundert fremde Hände und Fäuste das Recht gewinnen , in unser Dasein hineinzugreifen , und alles , was wir für unser ewig Eigentum hielten , als das ihrige in Anspruch nehmen . Da wird das Geräte des Lebens verschoben , das uns für alle Zeit an seinem Platze fest zu stehen schien . Da klingt fremdes Gelächter in Räumen , in denen wir nur zu flüstern wagten . Du hast nicht die Macht , dich gegen die roheste Rede , gegen den erbärmlichsten Witz zu wehren . Und wenn die grünen vertrauten Bäume von draußen in gewohnter Weise dazu in die Fenster sehen und rauschen , so ist das kein Trost , sondern ganz das Gegenteil . Wir auf Schloß Werden hatten geradeso wie du auf deinem Steinhofe von allem Abschied zu nehmen . Und wir erfuhren jetzt erst in herzzerbrechender Deutlichkeit , wie uns alles ans Herz gewachsen war . Ach , du hättest meine Mutter und ihr armes Kind , ihre Irene , in jenem Sommer und Herbst sehen sollen , wie sie in den immer leerer werdenden Räumen in den Winkel gedrückt saßen und alles über sich ergehen ließen , die stolze Irene am stillsten und geduldigsten ! Wohl hätte die Komtesse auf dem Försterhofe ein anderes heimatliches Dach finden können , wohl hätte sie mit uns - meiner Mutter und mir - gehen können und unser Schicksal teilen , wenn nur nicht jeder Mensch sein eigen Schicksal hätte , das durch keine Liebe und Aufopferung , keinen Haß und Zorn eines anderen geändert werden kann - « » Jawohl , da hast du recht « , seufzte der Vetter Just . » Man macht sich hier immer entweder zuviel oder zuwenig Illusionen von der Macht , dem guten oder bösen Willen seiner nächsten Umgebung und liebsten Freundschaft . Gegen das Schicksal , was einem angeboren ist , können sie nichts ausrichten , das steht fest - that is a fact , sagen wir drüben . « » So kam denn die Vormundschaft und sprach uns drein und dann der Brief aus Graz und dann die Tante aus Graz persönlich . Da war es denn mit uns anderen allen aus , und wie von dem Steinhofe , so ging von Schloß Werden ein jeder seinen eigenen Weg in die Fremde hinein . Wenn dem nicht so wäre , wo bliebe dann nachher wohl die Verwunderung , wenn man sich wieder trifft , wie zum Beispiel wir jetzt , und seine Erfahrungen gegenseitig austauscht ? « » Da hast du wieder recht « , sagte der Vetter Just Everstein , als ob ich ihm wirklich eben die höchste Weisheit , und zwar als etwas ganz neu Entdecktes , mitgeteilt hätte . » Und jetzt sei nur still « , fuhr er dann um so überraschender fort , » du erzählst mir da gar nichts Neues ; und so melancholisch , wie du das da herleierst , so trübselig habe ich es alles selber mit durchgemacht von Bodenwerder aus . Großer Gott , wie bald vergessen doch die Leute , wie nahe sie vor ein paar Jahren beieinander gewohnt haben ! Von Irenes Ehestand spreche ich dir meinerseits nicht . Da mußt du dich lieber an Mamsell Martin wenden ; die war , Gott sei Dank , von Anfang an bis zum Ende dabei und hat dazu heißeres Blut in den Adern als ich und kann dir also die jämmerliche Geschichte mit allem dazugehörigen Nachdruck und Gestus erzählen . Nur tu mir die Liebe , Fritz , und frage nicht die Komtesse danach aus . Freilich , du wirst das wahrscheinlich wohl schon von selber unterwegs lassen , wenn du die alte wilde Hummel und Spielkameradin nach den ihr von der gütigen Vorsehung zudiktierten Lebensschicksalen wieder zu Gesicht gekriegt hast . Kurios aber bleibt es einem immer doch , wie diese nichtswürdigen Schicksale so durcheinanderspielen , daß selbst der Gleichgültigste nie genau weiß , wie sehr ihn die Sache angeht . Daß ich von neuem hier drinstecke , und zwar tief , das weiß ich ; nun soll es mich nur wundern , was dir , mein guter Freund Fritze Langreuter , hierbei zu deiner Behaglichkeit und Unbequemlichkeit aufgehoben ist ! Well , noch steht es aber bei dir , ob du die arme Frau durch mich nur grüßen lassen willst . « Wenn es mir bis jetzt noch irgendwie unklar gewesen wäre , wie es möglich war , daß der Vetter Just den Amerikanern imponierte und den Steinhof wiedererlangte , so hätten mir seine letzten Worte unbedingt darüber Aufklärung geben müssen . Und diesem Vetter hatte ich vordem die Brosamen , die vom Tische meiner Schülerweisheit abfielen , mit dem bekannten Dummen-Jungen-Humor grinsend zukommen lassen ? ! Und dieser Vetter Just Everstein hatte es einst für eine Glorie gehalten , mir den pythagoreischen Lehrsatz » vordemonstrieren « zu können ! Die alten Kirschbäume im Grasgarten auf dem Steinhofe , die jetzt wieder samt dem Grasgarten sein Eigentum waren , schnitten mir aus der Ferne der Erinnerung sehr ironische Gesichter . Der ganze Steinhof lachte ; mir aber war durchaus nicht lächerlich zumute : wenn ich ein alberner Schulbube gewesen wäre , so hätte ich dreist meine Stimmung weinerlich nennen dürfen . Um mich daraus zu retten , brachte ich nach althergebrachter Menschenweise die Rede auf etwas anderes , das heißt auf den nächsten besten Bekannten oder Freund . Ich erkundigte mich nach Ewald Sixtus und wünschte etwas Genaueres über das Zusammentreffen des Vetters mit ihm in Belfast zu erfahren . » Der Mann gefiel mir eigentlich nicht « , sagte der Vetter Just kurz und deutlich . » Ein tüchtiger Ingenieur scheint er geworden zu sein ; aber sonst hat die Fremde gerade nicht nach meinem Geschmack auf ihn eingewirkt . Von uns zu Hause mit ihm zu reden , habe ich bald aufgegeben , da er selber stets gleich wieder abbrach . Aber über Wasserbauten und Brückenanlagen haben wir viel miteinander gehandelt . Wie dieser Mensch in dem Försterhause hat flügge werden können , ist auch eines von den vielen unbegreiflichen Wundern dieser Erde . Was mich anbetraf , so schien er sich übrigens auch ein wenig zu wundern , daß ich nicht ganz der alte geblieben war . Gewissermaßen habe ich ihm sogar , wie es scheint , gefallen , aber er hielt mich jedenfalls für einen größeren Kapitalisten , als ich bin ; und daß ich auf dem Wege nach der Heimat war , um mir den Steinhof zurückzukaufen , hielt er für eine von meinen alten Dummheiten , und dabei kam auch sein altes lustiges Lachen ( weißt du noch , Fritz ? ) zum erstenmal annähernd wieder zum Vorschein . Ich lachte aber nicht mehr mit wie vor Jahren auf dem Steinhofe , wenn ihr euren Spaß an mir hattet und ich das euch gern gönnte . Um Irene Everstein hatte er sich sowenig - wie du - nimm ' s mir nicht übel , Doktor ! - bekümmert . Das hätte ich meinerseits ihm nun nicht allzu übel genommen , wenn es mir gleich etwas sonderbar nach ihrer so netten Jugendfreundschaft und - liebschaft erschien . Aber auch von seinem alten Vater und von seiner Schwester wußte er wenig . Sie schrieben an ihn wohl , er aber schrieb nur dann zurück , wenn er Zeit hatte , und die hatte er wenig . Ein bißchen Heimweh dann und wann in der Fremde schadet keinem Menschen . Man kann auch trotzdem Geld machen und ein tüchtiger Arbeits- und Geschäftsmann sein . Ich habe es furchtbar gehabt , das Heimweh nämlich , und für eine Million nicht wäre ich auf seinen , unseres Ewalds , Vorschlag eingegangen und wäre noch ein halb Jahr lang bei ihm in England geblieben und hätte Bodenwerder Bodenwerder sein lassen . Übrigens läßt er dich doch grüßen , der alte Junge . Und als ich ihm sagte , daß ich dich jedenfalls aufzufinden suchen würde , fand er das uncommon obliging für dich . « » Ich danke dir und - ihm « , sagte ich , ziemlich gedehnt das letzte Wort betonend . » Von dir , Vetter Just , war das freilich ungewöhnlich zuvorkommend und freundlich ! « » Ärgere dich nur nicht zu sehr , Fritzchen « , lächelte gutmütig der gelehrte Bauer vom Steinhofe . » In früheren Zeiten ist lange genug ununterbrochen an mir die Reihe gewesen , mich über die Leute und Dinge zu verwundern . Jetzt bin ich gottlob wenigstens ein wenig dahintergekommen , daß man mit seinem Erstaunen haushalten muß und daß es schade ist , es an das unrichtige Individuum oder den unrechten Gegenstand wegzuwerfen . Morgen früh aber gehen wir beide zu Irene Everstein oder Frau von Rehlen . Weißt du , ich nenne sie am liebsten immer noch bei ihrem Vaternamen , noch dazu , da es auch der meinige ist . Wenn es dir paßt , so werde ich dich gegen elf Uhr abholen . Du kannst es mir aber aufrichtig sagen , wenn du andere wichtige Abhaltungen hast . « Ich hatte dergleichen nicht . Siebenzehntes Kapitel Wenn der Vetter Just sein Wort gegeben hatte , so konnte man sich darauf verlassen , daß er es pünktlich hielt . Dieses war selbst in seinen Traumjahren auf dem Steinhofe der Fall , und sein Aufenthalt in Amerika hatte nichts daran geändert . Fünf Minuten vor elf Uhr am folgenden Tage vernahm ich seinen langsamen , soliden Schritt auf der Treppe . » So , da bin ich , und wir können gehen « , sagte er . » Irene wird sich gewiß recht freuen ; aber ein Vergnügungsweg ist es nicht , das versichere ich dich . « Dieses brauchte er nun mir gerade nicht immer zu wiederholen , ich wußte es bereits . Die Zeiten , wo wir uns in dem Blättergrün und Sonnengold unserer Nußbaumnester an der Hecke von Schloß Werden schaukelten und uns daraus wild , frei und fröhlich in alle grenzenlose Jugendlust der Erde niedergleiten ließen - auf die » Vergnügungswege nach dem Steinhofe « , wie der Vetter sich ausdrückte - , die Zeiten waren nicht mehr vorhanden . Aber aus dem Sonnengold und Blättergrün stieg ich an diesem Morgen doch hernieder in den Straßenschmutz der Stadt Berlin . Wie du die Jugendfreundin auch finden magst , hiervon werdet ihr auch reden , Fritz Langreuter ! sagte ich mir wehmütig-bänglich ; und dazu war es schon sehr viel und ein großer Segen , am Arme des Vetters Just Everstein diese Straßen durchwandern zu dürfen , vorüber an den Anschlagsäulen mit den hundert bunten , zu den heutigen Lustbarkeiten einladenden Zetteln , ganz abgesehen von den anderen öffentlichen , privaten oder amtlichen Ankündigungen und Aufforderungen . » Guck , da steht die Gesellschaft und der Staatsanwalt wieder einmal einem durchgeschnittenen Halse gegenüber perplex ! Diese dreihundert Taler , die dem Denunzianten des Täters angeboten werden , sind für mich das kurioseste Preisgeld , was der Menschheit , das heißt dir , mir und den übrigen , hingehalten werden kann « , brummte der Vetter . » Was will es dagegen heißen , die beste Komödie zu schreiben oder das beste Bild zu malen und einen Preis dafür zu kriegen ? Beiläufig , ich habe es damals in der Neuyorker Staatszeitung gelesen , daß du auch einen Preis für eine wissenschaftliche Abhandlung bekommen hast . Das muß dich doch sehr gefreut haben , Fritz ; - als ich es las , war ich natürlich aus Rand und Band . Hast du noch ein Exemplar von der Abhandlung für mich , und kann ich sie verstehen ? « » Makulatur , alter Freund ! « sagte ich , besaß jedoch in einem staubigen Winkel ein hübsch Bündel von mir und der Welt höchst überflüssigen Abdrücken . Wir gingen weiter und sprachen auf dem ferneren Wege wenig mehr miteinander und nichts von irgendwelcher Bedeutung ; aber unter der Tür des Hauses , in dem Irene von Everstein jetzt wohnte , hatten wir eine Begegnung , von der kurz erzählt werden muß , und zwar mit einer kleinen Abschweifung . Es ist eine der volksläufigen Vorstellungen , daß die höheren Klassen unserer heutigen Gesellschaft den ideelleren Bestrebungen des Menschen immer noch vollkommen fremd gegenüberständen und teils mit Verachtung darauf herabsähen , teils drolligerweise Furcht davor hätten . Dem ist nach meiner Erfahrung nicht so , nicht einmal im großen ganzen . Daß man hier wie auch in anderen Kreisen ein tüchtig Quantum von Dilettantismus oder von beschäftigungsloser Neugier oder von leerem Vorwitz im Verkehr der Welt zu verdauen hat , ist freilich nicht zu leugnen ; doch wo hat man das denn nicht ? Ich meinesteils habe mich in meinem engen Reiche nie über eine aristokratische Mißachtung zu beklagen gehabt , wohl aber ziemlich häufig über des edeln deutschen Philistertums verzogene Schnauze ein vergnügtes Lächeln mit einiger Mühe unterdrückt . Wir deutschen Gelehrten usw. haben wahrlich keinen Grund , das » Krieg den Palästen ! « durch unseren Tabaksdampf nachzubrummen . Wahrlich , wenn es uns Spaß macht , so dürfen wir unsere Fehdebriefe da dreist an ganz andere Türen als die unserer früheren Reichsunmittelbaren usw. anheften . Einer von den letzteren , und zwar ein sehr guter Bekannter aus den Hörsälen der Universität und von manchem » wissenschaftlichen Abend « her , war es , der uns über die Schwelle , die wir eben überschreiten wollten , entgegentrat . » Sieh da , Doktor ! Was für ein guter , närrischer oder gar böswilliger Geist führt denn Sie in dieses Haus , wenn ich fragen darf ? « » Ich komme jedenfalls unter dem Geleit eines guten , treumeinenden Führers , mon prince « , erwiderte ich . » Ich wünsche eine Jugendbekanntschaft zu erneuern , Durchlaucht . « Die Durchlaucht oder Erlaucht hatte den Vetter höflichst gegrüßt und dieser den Gruß ebenso zurückgegeben . » Eine Jugendbekanntschaft ? Darf ich fragen , mit wem , lieber Freund und gelehrter Gönner ? « Ich stellte zuerst die beiden Herren einander vor , und sie begrüßten sich noch einmal . Dann beantwortete ich die an mich gestellte Frage , indem ich Irenes jetzigen Namen nannte , aber auch ihren Mädchennamen hinzufügte . Der Fürst * * sah mich einen Augenblick betroffen an , dann ergriff er meine Hand und rief : » Die ? ! Die Herren sind Bekannte - Freunde der armen Frau ? Ach , es ist ja richtig , Doktor , Sie stammen mit ihr aus einer Gegend her . Oh , meine Herren , ich habe in Wien diese Ehestandstragödie mit durchgemacht und auch eine Rolle darin gespielt . Ich war ein Zeuge bei dem Duell , in dem endlich zu allgemeiner Befriedigung in unserem gesellschaftlichen Verkehr ein schwarzer Strich über den Namen Gaston von Rehlen gezogen wurde . Die Rehlen sind von fernher mit uns verwandt , und nach meinen schwachen Kräften habe ich das Meinige getan , die unglückselige Frau da oben in ihrem trostlosen Leben aufrechtzuerhalten . Mein Vater ist ein Jugendfreund des alten Herrn auf Schloß Werden gewesen ; - so laufen die Bezüge zwischen uns durcheinander . Ach , meine Herren , ich wollte , Sie wären etwas früher gekommen . Vielleicht hätten Sie einen frischen Hauch in die schwüle Stunde mitgebracht , in der ich eben dort oben auf Kohlen gesessen habe . Sie treffen übrigens auch den Arzt dort an . Das Kind ist seit der vergangenen Nacht wieder recht krank ; der Medizinalrat macht mit der Uhr in der Hand am Bette der Kleinen das bekannte Gesicht und ist mir auch bis vor die Tür nachgegangen und hat mir als einem Familienfreunde seine Meinung nicht vorenthalten . Das kleine Mädchen liegt bereits im Sterben , und als wirklicher Familienfreund halte ich das bei dem geistigen und körperlichen Zustande des armen Geschöpfes für ein Glück ! « Der Vetter Just stieß einen Laut hervor , der ein Seufzer war , aber auch eine grimmige Verwünschung bedeuten konnte . » Meine Herren « , fuhr der Fürst fort , » ist es nicht recht bizarr , daß wir uns von all diesen Angelegenheiten hier so zwischen Tür und Angel unterhalten ? Bester Doktor , demnächst muß ich mich unbedingt einmal wieder zu einer Tasse Tee bei Ihnen einladen , und dann müssen wir mehr über die Frau da oben reden . Sie interessiert uns alle in dem weitesten und in dem engsten Kreise ; ich spreche aber hier nur von dem letzteren als dem meinigen . « » Sie wissen , daß Sie mir immer willkommen sind , Durchlaucht « , erwiderte ich . » Also , adieu , mein Bester , und auf Wiedersehen ! « Wir schüttelten uns noch einmal die Hände , während der Vetter Just bereits die Treppe hinaufstieg . Das war im ersten Stockwerk eine breite , vornehme , mit Teppichen belegte Treppe , die zu einer auf dem Eckständer der Brüstung eine Glaskugel haltenden Bronzefigur emporführte . Aber die Teppiche waren auf dem nächsten Absatze verschwunden , und auch die Stufen waren steiler geworden . Der Kommissionsrat , der die Beletage des Hauses innehatte , wohnte bedeutend eleganter als die Freifrau Irene von Rehlen , die wir in dem glückseligen Nußbaum , auf den Wiesen , in den Parkalleen und in den Wäldern von Schloß Werden einst in ihrer fröhlichen Wildheit , blondlockig und blauäugig , als unseren besten Kameraden und nur , wenn sie uns zu sehr durch einen ganz unvermuteten Schabernack aus der Fassung gebracht hatte , als dies » Fräulein Gräfin « oder ( nach Ewalds Ausdruck ) als » diese ganz abgefeimte Haupthexe , diese Irene « gekannt hatten . Ich stieg hastig dem Vetter nach , der vor der Glastür mit dem jetzigen Namen unserer Jugendfreundin einen Augenblick lang sich schwer auf das Geländer stützte und , unverständlich mit sich selber sprechend , sich mit dem Taschentuch über die Stirn fuhr . » Das sollte nun wohl ein Trost sein , daß uns dieser Mann da eben an der Tür begegnete ! « brummte er mir zu . » Oh , diese Hand würde ich darum hergeben , wenn ich dadurch jetzt meine Eva Sixtus hierher schaffen könnte , Fritz Langreuter ! « Weshalb gab mir nun dieser Name Eva Sixtus auch in dieser Stunde , in dieser Umgebung und unter diesen Umständen , von ihm ausgesprochen und gleichsam zur Hülfe herbeigerufen , in tiefster Seele einen Moment bittersten Unbehagens - wie das Volk sagt : einen Stich durch das Herz ? ! Ich hatte wiederum keine Zeit , darüber nachzudenken ; die Glastür war nicht verschlossen , und der Vetter hatte sich » besonnen « , wie er sagte , und » die nötige Selbstbeherrschung wiedergewonnen « . Als wir auf den etwas dunkeln Vorplatz traten , öffnete sich gegenüber eine Tür , und der Doktor kam heraus , geleitet von Mademoiselle Martin , deren runzeliges Gesichtchen verkniffener denn je erschien . » Ah , messieurs ! « Ich kannte auch den Arzt persönlich und wußte , daß er als einer der besten Kinderärzte der Stadt galt . Er gab mir etwas verwundert die Hand ; aber dem Vetter Just schüttelte er sie ganz vertraulich . » Ich freue mich , daß ich Ihnen augenblicklich den Platz räume , Herr Everstein « , sagte er leise . » Sprechen Sie in Ihrer gewohnten Weise zu der Gnädigen ; es wird ihr wohltun - « » Und das Kind ? « flüsterte der Vetter ; und der glückliche Kinderarzt , der sie zu Tausenden hatte sterben sehen , nickte unmerklich und schüttelte sodann sehr merklich den Kopf : » Ich habe leider dem Fräulein hier die Wahrheit nicht verhehlen dürfen . Ich denke - so - gegen Abend ! ... Werde jedenfalls im Laufe des Nachmittags noch einmal vorsehen . Mein Fräulein , ich bitte Sie , ferner so ruhig zu bleiben wie bisher . Meine Herren , ich empfehle mich Ihnen . « Er ging , und Mademoiselle , die so ruhig bleiben konnte , erfaßte mit zitterndster Erregung unsere Hände , und die Tränen brachen ihr unaufhaltsam hervor . » Oh , es ist gut ! - Nur einen Moment , messieurs ! Ich bin