halblaut . Das Mädchen sah ihn an wie in plötzlicher Betroffenheit . » Mr. Baker ? « wiederholte sie zögernd . » Ich meine , ob er hier gewesen und mit Mr. Elliot geredet hat ? « » No , Sir ! « rief sie , als fasse sie jetzt erst seinen Gedanken , » Mr. Elliot ist Vormittag ins Land geritten und jetzt noch nicht wieder zurück . « Helmstedt nickte befriedigt und brachte sein Pferd in den Stall . Sechstes Kapitel . Ein Gewitter im Winter . Sylvester-Nachmittag war herangekommen . - Helmstedt war schon eine Viertelstunde lang in seiner Stube auf- und abgegangen , hatte sich dazwischen auf einen Stuhl geworfen und zu lesen versucht , war ans Fenster getreten , hatte die eintönige Landschaft und den grauen Himmel betrachtet und dann wieder die Stube gemessen . Es lag ein drückendes Gefühl über ihm ; er wußte nicht , sollte er es der eigenthümlichen Luft , die sich schon seit zwei Tagen geltend machte , oder der ungewissen Spannung zuschreiben , in welcher er sich während Mittag befand . Dick war am Morgen weggefahren , um die Damen des Hauses heimzuholen , und Elliot hatte während des Mittagessens hingeworfen : wie er sich freue , einmal wieder einen belebten Abend haben zu können ; Baker werde sich wahrscheinlich auch einstellen , um das neue Jahr in Gesellschaft der Familie zu erwarten . Helmstedt hatte dazu geschwiegen , war indessen den Nachmittag über bei jedem Geräusche , das in der Gegend des Hauses laut wurde , aufgefahren , ob es nicht durch die Ankunft des verhaßten Menschen verursacht werde . Er traute diesem recht wohl die Frechheit zu , seine Rolle in der Familie durchzuspielen ; der zu gewinnende Preis war schon einiger Gefahr werth ; welches Verhalten aber Helmstedt nach seiner Ankunft beobachten sollte , wußte er selbst noch nicht recht . - Er konnte von seinem Zimmer aus einen Theil der großen Straße jenseits der äußeren Einfriedigung , sowie das Gatterthor , welches den Eingang zu der Besitzung bildete , sehen , dorthin fiel bei seinem Gange durch die Stube jedesmal sein Blick , so oft er das Gesicht den Fenstern zukehrte , und dort gewahrte er endlich einen heranrollenden Wagen . Er trat rasch zum Fenster und sah scharf hinüber , er erkannte Elliots Kutsche mit den Damen und das Blut schoß ihm nach dem Herzen , daß er genöthigt war , die Hand darauf zu legen . Er hatte überdacht , daß er sich heute noch unter allen Umständen mit Ellen in Verbindung setzen mußte , wenn dem Mädchen eine Möglichkeit zur Wehr und Rettung bleiben sollte ; war sie einmal mit Baker verlobt , so konnte dieser , als Elliots künftiger Schwiegersohn , auch ohne einen Cent in der Hand , leicht zu einer Besitzung gelangen und damit alle gegen ihn erhobenen Beschuldigungen niederschlagen . Auf welche Art Helmstedt jetzt an Ellen gelangen konnte , wußte er freilich nicht , keinesfalls sollte ihm aber irgend eine sich darbietende Gelegenheit entschlüpfen . Er warf einen Blick durchs Fenster - der Wagen war schon nahe dem Gatterthore - er riß ein Blatt Papier aus seiner Brieftasche und schrieb mit flüchtiger Hand : » Muth , es wird Alles gut werden , sobald ich Sie heute noch allein sprechen kann - wie ? wo ? muß ich Ihnen überlassen . Geben Sie mir Nachricht , ich werde stets so viel als möglich in Ihrer Nähe sein . « Er brach das Papier klein zusammen , nahm seinen Hut und eilte durch die Hinterthür ins Freie , er umschritt das Haus , als führte ihn nur ein Zufall dem Wagen entgegen , und kam eben recht , um diesen heranrollen zu sehen . Dick sprang vom Bock und öffnete den Schlag . » Wo ist Sarah ? « rief Mrs. Elliot heraus . Helmstedt war wie der Wind an der Wagenthür und bot der Dame seine Hand . » Ist denn sonst Niemand hier ? « sagte sie , erhob sich indessen und ließ sich seine Unterstützung beim Aussteigen gefallen . Ellen folgte und Helmstedt faßte ohne Weiteres ihre Hand . » Nehmen Sie und halten Sie fest ! « sagte er rasch und eindringlich - eine Purpurröthe überflog ihr Gesicht , dann aber war sie mit einem leichten Sprunge aus dem Wagen . » Ist denn gar Niemand von alle den Leuten da , der unsere Sachen nehmen kann ? « rief die Hausherrin , ärgerlich nach dem Portico gehend . » ' S ist der letzte freie Abend , Ma ' am ! « rief Dick lachend , » wir wollen aber die Sachen schon fortbringen . « Helmstedt hatte bereits ein leichtes Packet aus dem Wagen genommen , welches ihm Ellen abnahm , und als er das zweite Mal mit einiger Mühe die stark gefüllte Reisetasche unter dem Sitze hervorgezogen hatte und sich herumwandte , begegnete er dem unruhigen Blicke des Mädchens , das soeben das erhaltene Papier in die Tasche ihres Kleides verschwinden ließ . Sie bog sich neben Helmstedt in den Wagen , als wolle Sie untersuchen , ob nichts zurückgeblieben sei . » Seien Sie Nachts spät , wenn Alles schläft , unter meinem Fenster , das zweite links vom hintern Portsch , ich kann jetzt nichts weiter sagen ! « sprach sie in hörbarer Aufregung , drehte sich dann weg und folgte ihrer Mutter . Elliot , dem man es noch ansah , daß er sich mit Schlafen die Zeit vertrieben , trat jetzt aus dem Hause , bewillkommnete die Rückkehrenden und verschwand mit ihnen in der Halle . Dick trug das Gepäck nach und schimpfte in gutmüthiger Laune auf » das schwarze faule Pack , das nicht arbeiten wolle und ihm Alles überlasse , « und Helmstedt stand wieder allein . Er warf einen Blick auf den sich immer dunkler umziehenden Himmel und ging dann mit gesenktem Kopfe , aber mit einem Gesichte , in dem sich die innerste Befriedigung spiegelte , nach seinem Zimmer zurück . - Zwei Stunden später stand am Riverhause ein schwitzendes Pferd angebunden , das dann und wann unruhig den Kopf hob und in die Luft hineinschnaubte . In einem Hinterzimmer hatte sich Baker auf einen Stuhl geworfen und wischte sich den Schweiß von Kopf und Gesicht . Seifert saß , den Kopf in die Hand gestützt , an dem Tische daneben . » Punkt elf Uhr also sind Sie am Platze ! « begann der Erstere , vorsichtig seine Stimme dämpfend , und warf sich den Hut auf den Kopf , » sind Sie pünktlich , so ist ein Fehlschlag ganz unmöglich , es wird eine Nacht wie in einem Sacke . Der Capitain ist benachrichtigt und wird von zwei Uhr bis zum Morgengrauen mit dem Boote harren . Ich denke , wir schlagen abzüglich der Unkosten unsere viertausend Dollars bei dem Geschäfte heraus , also um Gottes willen nichts versäumt . Lassen Sie sehen . Sie haben für alle Fälle Ihre Instructionen , falls wir durch irgend einen Umstand getrennt würden . Sobald Sie Savannah in Tennessee erreicht haben , verlassen Sie das Boot , nehmen mit Ihrer schwarzen Mannschaft die Postkutsche und gehen quer durch das Land bis Memphis . Das ist zugleich der sicherste Weg jede mögliche Verfolgung abzuschneiden , die sich jedenfalls in der Richtung von Illinois wenden würde . Für Memphis haben Sie zur schnellen Abwickelung des Geschäftes die nöthige Adresse , unser späteres Rendezvous kennen Sie auch und wenn Sie mir mit dem Antheile meines Nutzens etwa durchgehen wollten , so wissen Sie , daß die Hälfte des Betrages in Noten ausgestellt wird , die nicht an Andere übertragbar sind und von einem von uns in New-York selbst präsentirt werden müssen . Ich würde also das Vergnügen haben können , Sie dort zu treffen und Sie haben im umgekehrten Nothfalle dieselbe Sicherheit gegen mich . « Seifert nickte . » Sie scheinen recht schnell zu Ihrem Entschlusse gekommen zu sein , « sagte er mit einem Anfluge von Spott , » schneller , als es sich nach Ihren bisherigen Erfolgen erwarten ließ . « » Ist es Ihnen nicht recht ? « » Vollkommen , es hat mich nur überrascht ! « » Well , Sir , « erwiderte Baker , sich langsam erhebend , » vielleicht war ich zu rasch - nach Neujahr aber , wo wieder eine strengere Beaufsichtigung der Neger eintritt , wäre das Unternehmen nur mit doppelter Schwierigkeit ausführbar gewesen . Meine anderweitigen Erfolge stehen noch genau so fest wie früher , aber ich habe seit einigen Tagen ein Gefühl , als habe der Teufel Unkraut unter meinen Weizen gesäet ; ich fühle meinen Boden nicht fest unter mir und weiß nicht , ob ich beim nächsten kecken Schritte sicheren Grund finde oder Sumpf , tief genug , um darin zu versinken . Ich habe gestern Morgen ein Malheur gehabt , das mich meinen Revolver gekostet hat - mir ist es , als sei es eine Warnung gewesen - machen Sie nun daraus , was Sie wollen , aber seien Sie pünktlich auf dem Platze , ich will die übrig bleibende Zeit benutzen , um zu sehen , was sich noch zuletzt aus einem früheren Geschäft erzielen läßt . Good bye ! « Er schritt durch die im Vorderhause befindliche » Grocery , « um ins Freie zu gelangen - in einer Ecke derselben saß Isaac , der Pedlar , neben seinem Kasten , augenscheinlich von einer beschwerlichen Wanderung ausruhend . Baker sah beim Hindurchgehen starr zur Thür hinaus , als wolle er keinem seiner Blicke begegnen , schwang sich auf sein Pferd und ritt in scharfem Trabe davon . Es mochte gegen zehn Uhr Abends sein , als er im langsamen Schritt von der Hauptstraße abbog , und den Weg durch die dicke Finsterniß nach Mortons Landhause einschlug . Er leitete sein Pferd vorsichtig durch die hereingebrochene Finsterniß , bis sich ihm die weiße Masse des Landhauses bemerkbar machte . An der äußern Einzäunung stieg er ab , befestigte den Zügel daran und schritt , jedes Geräusch vermeidend , dem Hause zu . Die Fenster waren geschlossen und dunkel , nur durch die Jalousien eines der Front-Parlors stahl sich ein schwacher Lichtschein . Die » Hall « -Thür öffnete sich auf Bakers Druck , er schloß sie leise hinter sich und trat mit gleicher Vorsicht in das Zimmer , in welchem er Licht bemerkt hatte . Eine einzelne Kerze , auf einem der Seitentische stehend , erhellte schwach den weiten Raum und ließ eine weibliche Gestalt , welche in der entferntesten Ecke zusammengedrückt auf einem Stuhle saß , im Halbdunkel . Baker blieb an der Thür stehen . » Sind wir allein , Alice ? « fragte er halblaut . Das Mädchen fuhr in die Höhe , als bemerke sie jetzt erst sein Eintreten , und sank dann wieder in sich zusammen . » Sie schlafen schon Alle und haben Ruhe ! « erwiderte sie eintönig . Baker warf einen prüfenden Blick auf sie . » Ich danke Ihnen , daß Sie meiner Bitte um eine Unterredung Gehör gegeben haben , « sagte er dann . » Sie sollen auch bald Ruhe haben , wenigstens vor mir . Ich gedenke morgen abzureisen ; ich habe Ihre Briefe in meiner Tasche und werde sie Ihnen einhändigen , sobald Sie mir die Abreise möglich machen . Ich bin unglücklich im Spiel gewesen , Alice , und kann ohne Geld nicht weg - schaffen Sie mir das nothwendigste , um mich wieder flott zu machen , und ich gebe mit Auslieferung Ihrer Correspondenz alle Macht über Sie auf ! « Das Mädchen hatte sich , während er sprach , langsam aufgerichtet , ihr bleiches Gesicht sah in der matten Beleuchtung todtenähnlich aus . » Zertreten Sie mich , Mann , « sagte sie , » ich will es dulden , wenn ich dadurch meine Schande mit mir begraben kann - aber fordern Sie keine Unmöglichkeit , kein Geld mehr von mir - Sie haben mich ausgepreßt wie den Schlauch , der den letzten Tropfen hergegeben hat , und der nur noch unter Ihren Händen zerreißen kann . « » Haben Sie wirklich im Augenblicke kein Geld , « erwiderte Baker kalt , ihr näher tretend , » so besitzen Sie Schmuck . Ueberlegen Sie , daß ich Sie heute das letzte Mal sehe , wenn Sie mich auf irgend eine Weise befriedigen können . Ich will Ihnen nicht Ihren eigenen Reichthum an Kostbarkeiten vorzählen . « » Es ist längst Alles geopfert und veräußert , um Ihre Ansprüche zu befriedigen und mir eine kurze Rast zu erkaufen - ich bin seit Monaten nicht aus dem Hause gegangen , um nicht das Verschwinden selbst des letzten Stückes bemerkbar werden zu lassen . « » Gut , Alice , ich komme aber ohne Geld nicht weg ; soll ich den Werth Ihrer Briefe einem Andern verrathen und mir darauf Geld leihen , damit dieser den Betrag später mit Zinsen wieder von Ihnen herauspresse ? « Die Augen des Mädchens erweiterten sich wie im Entsetzen . » Henry ! « rief sie mit heiserer , unterdrückter Stimme , » was soll ich denn thun ? ich kann doch nicht morden und stehlen , um Sie zu befriedigen ! Seien Sie barmherzig ! « fuhr sie fort und stürzte verzweifelnd auf ihre Kniee , » geben Sie mir die Briefe , Henry ! « Baker kehrte sich ab und schritt durch das Zimmer . » Sie machen mir einmal wieder eine Scene , Alice , und wissen , wie ich dergleichen Auftritte hasse - ich werde ein andermal wieder kommen ! « fuhr er fort , als er die Thür erreicht hatte - er öffnete sie - » Henry ! geben Sie mir die Briefe ! « stöhnte das Mädchen , die Arme nach ihm ausstreckend , aber Baker hatte das Zimmer verlassen , durcheilte rasch den Raum bis zu seinem Pferde und ritt bald in das Dunkel hinein . Er hatte die Richtung nach Oaklea genommen und trabte eine kurze Strecke auf der Straße hin , bald aber nöthigten ihn Löcher und Wurzeln im Wege , die nur durch das häufige Straucheln des Pferdes bemerkbar wurden , vorsichtig Schritt zu reiten . Die Luft lag so bewegungslos über der Gegend , daß auch nicht das Rauschen eines einzigen Blattes hörbar wurde , und der Hufschlag des Pferdes klang weit über die Straße hin . Plötzlich hielt der Reiter an und horchte , als sei ihm ein ungewöhnliches Geräusch aufgefallen - aber ringsum war Todtenstille . Er ritt weiter , bis zu einem schmalen Weg , der sich zwischen den eingezäunten Feldern von Oaklea nach der Rückseite der Besitzung hinunter zog , und bog hier ein . Wieder schien ihn irgend ein befremdender Laut zum Halten zu bringen - er horchte aufmerksam und lange , aber in der schweren , stillen Luft war nicht das leiseste Geräusch zu hören . Vorsichtig ritt er weiter , er spähte hinüber nach Elliot ' s Haus , konnte aber kein Licht mehr entdecken , und verfolgte nun rascher seinen Weg , bis zu dem Saum des Waldes , der einige Minuten hinter den Negerhütten seinen Anfang nahm . Hier unterbrach ein geschlossenes Thorgatter die übrige Einfriedigung , und Baker sprang vom Pferde . Scharf spähete er umher und that einen leisen Pfiff - ein ebenso leises Pfeifen antwortete ihm , er band jetzt sein Pferd an und kletterte über die Umzäunung - in der Dunkelheit sah er aus den Gebüschen eine Gestalt auf sich zukommen . » Wer ? « fragte er leise . » All right , Sir ! « antwortete Seiferts Stimme und hinter ihm zeigten sich vier andere Gestalten . » Brav , Kinder ! « sagte Baker herantretend , » habt ihr eure nöthigsten Sachen bei euch ? Gut , jetzt aber keinen Augenblick mehr verzögert ; drei Stunden Marsch bis wir den Fluß erreicht haben , das Dampfschiff wartet und dann sind wir geborgen . Wer von euch die Straße durch den Wald am besten weiß , geht mit diesem Gentleman hier voran , die andern beiden folgen und ich nehme Sarah hinter mich auf ' s Pferd . Vorwärts nun ! « Die schwarzen Gestalten schlüpften der Umzäunung zu und eben wollte Baker ihnen folgen , als er einen krampfhaften Griff an seinem Arme fühlte ; er wandte sich betroffen um - in demselben Augenblicke wurde urplötzlich die Gegend von einem Blitze erleuchtet , der den ganzen Himmel in Feuer zu setzen schien und ihm Alice Mortons geisterhaftes Gesicht an seiner Seite zeigte ; ein , zwei , drei Donnerschläge folgten nach , unter denen die Erde zitterte und deren Schall in den Bergen ringsum immer neue Donnerschläge zu gebären schien ; eine volle Minute währte es , ehe das letzte Rollen sich in der Ferne verlief und Baker hatte kaum sein Gehör wieder , als er Alice Mortons Stimme an seinem Ohre vernahm : » Henry , geben Sie mir meine Briefe wieder ! « » Sie muß wahnsinnig geworden sein ! « rief er und suchte sich mit einer kräftigen Bewegung von ihr loßzureißen , aber ihre Hand hielt seinen Arm wie mit eisernen Banden geschlossen . Seifert und die Schwarzen hatten bei dem plötzlichen Donnerschlage Halt gemacht . » Geht voran , es ist keine Secunde zu verlieren , « rief Baker , » das Gewitter könnte Todte wach rufen - ich bin im Augenblick nach - rasch , und keinen Augenblick Aufenthalt ! « Die Schwarzen mit ihrem Führer verschwanden über die Einzäunung . - - - - Es war wol noch selten in Oaklea ein verdrießlicherer Sylvester gefeiert worden , als denselben Abend . Ellen hatte beim Einbruche der Dunkelheit erklärt , sie fühle sich so unwohl , daß sie sich niederlegen müsse , wogegen ihr Mrs. Elliot vorwarf , sie wolle nur wie ein verzogenes Kind Mr. Baker ausweichen und ihre Eltern bis zum letzten Augenblicke ärgern . Demohngeachtet war Ellen in ihrem Zimmer unsichtbar geworden und Elliot hatte Sarah zu ihr geschickt , damit Jemand zu ihrer Bedienung bei ihr sei . Das Abendbrod war , da Baker erwartet wurde , bis auf acht Uhr hinausgeschoben , Baker aber kam nicht , und Helmstedt , als er endlich zu Tisch gerufen wurde , fand den Herrn und die Frau des Hauses in einer Stimmung , die ihm jede Anknüpfung eines Gespräches verbot . Er war auch eigentlich der Einzige , welcher aß und er beeilte sich , das Speisezimmer so bald als möglich wieder zu verlassen . - Kaum war es zehn Uhr , als auch schon im ganzen Hause kein Licht mehr brannte ; selbst Helmstedt hatte der Vorsicht wegen das seine ausgelöscht , hatte sich eine Cigarre angebrannt , und saß , sich seinen aufgeregten Gedanken überlassend , in seinem Schaukelstuhle . Es mochte halb elf Uhr sein , als er sich erhob , das Ende seiner Cigarre in das niedergebrannte Feuer warf und leise das Zimmer verließ . Er hatte , um möglichst jedes Geräusch zu vermeiden , seine leichten Morgenschuhe angezogen . Er umging das Haus , spähete nach jedem Fenster , ob nicht irgendwo » ein Verräther wache « ; aber das ganze Gebäude lag dunkel und stumm , und jetzt erst , an der Rückseite wieder angekommen , suchte er die ihm bezeichnete Stelle . Die Hinterthür war durch einen auf vier Säulen ruhenden Portico überdacht , welcher sich bis zur Höhe des oberen Stockes erhob . Daneben , im unteren Geschosse befanden sich zu beiden Seiten Vorrathskammern und nur die Zimmer darüber waren bewohnt . Helmstedt sah nach dem von Ellen angedeuteten Fenster , es war dunkel wie die übrigen . Nach kurzer Ueberlegung suchte er ein paar kleine Steinchen vom Boden und warf sie gegen die Scheiben . Sein Herz schlug heftig , als er sich jetzt dicht an eine Seitensäule des Portico stellte , um sich dadurch vor dem möglichen Blicke eines unberufenen Auges zu schützen ; bald aber vernahm sein gespanntes Ohr das leise Geräusch des behutsam aufgeschobenen Fensters und sein Blick unterschied in der Dunkelheit desselben den Schein eines weißen Gewandes . » Es schläft Alles ! « sprach er halblaut hinauf . Er konnte jetzt einen sich scheu herausbiegenden Kopf erkennen . » Wo sind Sie ? « klang es herab , aber so leise , daß es kaum vernehmbar war . Helmstedt trat von seinem Posten weg . » Können Sie mich deutlich genug verstehen , Miß ? « » Ich glaube - aber sprechen Sie nicht so laut , ich vergehe vor Angst , daß uns Jemand hören könnte und doch weiß ich nicht , was sonst zu thun ? « - Helmstedt hatte die geflüsterten Worte mehr errathen als gehört ; es wurde ihm klar , daß auf diese Weise eine Unterredung unmöglich war - und doch fühlte er , daß ihm eben so viel daran lag , dem Mädchen Waffen gegen den aufgedrungenen Bräutigam in die Hände zu geben , als es nur bei ihr selbst der Fall sein konnte . » Ich werde suchen , Ihnen näher zu kommen ! « rief er leise hinauf , nachdem er mit Auge und Gedächtniß sich die Form des Hauses vergegenwärtigt . - Kaum einen Fuß vom Portico entfernt , befand sich das erste Fenster des Erdgeschosses , das sich von den Stufen aus , welche zur Thür hinauf führten , leicht erreichen ließ ; daneben wanden sich immergrüne Schlingpflanzen , von einzelnen Querleisten gehalten , die an der Mauer befestigt waren , empor , und setzte man vom Fenster aus den Fuß auf eine dieser Leisten , so erforderte es nur wenig Geschicklichkeit , um sich auf das Dach des Portico zu schwingen . Das war es , was sich Helmstedt in kurzer Ueberlegung zusammengestellt hatte und was er jetzt ohne weiteres Zögern auszuführen versuchte . Er stand , sich an eine der Portico-Säulen haltend , bald genug im Fenster , und eben so schnell hatte sein Fuß den Halt an der Mauer gefunden , der ihm ohne besondere Anstrengung seinerseits zu der Höhe des Portico half ; das einzige Hinderniß , welches er hier traf , um zu einer sicheren Stellung zu gelangen , war die abschüssige gefirnißte Fläche der Ueberdachung , die ihn jeden Augenblick in Gefahr brachte herabzugleiten . Die Fenster des Erdgeschosses , welche bis zur Höhe des Portico-Daches reichten , waren an ihren oberen Enden mit breit hervorspringenden Gesimsen als Verzierung versehen , und Helmstedts Fuß , welcher nach einem besseren Halte suchte , traf bald den ihm zunächst gelegenen Vorsprung , der ihm eine feste Stellung zu verheißen schien ; er faßte mit den Händen in die darin befindliche Fensteröffnung des oberen Stockes , die nach ihrer Lage zu dem Treppenhause gehören mußte und trat auf den Sims hinüber . Ellens Zimmer war jetzt nur eine Fensterbreite von ihm entfernt und ein Verständniß war von hier aus leicht zu erzielen . » Können Sie mich jetzt genau verstehen , Miß ? « begann er leise . » Wo stehen Sie denn ? « kam die ängstlich geflüsterte Frage zurück . » Gleich hier auf dem Fenstervorsprung ! « » Um Christi willen , Sie müssen fallen , Mr. Helmstedt , Sie haben keinen Halt und ich ängstige mich zu Tode , so lange ich Sie in der Stellung weiß ! « Dem Deutschen begann es beinahe selbst zu scheinen , als werde er seinen Platz nicht lange behaupten können , er hatte seiner Stellung nur dadurch einige Festigkeit gegeben , daß er seinen rechten Arm fest in die Fensteröffnung , vor der er stand , gedrückt hatte ; diese war aber so flach , daß es ihm war , als müsse jeden Augenblick sein Arm herausgleiten . » Miß Elliot , ich muß unter allen Umständen mit Ihnen reden , « sagte er und versuchte sich fester anzuklammern , » es ist die höchste Zeit dazu - wollen Sie mir erlauben , daß ich versuche bis zu Ihnen zu kommen , ich glaube , ich kann den Schritt nach dem nächsten Sims mit Leichtigkeit thun ! « » Ich habe ja nichts dagegen , aber Sie werden gewiß dabei herunterstürzen , Sie können ja keinen Schritt weit vor sich sehen ! « » Bleiben Sie stehen , wie jetzt , Miß , Ihre helle Kleidung gibt mir einen Punkt fürs Auge , im schlimmsten Falle ist die Höhe vom Boden nicht so ungeheuer ! « Er schob sich vorsichtig bis zum Ende des Vorsprunges , klammerte sich mit der rechten Hand fest an die Fensterbekleidung , preßte sich platt an die Mauer und that , mit ausgestrecktem linken Arme , um sofort in Ellens Fenster fassen zu können , langsam einen weiten Schritt . Er fühlte die Ecke des nächsten Simses unter seinem Fuße , seine linke Hand hatte schon festen Halt gewonnen , als sein Schuh abglitt und plötzlich die ganze Last seines Körpers an seinem Arme hing . Ein unterdrückter Schrei zeigte ihm , daß Ellen seinen Unfall wahrgenommen ; er strebte vergebens , sich soweit hinauf zu ziehen , um mit dem Knie die Simsecke wieder zu erreichen , immer ging ihm die Kraft aus , ehe er so weit gelangt war ; sein rechter Arm suchte vergebens an der glatten Mauer daneben einen Halt zur Unterstützung zu gewinnen und ließ eben die möglichen Folgen eines Falles durch seinen Kopf schießen , als er von oben seinen Rockkragen gefaßt fühlte . » Noch einmal ! « hörte er Ellens aufgeregte Stimme , » versuchen Sie mit aller Macht jetzt , ich helfe ! « und die Kraft , mit der er sich gefaßt fühlte , überraschte ihn . Noch einmal nahm er alle seine Stärke zusammen und mit einem Zuge hatte er das Sims unter dem Knie , seine rechte Hand faßte das Fenster und aufrecht stand er wieder - aber Ellens Hand zog noch immer ; es kam Helmstedt vor , als halte sie sich wie in einem plötzlichen Krampfe an ihn , und keinem andern Gedanken als einer über ihn kommenden Angst nachgebend , stieg er rasch durch das Fenster ins Zimmer . Ellen fiel bewußtlos in seine Arme . Das Feuer im Kamin war niedergebrannt , aber die glimmenden Kohlen verbreiteten eine schwachrothe Dämmerung im Zimmer und nur einzelne hervorleckende Flammen schossen Streiflichter die Wände entlang . Helmstedt hielt das Mädchen , das in ein leichtes fesselloses Negligé gehüllt an seinem Herzen ruhte , als berühre er ein Heiligthum , aber seine Pulse , schon in Aufregung durch das eben Erlebte , flogen fieberhaft . Einen Augenblick hatte er wol daran gedacht , die Bewußtlose irgendwo niederzulegen , oder etwas zu ihrer Wiederbelebung zu thun , er fühlte aber , daß sein nächster Schritt , sobald sie die Augen aufschlage , der wieder zum Fenster hinaus sein müsse - und jetzt durfte er sie doch noch in seinen Armen halten ! » Er sah in ihr matt beleuchtetes , erblichenes Gesicht und es schien ihm fast noch schöner als im Prangen der Jugendfrische ; er neigte sich über sie - ein Tropfen Seligkeit und dann ein ganzes Leben davon zehren ! « war der Gedanke , der sich seiner bemächtigte : leise in zitternder Innigkeit drückte er seine Lippen auf die ihrigen ; als er aber seinen Kopf wieder erhob , schlug sie , wie durch ihn geweckt , voll und groß die Augen auf , sie sah ihn an und lächelte ; im nächsten Augenblicke aber schien sie zum vollen Bewußtsein gelangt zu sein und schnellte erschreckt in die Höhe . Sie warf einen Blick um sich , einen zweiten auf ihn und eine glühende Röthe übergoß sie . » Mr. Helmstedt - um Gottes willen - « stammelte sie und trat wie in sich selbst zurückfliehend , einen Schritt von ihm . » Ich gehe schon , Miß , « erwiderte er , und bemühte sich , die Bewegung in seiner Stimme zu unterdrücken , » ich sah Sie ohnmächtig werden und die Besorgniß hat mich hereingetrieben . « Er wandte sich nach dem Fenster . » Aber nicht wieder da hinaus ! « rief sie auffahrend und griff nach seinem Arme , als trete eist jetzt die klare Erinnerung wieder vor sie . Beider Blicke trafen sich und blieben in einander hängen ; Helmstedt hatte ihre Hand , die ihn zurückgehalten , gefaßt , sein Herz war ihm voll zum Zerspringen . » Ellen ! « sagte er leise - er zog sie näher - da warf sie sich , als werde mit einem Male ihr ganzes Gefühl entfesselt , an seine Brust , wo sie vorher geruht , Helmstedts Arme empfingen sie , eine Secunde lang fühlte er ihre warmen Lippen auf den seinigen ; in der nächsten aber hatte sie sich wieder losgerissen , fiel in einen Stuhl und schlug die Hände vor das Gesicht . Helmstedt trat ihr langsam näher und kniete an ihrem Sitze nieder . » Ellen , Leben meiner Seele ! « sagte er im vollen Ausdruck seiner Empfindung , » ich will dich erringen , oder selbst dabei zu Grunde gehen - ich habe gestrebt , meine Leidenschaft in mich zu verschließen , aber das Schicksal wollte es anders - sieh mich an ! « Er zog ihr sanft die Hände herab und blickte in ein Auge , in dem sich Scham und Liebe stritten , - ein wundersames Gemisch von Innigkeit und halber Scheu lag in ihren Zügen , und Helmstedt mußte an die frisch aufgebrochene Rose denken , die zum ersten Male von dem Strahle des Tages berührt wird . » Ellen , « fuhr er fort , » hast du nicht ein Wort für mich ? « Sie hob langsam den Blick zu ihm und über ihr Gesicht verbreitete sich das Lächeln , das Helmstedt so gut kannte .