An dem Bett eines kranken Kindes würde sie sich ebensogut wie ein ander solides Erdenweib zu benehmen gewußt haben , weshalb sollte sie nicht mit meinem Freund Brokenkorb sofort auf den richtigen Fuß gekommen sein ? « fragte später Uhusen und hatte recht in seinem Vertrauen . Die Frau Wendeline machte nicht das geringste Aufheben beim Anblick des Hofrats . Sie kreischte nicht auf , sie machte in keiner Weise einen unnötigen Lärm . Sie wußte ihre Überraschung zu verbergen und war die unumschränkte Herrin ihrer Gebärden . Sie sagte einfach : » Auch Sie , Herr Doktor ? Quelle journée des miracles ! Wie angenehm , auch Sie an diesem wunderlichen Tage wiederzusehen ! Die Jahre sind wohl über uns beide dahingegangen , aber ich würde Sie unter allen Umständen und an jedem Orte wiedererkannt haben . Sie erinnern sich meiner auch ein wenig ? Wendeline Cruse ist mein Name . Ihre liebe Frau Mama war vor längern Jahren sehr liebenswürdig gegen mich , und Ihrer , Herr Hofrat , erinnre ich mich auch sehr gut . Sie haben sich auch wirklich nicht mehr verändert , als die Jahre so mit sich bringen . « » Frau Wendeline Cruse ! « wiederholte der Hofrat , » mein Gott , Peter - « » Es ist ein Tag der Wunder oder wunderlichen Begebnisse « , sagte der schwarze Peter . » Wer weiß , was uns noch an alten und neuen Bekanntschaften für den heutigen Tag aufgehoben war ? Ich bin auf alles gefaßt und werde mich über nichts wundern . Auch über mich und dich nicht . « » Dies ist brav - dies ist tapfer von Ihnen , lieber Brokenkorb « , sagte die alte Dame . » Drei Leute , die sich nicht vor den Gespenstern der Vergangenheit fürchten , wie selten trifft man die auf einem Flecke zusammen ! Vor dem kommenden Tage keine Angst zu haben ist da eine Kleinigkeit . Nicht wahr , Schmied aus Jüterbog ? Und nun , wenn die Herren nur einen Augenblick sich gedulden wollen , daß ich das Geschäft schließe für den heutigen Tag . Sie helfen mir wohl ein wenig mit dem Fensterladen , Uhusen ? Calate la tenda . Vorhang herunter . « Der lange Peter griff zu , wie jemand , der dergleichen nicht zum erstenmal besorgte . Die alte Gönnerin schloß die Tür ab und flüsterte dabei : » Die Adresse weiß ich ; aber Sie sind doch sicher , daß wir auf - seine Nerven nicht zuviel hin wagen ? « » Unsereiner hat auch seine Nerven « , meinte lachend der Mann von Bull-Run . » Nach denen fragt freilich niemand . « Zu dem betäubt auf das Firmaschild der Althändlerin starrenden Jugendfreund sagte er nur kurz : » Die gnädige Frau kennt die Adresse Erdwinens und ihrer Kinder . Ich meine , wir beeilen uns ein wenig ; die Dämmerung kommt schon recht früh um diese Jahreszeit . « Er half der großen Dame beim Einsteigen ; den willenlosen Hofrat hob er hinein in den Wagen und stieg grimmig , den Stock von Travemünde , den Knüppel aus dem Märchenland , unterm Arm , rasch selber nach . » Vorwärts , Schulzenstraße Numero zehn ! « Die Schar der Gaffer aus der Nachbarschaft , die sich längst um die Droschke vor dem Lumpen- , Knochen- und Alteisenkeller versammelt hatte , gab den anziehenden Pferden Raum , um aber sofort zu einigen Nachbemerkungen von neuem zusammenzutreten , zu einigen Bemerkungen sowohl über das Fuhrwerk wie über die Nachbarin , ihre Firma , ihre zu so ungewohnter Stunde geschlossene Geschäftstür und die Herren , die sie abholten . » ' ne Droschke erster Klasse ! Was sagt der Mensch dazu ? Und sie wie ' ne Gräfin aus die Modenzeitung und ' s Wachsfigurenkabinett ! Und denn die beiden Herren , die wie zu Hofe vorfahren ! Großartig . « » Na , der eine von die beiden sah ruppig genug aus , und der Deibel hat ihn auch recht hübsch durch die Photograph ' nauslage gekämmt . « » Ja und per Wagen ist auch schon mehr als eine abgeführt worden , aber weniger zu Balle , als wo ' s weniger hübsch ist . Das Kriminal und die liebe Polizei - « » Bedienen sich für ihre angenehmen Extratouren selten eines Kupees ersten Ranges und schicken ' ne andere Sorte von Kommissionäre . Ihre Blocksbergerfahrungen in allen Ehren , Mutter Jurke , aber diesmal stimmt det nicht . Und auf die alte Dame laß ich überhaupt nichts kommen . Von dem Tage an , wo sie hier ihre Großhandlung eröffnet hat , ist sie mir sympathisch gewesen , und ich habe gleich gesagt : hinter der steckt was . Und ich muß das zu beurteilen wissen , denn - « » Den Katzenkopp , den sie gestern meinem Altesten gesteckt hat , den weiß ich zu beurteilen und behalte ihn ihr auf dem Konto trotz alle ihre Hintertreppen-und Tafeldeckerei-Erfahrung , liebster Pieseke . Darauf können Sie Gift nehmen , den Löffel werd ich Ihnen mit Vergnügen dazu leihen . Was sagen Sie , Madam Müller , was ist Ihre Erfahrung ? Wird det olle Maskeradengeschöpfe erst zu einer Hochzeit oder schon zu ' ner Taufe gebraucht als Gelegenheitsmacherin ? « » Maskeradengeschöpfe stimmt ausnehmend . Aus de Gosse in de Karosse . Was alles da aus das alte Eisen aufsteigen kann ! Morgens Knochen wiegen - mittags Lumpen sortieren und nachmittags mit ' n Är in die Ekipasche wie die hochselige Kaiserin von China . Aber ist es dem Polizeipräsendenten recht , so muß es mir auch konform sein . Und übrigens , wozu sind wir denn , Gott sei gelobt und gepriesen , endlich Weltstadt geworden , wenn wir uns noch über was wundern wollen ? Juten Abend , meine Herrschaften . « - Während so wieder einmal Kritik über sie geübt wurde , lehnte die alte Frau , von der auch hier wieder einmal die Rede war , äußerlich ruhig und unbewegten Gemütes im Hintersitz des Wagens den beiden Männern gegenüber und sah längere Zeit , ohne ein Wort zu bemerken , von dem einen auf den andern . Sie hatte den ihr gebührenden Platz sofort eingenommen und zu Peter Uhusens innerstem Behagen die » Regie übernommen « und führte sie » gelassen im Regen wie im Sonnenschein , unbefangen gegen Sünder und Gerechte ganz wie zu Olims Zeiten , da wir Esel noch jünger waren und auf der Weide hintenausschlugen . « Nun reichte sie mit freundlich-mütterlichem Gestus die Hand im tadellosen Handschuh - nicht dem Freund aus Untermeidling , sondern dem - andern hinüber und sagte : » Sie sahen , lieber Hofrat , daß ich zu dem alten Eisen geraten bin ; aber ich bin nicht schuld daran , daß sich unter meinem Vorrat der Degen Ihres alten Freundes , des Leutnants Hegewisch , eingefunden hat . Ich habe den da , den Einäugigen da in der Ecke , zu Ihnen mit dem Funde geschickt , und - bei der ewigen Nacht und der Sonne , die das ewige Blau daraus macht , wie Sie selber neulich so hübsch in der Singakademie sagten - ich freue mich in der Seele , daß Sie mit dem närrischen Peter zu mir gekommen sind , um den Spuren zu folgen , auf welche dieses alte Eisen hinweist . Verpflichtet ist ja im Grunde keiner von uns dazu . « » Na ? ! « brummte der schwarze Peter , doch der war wie gar nicht vorhanden für Frau Wendeline Cruse . Die feine alte Frau sah über den Verfasser der » Blankeneser Seeräuber « gänzlich hinweg . Sie widmete sich ganz dem Hofrat . Auf das zierlichste zog sie den Faden , ganz unmerklich für den Betreffenden zog sie ihn , und der Schmied von Jüterbog konnte , sich in seiner Wagenecke zurechtrückend , nur sich sagen : O du abgefeimte graue Meerschweinchenmama ! Wie mütterlich oder großmütterlich für den armen Albin besorgt , seufzte Frau Wendeline : » Was kann uns noch Erdwine Hegewisch sein ? Fünfzehn Jahre sollen eine lange Zeit sein ; zwanzig sind unbedingt eine längere . Was wissen wir noch von den Tagen , da wir jung waren , da wir die Sonne , den Mond und die Sterne noch nicht in den Akten des Lebens , sondern nur über unsern dummen , jungen Köpfen hatten ? Jaja , lieber Albin , verjährter Mondschein auf der Lübischen Bucht ! Reizend sah das Kind im Efeukranz aus , das schöne Mädchen , mit dem wir auf der Spiegelflut schaukelten . Aber ist es nicht ein Jahrhundert , ein Jahrtausend her , seit sich ihr Schicksal von dem unsrigen getrennt hat ? Was ist uns Erdwine Hegewisch ? Was haben wir mit der Witwe Wermuth in der Schulzenstraße zu schaffen ? « » Gnädige Frau « - stammelte Albin ; aber die große alte Dame legte ihm die Hand im feinen Handschuh auf den Arm und sagte : » Wenn einer wie ich im Kehricht anlangte , dann kann er , wenn er nicht auf dem Wege zum Tier geworden ist , viel gelernt und dann und wann sogar ein sehend Auge bekommen haben . Schade , daß Sie nicht erst einen Augenblick in meinem Keller auf dem Sack gesessen haben , lieber Brokenkorb , auf welchem dieser närrische Kerl hier heute morgen saß . Aber einerlei , Sie sollen mir doch noch die Mutter Cruse unter dem alten Eisen symbolisch verwerten ! Das Fatum hat uns drei , nicht ohne seine Gründe zu haben , wieder zusammengeführt durch den Degen des lieben , alten , törichten , armen Leutnants Wolfram Hegewisch . Bau - Kolding - Fridericia ; - Witwe Erdwine Wermuth , was ist uns das , was soll uns das ? Die alte Klinge ist ' s , das alte Eisen ist ' s , mit dem alles übrige in unserer Erinnerung wieder aufgewacht ist und uns drei aus dem Lumpenkeller , aus Untermeidling und - aus Ihrem schönen , reichen Leben , Herr Hofrat , in dieses - nichtsnutzig - stoßende - Gefährt zusammengeschachtelt hat . « » Bei den unsterblichen Göttern ! « rief der lange Peter , doch die Frau Wendeline fuhr auch jetzt fort , ohne auf ihn zu achten , obgleich sie ihn nun mit anredete : » Ich habe gleichfalls meine Zeit nicht verloren , lieber Uhusen , während Sie mit dem Degen des Leutnants zu unserem guten Hofrat liefen . Meine Geschäftsverbindungen im Abfallhandel sind mir diesmal sehr zustatten gekommen . Ich habe das Nötigste sofort auf wenig diplomatischem Wege in Erfahrung gebracht . Das Kind ist zugrunde gegangen als die Witwe eines verkommenen Musiklehrers ; wir kommen grade recht zu ihrem Begräbnis . Der Degen des Leutnants Hegewisch scheint übrigens nicht mehr des armen Weibes wegen unter meinen Kehricht , zu meinem alten Eisen geraten zu sein . Nun , wir werden ja sehen , wohin die Klinge deutete . Nicht wahr , Peter Uhusen ? « Das letzte Wort richtete sie ganz und gar an Herrn Schmied aus Jüterbog . Vierzehntes Kapitel Es war Albin , der leise noch einmal nach dem Namen des Gatten des weiland schönsten Mädchens der Stadt Lübeck fragte , und die Frau Wendeline sagte kopfschüttelnd : » Franz Wermuth ! Das ist auch eine Seltsamkeit dieses Tages , daß auch der mir schon über den Weg gelaufen ist . Er war seinerzeit kein übler Geiger , und meine Mama hat ihn in Süddeutschland in ihrem Salon als Wunderknaben unter dem übrigen Volk der Menagerie in einem Ringe schaukelnd gehabt . Jedenfalls ist er auch bedeutend älter als das arme Mädchen gewesen . Er war ein Narr , aber kein bösartiger . Vielleicht geriet das Kind noch gar ganz an den Richtigen , und es hätte ihr sicherlich noch viel übler als bei ihm gebettet werden können . Aber lassen mich die Herren einen Augenblick . Wie saß ich heute morgen noch so ruhig und als Philosophin im Kehricht , und da rasselt es unter den Knochen , und die Lumpen werden lebendig , es fängt der ganze Plunder von neuem an zu spuken . Was von dem Uhusen noch übrig ist , kommt die Gasse herab , als ob sich das völlig so von selber verstünde . Und hier - der ganze Herr Hofrat Brokenkorb und der brave Junge mit dem Degen seines Großvaters , der tapfere Junge , der mir das glorreiche Unglückszeichen gegen eine Düte Sargnägel verpfänden will - mein Gott , mein Gott ! Mein Kopf , mein Kopf ! « Es blieb nun still in der Kutsche , die nicht nur die vornehmen , sondern auch die anständigen Straßen der Stadt allmählich hinter sich gelassen hatte und in südwärts gelegene Regionen derselben sich verlor , die wahrlich nicht mehr selbst im kleinbürgerlichen Sinn zu den » respektabeln « gerechnet werden konnten . Von einem Droschkenkutscher erster Klasse konnte man es auch nicht verlangen , daß er hier genau Bescheid wisse . Er hielt öfters an , sah nach den Straßennamen an den Ecken und holte sich auch mehrmals mündlichen Rat . Zuletzt hielt er aber wirklich und meinte , den Schlag öffnend : » Wenn die Herrschaften meinen , so - wären wir hier vielleicht . Numero zehn ! « Der Schmied aus Jüterbog warf nur einen kurzen Blick herum und half der Frau Wendeline beim Aussteigen . Auch diese sah nur ernsthaft gelassen zur Rechten und Linken und dann an dem Hause empor , vor welchem der Wagen hielt . Als Albin Brokenkorb als der letzte ebenfalls im schlüpfrigen Straßenkot stand und sich umsah , murmelte er wie die gnädige Frau : » Mein Gott ! « , aber mit ganz anderer Betonung als wie jene . Doch noch war er gottlob imstande , Literatur zu denken : Auf unseres Lebenspfades Mitte fand von einem dunkeln Wald ich mich umfangen ! Der fünfundzwanzigste März des Jahres dreizehnhundert ! ... Virgil , Virgil ! ... und ... Beatrice , Bea- Er vollendete auch in Gedanken den holden Namen nicht zum zweitenmal . » Nanu , aber das Gefahre heute ! Die eine Ekipasche zu , die andere ab , wie bei ' ne Neujahrsgratulation unter die Linden . Na , Herr wirklich Geheimer , womit können wir Ihnen denn hier bei uns dienen ? « » Det werde ick Ihnen sofort sagen « , sprach die Mutter Cruse , sich trotz der Verwirrung , in welche der Tag sie geworfen hatte , der Herrschaft über die Korona der Gegend , welche sich auch hiesigen Orts sofort um den Wagen und seine Insassen versammelt hatte , bemächtigend , und zwar durchaus im Ton und zum Verständnis des Ortes . Sie schob die Hand weg , die sich aus dem Kreise heraus auf den armen Albin gelegt hatte , rief dem Kutscher zu : » Sie warten , lieber Mann ! « und wendete sich an Peter Uhusen : » Nehmen Sie jetzt den Hofrat , während ich das übrige besorge . « Es war klar , daß etwas vorgegangen war in der Gasse , und zwar vor noch nicht langer Zeit . Weiber mit und ohne Kinder auf den Armen standen in Gruppen vor der Nummer zehn . Auch Männer , die Hände in den Hosentaschen , lungerten umher . Die Stimmung schien eigentümlich zu sein . Es wurde wohl gelacht , es fielen wohl schlechte Redensarten , und schlimme Witze wurden gemacht ; aber es wurden doch auch die Köpfe geschüttelt , und zwar nicht bloß stupide , sondern auch betroffen , nachdenklich , ernsthaft und in feigem Mitleid . Die vornehme Dame , der feine Herr im schönen Pelz und Peter Uhusen erregten natürlich neues Aufsehen ; das erste Zwiegespräch zwischen dem Volk und der Frau Wendeline fand statt , und die Mutter Cruse wußte auch weiterhin mit den Leuten fertig zu werden und übernahm es , die notwendigen Erkundigungen einzuziehen . » Wohnt hier die Witwe Wermuth ? « » Hat hier bis vor ' ner halben Stunde gewohnt , Madameken . Aber abgereist ! Eben mit dem Omnibus nach dem Bahnhof - na ja , wenn der Aujust da seine Gäule ordentlich was zumutet , kommen Sie vielleicht noch recht , um den letzten Abschied von ihr zu nehmen . « Der Bursche ; der so antwortete , wurde von einer älteren Frau zurückgedrängt , die ihm mit einem Rippenstoß riet , sein dummes Maul anderswo hören zu lassen , und sich zu der Mutter Cruse wendete : » Sie suchen die unglückselige Kreatur , die Witwe Wermuth ? Da kommen Sie leider ein bißchen zu spät . Eben hat man ihr abgeholt . « » Das Begräbnis hat stattgefunden ? « » So , das wissen Sie also schon , daß sie tot ist ? Ach Madam , was muß der Mensch alles erleben ! Ja , eben ist sie da um die Ecke , wo Sie hergekommen sind . Seit Wochen sind wir hier in der Straße vor ihr nicht zur Ruhe gekommen ; aber nun schenkt der Herrgott ihr den Frieden , und uns ist ja wohl auch die Last vom Halse genommen , und man braucht nicht mehr an sie zu denken ! « » Die Frau hat Kinder hinterlassen ? ... « » Ach Gott , die Würmer ! Jawohl , jawohl ! Hier stehen wir mit unsere an die Schürze oder auf ' m Arm , und die Range da im Rinnstein - willste heraus , Jammerkröte ! - gehört auch zu mir . Aber Gott soll sie bewahren , daß sie so bei mir Wache halten müssen wie der Wermuthen ihre seit ' m Sonntagmorgen bis eben am Nachmittag ! « » Nehmen Sie den Hofrat unter den Arm , Uhusen « , sagte die Frau Wendeline . » Liebe Frau , wo kann man das Nähere erfahren ? « » Nu , natürlich in ihrer Wohnung , wenn Sie sich die Mühe geben wollen und die Vergiftung nicht fürchten . Fünf Treppen hoch . Witwe Wermuth mit Kreide an die Tür , und der Wirt hat die fällige Miete drunter notiert ! « » Wen trifft man da oben ? « fragte die Mutter Cruse ; aber da trat die ganze Gruppe ein wenig zurück und blieb anfangs stumm , bis über die Schultern der Nächststehenden hinweg jemand , nicht ohne Heiterkeit in der Stimme , rief : » Wissen Sie was ? Rufen Sie mal an der Bodentreppe : Rotkäppchen ! Es wird ja denn vielleicht wohl wer Appell geben , der genauer Bescheid weiß als wie wir . Ein ganz nettes Mädchen ! Ja , rufen Sie nur : Fräulein ! Fräulein Rotkäppchen ! « » Was soll die Dummheit ? « rief die große Frau aus dem Knochen- , Lumpen- und Eisenkeller , mit allem Nachdruck in den Kreis vortretend , nach dem Ratgebenden hin , und der Pöbel wich zurück , wie überall da , wo sie den Fuß fest aufsetzte . » Ich wünsche zu wissen , wo ich die Kinder der Frau Wermuth finde . « Aber die Frau mit dem Kinde auf dem Arm , dem Kinde an der Schürze und der Range in der Gosse meinte : » Ach ja , tun Sie es doch nur ! Rufen Sie da oben nach dem Fräulein . Rufen Sie gütigst an der Bodentreppe den Namen Rotkäppchen . Sie heißt zwar so nicht , aber sie hört auf den Namen . Die Herren Professoren und die Herren von den Künsten haben ihn ihr beigelegt aus Spaß . Wir hier unten haben uns wirklich zu sehr vor der Sterblichkeit gefürchtet , was die Witwe Wermuth angeht . « » Kommen Sie , Uhusen « , stöhnte Wendeline Cruse . » Ich glaube , wir haben keine Zeit zu verlieren . Mir wird immer seltsamer zumute , und ich ahne , was es bedeutet , wenn sich der Mensch hier in dieser Stadtgegend vor seinesgleichen des Todes wegen zu fürchten anfängt . « Es war nun völlig Zwielicht geworden , aber noch hell genug , daß sie die Treppen in den untern Stockwerken des Hauses Nummer zehn ohne viel Gefahr für ihre gesunden Gliedmaßen überwanden . Erst in der Höhe wurde der Weg bedenklicher ; denn mit der Gebrechlichkeit und Steilheit der Treppen nahm die Dunkelheit zu , und sie fanden sich bald auf das vorsichtigste Tasten angewiesen . Ohne den guten Peter Uhusen wäre jetzt selbst die tapfere alte Dame beinahe und der Hofrat Brokenkorb ganz und gar verloren gewesen . Doch der Peter wußte nicht nur mit den gebrechlichen Leitern und der Dämmerung , sondern auch mit den Bewohnern des wimmelnden Gebäudes noch besser als die Mutter Cruse zurechtzukommen . Seine zerfetzte , ruinierte , schwarzgebrannte Visage , sein Haarwuchs und Bart , seine Lodenjoppe und sein Knittel von Travemünde imponierten letztern doch noch um ein weniges mehr als die Mutter Cruse . Sie gingen mit einem Gefolge , das größer wurde , je höher sie kletterten . Von allen Treppenabsätzen , aus allen Gängen drängte es sich hervor , ein schattenhaftes , unheimliches , murmelndes , kicherndes , zeterndes Gewimmel , und der Hofrat hätte wohl von neuem ängstlich » Virgil ! Virgil ! « rufen dürfen . Er hing körperlich und geistig zitternd dem heutigen » Meister und hohen Führer « am Arm und murmelte nur : » Ein Traum , ein Traum ! Ich träume das ! « Aber Peter Uhusens frohmutiger Baß blieb derselbe zu ebener Erde , im ersten Stock und unter dem Dache , bei Tage , in der Dämmerung und in der dunkelsten Nacht . Ein Mann mit so wohlwollend dröhnendem Organ verschafft sich überall nicht nur Durchgang , sondern auch Auskunft . Der gute Peter wußte sich auch hier auf jedem Treppenabsatz das Individuum herauszuholen , das er am besten auf seinem Wege gebrauchen konnte . Wie im Fluge machte er Bekanntschaft : Mann , Weib und Kind standen ihm Rede , und den braven Stab aus der Schwartauer Hecke durfte er ruhig unter dem Arm , an welchem ihm sein Freund Albin nicht hing , weitertragen . » Das ist der richtige Reservemann , und - wenn ihn - die alte Tante da in die Welt gesetzt hat , na , denn kann man sie beide gratulieren ! « sagte oder dachte die Einwohnerschaft des Hauses Numero zehn . - Höher , immer höher , bis es anscheinend nicht höher ging ! Seltsamerweise standen sie im fünften Stockwerk verhältnismäßig im Hellen . Ein ziemlich großes Dachfenster warf noch den letzten Tagesschein auf den Vorplatz ; - und dazu ein wunderliches Phänomen : sie fanden sich ohne alle Begleitung - sie fanden sich allein vor der Tür der Witwe Wermuth ! Selbst der Schmied von Jüterbog wendete sich verwundert zurück nach der Tiefe , aus der sie emporgestiegen waren . Er stieß die eiserne Zwinge seines Stockes in den morschen Boden und sah auf die Frau Wendeline und sagte grimmig : » Sie hatten recht , Mama ! Die ganz gewöhnliche feige Welt , in der wir Atem holen - so lange als möglich ! « Frau Wendeline machte nur ihre königlichste Handbewegung , antwortete aber weiter nicht , sondern schritt auf die nächste , weit offenstehende Tür zu , die Tür mit der Kreideinschrift des Hauswirts . Über den Rand des Treppenhauses hoben sich nur einige Kinderköpfe , aber verschwanden auch wieder . Sie duckten nieder auf den Anruf von ein paar kreischenden , ängstlichen Weiberstimmen . Die Witwe Wermuth war ausgezogen . Es war nichts mehr von ihr persönlich im Hause vorhanden als ihr Name und die Summierung ihrer letzten uneingelösten Schuldrechnung auf der Erde an der Tür ; aber das Haus fürchtete sich noch immer vor ihrem Gift und traute sich mit seinen Kindern nicht heran an den Strohsack , auf dem sie ihren Kindern Märchen und von ihrem Leben , von ihrem Freund Peter Uhusen und dem » andern « und von ihrem Vater , dem Leutnant Hegewisch - erzählt hatte.- » Niemand hier ! ... Leer ! ... « , sagte Peter , und es gibt Orte , wo die gesundesten , kräftigsten Stimmen am gespenstischsten klingen . Uhusen hatte seine Worte ganz leise gesprochen , und ein gespenstischer Nachhall klang doch aus dem öden Raume zurück : Leer ! Nur die furchtbare Strohmatratze dort im Winkel , der Lumpenhaufen , auf welchem sich die schöne Erdwine Hegewisch zum letzten , ruhigsten Schlaf ausgestreckt hatte und auf dem ihre Kinder gekauert und sich mit der Erinnerung an die Märchen und Lebensgeschichten der Mutter die Angst , die Schauder der letzten Tage und Nächte vertrieben hatten ! » Albin , Albin « , murmelte Peter Uhusen jetzt selber schaudernd , dem Jugendfreunde den Arm zum erstenmal in wirklicher alter Vertraulichkeit um die Schultern legend . » O ihr Mondscheinnächte auf den klingenden Wassern ! Du machtest damals recht gute Verse . Sie waren recht gut , und es war nur nichtsnutzig von mir , wenn ich dich darob auslachte . Was gäbe ich darum , wenn ich in diesem Augenblick um diese arme Erdwine mir die Haare ausraufen und über dich lachen oder dich prügeln könnte ! « Der Hofrat murmelte fröstelnd , zitternd nur , daß dies freilich entsetzlich sei , daß er die Welt nie so gesehen habe , daß er sich das - dieses - solches nie , nie , nie so vorgestellt habe . Und seufzend klopfte ihm der Jugendgenosse auf die Schulter und meinte : » Ja , Bruder , wenn der Weg zum Tisch der Götter immer nur über Asphodeloswiesen führte , was für ein Kunststück und Verdienst wäre dabei , ihn zu beschreiten ? « » Aber die Kinder ! Die Kinder ! So denkt doch an die Kinder , ihr Menschenkinder ! Es sind ihrer zwei . Der brave Junge mit dem Degen des Leutnants Hegewisch und sein Schwesterchen . Wo sind die Kinder ? « Ja , wo waren die Kinder geblieben ? Wohin hatte sie der schreckliche Besen unter den Abfall des Lebens gekehrt ? » Ich wollte , ich hätte sie in meinem Keller bei meinem Kehricht und säße mit ihnen hinter geschlossenen Läden und Türen « , murmelte die Mutter Cruse . » Rufen Sie doch einmal die Treppe hinunter und erkundigen Sie sich nach ihnen bei den Armen im Geist , Uhusen ! « Herr Schmied aus Jüterbog tat das ; aber nur ein paar schrille Kinderstimmen gaben ihm aus dem dunkeln Treppenhaus herauf die Antwort : » Ausgezogen und abgefahren mit ihrer Mama ! « » Was bleibt uns jetzt übrig , als den Rat anzunehmen , den uns die Leute drunten in der Gasse gegeben haben ? « fragte die Frau Wendeline , und aus der leeren , schweigsamen Kammer wieder auf den Vorplatz tretend , rief sie mit ihrer trotz ihres Alters noch wohltönenden Stimme nach dem höchsten Dach empor : » Rotkäppchen ! « und nach einigem vergeblichen Horchen nochmals : » Rotkäppchen ! Rotkäppchen ! « » Das soll mich doch wundern « , brummte der schwarze Peter . Noch regte und rührte sich nichts , keine Maus , und von den Geistern des Hauses weder ein guter noch ein schlimmer . » No mouse stirring ! « murmelte Mrs. Crusoe von Brooklyn . » Sie will uns hören stärker beschwören « , sagte Peter . » Was meinen Sie , Mama Cruse , wenn ich dieser märchenhaften Unbekannten mit dem lieben Namen einmal die Versicherung gäbe , daß wir nicht zu der Polizei gehören , sondern als die besten Freunde der Witwe Wermuth kommen ? « Frau Wendeline hatte nicht nötig , hierüber ihre Meinung abzugeben . Über ihren Köpfen raschelte und knisterte es , Staub und Kalkstückchen lösten sich von der Decke , und durch eine der Ritzen zwischen den Planken kam ein melodisch Stimmchen : » Wer sich darauf verlassen könnte ! « » Sie können sich dreist darauf verlassen , Fräulein Rotkäppchen ! « rief der Schmied von Jüterbog nach den Balken über seinem dicken , braven Haupte , und zwar mit dem vertrauenerweckendsten Ausdruck , hinauf . » Kommen Sie ruhig herunter , Rotkäppchen . Wenn wir selber nicht schon dann und wann von der Polizei gefaßt worden sind , so ist wenig von unserm Verdienst dabei . « Und siehe ! Es war , als erhebe sich da oben jemand aus lauschender Stellung von den Knien . Und nun schüttelte das sich und trippelte vorsichtig hin und her . Und nun schwang das sich von dem allerobersten Dachwinkel des Hauses Numero zehn nicht mehr eine Treppe , sondern die Leiter hinunter , schattenhaft durch die Dämmerung , kätzlich , mit Affengewandtheit , zierlichst balletterfahren , geschickt von Griff zu Griff , von Staffel zu Staffel . Ein Röckchen blieb an einem Nagel hängen , und zwei weiße Strümpfchen wurden auch noch bei fast vollkommenem Abenddunkel merklich sichtbar . Ein letzter Sprung , und im tadellosen Kreis- und Hakenschwung vor den drei Freunden von Erdwine Hegewisch sich drehend , sank ein Frauenzimmerchen von wenig mehr als achtzehn Jahren in einem tiefen Knicks zurück und legte die Hände wie flehend zusammen und dann den Finger auf den Mund und flüsterte , im hülflosen Trotz schluchzend : » O Himmel , um Gottes willen ! Wenn Sie mich angelogen haben , fällt mein Blut auf Ihre Köpfe ! Ich bin heute morgen mit der frühesten Frühe hier eingeschlupft - o großer Gott , und ich kann von allem Rechenschaft geben , nur mit der Polizei will ich lieber nichts zu tun haben , und wenn Sie doch dazu gehören - oder - wohl gar zu der geheimen , so ersäufe ich mich in meinen Tränen und springe da aus dem Fenster - na , und was hätten