, zuletzt mit einiger Schärfe antwortete , ohne jedoch seinen Gegner zu dem Grade von Wut reizen zu wollen , welcher sich alsbald sehr ungesittet hervortat , so daß Nolten schnelle aufstand und dem Schreier den Vorschlag machte , den Streit außerhalb des Zimmers mit ihm abzutun , damit wenigstens das Ohr der übrigen nicht beleidigt würde . Constanze hatte bereits den Tisch verlassen . » Sie sind Zeuge ! « rief der jähzornige Mann dem Grafen zu , » Sie gestehen , daß Signor meinen Scherz absichtlich böse mißverstand , um mich beleidigen zu können ! Aber es soll ihm nicht hingehen , so wahr ich lebe , Signor wird mir Genugtuung verschaffen ! « » Sehr gern ! « erwiderte Theobald , » doch dünkt mich , wer dies am ersten fordern könnte , das wäre ich ; indessen hätte ich für meine Person darauf verzichtet , weil Sie durch Ihre Reden meine Ehre nicht zu kränken vermochten , weder in meinen noch in den Augen der Anwesenden . Sollten Sie aber die Rettung der Ihrigen noch auf irgendeine Art versuchen wollen , so will ich alles dazu beitragen , wiewohl ich mir fast lächerlich dabei vorkomme . « » Lächerlich , Signor ? « triumphierte der Italiener , das Wort falsch deutend , mit entsetzlichem Lachen , » lächerlich ? ja , ja , nun ja , da haben Sie recht ! ich kann beinahe zufrieden sein mit diesem Geständnis , hi , hi , hi ! « Nolten wollte sich dem Unverschämten mit derber Wahrheit erklären , aber ein Wink des Grafen bat ihn um Zurückhaltung , und er folgte um so williger , je mehr er dabei an Constanzen und ihre entschiedene Abneigung gegen dergleichen Ehrenerörterungen dachte . Doch der Italiener wollte sich seines Siegs noch weiter freuen , er wandte sich gegen seinen Mann mit den Worten : » Gratulieren Sie sich , daß Sie so wegkommen , mein Herr Maler ! Künftig etwas bescheidener , will ich geraten haben ! Sie dürften sonst eine deutsche Klinge mit einer welschen messen , oder daß ich es recht sage , ich möchte mir leicht einmal den Spaß machen , und mein scarpello aufheben gegen einen deutschen - Pinsel ; verstanden ? « » Wohl , mein Herr « , versetzte Nolten ruhig , » ich bin der Meinung , Sie machten die Probe je eher je lieber ; ich werde mich diesfalls heute noch in bester Form eines nähern bei Ihnen vernehmen lassen . Was inzwischen den deutschen Pinsel betrifft , so mögen Sie immerhin den Maler in mir verachten , und zwar noch ehe Sie ihn kennengelernt haben , ich bin gegen den Bildhauer gerecht , dessen Werke ich vorhin gesehen habe ; sie sind vortrefflich , und sind es so sehr , daß es der frechsten Lüge gleichsieht , wenn Sie , mein Herr , sich den Schöpfer derselben nennen . « Dieser letzte Ausfall machte den Fremden offenbar ein wenig betroffen , obgleich er getan , als hörte er nichts ; aber er wurde noch verlegener , da Nolten ihm tiefer ins Gesicht schaute , den Kopf schüttelte und mit einem zweifelnden Lächeln dem Grafen zuwinkte ; - noch einen prüfenden Blick auf die seltsame Physiognomie des Italieners , noch einen , und wieder einen und - » Gemach , mein Freund ! « rief Theobald , den Burschen am Schnurrbart packend , da er eben aus der Tür schlüpfen wollte , » ich glaube , wir kennen uns ! « - Wunder ! der falsche Schnurrbart blieb Nolten in den Fingern , der arme Teufel selber fiel zitternd auf seine Kniee , es war kein anderer Mensch als - Barbier Wispel , der entlaufene Bediente Noltens . Der Graf traute seinen Augen kaum bei dieser Szene , und unser Freund , ungewiß , sollte er lachen oder zürnen , rief : » Du unterstehst dich , Elender , nachdem du mich einmal schändlich bestohlen , aufs neue deinen Betrug , deine Narrheit an mir und in dieser Gegend auszuüben , wo dich das Zuchthaus erwartet ? Wie kommst du nur zu diesen Kleidern , wie kommst du überhaupt dazu , diese apokryphische Rolle zu spielen ? « In der Tat konnte Nolten trotz aller angenommenen und wirklichen Indignation ein herzliches Lachen kaum zurückdrängen . Es nahm ihn nun gar nicht mehr wunder , wie er sich eine Zeitlang wirklich in der Person dieses Menschen täuschen konnte ; denn es war bei weitem nicht der magere , splitterdünne Wispel mehr , es mußte ihm auf seinen neuen Reisen ganz besonders wohl ergangen sein , auch von seinen früheren Manieren hatte sich vieles verwischt , oder legte er sie auf einige Stunden ab , und dann die künstlich braun gefärbte Haut , veränderte Stimme , verstellte Frisur , Bart und sonstige Ausstattung , alles half zu diesem närrischen Quiproquo . Aus seinen Bekenntnissen ergab sich nach und nach , daß er in die Dienste des fremden Künstlers ungefähr auf dieselbe Weise gekommen war , wie einst in Theobalds ; es ging dies um so leichter an , da ihm von seinen früheren Landstreichereien noch einige Kenntnis der Sprache seines Herrn geblieben war , und er diesem als Dolmetscher auf seiner Reise nach Deutschland , an dessen Grenze sie sich kennengelernt , gar oft nützlich sein konnte . Die guten Kleider , die er am Leibe trug , waren teils Geschenk seines Herrn , teils hatte er sich zur Ausführung des gegenwärtigen Prunkstückchens die Garderobe des Künstlers heimlich zunutze gemacht . Der Italiener , erst vorgestern angelangt , hielt sich in der Stadt auf , und sollte erst diesen Abend zu Anordnung der Bildwerke herauskommen , weil aber durch ein Mißverständnis die Handlanger schon in der Frühe vergeblich hiehergesprengt worden , so empfand Wispel einen unüberwindlichen Reiz , vor diesen Leuten und den etwa sich einfindenden Fremden jenen berühmten Mann vorzustellen , dessen bizarres Wesen er zwar mit Übertreibung , doch nicht ganz unglücklich , nachzuahmen wußte . Es sei ihm selber , gestand er nun , sehr leid gewesen , als ihm Nolten , sein ehemaliger Gebieter , so unerwartet in den Wurf gekommen , und noch jetzt wisse er nicht recht , was ihn verführt habe , augenblicklich eine offensive Stellung gegen ihn anzunehmen . » Aber Mensch , wie konntest du so unbegreiflich grob , so frech gegen mich sein ? Weißt du , was du noch im Rest bei mir sitzen hast ? « » Ach , mein charmantester , mein göttlicher Herr , wie sollt ich ' s nicht wissen ? aber das steht ja in guter Hand - es mag etwa eine halbe Carolin sein , was Sie mir an meinem Lohn noch schulden - Bagatell - wenn Sie gelegentlich , aber wohlverstanden , nur ganz gelegentlich , das Pöstchen - « Hier bekam Wispel unversehens einen Backenstreich von Theobalds Hand , daß ihm die Haut feuerte . » Schandbube ! eine Anweisung ins Spinnhaus bin ich dir schuldig ! Aber gib Rechenschaft über das , was ich eben frage : wie warst du fähig , gegen deinen ehemaligen Wohltäter dich so zu vergessen ? « » Ach « , antwortete er , ganz wieder mit seiner gewohnten Affektation , mit jenem Hüsteln und Blinzeln , » dem Himmel ist es bewußt , wie das zuging , ich wollte mich durch solch ein Betragen gleichsam unkenntlich machen , mich gegen meine eigene Rührung verschanzen , daher meine Wut , meine Malice , auch leugn ' ich nicht , es war vielleicht ein - ein - vielleicht ein Kitzel , das heiße Blut des Südens an mir selbst zu bewundern , und so - und dann - aber gewiß werden Sie mir zugeben , Monsieur , ich habe den höhern Ton der Schikane und den eigentlichen vornehmen Takt , womit das point d ' honneur behandelt werden muß , mir so ziemlich angeeignet . Wie ? ich bitte , sagen Sie , was denken Sie ? « Mit diesem letzten Zusatz war es seiner Eitelkeit so völlig Ernst , er war so gespannt auf ein schmeichelhaftes Urteil Noltens , daß dieser und der Graf nur staunten über die unsinnigste Art von Ehrgeiz , womit dieses Subjekt wie mit einer Krankheit gestraft war Erinnerte man sich vollends der einzelnen Momente , in denen der Mensch seit heute früh sich stufenweise , zuerst bei der Ankunft Theobalds , dann beim Grafen , endlich als Weltmann bei der Gräfin geltend gemacht , so hätte man sich beinahe schämen müssen , wäre die Sache weniger lustig und neu gewesen . Sogar Constanze , welche vom Bruder herbeigerufen ward , konnte , nachdem sie den unglaublichen Betrug eingesehen , sich des Lächelns nicht enthalten , obgleich sie den Entlarvten , dessen Beschämung sie sich schmerzlicher als billig vorstellte , mit einem fast peinlichen Gefühl , wie einen armen Verrückten , betrachtete . Die Fragen , welche sie etwa an ihn tat , bildeten durch ihre wahrhaft naive Delikatesse einen fast komisch rührenden Kontrast zwischen der edlen Frau und der verächtlichen Kreatur . Theobald fand sich hiedurch auch wirklich zu einem gewissen Grad von Mitleid mit dem ärmlichen Sünder bewogen , und als Wispel auf das beredteste ihn um Wiederaufnahme in sein Haus ersuchte , konnte er sich zwar hiezu nicht verstehen , aber er versprach , ihm außer einer Warnung , die man dem Italiener schuldig sei , keineswegs schaden zu wollen . Hierauf verabschiedete sich Wispel mit gehörigem Anstand , er wollte Constanzen die Hand küssen , was jedoch höflich verbeten wurde . Die Gesellschaft verhehlte sich den im ganzen versöhnenden Eindruck nicht , welchen der letzte Auftritt bei ihr zurückgelassen hatte . Bei der Gräfin selbst war der Rückblick auf den heutigen Morgen leichter , weil seine Wirkung wenigstens äußerlich durch so manches andere in etwas war verdrängt worden ; nur sobald Nolten ihr näher kommen wollte , wich sie schüchtern und unbehaglich aus . Im allgemeinen , dies durfte er sich mit Recht sagen , ließ ihr Benehmen sich gar nicht zu seinen Ungunsten auslegen , ja er konnte den tief gegründeten Keim wirklicher Liebe nicht mehr an ihr verkennen , er hoffte eine zwar langsame , aber unaufhaltsame Entwicklung . Nur jede Voreiligkeit , alles dringend Heftige , so sehr dies in seinem Temperamente lag , beschloß er zu vermeiden , und wir selber sind der Meinung , daß er dabei seinen Vorteil und die Sinnesart der Frauen von Constanzens Werte fein genug zu schätzen gewußt . Man hätte gerne noch den echten Italiener gesehen , allein der Abend nahte stark heran , es war unwahrscheinlich , daß der Künstler noch käme , überdies verlangte Constanze nach Haus , und so schickte man sich denn zum Aufbruch an . Nolten , der den Schlitten des Grafen eine Weile rasch verfolgte , blieb mit seinem Pferde doch bald zurück . Er hatte Zeit seinen Gedanken über den heutigen Tag , seinen Besorgnissen und Hoffnungen stille nachzuhängen , indes der Mond mit immer hellerem Lichte die dämmernde Schneelandschaft überschien . Was hatte sich doch verändert in den wenigen Stunden seit er diese Wege hergeritten ! um wieviel näher war er gegen alles Denken und Vermuten seinem ersehntesten Ziele gekommen , ja , das er wirklich schon erreicht , das er schon mit kühnen Armen umschlungen und auf alle Zukunft für sich geweiht hatte ! Je verwunderter er diese rasche Wendung bei sich überlegte , desto stärker drang sich ihm der alte Glaube auf , daß es Augenblicke gebe , wo ein innerer Gott den Menschen unwiderstehlich besinnungslos vorwärts stoße , einer großen Entscheidung entgegen , so daß er , daß sein Schicksal und sein Glück sich selber gleichsam übertreffen müssen . Er schauderte im Innersten , er drang mit weit offenem Aug in das tiefe Blau des nächtlichen Himmels und forderte die Gestirne heraus , seine Seligkeit mitzuempfinden . Was doch jetzt in Constanzen vorgehen mag ! - er hätte die Welt verschenken mögen , um dieses Einzige zu wissen , und doch pries er wieder seine Ungewißheit , weil sie ihm vergönnte , alles zu glauben , was er wünschte . Sollte jetzt nicht auch in ihrem Busen der wonnevollste Tumult von Freude , Furcht und Hoffnung laut sein ? und ist nicht der Grund ihrer Seele , wie die Tiefe eines stillen Meeres , jetzt von jener unendlichen Ruhe beherrscht , welche im Bewußtsein hoher Liebe liegt ? - So dachte er , so durchlief er noch manches , was ihn mächtig emporhob , kräftig gab er seinem Pferde die Sporen , als gälte es , noch heute allen seinen Wünschen die Krone aufzusetzen . In derselben Woche kamen Briefe aus Neuburg an Theobald , wie gewöhnlich unter der Aufschrift an Larkens . Voll Begierde nach dem Inhalte , welcher ihm , wie er zuverlässig hoffte , jeden Zweifel über Agnes benehmen sollte , riß er das Kuvert auf . Jedesmal ergriff ihn die eigenste Rührung , wenn er solche treuherzige Linien ansah , die nach des Mädchens Meinung der Geliebte lesen sollte , und die unser Schauspieler doch wiederum nur sich selber zueignen konnte , da es nur Antworten auf dasjenige waren , was er zwar ganz im früheren Sinne Noltens geschrieben , aber doch gleichsam durch alle Fasern des eigenen innigsten Gefühls übertragend , empfunden hatte . In der Tat , er kam sich dann immer wie ein gedoppeltes Wesen vor , und nicht selten kostete es ihn Mühe , sein Ich von der Teilnahme an diesem zärtlichen Verhältnis auszuschließen . Was Agnesens gegenwärtigen Brief betrifft , so klangen ihm die Worte anfangs einigermaßen rätselhaft , bis ihm ein größeres Schreiben vom Vater in die Hände fiel , das er auch zugleich von Blatt zu Blatt mit immer steigendem Erstaunen hastig durchlas . Der Alte beruft sich auf seinen frühern Brief an Theobald , worin die sonderbare Verirrung des Mädchens , soweit es damals möglich gewesen , bereits entwickelt worden sei ; er wolle aber , da einige erst neuerdings entdeckte Umstände die Ansicht des Ganzen bedeutend verändert hätten , alles von vornherein erzählen , und so setzt er denn dasjenige weitläufig auseinander , was wir dem Leser schon mitgeteilt haben . Mehrere auffallende Vorgänge hatten dem Förster zuletzt über das Dasein eines stillen Wahnsinns keinen Zweifel mehr übriggelassen . Es ward ein Arzt zu Rat gezogen , und mit Hülfe dieses einsichtsvollen Mannes gelang es gar bald , den eigentlichen Grund des Unheils aus dem Mädchen hervorzulocken . Hiebei mußte es für den aufmerksamen Beobachter solcher abnormen Zustände von dem größten Interesse sein , zu bemerken , daß schon das Aussprechen des Geheimnisses an und für sich entscheidend für die Heilung war . Denn von dem Augenblicke , da der Auftritt mit der Zigeunerin über Agnesens Lippen kam , schien der Dämon , der die Seele des armen Geschöpfes umstrickt hielt , seine Beute fahrenzulassen , und ein herzzerschneidender Strom der heftigsten Tränen schien die Rückkehr der Vernunft anzukündigen . Die Entdeckung jener geheimen Ursache fand aber um so weniger Schwierigkeit , da das Mädchen selbst seit der zweiten Unterredung mit der Zigeunerin ein gewisses Mißtrauen gegen dieselbe nährte , worin sie sich nun eben nicht ungerne bestärken ließ . Wirklich rührend war es anzusehen , mit welcher Begierde sie jedes Wort einschluckte , das man zum Beweis eines offenbaren Betrugs vorbringen mochte . Auf ihrem zwischen Angst und dankbarer Freude wechselnden Gesichte malten sich die letzten Zuckungen des abergläubischen Gewissens , dem die vernünftige Beredsamkeit des Vaters nun den Todesstoß gab . Dennoch fühlte sie noch immer eine Art von Zwiespalt im Innern , sie fand sich schwer zurecht , und wie der Blindgewesene sich nur langsam wieder an das Licht gewöhnt , das alle Welt erfreut , so dauerte es einige Zeit , bis Agnes ihr Glück zu fassen vermochte , bis sie es wagte , sich den andern Menschen wieder gleichzustellen . Oft kam es ihr noch vor , als ob irgendein finsterer Zeuge ihres Schicksals hinter ihrem Rücken lauschte und auf Rache denke , weil sie seinen Banden entsprungen . Aber der Verbrecher , der durch eine feierliche Absolution aus dem Munde des Heiligen Vaters mit einemmal sich einer ganzen Hölle entbunden fühlt , kann nicht leichter atmen als Agnes , nachdem endlich das düstere Phantom für immer verabschiedet war . Wie ganz anders konnte sie nun an Nolten denken ! Wie herzhaft prüfte ihre Liebe wieder die alte Freiheit ihrer Flügel ! Wie ungewohnt erschien ihr alles , was in bezug auf ihn gesagt oder getan ward ! Sprach jemand seinen Namen aus , so konnte sie den Namen mit seligem Befremden vor sich wiederholen und mit Entzücken rief sie ihn dann laut aus , so daß man sie kaum begreifen wollte . Kam ihr zufällig seine Handschrift vors Auge , so deuchten ihr die Züge wie sprechend , sie betrachtete sie mit einem völlig neuen Sinn - kurz , es schien , als sei er ihr erst heute geschenkt , als heiße sie jetzt zum ersten Male Noltens Braut . Dieselbe unschuldige Trunkenheit atmete aus ihrem Briefe , den Larkens jetzt in der Hand hielt . Sie vermied soviel möglich jede Berührung jener störenden Ereignisse , und ihre Worte verrieten nicht die geringste Unruhe darüber , wie Theobald die Geschichte ihrer Krankheit aufnehmen werde , welche der Vater mit ihrem Vorwissen , jedoch ohne der Tochter sie lesen zu lassen , ihm aufrichtig mitteilte . Mit Staunen und Rührung legte Larkens die Blätter auf den Tisch , nachdem er sie zwei - und dreimal mit der größten Sorgfalt durchgelesen hatte . Er hatte Mühe , sich die Fäden dieser unerhörten Verwirrung klarzumachen , sich zu sammeln und ein ruhiges Bild vom Ganzen zu gewinnen , um hierauf seine Entschließung zu fassen . An der getreuen Darstellung der Begebenheiten zweifelte er keinen Augenblick , alles trug zu sehr das Gepräge der inneren Wahrheit . Aber was ihn bei der Sache besonders nachdenklich machte , das war die Einmischung der Zigeunerin . Denn auf der Stelle war es wie ein Blitz in ihn geschlagen , daß er die Person kenne , daß ihm ihr sonderbarer Bezug zu Nolten nicht unbekannt sei . Nach dem sehr bestimmten Bilde , das er von ihrem Charakter hatte , befremdete ihn einigermaßen ihr falsches Spiel gegen Agnes , dennoch hatte er guten Grund , sie deshalb keineswegs mit den gemeinen Betrügerinnen ihrer Nation zu verwechseln , ja ihn ergriff das tiefste Mitleid , wenn er bedachte , daß eben dieses unbegreifliche Wesen , das an Agnesens Verrückung Schuld war , selbst ein trauriges Opfer des Wahnsinns sei . So verhielt es sich wirklich und in diesen Zustand mischte sich eine Leidenschaft für Theobald , von deren wunderbarer Entstehung wir dem Leser in der Folge Rechenschaft geben werden . Die Unglückliche glaubte sich in Agnes von einer Nebenbuhlerin befreien zu müssen , und leider kam der Zufall , wie wir gesehen haben , ihrer Absicht gar sehr zu Hülfe . Ihre List mochte übrigens leicht von der Art sein , wie sie sich bei Verrückten häufig mit der höchsten Gutmütigkeit gepaart findet , und Larkens entschuldigte sie um so mehr , da er Elisabeth ( so hieß das Mädchen ) immer von einer äußerst arglosen , ja kindlichen Seite kennengelernt hatte . Wieviel eigentliche Lüge und wieviel Selbstbetrug an jener verhängnisvollen Prophezeiung Anteil gehabt , wäre daher nicht wohl zu entscheiden , nur wird es jetzt um so begreiflicher , daß die Erscheinung und der ganze Ausdruck der Prophetin eine so gewaltsame und hinreißende Wirkung auf das kränklich reizbare Gemüt Agnesens machen konnte . Einige Augenblicke war der Schauspieler entschlossen , sogleich mit dem ganzen Paket zu seinem Freunde zu eilen . Aber die Sache näher betrachtet verbot solches die Klugheit . Nolten wäre im gegenwärtigen Zeitpunkt zu einer unbefangenen Ansicht der Dinge nicht fähig gewesen und es war zu befürchten , daß ihm die Oberzeugung von der Tadellosigkeit des Mädchens jetzt eben nicht willkommen wäre , daß er , von zweien Seiten aufs äußerste gedrängt , an einen Abgrund widersprechender Leidenschaften gezerrt , nichts übrig hätte , als an allem zu verzweifeln . Larkens sah dies deutlich ein , und stand wirklich eine Zeitlang ratlos , was zu tun sei . » Ich muß auf einen Kapitalstreich sinnen « , rief er aus , » das Zögern wird mir gefährlich , es ist Zeit , daß man dem Teufel ein Bein breche ! « Vor allem wollte er suchen , es gelte was es wolle , einen Bruch mit der Gräfin vorzubereiten . Aus einzelnen Spuren hatte er neuerdings von der Neigung Noltens doch ernstlichere Begriffe bekommen , und er fing an , mehr und mehr an der Offenheit seines Freundes in diesem Punkte zu zweifeln , wie denn auch wirklich der Vorfall im Parke bisher ganz und gar ein Geheimnis für Larkens geblieben war . Für jetzt dachte dieser nur auf schleunige Beruhigung des Mädchens durch einen abermaligen Brief , den er auch sogleich , und mit ungewöhnlicher Wärme und Heiterkeit des Ausdrucks , niederschrieb . Es gingen , bis Nolten wieder eine Einladung zu Zarlins erhielt , zwei volle Wochen auf , und wenn diese lange Zwischenzeit unserem Freunde desto unausstehlicher vorkam , je bedeutender seine gegenwärtige Stellung zu Constanzen war , so stand er nun doch betroffen und unentschieden , ob Furcht oder Freude mächtiger in ihm sei . Aber als er sich nun an dem bestimmten Abende mit Larkens wieder in jenen geliebten Wänden , in jener edlen Umgebung fühlte , als die Gräfin nun die Versammlung bewillkommte und auch ihn mit einer Fröhlichkeit begrüßte , wie man sie sonst kaum an ihr wahrnahm , da schien sich um ihn und über sein ganzes Dasein ein Lichtglanz herzugießen , in welchem sich alle Vergangenheit und Zukunft seines Lebens wie durch Magie verklärte : und doch war es nur die Sorglosigkeit ihrer Miene , es war die edle Freiheit ihres Benehmens , was ihn so tief erquickte , und was ihm , auch abgesehen von jeder andern Vorbedeutung , die uneigennützigste Rührung hätte abgewinnen müssen , indem es ihm die Wiederherstellung des schönen Friedens ihrer Seele verbürgte , welchen gestört zu haben er sich zum Verbrechen rechnete . Von ähnlicher Munterkeit wurde denn auch die übrige Gesellschaft belebt , und die letzte beengende Rücksicht bei Nolten fiel vollends weg mit der Nachricht , Herzog Adolph werde heute nicht gegenwärtig sein . Herren und Damen saßen bereits in bunter Ordnung , als die Gräfin sich mit den Worten an Larkens wandte : » Sie sagten ja von etwas ganz Besonderem , das Sie uns diesmal zum besten geben wollten , machen Sie doch die Gesellschaft mit Ihrem Vorhaben bekannt , ich zweifle nicht , wir dürfen uns etwas recht Hübsches , zum mindesten etwas Ungewöhnliches versprechen . « » Es liegt « , antwortete Larkens mit guter Laune , » in diesem Komplimente etwas so verzweifelt Bedingtes , daß ich nun erst schüchtern werde , mit meinem Schatz hervorzutreten . Wirklich , es ist immer gewagt , wenn ein einzelner oder wenn zwei Mitglieder eines gebildeten Kreises die Unterhaltung ausschließlich über sich nehmen wollen , und obendrein ist mein Gegenstand von der Beschaffenheit , daß ihm ein allgemeines Interesse sehr schwerlich zukommen möchte , wenigstens insoweit ich dabei betätigt bin . Aber was mich tröstet , ist einzig die Unterstützung durch meinen Freund Nolten , der Ihnen bei dieser Gelegenheit ein ganz neues Genre seiner Kunst vorführen wird . « » Ich meines Teils « , erwiderte der Maler , » muß die Gesellschaft untertänigst bitten , auf diese Bedingung hin von ihren Forderungen an Larkens nicht nagelsgroß nachzulassen , da mein Beitrag als bloße Verzierung und Erläuterung der Hauptsache an und für sich nicht in Betracht kommen kann . « - » Kurz , meine Gnädigsten « , fiel der Schauspieler ihm ins Wort » was wir Ihnen diesmal zeigen , ist nichts anderes , als ein Schattenspiel . « » Ein Schattenspiel ! « riefen die Damen in die Hände klatschend , » ach , das ist ja ganz unvergleichlich ! wirklich ein ordentliches , chinesisches werden wir sehen ? « » Allerdings « , sagte der Graf , » und zwar ein ganz neu eingerichtetes , wozu Herr Nolten die Bilder auf Glas gemalt , und dieser Herr , der als Dichter noch allzuwenig von sich hören ließ , den Text geliefert hat . Soviel ich weiß , besteht der letztere durchaus in einer dramatisierten Fabel , rein von der Erfindung des Herrn Larkens . « » Diese Fabel « , bemerkte der Schauspieler , » und der Ort , wo sie vorgeht , ist freilich närrisch genug , und es bedarf einer kleinen Vorerinnerung , wenn man den Poeten nicht über alle Häuser wegwerfen soll . Ich hatte in der Zeit , da ich noch auf der Schule studierte einen Freund , dessen Denkart und ästhetisches Bestreben mit dem meinigen Hand in Hand ging ; wir trieben in den Freistunden unser Wesen miteinander , wir bildeten uns bald eine eigene Sphäre von Poesie , und noch jetzt kann ich nur mit Rührung daran zurückdenken . Was man auch zu dem Nachfolgenden sagen mag , ich bekenne gern , damals die schönste Zeit meines Lebens genossen zu haben . Lebendig , ernst und wahrhaft stehen sie noch alle vor meinem Geiste , die Gestalten unserer Einbildung , und wem ich nur einen Strahl der dichterischen Sonne , die uns damals erwärmte , so recht gülden , wie sie war , in die Seele spielen könnte , der würde mir wenigstens ein heiteres Wohlgefallen nicht versagen , er würde selbst dem reiferen Manne es verzeihen , wenn er noch einen müßigen Spaziergang in die duftige Landschaft jener Poesie machte und sogar ein Stückchen alten Gesteins von der geliebten Ruine mitbrachte Doch zur Sache . Wir erfanden für unsere Dichtung einen außerhalb der bekannten Welt gelegenen Boden , eine abgeschlossene Insel , worauf ein kräftiges Heldenvolk , doch in verschiedene Stämme , Grenzen und Charakterabstufungen geteilt , aber mit so ziemlich gleichförmiger Religion , gewohnt haben soll . Die Insel hieß Orplid , und ihre Lage dachte man sich in dem Stillen Ozean zwischen Neuseeland und Südamerika . Orplid hieß vorzugsweise die Stadt des bedeutendsten Königreichs : sie soll von göttlicher Gründung gewesen sein und die Göttin Weyla , von welcher auch der Hauptfluß des Eilands den Namen hatte , war ihre besondere Beschützerin . Stückweise und nach den wichtigsten Zeiträumen erzählten wir uns die Geschichte dieser Völker . An merkwürdigen Kriegen und Abenteuern fehlte es nicht . Unsere Götterlehre streifte hie und da an die griechische , behielt aber im ganzen ihr Eigentümliches ; auch die untergeordnete Welt von Elfen , Feen und Kobolden war nicht ausgeschlossen . Orplid , einst der Augapfel der Himmlischen , mußte endlich ihrem Zorne erliegen , als die alte Einfalt nach und nach einer verderblichen Verfeinerung der Denkweise und der Sitten zu weichen begann . Ein schreckliches Verhängnis raffte die lebende Menschheit dahin , selbst ihre Wohnungen sanken , nur das Lieblingskind Weylas , nämlich Burg und Stadt Orplid , durfte , obgleich ausgestorben und öde , als ein traurig schönes Denkmal vergangener Hoheit stehen bleiben . Die Götter wandten sich auf ewig ab von diesem Schauplatz , kaum daß jene erhabene Herrscherin zuweilen ihm noch einen Blick vergönnte , und auch diesen nur um eines einzigen Sterblichen willen , der , einem höheren Willen zufolge , die allgemeine Zerstörung weit überleben sollte . Neuerer Zeiten , immerhin nach einem Zwischenraum von beinahe tausend Jahren , geschah es , daß eine Anzahl europäischer Leute , meist aus der niedern Volksklasse , durch Zufall die Insel entdeckte und sich darauf ansiedelte . Wir Freunde durchstöberten mit ihnen die herrlichen Reste des Altertums , ein gelehrter Archäologe , ein Engländer , mit Namen Harry , war zum Glück auf dem Schiffe mitgekommen , seine kleine Bibliothek und sonst Materialien verschiedenen Gebrauchs waren gerettet worden ; Nahrung aller Art zollte die Natur im Überfluß , die neue Kolonie gestaltete sich mit jedem Tage besser und bereits blüht eine zweite Generation in dem Zeitpunkte , wo unser heutiges Schauspiel sich eröffnet . Was nun diese dramatische , oder vielmehr sehr undramatische Kleinigkeit betrifft , so sind meine Wünsche erfüllt , wenn die verehrten Zuschauer sich mit einiger Teilnahme in die geistige Temperatur meiner Insel sollten finden können , wenn sie für die willkürliche Ökonomie meines Stückes einen freundschaftlichen Maßstab mitbringen und sich mehr nur an den Charakter , an das Pathologische der Sache halten . Das ganze Ding machte sich , ich weiß nicht wie , vor kurzem erst , nachdem mir seit langer Zeit wieder einmal eines Abends die alten Erinnerungen in den Ohren summten . Eine längst gehegte tragische Lieblingsvorstellung drang sich vorzüglich in dem Charakter des letzten Königs von Orplid auf ; dagegen gab es Veranlassung , zwei moderne , aus dem Leben gegriffene Nebenfiguren lustig einzuflechten , wovon die eine in der Laufbahn meines Freundes Nolten dergestalt Epoche gemacht , daß diese Person - und sie soll ja neuerdings wieder in unserer Stadt spuken - sogar einigen der Anwesenden als eine nicht ganz unbekannte Fratze wiederbegegnen wird . « Hier steckten sich einige begierige Köpfe zusammen , und als es hieß , daß jener diebische Bediente Noltens im Schattenspiel seine Aufwartung machen werde , verlautete allgemein ein herzliches Vergnügen ; man machte sich überhaupt auf eine ergötzliche Unterhaltung gefaßt , nur Tillsen fühlte sich im stillen durch jene komische Berührung verletzt , wiewohl niemand an etwas Beleidigendes dachte . » In einem andern Subjekt « , fuhr der Schauspieler fort , » in dem Kameraden des vorigen zeig ich Ihnen meinen eigenen ehmaligen Sancho ; es machte mir Freude , diese beiden Tröpfe einmal treulich zu kopieren , Nolten verfehlte keinen Zug , und die Gesellschaft muß uns schon vergeben , wenn wir sie auf einen Augenblick