für Sie gar keines sein , « erwiderte der Graf . » Wir kennen uns zu genau , und ich bin fest überzeugt , daß Sie den Namen dieses armen Mädchens Niemanden sagen werden , der vielleicht Interesse an ihr nimmt . « » Nein , das thue ich gewiß nicht . « » Sie haben ihn ja auch schon errathen ; und ist sie nicht in der That reizend , ja liebenswürdig , die schöne Clara ? - Clara Staiger , eine unserer graziösesten Täuzerinnen . « Da war es heraus , und Arthur sank momentan in sich zusammen , wobei er übrigens so viel Geistesgegenwart besaß , beide Hände vor die Augen zu drücken , damit der Andere seine hervorstürzenden Thränen nicht sehen möge . Doch hielt es ihn nicht länger in dem Zimmer ; es schien sich mit ihm zu drehen , die Mauern schienen ihm zu wanken ; es lag ihm centnerschwer auf der Brust , er mußte hinaus in ' s Freie , in die kalte Nachtluft , um wieder athmen zu können . Und doch durfte er nicht so davon stürzen , das war seine Qual . Obgleich wie im Fieber zitternd , mußte er sich langsam und förmlich erheben ; obgleich sein Blut in den Adern raste , mußte er Ruhe und Müdigkeit affektiren , und mußte mit dem Grafen noch einige gleichgiltige Worte wechseln . Glücklicherweise war es ziemlich spät geworden , weßhalb ihn dieser nicht lange zurückhielt . Und doch däuchte es dem Unglücklichen eine Ewigkeit , bis er seinen Hut ergriffen und die Thüre erreicht hatte . Ja , dort mußte er noch einen Augenblick warten , denn Graf Fohrbach machte ihn auf die Mappe aufmerksam , die er vergessen . - Endlich - endlich - öffnete sich ihm die Hausthüre , endlich trat er auf die Straße hinaus , und erst da schöpfte er tief Athem , als ihm die kalte Nachtluft seine brennende Stirne kühlte . Neunundsechzigstes Kapitel . Das Siegel des Herrn von Brand . Wie lange Arthur in jener Nacht auf den Straßen umhergeirrt , bald mit den Zähnen knirschend und die Fäuste geballt , bald wieder leise weinend und ihren Namen ausrufend , zuerst mit weichem , liebendem Tone , dann immer heftiger und heftiger , bis ihn wieder die frühere Wuth erfaßte , das wäre er selbst nicht im Stande gewesen anzugeben . Ja , von dem Abend und der Nacht blieb ihm nur der Klang ihres Namens vollkommen gegenwärtig ; es war , als wandelte eine Schaar Teufel mit ihm , die : » Clara Staiger - Clara Staiger ! « hohnlachend in seine Ohren schrieen . Alles Andere erschien ihm wie ein wüster Traum , - ein wacher Traum , denn er hätte die Personen willkürlich hervorrufen können , mit denen er gesprochen , ja , er erinnerte sich , daß er leibhaftig an den Orten gewesen war , wo er jene Leute hätte finden können , - mit jenem Weib , jener schändlichen Kupplerin hatte er zuerst und lange zu thun gehabt ; er wußte , daß er vor ihrem Hause am Kanal gewesen , er hatte ihre Fenster gesehen und einen schwachen , ihm unheimlich dünkenden Lichtschimmer : ja unheimlich , denn er zuckte über ein bleiches Gesicht , welches gestern noch in Fülle der Gesundheit geprangt . Er hatte in Gedanken mit jenem Weibe gesprochen , er hatte sie um Auskunft gebeten , welcher Dämon ihr die Macht verliehen über das bisher so reine und unschuldige Geschöpf . Sie hatte gleichgiltig die Achseln gezuckt , und hatte ihm gesagt : ja , wenn Sie mir keinen Brief bringen mit dem bewußten Siegel , so brauche ich Ihnen keine Antwort zu geben . Darauf war er vor dem Hause des Baron von Brand gewesen und hatte lange an die dunklen Fenster hinauf geblickt , und darauf war es ihm , als habe er ihn um das Siegel bitten wollen , doch war Jener abwesend und er mußte ihn im Fuchsbau aufsuchen . Und das that er auch : hastig , eilig . Da lagen vor ihm die finsteren Gebäudemassen , da war der Durchgang , wo das einsame Licht brannte , und die eiserne Gitterthüre , wo er damals jenen Mann im Mantel gesehen , der dem Baron von Brand so ähnlich sah . - Aber auch hier ward ihm kein Einlaß , und es trieb ihn immer wieder fort , wie in einem Rundlauf , an dem stillen Wasser des Kanals vorbei , vor das Haus jenes räthselhaften Mannes , abermals an den Fuchsbau , und erst als der Morgen anfing zu grauen , hie und da an den Häusern Lichter blitzten , sich Hausthüren öffneten und Menschen erschienen , und er also nicht mehr , gefolgt von seinen wilden Phantasieen , allein und ungesehen durch die Straßen schweifen konnte , da schwankte er seinem Hause zu , und als er es erreicht , lehnte er lange die immer noch heiße Stirn an den kalten Stein , ehe er aufschloß und in sein Zimmer hinauf ging . Ach ! das schienen ihm gar nicht mehr die traulichen Gemächer zu sein , in denen er bis jetzt so gern verweilt ; bei seiner Gemüthsstimmung und dem falben Lichte des Wintermorgens erschien ihm Alles hier unheimlich und gespensterhaft . Seine Waffen funkelten ihn so verstohlen an , die weißen Statuen schienen verlegen auf den Boden zu blicken , der schwere Seidenstoff , der nachlässig über seinem Divan hing , schien ihm ein Grabtuch zu sein , und erst ihr Porträt , das auf der Staffelei stand , hatte gar keine lebendige Färbung mehr , sondern däuchte ihm wie das Bild einer Leiche , die nichts mehr hier oben auf der freundlichen Welt zu schaffen hat , die tief hinabgesenkt werden muß , damit man sie nie mehr sehe , und sich bei ihrem Anblick entsetze . - Ah ! ihm schauderte vor ihren Zügen ; sie waren so bleich und leblos . - » Und du konntest so an mir handeln ! « sagte er , vom tiefsten Schmerz ergriffen , » du , an die ich mein Alles gesetzt ! « - Als er so dachte , kam es ihm vor , als flamme eine leichte Röthe , das Bewußtsein ihrer Schuld , über das schöne Gesicht . - Doch nein ! er hatte sich nur geirrt ; es war das letzte Aufflackern des tief herabgebrannten Lichtes , das die ganze Nacht vergeblich auf seine Rückkunft gewartet hatte . - Er nahm ruhig den Seidenstoff und deckte ihn über Bild und Staffelei . Dann versank er abermals in Träumereien , aber er schlief nicht , und hörte nur wie fernes Rauschen , als es so nach und nach auf der Straße und im Hause lebendig wurde . Erst als die Sonne einen freundlichen Strahl in ' s Zimmer sandte , erhob er sich und brachte ruhig seinen Anzug in Ordnung , ohne dabei vor der Blässe zu erschrecken , die auf seinen verstörten Zügen lag . Was er während des Umherschweifens heute Nacht gedacht , beschloß er nun auszuführen ; vor allen Dingen wollte er sich Gewißheit verschaffen , welche Mittel Clara vermocht , so entsetzlich tief zu fallen . » Oh ! « sprach er zu sich selber , » das kann kein Anfang sein , das ist nur eine Fortsetzung . « Er zwang sich ruhig zu werden , er kühlte sein Gesicht mit kaltem Wasser , er ordnete sein Haar , und sobald es ihm die Stunde erlaubte , ging er nach der Wohnung des Baron von Brand . Vorher aber hatte er aus der Mappe die bewußten sechs Blätter genommen , sie zusammen gerollt und zu sich gesteckt . Der Baron hatte sich , wie sein Kammerdiener sagte , eben erhoben ; doch ließ er den Maler augenblicklich in sein Zimmer und schien erfreut , ihn zu sehen . Er lag in einem kleinen Fauteuil , trug einen seidenen Schlafrock , und sein Kopf war über und über mit Papilloten bedeckt , ein Zustand seiner Toilette , wegen welchem er in der bekannten süßlichen Manier tausendmal um Verzeihung bat . Neben ihm befand sich ein sehr niedriger runder Tisch , auf welchem sein Frühstück stand ; er nöthigte Arthur , eine Tasse Kaffee zu nehmen und bot ihm eine Cigarre an , welche dieser aber ablehnte . » Sie werden sich wundern , Herr Baron , « sagte der Maler , » daß ich Sie schon früh belästige , aber ich komme nur , um Ihnen einen Beweis meiner Ergebenheit darzubringen . Gestern Abend schienen Sie großen Werth darauf zu legen , die sechs Blätter - eines gewissen Porträts zu besitzen ; hier sind sie . « » Wirklich ? « erwiderte der Baron erstaunt ; » das hätte ich mir nicht träumen lassen . Doch will ich Ihnen in der That unendlich dankbar dafür sein ; ich freue mich , in den Besitz dieser Blätter zu kommen ; aber alle Freundschaft bei Seite - die Zeichnungen sind kostbar und ich nehme sie nur an , wenn Sie mir Ihre Bedingungen nennen , die ich übrigens im Voraus acceptire . « » Versprechen Sie nicht zu viel , Herr Baron , « sagte Arthur sehr ernst . » Die Blätter sind allerdings sehr kostbar , nicht wegen ihres künstlerischen Werthes , wohl aber wegen der Folgen , die eine solche Arbeit für mich haben kann . - Dagegen , « fuhr er mit einer Handbewegung fort , als er sah , daß der Baron etwas erwidern wollte , » sind auch meine Forderungen vielleicht sehr hoch - vielleicht aber auch sehr gering . « » Ich verstehe Sie wahrhaftig nicht , bester Herr Erichsen : erklären Sie sich deutlicher , nennen Sie diese Forderungen ! « » Dazu muß ich Einiges vorausschicken , « sagte der Maler . - » Ich habe Geschäfte mit einer gewissen Frau Becker , die Sie vielleicht nicht kennen . « » Nein , « sagte der Baron mit völlig unbeweglichem Gesicht . » Die aber Sie kennt , « fuhr Arthur fort . » Coeur de rose ! « lachte der Baron ; » ob das für mich schmeichelhaft ist , weiß ich nicht . Aber gleichviel - gehen wir weiter ! « » Diese Frau muß mir über irgend etwas eine Auskunft geben , eine bestimmte und wahre Auskunft . Und dazu bedarf ich Ihres Fürwortes . « » Meines Fürwortes , bester Herr Erichsen ? Wie gesagt , ich kenne die Frau ja nicht . « » Aber sie kennt Sie desto besser . « » Bah ! gehen Sie ! Sie sprechen in Räthseln . Aber ich will Sie geduldig anhören : worin besteht denn dieses Fürwort ? « » Sie müßten mir auf ein Blatt Papier schreiben , « fuhr der junge Mann tief Athem holend fort , » ungefähr so : Der Ueberbringer ist mein Freund - wenn ich mir damit schmeicheln darf ? - und ich wünsche , daß Sie ihn als solchen betrachten . « » Das ist ja eine ganz räthselhafte Geschichte , eine komische Grille ! « lachte überlaut der Herr von Brand . Und sein Lachen war so natürlich und ungezwungen , daß man darauf hätte schwören sollen , er sehe wirklich in der Forderung Arthur ' s nur eine komische Grille desselben . » Die Sie erfüllen werden ? « fragte ängstlich der Maler . » Coeur de rose ! das kommt darauf an . Und das Blatt muß ich unterschreiben ? « » Nicht einmal ; aber - Ihr Siegel beifügen . « » Mein Siegel ! Das wird immer geheimnißvoller . « » Und zwar das Siegel , welches dort neben dem Uhrenschlüssel an der Kette befestigt ist . « » Mein Talisman , bester Herr Erichsen ? « rief der Baron lustig . » Das wird wahrhaftig nicht angehen . Nehmen wir meinetwegen ein anderes Siegel . « » Nein , es muß der Talisman sein , « bat Arthur . » Er soll es auch mir sein , um einen Mund zu öffnen , der wahrscheinlich sonst für mich verschlossen bliebe . - Finden Sie meine Forderung gegenüber meiner Arbeit vielleicht zu hoch ? « » O nein , die ist mir unschätzbar ; aber ich verstehe , beim Himmel ! nicht , wie mein armer Talisman auf jene Madame - wie haben Sie doch gesagt ? « - » Madame Becker . « » Richtig ! - Madame Becker wirken soll . Erklären Sie mir doch den Zusammenhang ! « » Ich weiß ihn nicht , « entgegnete Arthur . Doch sah er den Baron scharf an , als er fortfuhr : » Vielleicht glaubt jene Frau , das Siegel gehöre Jemand , den sie fürchten muß ; - den Herrn Baron von Brand kennt sie wahrscheinlich nicht . « » Und woher vermuthen Sie das ? « » Erinnern Sie sich , Herr Baron , daß Graf Fohrbach mit demselben Talisman vor einiger Zeit siegelte ; es war ein Brief an eben jene Frau , den ich aus Gefälligkeit dort abgab . Was der Graf verlangte - weiß ich nicht , - aber so viel weiß ich , « fuhr er mit zitternder Stimme fort , » daß die Frau nur durch den Anblick jenes Siegels bewogen wurde , seinen Wunsch zu erfüllen . - Ah ! und sie erfüllte ihn meisterhaft . « Auf dem Gesicht des Barons war nicht die geringste Bewegung zu lesen ; sein Lächeln drückte Aufmerksamkeit , Neugierde aus , und als er sagte : » Das ist wirklich seltsam ! « klang das , wie im Tone der unschuldigsten Ueberraschung gesprochen . » Bewilligen Sie meine Bitte , « fuhr Arthur dringend fort . » Ein Blatt ohne Ihren Namen , was kann es Ihnen schaden ? Und obendrein verspreche ich Ihnen feierlich , daß Sie es noch am heutigen Tage zurückerhalten sollen . Was dagegen meine Blätter anbelangt , so bleiben sie in Ihrer Hand und mit ihnen ein Theil meiner Zukunft , wenn ich diese je in hiesiger Stadt suchen sollte . « Der Baron schlürfte kopfschüttelnd seinen Kaffee , stieß bedächtig die Asche von seiner Cigarre und sagte alsdann : » Sie sind einer von den Menschen , lieber Erichsen , für welche ich Sympathieen fühle , und deßhalb will ich Ihren komischen Wunsch erfüllen . Wenn Sie mir das Blatt zurückbringen , ist mir ' s recht , ich bin aber auch zufrieden , wenn es nur in Ihrer Hand bleibt . « Hierauf erhob er sich langsam , und als er seinem Schreibtische zuging , warf er einen Blick in den Spiegel und sprach affektirt : » Wahrhaftig , Sie haben , wenn ich so sagen darf , einen großen Stein bei mir im Brette , denn Sie durften mich im tiefsten Negligé sehen - mit Papilloten in den Haaren . Coeur de rose ! wenn Sie mich je verrathen würden ! Wissen Sie wohl , daß alle Damen darauf schwören , mein Haar sei natürlich gelockt ; ich gebe mich ganz in Ihre Hand . « Bei diesen Worten hatte er das Verlangte geschrieben , gesiegelt und überreichte es Arthur . » Von Ihnen gilt der Ausspruch Napoleons nicht , « entgegnete der Maler lächelnd ; » Sie bleiben ein großer Mann selbst im tiefsten Negligé , ja in jeder Verkleidung . « Er hatte das ohne Absicht gesagt , als er gerade sein Papier zusammen faltete , weßhalb er auch nicht sehen konnte , welch seltsamer Strahl aus den Augen des Barons auf ihn fiel . » Meinen herzlichen Dank , « sprach Arthur , » hier sind die Blätter ; machen Sie einen mäßigen Gebrauch davon . « Er schüttelte dem Baron die Hand , welche ihm dieser mit dem bekannten matten Lächeln darreichte , und verließ eilig das Zimmer . Kaum hatte sich die Thüre hinter ihm geschlossen , so schien Herr von Brand ein ganz Anderer zu sein . Sein Auge glänzte entschlossen und feurig , alle seine Muskeln schienen sich heftig anzuspannen , er schlug die Arme über einander und rief aus , indem er hart mit dem Fuße auftrat : » Teufel ! was ist das ? - Mein Talisman ! Ah ! ich ließ damals den Grafen ungern damit siegeln . - Und was wollte er mit seinen Verkleidungen sagen ? - Zum Henker ! Das will bedacht und überlegt sein . « Arthur hatte unterdessen seine eiligen Schritte nach der Kanalstraße gelenkt . Bald hatte er die alte Kaserne erreicht , und sein guter Ortssinn ließ ihn in Kurzem die richtige Treppe finden . Doch als er gerade im Begriffe war , hinauf zu steigen , hörte er droben eine Thüre öffnen , dann Tritte , und vernahm , daß es zwei Personen waren , die sich , ziemlich leise zusammen sprechend , der Treppe näherten . Es war dies eine Wendeltreppe mit festen , glatten Wänden , oben gewölbt , woher es denn auch kam , daß Arthur jedes Wort , das droben , obgleich ziemlich leise , gesprochen wurde , unten ziemlich deutlich vernahm . Es war sonst wahrhaftig nicht seine Art , zu lauschen , aber hier , wo er sich einem feindlichen Lager näherte , glaubte er sich das als eine Vorsichtsmaßregel schuldig zu sein , umsomehr , da er eine der Stimmen , die einer Frau , zu erkennen meinte . - » Wenn es sich also leicht thun läßt , « sagte diese , » so sehe ich gar nicht ein , warum wir den Profit nicht mitnehmen wollen . Hat mir doch das ungerathene Geschöpf allen Verdienst , den ich durch sie zu machen dachte , mit in den Himmel genommen ! Und ich sage Euch , Sträuber , glaubt mir , die ganze Geschichte schadet meinem Erwerb , denn das wird ruchbar und die Herren werden sich vor mir geniren . « » Bah ! « versetzte der Andere . » Ihr seht zu schwarz , Frau . Das macht die Trauergeschichte hier im Hause ; das ist in acht Tagen vergessen , und dann habt Ihr Freunde - gute Freunde ; schaut auf mich ! - Also die Sache werde ich besorgen ; keine Einrede ; ich nehme Alles auf mich . Es ist doch wunderbar , daß mir vorgestern gerade wie etwas von einem Unglück in den Gliedern lag , und daß ich eine Person , die nicht genannt sein wollte , in sechs Leichenkassen versicherte . Das kostet freilich doppelte Prämien und ihr müßt im Nothfalle beschwören können , daß Eure Marie damit gemeint war . Das macht sechsmal fünfzig Gulden gleich Dreihundert . - Nun , bin ich ein Geschäftsmann ? « » Gewiß , « sprach die Frau , » daran zweifelt Niemand ; und wenn Ihr Euch ein wenig zurückzieht - Ihr versteht mich wohl - so kann es Euch nicht fehlen . « » Und das werde ich thun , seid ruhig . Der Krug geht so lange zu Wasser , bis er bricht , und die ganze Geschichte bald aus dem Leim . Denkt an mich : den Fuchsbau heben sie nächstens auf ! « » Gott im Himmel ! Das gibt viel Unglück . - Und er ? « » Er , « flüsterte der Andere ; » was ist er ? - Alles und gar nichts , leider ein Phantom , das nicht zu fassen ist . Gebt nur Achtung : wenn sie alle Andern zusammen erwischen , so fliegt er zum Schornstein hinaus oder verschwindet irgendwo durch die Mauer . - Wißt Ihr , ich habe mich schon halb und halb losgesagt . « » Aber um Gotteswillen ! seid klug . Es sollte mir leid um Euch thun ; sie spaßen nicht da unten ; es sind da schreckliche Sachen vorgefallen . « » Nur keine so trüben Erinnerungen , Frau , keine momenti moris ! Ihr sprecht ja wie ein Todtenkopf . « » Ach ! und dazu hätte ich alle Ursache ; ich versichere Euch , es ist mir ganz schwarz vor den Augen . Ihr könntet wohl heute Abend kommen und mir ein bischen Gesellschaft leisten . « » Nein , das kann ich nicht versprechen , « sagte entschieden der Andere ; » ich habe nun einmal eine Abneigung vor allen Häusern , wo Todte liegen ; da gruselt es mir beständig , ich muß mich rechts und links umschauen , und dabei ist mir , als zupfe mich etwas Unsichtbares bald hier und bald dort am Rock . « » Aber morgen ! « » Morgen - versteht sich von selbst ! Ich werde wohl das Geld bringen . - Adieu , Frau ! « » Adieu denn ! « Bei den letzten Worten war Arthur dem Eingange wieder zugeschritten ; er mochte nicht von dem Manne , der nun herunter kam , in Hörweite angetroffen werden . An der Thüre begegneten sich denn auch Beide , und Arthur blickte dem Andern überrascht nach ; es war das eine dürre Gestalt in schwarzem , abgeschabtem Frack , mit gelblichem , zerknittertem Hemdkragen und schmierigen , baumwollenen Handschuhen ; dazu hatte er den Hut keck auf das rechte Ohr gesetzt , schwang einen abgebrochenen Spazierstock , trug die Nase hoch und hatte das Maul gespitzt , als pfeife er sich selbst etwas vor . Sobald der Maler droben kein Geräusch mehr vernahm , stieg er die Treppen hinauf . Das alte Haus war unheimlich und finster wie immer ; nur hatte sich die Atmosphäre , sonst moderig und feucht , etwas geändert ; es roch dazwischen wie nach halb verwelkten Blumen und Weihrauch oder Wachskerzen ; es war ein Odeur , der unwillkürlich trübe stimmt . Dazu war es in dem Hause todtenstill , und als Arthur leise an die Thüre klopfte , warf das Echo in dem langen Gange drei dumpfe Schläge zurück . - » Herein ! « klang es von innen , und auch hier war derselbe unangenehme Geruch , nur starker Blumenduft vorherrschend . Madame Becker saß wie damals an dem Tische , doch hatte sich ihr Aeußeres und ihre Haltung sehr verändert ; sie war ganz schwarz gekleidet und ließ den Kopf hängen ; ihre Augen waren matt und glanzlos , und da ihre Unterlippe ziemlich schlaff herab hing , so hatten ihre Gesichtszüge etwas Verlebtes , Ausdrucksloses . Sie belebten sich ein klein wenig , als sie des jungen , eleganten Mannes ansichtig wurde , auch stand sie eilig auf und nickte ihm zu , schritt aber alsdann gegen das Nebenzimmer , dessen halb offen stehende Thüre sie langsam in ' s Schloß zog . Arthurs Kehle war wie zugeschnürt , er konnte kaum ein Wort hervorbringen , und er ließ sich schweigend auf den Stuhl nieder , den ihm die Frau an den Tisch gerückt hatte . - » Sie erinnern sich meiner ? « sagte er nach einer Pause . » Kaum , kaum , « entgegnete die Frau und fuhr mit der Hand über die Augen . - » Es war was dabei von einem Brief und einer Bestellung . « » Ganz richtig : ein Brief des Grafen Fohrbach . « » Richtig ! jetzt habe ich die Sache wieder , « sprach lebhafter die Frau , wobei sie sich vornüber beugte und so dem jungen Manne näherte . » Jetzt kenne ich den Herrn , aber ich meine , Sie hatten damals einen größeren Bart ; heute sehen Sie etwas anders aus , etwas kahler . « » Vielleicht blässer . « » Auch möglich . - Richtig ! vom Herrn Grafen Fohrbach - ein vornehmer und sehr braver Herr . Er war zufrieden ? « » Außerordentlich . « Jetzt legte die Frau die Finger auf den Mund , wobei sie sich einen Augenblick nach dem Nebenzimmer umsah . Dann sagte sie flüsternd : » War er nicht überrascht ? « » O er war sehr überrascht , « brachte Arthur mühsam hervor . » Das will ich wohl glauben , « erwiderte Frau Becker . » Und ich kann Sie versichern , Herr - Baron , daß keine Andere als ich das zu Stande gebracht hätte . - Keine Andere , « wiederholte sie und berührte mit ihren Fingern den Arm des jungen Mannes . Arthur zuckte zusammen , doch faßte er sich gewaltsam . » Also doch ! « dachte er . - » Sei ruhig , Herz ; wenigstens hat es ihr Mühe gekostet . « - Er zwang sich sogar zu einem Lächeln , doch brauchte er dazu einige Sekunden , dann fuhr er fort : » Ich komme nochmals in derselben Angelegenheit . « » Wollen Sie sie auch kennen lernen ? « » Nein , nein , nein ! « rief er hastig . » Ich habe nur eine Bitte an Sie , einige Fragen , die Sie vielleicht so freundlich sind , mir wahr zu beantworten . - Aber wahr , Frau Becker ! Es soll mir auf eine gute Belohnung nicht ankommen . « Die Frau sah ihn einigermaßen mißtrauisch an . Dann sagte sie : » Vor allen Dingen bitte ich den Herrn Baron , leise zu sprechen . - Was wollen Sie denn eigentlich wissen ? « » Sie kannten die Clara - - Staiger schon länger ? « » O ja , ich kannte sie , so - so ! « » Und sie war Ihnen bis dahin als ein braves und tugendhaftes Mädchen bekannt ? - Ja , ja , das mußte doch wohl sein , « fuhr Arthur fort , als die Frau keine Antwort gab , » denn sonst hätte es Ihnen ja keine Mühe gemacht , sie zu ver-kuppeln . « Wer konnte es dem jungen Manne übel nehmen , daß ihm in seinem tiefen Schmerze dies Wort entfuhr . Unbedachtsam aber war es auf jeden Fall , denn die Frau fuhr davor zurück , als sei sie von einer Schlange gestochen worden ; auch mochte sie in den seltsam glänzenden Augen Arthurs etwas entdecken , was ihr nicht gefiel . Vor allem aber war sie eine kluge Frau , die verdächtige Blicke und Worte schnell ihren Verhältnissen anzupassen wußte . - » Halt , « dachte sie , » wer weiß , wen ich vor mir habe , und was geschehen könnte , wenn ich dumm genug wäre , ihm zu gestehen , daß wir eine Unschuld geliefert ! « Dies überlegend , machte sie eine steife Verbeugung und sagte : » Verzeihen Sie , Herr Baron , ich bin heute nicht in der Verfassung , Geschäfte abzumachen ; ich bin in Trauer , wie Sie wohl sehen , und muß ein anderes Mal um die Ehre bitten . « - Sie dachte : Zeit bringt Rath . Arthur brachte mühsam ein Lächeln zu Stande . » Ah ! Sie trauen mir nicht , « sagte er . » Eigentlich haben Sie Recht , ich stellte da indiskrete Fragen , ohne mich bei Ihnen gehörig legitimirt zu haben . Doch soll das sogleich geschehen . « - Er zog das bewußte Papier hervor und reichte es der Frau , die es hastig durchlas , das Siegel betrachtete , und dann schweigend in Ihren Stuhl zurücksank . Ihre Hand und das Papier zitterten ein wenig . » Sind Sie damit zufrieden ? « fragte der junge Mann . » Bei allen Heiligen , ja ! « rief die Frau , nachdem sie heftig geschluckt . » Aber , Herr Baron , sagen Sie einer armen Wittwe die Wahrheit : soll noch mehr Unglück über mich herein brechen ? Will er mir ein Leides thun ? « Arthur war zu sehr mit seiner eigenen Sache beschäftigt , um augenblicklich an ihn , an den Baron zu denken , um sich bewußt zu werden , daß zwischen dem Siegel und jenem räthselhaften Er ein Zusammenhang stattfände . - » Ihnen soll gewiß nichts zu Leid geschehen , « entgegnete er der Frau auf ihre Frage , » wenn Sie mir die Wahrheit sagen ; aber die volle Wahrheit . « » Das will ich ja ; gewiß , ich will es . « » Nun gut . - Hatten Sie früher über das bewußte Mädchen , über deren Aufführung etwas Nachtheiliges vernommen ? - Scheuen Sie sich gar nicht , die Wahrheit zu sagen . « » Nein , das hatte ich nie , « erwiderte eifrig die Frau ; » im Gegentheil , mir hat man sie immer als die Tugend selbst geschildert , und so kannte ich sie auch . Das müssen der Herr Baron mir selbst bezeugen ! « » Ich ? « fragte Arthur erstaunt . » Ja , Sie . - Erinnern Sie sich , was ich Ihnen damals sagte , als Sie den Brief brachten , worin der Herr Graf das verlangte ? - Das wird schwer angehen , sagte ich , das ist fast unmöglich , sagte ich , das kann ich nicht unternehmen , sagte ich . Nun sehen Sie , es war auch in der That schwer . « » Und doch gelang es ! « seufzte Arthur . Frau Becker hatte während dieser Zeit immer scheu nach dem Nebenzimmer geblickt , auch flüsterte sie ihre Worte ganz leise . Ja , wenn der junge Mann etwas lauter sprach , so hob sie ihre Hand auf und machte : s - s - st ! Dabei wandte sie sich hin und her , drehte ihren Kopf vielmals um , zupfte an ihren Haubenbändern , schluckte häufig und sagte dazwischen : » Ja , sehen Sie , das ging so - Gott soll mich bewahren , der Clara etwas Schlimmes nachzusagen - nein , sie war vollkommen brav . « - Während dieser Redensarten hatte sie