zu sein und dann im rechten Augenblick , für den ihm der Justizrath wohl den Wink geben wird , das schöne Gut für dreißig Silberlinge zu erstehen . Nein , bei Gott , Sie sollen nicht in die schmutzigen Hände dieses Halsabschneiders fallen , wenn ich es hindern kann . « » Ich danke Ihnen , Durchlaucht , « sagte ich . » Ich habe Ihnen zu danken , « erwiederte der Fürst , » daß Sie mir auf ' s Neue Gelegenheit geben , eine alte Schuld , die ich gegen Sie habe , abzutragen . Ihre Angelegenheit ist mir , seitdem Sie mir schrieben , vielfach im Kopfe herumgegangen , ja ich kann sagen , daß ich dieselbe eigentlich niemals aus den Augen verloren hatte , Dank den guten Freunden Ihres Schwiegervaters . Sie wissen vielleicht selbst nicht , wie viel in unserer Gegend über ihn gesprochen wird , und wie er in dem Ansehen der Leute gesunken ist . Ich sage das zu meinem großen Bedauern , und nur , weil ich glaube , Ihnen , als dem zunächst Betheiligten , mittheilen zu müssen , was Andere Ihnen zu sagen vielleicht nicht den Muth haben , oder aus irgend welchen böswilligen Absichten geflissentlich verschweigen . Der Credit des Commerzienraths scheint mir sehr erschüttert ; man erzählt sich von ungeheuren Verlusten , die er in der letzten Zeit erlitten habe ; er soll an der Börse speculiren , in allen möglichen gewagten Unternehmungen engagirt sein - was weiß ich . Ich kann Sie versichern , man hält ihn für halb toll , man hält ihn für ruinirt , während freilich die Andern behaupten , der alte Herr sei niemals besser bei Verstande und niemals reicher gewesen , als eben jetzt ; und wenn er ein wenig den Narren und den Bankrotteur spiele , so sei das nur eine seiner alten Finten , die ihm noch immer geglückt seien . Was halten Sie denn davon ? « Ich glaubte das Entgegenkommen des Fürsten meinerseits mit Offenheit erwiedern zu müssen ; und so schilderte ich ihm ausführlich , so gut ich es konnte , die sonderbare Lage , in welcher ich mich dem Commerzienrath gegenüber befand : die Winkelzüge und Inconsequenzen , die Halbheiten , welche er sich gegen mich hatte zu Schulden kommen lassen ; und wie ich glaube , daß er allerdings noch nicht der ruinirte Mann sei , für den ihn seine Feinde ausschrieen , daß er sich aber , wenn er so fortfahre , nothwendig über kurz oder lang ruiniren müsse . Der Fürst hatte mit Aufmerksamkeit zugehört , und hier und da in meine Auseinandersetzung Fragen eingestreut , die , wenn nicht große Geschäftskenntniß , so doch scharfen Verstand und rasche Fassungsgabe bewiesen . Wir waren dann auf den eigentlichen Punkt , den Verkauf von Zehrendorf zurückgekommen , und hatten uns über die hauptsächlichsten Bedingungen verständigt , als der alte , weißhaarige Diener , den ich schon auf Rossow gesehen , hereintrat , und , an der Thür stehen bleibend , seinem Herrn einen Wink mit den Augen machte . » Ah , « sagte der Fürst , » ist es schon so spät ? das ist ja recht unangenehm ! Ich muß nämlich in das Theater : ihre königliche Hoheit , die Prinzessin , meine hohe Gönnerin , die von meinem Kommen unterrichtet war , hat mich wissen lassen , daß sie mich für einen Augenblick in ihrer Loge zu sprechen und Nachrichten über das Befinden des Fürsten , meines Vaters , entgegen zu nehmen wünsche . Aber man könnte vielleicht das Nützliche mit dem Angenehmen verbinden . Es wäre immerhin wünschenswerth , zu wissen , wie bald ich die Gelder flüssig machen kann und Hensel - es war dies der Banquier des Fürsten - ist jedenfalls auch im Theater . Ich weiß , der große Mäcen aller Sänger und Schauspieler - die Sängerinnen und Schauspielerinnen , auch die Damen vom Ballet nicht zu vergessen - versäumt keine erste Vorstellung . Es wird sich schon eine Minute finden , wo ich ihn sprechen kann . Das Gescheitste wäre , Sie kämen auch ; wir könnten dann noch heute Abend über alle Präliminarien einig sein , und morgen Vormittag von meinem Rechtsanwalt den Contract entwerfen lassen ? Wollen Sie ? « » Ich bin für den Abend frei ; « sagte ich . » Ein stolzes Wort für einen jungen Ehemann , « sagte der Fürst lachend . » Nun , im schlimmsten Falle bringen Sie Ihre Frau Gemahlin mit . Ich habe mich so schon lange darauf gefreut , sie kennen zu lernen . Von Rossow aus konnte ich es nicht , ich hatte ja Urfehde geschworen , die Bannmeile des Schlosses nicht zu verlassen . Nun , was sagen Sie ? Sie machen ein verlegenes Gesicht ! Wie , Herr ! die alten Zeiten sind nicht mehr ; Sie dürfen , ohne sich etwas zu vergeben , den Fürsten Prora einer keuschen Frau vorstellen . « » Ich zweifle daran nicht , Durchlaucht , « sagte ich , » indessen meine Frau - ich weiß in der That nicht - « » Ah so , « sagte der Fürst , » verstehe - kommt in den bestregulirten Familien vor , wie die Engländer sagen . Nun , Sie werden ja sehen . Also à revoir wo möglich , mit Ihrer Frau Gemahlin . « Der Fürst reichte mir lachend die Hand ; ich hatte nicht Ja und nicht Nein gesagt , vermuthlich , weil ich nicht Ja sagen mochte , und doch auch vernünftiger Weise nicht Nein sagen konnte . Aber es ist doch auch ein zu erbärmliches Ding um einen Menschen , der nicht weiß , ob er Ja oder Nein sagen soll , sprach ich bei mir , während ich durch die Straßen , in welchen es bereits dunkelte , nach meiner nicht sehr entfernten Wohnung schritt ; ein Ding , an das du nicht gewöhnt bist , an das du dich nicht gewöhnen darfst . Und während ich so bei mir sprach , war ich im Begriff , über die Straße hinüber zu gehen , zu einer Hausecke , an welcher ich im Lichte einer Laterne die Theaterzettel sah ; aber ich kehrte sofort wieder um . Nein , nein , murmelte ich ; du willst deiner Feigheit keinen Vorschub leisten , denn eine Feigheit ist es und bleibt es . So kam ich zu Hause an , wo mich Hermine ungeduldig erwartete . Ich hatte ihr von meiner Zusammenkunft mit dem Fürsten gesagt , aber nicht , was der Gegenstand derselben sein werde , ohne zu bedenken , daß dies Verschweigen einer Sache , die so bald entschieden werden mußte , zu nichts führen könne , als ihre heimliche Sorge zu vergrößern . Auch das wurde mir klar , als ich in ihre ängstlich auf mich gerichteten Augen blickte . Aber sollte ich auch dies jetzt sagen ? Alles auf einmal , was ich ihr bisher so sorgfältig verschwiegen ? Eine Verwirrung , die mir den Kopf benahm , eine Angst , die mir das Herz zusammendrückte , bemächtigten sich meiner . Ich wollte aus diesem Zustand heraus , wie Jemand aus einem Zimmer will , in welchem er zu ersticken fürchten muß , und wie ein solcher den ersten besten Ausweg nimmt , den er findet , und wäre es durch das Fenster , so sagte ich , als wenn ich etwas Auswendiggelerntes vorzutragen hätte : » Der Fürst wünscht mich im Theater zu sehen ; er hat mir noch eine Mittheilung zu machen , die nicht gut bis Morgen anstehen kann . Er hat auch den Wunsch geäußert , Du möchtest mich wo möglich begleiten . Er ist sehr freundlich gegen mich gewesen ; ich fühle mich ihm sehr verpflichtet ; ich möchte ihm gern eine Aufmerksamkeit erweisen , wenn Du mich darin unterstützen willst . « » Sie spielt wohl heute ? « sagte Hermine und ihre Lippen zuckten , und ihre Augenbrauen waren finster zusammengezogen . » Was geht das mich , was geht es uns an ? Hermine ! « Ich breitete meine Arme aus , und Hermine lag an meiner Brust . Die ganze , so lange zurückgehaltene Leidenschaft brach mit einem Male aus , sie schluchzte , sie lachte und rief unter Weinen und Lachen : » ja , ja , was geht es uns an ! was geht es uns an ! « Ihr süßes Gesicht , das in der letzten Zeit so bleich und manchmal verstört ausgesehen hatte , strahlte von Glück und Leben ; ich glaubte , sie nie so schön gesehen zu haben . » Du wirst Furore machen , « sagte ich scherzend . » Und das will ich auch ! « sagte sie , » es ist keine Kunst , schön zu sein , wenn man so glücklich ist . « Und sie warf sich wieder in meine Arme und eilte in ihr Ankleidezimmer , aus welchem sie bald in einer einfachen , geschmackvollen Toilette , wie sie sie zu machen verstand , zurückkam . » Glaubst Du , daß ich mich so vor dem Fürsten sehen lassen kann ? « fragte sie schelmisch . » Vor jedem Könige der Welt ! « » Trotz alledem ? « fragte sie mit der reizendsten Bewegung . » Trotz alledem ! « Der Weg nach dem Theater war sehr kurz , dennoch hatte ich auf diesem kurzen Wege die Zeit , ihr Alles zu sagen , was ich mit dem Fürsten verhandelt : den Verkauf Zehrendorf ' s , die Nothwendigkeit dieses Verkaufs . Und das holde Geschöpf stimmte Allem , Allem bei . Ach , wohl hatte der Doctor recht : ein Mann kann seiner jungen Frau Alles sagen , aber ich hatte doch auch recht , daß man den gelegenen Augenblick dazu benutzen müsse ! Wir kamen im Theater an . Der Fürst hatte mir gesagt , daß in der Loge , die er für sich bestellt , noch Platz sei , und das war gut , denn das Haus war ausverkauft . Es wurde ein neues Stück gegeben , von einem jungen Dichter , der damals viel von sich reden machte , ein Conversations-Stück , in welchem Konstanze nicht beschäftigt war , wie ich mich durch einen Blick auf den Theaterzettel überzeugte . Es war noch nicht sehr spät , dennoch waren das Parquet und die oberen Ränge schon dicht besetzt , nur die Logen begannen erst sich zu füllen . Auch der Fürst war noch nicht da ; er kam , als das Orchester bereits eine Zeit gespielt hatte , in Begleitung eines höheren Offiziers , den er uns als seinen Vetter , den Grafen Schmachtensee , vorstellte . Er sah im Frack und weißer Cravatte , um den Hals ein blaues Band , an welchem ein ausländischer Orden in Brillanten funkelte , ganz reizend und sehr vornehm aus und war die Liebenswürdigkeit selbst gegen Hermine , die er wegen seines späten Kommens um Entschuldigung bat , und dann neben ihr Platz nahm , um weiter mit ihr zu plaudern , und nach einigen Minuten leise wieder aufzubrechen , da die königliche Hoheit , welche ihn zu sich befohlen hatte , eben in ihrer Loge erschienen war . Oberstlieutenant Graf Schmachtensee , den sein fürstlicher Vetter in einer so bedenklichen Situation zurückgelassen hatte , mochte nicht recht wissen , was er mit uns anfangen solle , bis er auf den glänzenden Einfall kam , mir sein Opernglas anzubieten , das ich dankend ablehnte . So nahm er es denn selbst vor seine gräflichen Augen und blickte nach der Loge uns gegenüber , so lange , daß meine Augen unwillkürlich zuletzt dieselbe Richtung nahmen . Und da sah ich , uns gerade gegenüber , eine Dame , welche in diesem Augenblick ihren Kopf zu einem Herrn , der hinter ihr saß , gewendet hatte , in der ich aber trotzdem auf den ersten Blick Konstanze erkannte . Ich weiß nicht , welchen Eindruck diese Entdeckung auf mich gemacht haben würde , hätte ich mich mit Herminen nicht eben erst so köstlich verständigt , und auch so noch schlug mir das Herz , als ich bemerkte , daß Hermine in diesem Moment ihr Glas ebenfalls dorthin richtete ; aber ich athmete freudig auf und murmelte ein : Gott sei Dank ! aus tiefstem Herzen , da sie jetzt das Glas sinken ließ , um die Augen mit einem unbeschreiblich schelmischen Lächeln auf mich zu wenden . Dann blickte sie , als eben der Vorhang emporging , auf die Bühne , ohne noch einmal nach ihr zu sehen , deren Gestalt wohl nur zu oft in der letzten Zeit durch ihre schwermüthigen Träume geglitten war . Konstanze ihrerseits schien , was auf der Bühne vorging , weniger zu interessiren . Ich sah ihr Glas fast beständig auf uns gerichtet , wenn sie sich nicht mit ihrem Begleiter unterhielt , der sich jetzt neben sie gesetzt hatte und in welchem ich den Schauspieler von Sommer , genannt Lenz , erkannte ; oder , rückwärts gewandt , mit ein paar anderen , ebenfalls jüngeren Herren in feinster Toilette und von aristokratischem , wenn auch fremdländischen Aussehen , - es waren ein paar walachische Edelleute , wie ich später erfuhr - die offenbar zu ihrer Gesellschaft gehörten . Unzweifelhaft war von uns die Rede und vermuthlich nicht in der liebevollsten Weise ; ich glaubte mehr als einmal zu bemerken , wie sich das blasse Gesicht des Herrn Lenz zu einem widrigen Lächeln verzerrte und ihre Begleiter unter den Opernguckern geradeheraus lachten . War es das allzu auffällige Interesse , welches die schöne , dem ganzen Publikum bekannte Schauspielerin und ihre Gesellschaft an der Dame ihr gegenüber in der Loge zu nehmen schien ; war es die reizende Erscheinung Herminens - aber das Publikum folgte in dem Zwischenact dem gegebenen Beispiel und diese unbequeme , auf uns gespannte Neugier nahm noch zu , als jetzt der Fürst wieder erschien und auf dem Fauteuil neben Hermine Platz nahm . Man stand unten im Parquet auf , um bequemer sehen zu können , man steckte die Köpfe zusammen , blickte dann wieder von Hermine zu Konstanze , und schien zwischen den beiden , in ihrer Art gleich schönen Frauen , die interessantesten Vergleiche anzustellen . Ohne Zweifel hatte auch der Fürst Konstanze bemerkt ; aber vergebens , daß ich in seinem Gesicht nach einer Spur des Eindrucks suchte , den diese unerwartete , unselige Begegnung ohne Zweifel auf ihn machte . Er hatte nicht umsonst von Jugend auf sich in Kreisen bewegt , wo es als erste Regel gilt , seine Mienen unter strengster Controle zu halten Er lachte und scherzte auf das scheinbar unbefangenste mit Herminen , nannte ihr die Namen der hochgestellten Personen seiner Bekanntschaft in den Prosceniums-Logen ; wandte sich dann wieder zu seinem Vetter und zu mir , und schien sich , Alles in Allem , auf das köstlichste zu amüsiren . Dasselbe Schauspiel wiederholte sich in dem zweiten Zwischenact , nur daß diesmal noch ein Kammerherr der hohen Frau in unsere Loge kam , um sich im Auftrage seiner Gebieterin bei dem Fürsten nach dem Namen der Dame zu erkundigen , von deren Schönheit und Liebenswürdigkeit ihre Hoheit vollkommen entzückt sei . Der Fürst theilte uns das lachend mit , als der stattliche Herr sich wieder entfernt hatte , und meinte , es sei gar nicht unmöglich , daß ihre Hoheit uns noch in das Sprechzimmer befehlen würden , und ich möge mich nur auf den Commerzienrath oder auf die vierte Klasse gefaßt machen . Ich gestehe , daß , wenn ich auch nicht gerade an das Hereindrohen dieses Unglücks glaubte , sich doch meiner , ich weiß nicht wie , immer mehr die Empfindung bemächtigte , als müsse irgend ein nahe bevorstehendes , ernstliches Unheil in der heißen Luft des Saales schweben . Dazu kam , daß ich zu bemerken glaubte , wie Hermine die Hitze , das viele Sprechen , die Aufmerksamkeit , deren Gegenstand sie war , über Gebühr aufregte und angriff , und so bat ich denn , nachdem ich mich mit ihr durch einen Blick verständigt , bei Beginn des dritten Zwischenactes den Fürsten , uns beurlauben zu dürfen , um so mehr , als der Banquier Hensel nicht gekommen war , und also unser Geschäft doch nicht weiter gebracht werden könne . Der Fürst erhob sich sogleich , und bot Herminen den Arm , um sie selbst auf den Corridor zu führen , auf welchen in diesem Augenblick aus dem unerträglich heißen Saale durch alle Logenthüren die Menge strömte . Es entstand ein Gedränge , und wir wurden von dem Fürsten , der sich eben Hermine empfohlen hatte , schnell getrennt , in dem Augenblicke , als Konstanze am Arm des Herrn Lenz und gefolgt von den beiden Walachen an mir vorüber rauschte . Sie grüßte mich in einer Weise , die unter dem Anschein großer Verbindlichkeit äußerst spöttisch war , aber das blasse Gesicht ihres Begleiters wandte sich nicht für einen Moment zu uns ; seine großen Augen , die Jemand zu suchen schienen , hatten einen starren , unheimlichen Ausdruck . Er ließ sogar seine Dame los , ohne Zweifel , um schneller durch die Menge kommen zu können , in der Richtung , in welcher ich den Fürsten zuletzt gesehen . Dann schoben sich wieder andere Personen dazwischen und ich hatte die vier aus den Augen verloren . Hermine , die mit ihrer Toilette beschäftigt gewesen , hatte Konstanze glücklicher Weise gar nicht bemerkt , sie bat mich jetzt , ihr so schnell als möglich hinauszuhelfen . Wir waren bereits die Treppe ein paar Stufen hinabgegangen , als plötzlich hinter uns auf dem Corridor ein Lärm entstand . Hermine war stehen geblieben und hatte sich in halber Ohnmacht auf meinen Arm gelehnt . Das gab einen kleinen Aufenthalt , während der Lärm oben immer größer wurde ; das Summen von vielen Stimmen , die alle auf einmal sprachen , dazwischen laute Worte , wie es schien , von Beamten des Hauses , welche sich bemühen mochten , die Ordnung wieder herzustellen . Ein Herr kam eilig an mir vorbei . Ich hielt ihn an : » was giebt es ? « » Der Fürst Prora ist von dem Schauspieler Lenz auf das gröblichste insultirt worden ! « Der Herr eilte weiter . Ich blickte auf Hermine : sie hatte es nicht gehört ; sie durfte es nicht hören , sie mußte entfernt werden , bevor sie wieder zur Besinnung kam . Ich trug sie die Treppe hinab , hob sie in einen Wagen und fuhr mit ihr nach Hause , wo sie noch etwas schwach , aber sonst wieder hergestellt , anlangte . Ich solle mich nur nicht um sie ängstigen ; und es sei ein köstlicher Abend gewesen , für den sie mir tausendmal danke , und nun wolle sie zu Bett gehen und ich müsse auf jeden Fall wieder in das Theater ; der Fürst dürfe nicht wissen , wie fest sie mich am Bande habe . Ich that , als ob ich nur ihren Wünschen nachkomme , und versprach , in das Theater zurückzukehren . In der That war ich schon vorher dazu entschlossen gewesen . Wenn es sich bestätigte , was mir der Herr auf der Treppe zugerufen - und wie konnte ich daran zweifeln ! - so war das Unglück , welches ich in der heißen Luft des Theaters vorausgeahnt hatte , eingetroffen . Ich dachte der Scene im Walde von Zehrendorf vor so viel Jahren , und wie der Knabe lieber hatte sterben wollen , als von meiner Hand einen Streich erdulden , dessen Zeuge Niemand gewesen wäre , als der Mond am Himmel ! Würde der Mann jetzt anderen Sinnes sein ? würde er nicht Alles daran setzen , eine Beleidigung zu rächen , die ihm , dem Fürsten von Prora , Angesichts so vieler Menschen widerfahren war ? Siebenundzwanzigstes Capitel . Aber ich hatte das Haus kaum verlassen , als mir einfiel , daß der Fürst nach dem , was geschehen , unmöglich noch im Theater sein könne . So schlug ich denn den Weg nach seinem Palais ein . Es mochte gegen neun sein ; der Abend war sehr rauh geworden , trotzdem wir uns schon im Anfang des März befanden ; der Schnee stöberte durch die windige Luft und wirbelte um die Ecken ; die Fußgänger eilten mit aufgeschlagenen Kragen und vornübergebeugten Köpfen , und ich mußte des Abends denken , vor einem Jahre , als ich die Unselige hier im gelben Licht der Laternen an den Trittstufen zu dem Portale des Palais sah , vor welchem ich jetzt athemlos anlangte . Die Rache , die damals aus ihren dunklen Augen gesprüht , die ihr Mund geathmet , die Rache , zu der sie mich damals vergebens geworben mit dem höchsten Preise , den ein Weib bezahlen kann , - die süße , schreckliche Rache , sie hatte endlich den rechten Mann dafür gefunden ! Ich hatte durchaus das Gefühl , daß dies hatte so kommen müssen , daß ein Fatum , ein längst beschlossenes , dem weder ich , noch irgend Jemand Widerstand leisten könne , hereingebrochen sei ; ich fragte mich , was mich hierhergeführt , was ich hier wolle ? und konnte keine Antwort darauf finden , als ich bereits in dem steinernen Vorsaal stand und den alten Diener , den man herbeigerufen , beschwor , mich zu seinem Herrn zu führen . » Ich darf Niemand vorlassen ; « sagte der alte Mann . Er sah sehr verstört aus , seine Stimme bebte , als er das sagte , und die welke Hand , die er abwehrend erhoben hatte , zitterte . In diesem Augenblick wurde die Thür , die zu dem Zimmer führte , in welchem der Fürst mich heute Nachmittag empfangen , geöffnet , der Graf Schmachtensee trat heraus und kam an uns vorüber mit demselben starren Blick , den ich im Theater an ihm bemerkt hatte . Ohne Zweifel brauchte er sich jetzt nicht , wie vorhin , Mühe zu geben , an mir vorbeizusehen ; er sah mich wirklich nicht . So war , was ich gefürchtet , was ich hatte fürchten müssen , in vollem Gange ! Ich konnte mich nicht länger halten und eilte , ohne auf die abwehrende Bewegung des alten Dieners zu achten , durch die Thür , aus welcher der Graf gekommen , durch ein großes Vorzimmer , in das zweite , dessen offene Thür mir bereits den Fürsten , an seinem Schreibtische sitzend , gezeigt hatte . » Dies an den Herrn Hartwig , sogleich ! « sagte er , indem er , ohne aufzublicken , mit der Linken einen Brief hin hielt , während er die Stirn in die Rechte stützte . » Ich bin es selbst , « sagte ich , ihm den Brief aus der Hand nehmend , die ich dann in der meinen festhielt . Die Hand war kalt ; und bleich war das Gesicht , das er jetzt zu mir wandte , todtenbleich ; nur daß auf der rechten Wange ein rother Fleck glühte , als hätte ihn da des Henkers Hand eingebrannt . » Sie hier ? « fragte er erstaunt . » Nun das ist ja schön , da kann ich Ihnen gleich sagen , was der Brief enthält , den ich einzustecken bitte : die schriftliche Wiederholung der Verabredung , die wir heute getroffen haben , mit dem Zusatz , daß ich den Fürsten , meinen Vater , gebeten habe , diese Verabredung auf jeden Fall auszuführen , auf jeden Fall ! « Ich hielt noch immer seine Hand erfaßt und versuchte vergeblich ein Wort hervorzubringen . Wenn ich für die Theilnahme , die mir der Mann einflößte , noch einer Erklärung bedurfte - ich hatte sie jetzt , ich hielt sie in den Händen , und dieser Mann sollte das Opfer eines schnöden Verrathes werden ! Dieser Mann , der durch alle Verführungen seines Standes und Reichthums sich den angebornen Edelmuth und die Güte seines Herzens so rein bewahrt hatte , sollte in die Schlinge fallen , an die er vor Jahren mit übermüthig-jugendlichem Fuße gerührt ! Und das war es , was ich ihm sagte , als ich endlich die Worte fand , und ich sagte auch , daß ich den Gedanken nicht ertragen könne ; und ob es kein Mittel , keines gäbe , sich aus den Schlingen zu lösen . » Setzen Sie sich , « sagte der Fürst , der sich erhoben hatte , indem er mich an den Kamin führte , in welchem das Feuer behaglich flackerte , auf einen Sessel deutete , und mir gegenüber Platz nahm . » Habe ich es nicht gesagt , daß Sie ein Original sind ? Denn nur ein Mann , der sich bis in sein dreißigstes Jahr den frommen Kindersinn bewahrt hat , das heißt ein Original , kann auf den Einfall kommen , einen Fürsten von Prora zu fragen , ob es nicht möglich sei , die Schmach , die man ihm in Gegenwart von ein paar Dutzend Zeugen angethan , geduldig durch sein ganzes Leben zu tragen . « Er sagte das sehr freundlich und mit dem Bestreben zu lächeln ; aber seine bleichen Lippen zuckten und der rothe Fleck auf seiner Wange glühte tiefer auf . » Ich bin kein Kind , Durchlaucht , « sagte ich , » aber wohl mag es sein , daß ich , einsam wie ich gelebt habe , mich wenig verstehe auf die große Welt und was darin Brauch und Sitte und Regel ist . Ich weiß nur , daß in meinem Herzen eine Stimme schreit : es darf nicht sein ! Und dann , wenn auch diese Stimme auf dem Markte des Lebens machtlos verhallt , muß es denn sein ? muß es wirklich sein , nach den Paragraphen jener Ehre , die ich nicht verstehe ? « » Ja , es muß sein , « erwiederte der Fürst , » auch ich habe es - nicht um meinetwillen , sondern um dererwillen , denen ich gern etwas geworden wäre , überlegt , aber es muß sein ! « » Und Ihre Stellung ? « fing ich an . » Schützt mich nicht , « entgegnete der Fürst mit einem Lächeln , wie eines Lehrers , der die thörichten Einwürfe eines Schülers widerlegt . » Ich bin kein souverainer Fürst , wenn auch meine Vorfahren souverain waren . Ich bin ein Edelmann , wie andere auch , und denselben Gesetzen unterworfen , und mein Beleidiger ist ebenfalls ein Edelmann . Die Sommer-Brachenfelde , von denen er in gerader Linie abstammt , sind ein uraltes Geschlecht , so alt fast , wie das meine . « » Aber ein notorischer Wüstling , ein elender Abenteurer , wie dieser Mensch , hat er nicht das Recht verscherzt , von einem Fürsten Prora vor die Mündung seiner Pistole gefordert werden zu können ? « » Ich glaube nicht ; « erwiederte der Fürst immer mit demselben freundlichen Lächeln . » Der Mann ist ein Abenteurer , freilich ; aber ich habe mir in Irland einen Burschen zeigen lassen , der von den legitimen Königen der grünen Erin abstammte und die Schweine hütete ; und in Paris in einem Café-chantant habe ich den veritablen Sprößling einer alten Herzogs-Familie gesehen , der vor einem Publikum von Blousenmännern und Freudenmädchen obscöne Lieder zur Guitarre sang . Dagegen ist ein königlicher Hofschauspieler eine sehr respectable Persönlichkeit . Und dann , bin ich meiner Zeit kein Wüstling gewesen ? und kann ich wissen , was aus mir geworden wäre , wenn der Familienrath mich wirklich von der Succession ausgeschlossen und mich mit irgend einer Abfindungssumme in die Welt gestoßen hätte . Die Summe , wie groß sie auch gewesen wäre , würde nicht lange bei mir geblieben sein , und dann - nein , nein , ich habe nach keiner Seite hin das Recht , ja auch nicht einmal einen Vorwand , mich nicht zu schlagen , selbst wenn ich nach einem Vorwand suchte . « Der Fürst schwieg . Draußen fegte der Winterwind durch die Straßen und heulte und winselte um das Palais , wie ein hungriger Wolf um die Hürde , und hier im Zimmer strömte das Licht so mild aus den Lampen auf den Marmortischen über die prächtigen Möbel , und in dem Kamin flackerte und knisterte die Flamme so behaglich , und umgeben von all ' der Pracht , umflossen von dem milden Licht , vor dem Feuer seines Heerdes saß der Herr dieses Hauses , der auch nicht einmal nach einem Vorwande suchte , sich nicht zu schlagen mit einem Abenteurer , der vermuthlich nichts zu verlieren hatte , als sein nacktes Leben . » Ich suche nach keinem , « sagte der Fürst noch einmal , » ja , ich glaube , ich würde selbst den allerüberzeugendsten , wenn er sich wirklich fände , zurückweisen . Ich will nicht davon sprechen , daß es mir unmöglich dünkt , in dem Bewußtsein dieser Schmach fortzuleben - so unmöglich , als sollte ich mein Leben mit Beutelschneiden fristen - aber ich habe durchaus das Gefühl , daß dies ein Verhängniß ist , welches über mich hereingebrochen , und gegen das sich zu sträuben ganz vergeblich wäre . « Er hob die Augen , als er das sagte , und sein Blick streifte über das Bild des jungen Cavaliers in der phantastischen Tracht , von dem er mir gesagt hatte , daß es seinen Vater vorstelle , und das in einiger Entfernung vor uns , von dem Lichte einer großen Lampe hell erleuchtet , an der Wand hing . » Ganz vergeblich , « wiederholte er , mit einem tiefen Seufzer den Blick von dem Bilde ab auf die Flamme des Kamins wendend , auf welche die starren Augen