mir zugestehen ; denn wenn Sie mir auch nicht gern etwas Erfreuliches nachsagen , so können Sie doch nicht leugnen , daß ich überall gut gelitten war . « » Er war damals ein vollkommener Beau ; aber sonst nichts . « » Und deßhalb paßten wir trefflich zu einander : Euer Durchlaucht hatten den Verstand , das innere Departement , und ich beschäftigte mich stark mit dem äußeren . - Darf ich nun fortfahren ? « - » Eines Tages nun wurde auf den Wunsch hoher Personen , « erzählte Herr von Steinfeld weiter , » in einem der Theater ein längst vergessenes Lustspiel wieder aufgeführt , in welchem eins der Hauptmitglieder von jeher excellirt hatte . Seine Durchlaucht nahmen wie gewöhnlich eine Loge und ich hatte die Ehre , Sie begleiten zu dürfen . - Doch damit ich bei der Wahrheit bleibe , so muß ich sagen , daß der Herr Herzog an dem Tage bei Hof speiste und wir uns also in der Loge treffen sollten . Natürlicherweise war mein Diner bälder beendigt als das seinige , und obgleich ich sehr langsam zu Fuß dem Schauspielhause zuschlenderte - es war im heißen Sommer - so kam ich doch wohl eine halbe Stunde vor Beginn der Vorstellung hin , fand aber das Haus schon dicht besetzt ; nur die Logen des halben ersten Ranges waren noch leer , denn außer der des Herrn Herzogs waren die anderen ebenfalls für hohe Personen reservirt worden . » Ich stieg , durchaus an nichts Arges denkend , langsam die Treppen hinauf , trat in unsere Loge und ging an die Brüstung vor , um mich im Hause umzuschauen . Hier aber - Gott weiß , für wen man mich gehalten - ward ich augenblicklich das Ziel der Aufmerksamkeit des sämmtlichen Publikums . Alle Augen richteten sich zu mir empor ; ja ich kann wohl sagen , alle Theatergläser und Lorgnetten nahmen die Richtung nach meiner Loge ; von unten im Parterre vernahm man - ich kann es nicht leugnen - ein höchst beifälliges Gemurmel , und wenn ich mich nicht schleunigst zurückgezogen hätte , so würde ich einem allgemeinen Vivat nicht entgangen sein . « » Da ward es ihm bange in seiner Löwenhaut und er warf sie ab , « sagte einigermaßen hämisch der Herzog . » Natürlicherweise , « fuhr ruhig der Erzähler fort , » denn ich wußte , daß Sie , gnädiger Herr , dieselbe später mit viel größerem Anstande tragen würden . - Im nächsten Augenblick füllten sich denn auch die Logen ; die Akklamation des Publikums ward einem Würdigeren zu Theil ; endlich kam auch der Herzog . Der Vorhang flog auf und das Stück begann . « » Gleich da bemerkte ich schon , wie unaufhörlich und hartnäckig Sie in das Parterre hinab kokettirten , konnte aber nicht entdecken , wem es galt , denn für mich waren drunten lauter alltägliche Gesichter . « » Ich leugne es nicht , daß ich häufig hinab sah , doch anfänglich nur aus einem reinen Gefühle der Dankbarkeit , denn von all ' den tausend Gesichtern , die mich vorhin so neugierig angestarrt , blieb mir nur ein einziges insofern treu , als es mir hie und da noch einen Blick schenkte , während sich alle anderen den aufgegangenen glänzenderen Sonnen neben mir zuwandten . - Aber die beiden Augen , die mich zuweilen ansahen , wogen tausend andere auf ; sie gehörten einem Mädchen , das drunten in einem Sperrsitz neben einer älteren Frau saß , einem Mädchen von so unbegreiflicher und wunderbarer Schönheit , daß ich mir mit Erstaunen gestand , lange , ja noch nie so etwas gesehen zu haben . Eine Beschreibung ist eigentlich überflüssig ; ich kann nur sagen , daß es ein blasses , aber sehr edles Gesicht war , von sanftem würdevollem Ausdruck , mit glänzenden blauen Augen und dem üppigsten blonden Haar , welches ich in meinem ganzen Leben gesehen . - Ich muß Euer Durchlaucht hiebei zum Zeugen aufrufen , denn Sie werden sich erinnern , daß Sie später diesem Mädchen einmal durch Zufall begegneten . - Habe ich übertrieben oder sprach ich die Wahrheit ? « » Ja , ja , « erwiderte der Herzog nachdenkend ; » es war das eine auffallend reizende Erscheinung . « » Ah himmlisch ! unvergeßlich ! « fuhr der Andere enthusiastisch fort . » Doch bleiben wir ruhig bei unserer Erzählung . - In meiner übergroßen Bescheidenheit dachte ich anfänglich , die Blicke , die sie zuweilen herauf sandte , können mir unmöglich gelten ; ich wollte deßhalb eine Probe machen , verließ die Loge und stellte mich im Parterre so auf , daß jenes Mädchen , wenn sie nach rechts schaute , mich sehen konnte . Hier gerieth ich aber in eine Gruppe junger Leute meiner Bekanntschaft , Kavaliere der reichsten Häuser , Offiziere , die sich alle mit mir in der gleichen Absicht da versammelt hatten . « - » Daß Sie daher kommen , « rief mir Einer zu , » finde ich vollkommen begreiflich ; Ihrem Blick entgeht dergleichen nicht . « - Sie meinen jene Dame mit dem schwarzen Haar in der Parterreloge ? fragte ich . - » Ah ! gehen Sie weg , Sie Heuchler ! « lachte ein Anderer , » wer wird nach dem schwarzen Haar sehen , wenn man ein so wundervolles Blond vor sich hat ? « - Kennen Sie das Mädchen ? - » Ich nicht . « Und Sie ? - » Keiner von uns Allen kennt sie ; und das will viel sagen , « so sprach ein Dritter . » Sie kann noch nicht lange hier sein . « - » Und das ist wohl Ihre Mutter , die neben ihr sitzt ? « - Es scheint so . - » Aber haben Sie je etwas Schöneres gesehen als das Mädchen ? « - » Nein , nein , « sagten die Anderen . Und so ging es eine Weile fort . » Hatte das Mädchen nun bemerkt , daß sie der Gegenstand dieser Aufmerksamkeit war , genug , sie blickte längere Zeit nur auf die Bühne oder sprach mit ihrer Nachbarin . Endlich aber erhob sie ihre Augen wieder und sah nach unserer Loge hinauf . Ich muß gestehen , mir schlug das Herz , denn wahrhaftig , es kam mir vor , als suche sie dort Etwas . - Ich hatte mich in die vordere Reihe meiner Bekannten gedrängt und schaute mit der gespanntesten Aufmerksamkeit nach ihr hin . - Richtig ! sie senkte jetzt langsam den Blick ; ihre Augen fanden die meinigen , und daß sie gerade mich gesucht und gefunden , das sagte mir ein süßes Gefühl in meinem Herzen . « » Glückseliger Hugo ! « sprach zerstreut Graf Fohrbach . » Daß ich an meinem Platze stehen blieb , könnt ihr euch denken . « » Und mich ließ er allein in der Loge , der Undankbare ! - Aber nur weiter ; ich bin überzeugt , wir werden in dem Punkte noch schrecklichere Dinge zu hören bekommen . « » Von dem Stücke sah ich begreiflicherweise gar nichts , « fuhr Herr von Steinfeld fort ; » auch war es wahrhaftig zu rasch für mich zu Ende . Während des letzten Aktes aber ging ich hinaus und suchte unsern vortrefflichen Lohnbedienten . Der kannte sämmtliche gewisse junge Damen der ganzen Stadt ; doch es wäre mir schrecklich gewesen , wenn er auch diese gekannt hätte . Aber ohne seine Hilfe konnte ich nichts unternehmen , konnte ich nicht erfahren , wer die Damen seien oder wo sie wohnten . Auch war ich überzeugt , daß sich meine sämmtlichen Bekannten in ihren Weg drängen und den Versuch machen würden , ein Wort anzubringen . Und das wollte ich für meine Person gerade vermeiden . Ich begab mich deßhalb mit Baptist an die Ausgangsthüre , um zu warten , bis sie heraus käme . Dabei geschah nun , was ich vorhin andeutete : alle die jungen Leute , die sie während der Vorstellung angestaunt , schwärmten um sie herum ; ja die Kecksten wagten es , die ältere Dame oder sogar sie selbst anzusprechen . Doch hatten Beide ihre Schleier herabgelassen und würdigten keine Frage einer Antwort ; sie schritten so rasch durch die Menge dahin , daß Baptist kaum Zeit hatte , sie in Augenschein zu nehmen ; doch genügte ihm ein einziger Blick , um mich versichern zu können , daß das Mädchen sowie die ältere Frau ihm gänzlich unbekannt seien . - Aber ich muß um jeden Preis erfahren , entgegnete ich ihm , wenigstens wo sie wohnen . Baptist , Ihre Belohnung für diese Nachricht soll glänzend sein . « » Er nickte mit dem Kopfe und folgte den Damen so schnell , als es das Gewühl erlaubte . Diese hatten das Haus bereits verlassen und schritten über die Straße , einem Fiaker zu , der auf sie zu warten schien . Ohne sich aufzuhalten , stiegen sie in den Wagen , zogen den Schlag hinter sich zu , und der Kutscher fuhr davon - aber nicht ohne den vortrefflichen Baptist . Dieser hatte sich hinten aufgeschwungen , und während er sich auf dem Trittbrette als Lakai einrichtete und die Quasten des Wagens ergriff , nickte er mir zu , als wollte er sagen : seien Sie vollkommen ruhig ; die Sache ist bestens eingefädelt . « » Und so verlor ich für den Abend meinen Begleiter und meinen Lohnlakaien , « sagte der Herzog . » Ich mußte eine Viertelstunde warten , ehe es unserem vortrefflichen Freunde hier einfiel , nach mir und meinem Wagen zu sehen . « » Bedenken Sie aber das Gedränge , gnädigster Herr , « entgegnete lachend der Erzähler , » diese Foule von Menschen und Wagen ; Sie hätten ja doch nicht nach Hause gekonnt . - Wahrhaftig , auf mich brauchten Sie keine Sekunde zu warten . « » Aber auf den Lohnbedienten wartete ich den ganzen Abend vergebens . « » Das kann ich Eurer Durchlaucht nicht leugnen . Er ließ sich erst am andern Morgen wieder im Hotel sehen , um - mir Bericht zu erstatten . « » Als Bedienter hinten auf dem Wagen war er vom Schauspielhause weg durch einige Straßen glücklich mitgefahren , dann aber mußten ihn die Damen entdeckt haben ; genug , sie ließen den Wagen halten und die Alte rief dem Kutscher zu , er solle nachsehen , wer hinten aufstände , sie hätten keinen Bedienten und brauchten auch keinen , und er solle sie augenblicklich verlassen . - Was war zu machen ? Baptist kletterte hinab und mußte sich bequemen , hinter dem Wagen , der im scharfen Trabe fuhr , zu laufen . So ging es durch die ganze Stadt , zum entgegengesetzten Thore hinaus und nach einer der entlegensten Vorstädte . Baptist aber blieb ausdauernd bei dem Wagen , bis dieser endlich vor einem Hause hielt , und dort hatte er obendrein die Kühnheit , den Schlag zu öffnen , um den Damen beim Aussteigen behilflich zu sein . Doch stieß die jüngere verächtlich seine Hand zurück , und die ältere hielt ihm eine Strafpredigt und sagte , sie hätte wohl nicht übel Lust , die Polizei herbeirufen zu lassen , damit sie geschützt sei vor Unberufenen und Spionen . Baptist entschuldigte sich mit dem Befehl seines Herrn , der ihn beauftragt habe , um jeden Preis zu erfahren , wo die beiden Damen wohnen , worauf dieser Herr auch nicht ohne einige kräftige Bemerkungen davon kam . Dann gingen sie in ' s Haus , riegelten hinter sich zu und ließen Baptist einigermaßen verdutzt auf der Straße stehen . Doch merkte er sich genau die Hausnummer , und da es für Nachforschungen zu spät war , so stellte er sie den andern Morgen in aller Frühe an und erfuhr , die ältere Dame sei eine Wittwe , Frau von Z. , das Mädchen ihre Tochter Elise , und Beide erst seit ungefähr einem halben Jahre in der Stadt . Woher sie gekommen , konnte man ihm nicht sagen . « » Das war eigentlich eine kräftige Abweisung , « sagte der Rath . - » Ich hätte mich darnach um keinen Preis mehr in der Straße sehen lassen . - Und die Sache war aus ? « fragte er . » Nein , mein Lieber , « erwiderte Herr von Steinfeld ; » sie fing hierauf erst recht an . Ich hatte nun begreiflicherweise nichts Eiligeres zu thun , als mich hinzusetzen und ungefähr folgenden Brief zu schreiben : Gnädige Frau ! - Ich bin in Verzweiflung . - Durch die ungeschickte Zudringlichkeit meines Bedienten ist Ihnen gestern Abend , wie ich soeben zu meinem größten Schrecken erfuhr , ein unangenehmer Moment bereitet worden , was mir um so schmerzlicher ist , da mein Bedienter , wie ich vernommen , einen Auftrag von mir vorschützte , der ihn veranlaßte , Sie auf so rücksichtslose Weise vom Theater bis in Ihre Wohnung zu verfolgen . - Leider muß ich bekennen , daß ich nicht ganz ohne Schuld bin ; doch als ich , ich gestehe es , überrascht von dem Anblick Ihrer Fräulein Tochter , mich erkundigte , welcher Familie sie angehöre , geschah dies gewiß nicht in der Absicht , Ihnen durch Nachforschungen irgend welcher Art lästig zu fallen , wie in der That geschehen . Da ich es nun aber für eine dringende Pflicht halte , Sie , gnädige Frau , wegen der Ungeschicklichkeit meines Dieners um Verzeihung zu bitten , würde ich es als die größte Gunst ansehen , wenn Sie mir eine Stunde bestimmen wollten , in welcher es mir vergönnt wäre , Ihnen zu sagen , wie unendlich ich den gestrigen Vorfall bedaure etc. « » Brrr ! « machte der Major . » Damit zogst du eigentlich ärger an der Klingel als dein Bedienter . « » Nein , nein ! « lachte der Herzog . » Er sprach durch die Blume per Besenstiel . « » Es war allerdings ein gewagter Schritt , « fuhr der Erzähler fort , » so mit der Thüre in ' s Haus zu fallen . Aber was konnte daraus erfolgen ? - Gab sie mir keine Antwort , so mußte ich einen andern Weg einschlagen oder von der ganzen Geschichte abstehen . An das Mädchen hätte ich auf diese Weise nicht geschrieben , aber der pfiffige Baptist , der in der ganzen Stadt seine Verbindungen hatte , versicherte mich , Mutter und Tochter seien zwei ganz verschiedene Naturen . Mit der Alten sei es , wie man ihm gesagt , nicht ganz richtig , aber das Mädchen sei in jeder Hinsicht ein wahrer Engel . - Genug , ich schrieb ; schickte aber den Brief durch meinen eigenen Bedienten , und erhielt am andern Tage die Antwort , Frau von Z. sei geneigt , meine Entschuldigung anzunehmen . - Daß ich mich zur bezeichneten Stunde hin begab , brauche ich wohl nicht zu erwähnen . « » Aber ich muß beifügen , daß dies in meinem Wagen geschah , « sagte der Herzog . » Gütiger Himmel ! wozu habe ich damals nicht dienen müssen . « » Ich gestehe , gnädiger Herr , daß ich allerdings Ihren Wagen nahm , muß aber dabei bemerken , daß er mir von der Mutter sogleich bei meiner Ankunft die Bemerkung eintrug , es sei durchaus nicht artig von mir , die erhaltene Erlaubniß zu mißbrauchen , indem ich in ihrer kleinen bescheidenen Straße mit der glänzenden Equipage ein solches Aufsehen hervorrufe . Ich nahm auch geduldig diese Zurechtweisung hin und bat demüthig für meine beiden Vergehen um Verzeihung . Madame empfing mich allein in ihrem Zimmer ; es war das eine Wohnung , bescheiden aber anständig möblirt . Ich zog mich aus der Geschichte des gestrigen Abends so gut als es eben gehen wollte , indem ich versicherte , der Anblick ihrer Tochter habe auf mein Herz einen unauslöschlichen Eindruck gemacht . « » Und das hörte sie geduldig an ? « fragte der Major . » Sie lächelte dazu , « fuhr Steinfeld fort , » und ich sah , daß Baptist in dem einen Theile seines Berichtes vollkommen Recht hatte . Doch wurde mir nicht blos dies Lächeln zu Theil , sondern sie verzog gleich darauf ihr Gesicht wieder in ernste Falten , als sie mich versicherte , sie müsse mir offenherzig gestehen , daß sie nur mein dringendes Schreiben veranlaßt habe , mir die Erlaubniß zu diesem Besuche zu ertheilen . Sie sei eine Wittwe mit wenigem Vermögen , fuhr sie fort , der Alles daran gelegen sein müsse , sich ohne Aufsehen , namentlich aber ohne irgend welche schlimme Nachreden durch die Welt zu schlagen , weil sie nur so im Stande sei , für das Glück ihrer einzigen geliebten Tochter dauernd sorgen zu können . « » Und diese einzige und geliebte Tochter sahen Sie nicht alsogleich ? « fragte der Herzog . » Auf mein dringendes Bitten wurde mir später die Erlaubniß zu Theil , auch deren Verzeihung für meinen unüberlegten Schritt erbitten zu dürfen . - Und auch in Betreff dieses Mädchens hatte Baptist vollkommen Recht , « fuhr der Erzähler mit einem Seufzer fort . » Wir wollen darüber nicht viele Worte machen , es würde das lächerlich vorkommen ; aber sie war wirklich in jeder Beziehung ein Engel , ein vollkommenes Geschöpf : schön , unschuldig , rein . - Ja , unschuldig und rein , « wiederholte er , als er die spöttische Miene des Herzogs bemerkte . » Ich versichere Sie , gnädigster Herr , die Seele dieses Mädchens hatte noch kein Hauch irgend einer Leidenschaft , irgend eines Lasters getrübt ; es war das ein fleckenloser , glänzender Spiegel , der ungetrübt alle äußeren Eindrücke heiter und lustig empfing und sie ebenso zurückstrahlte . « » Das muß etwas Außerordentliches gewesen sein ! « sagte spöttisch der Herzog . » Bedenken Sie doch , meine Herren , noch nach sechs Jahren diese feurige Schilderung ! « » Und die würde ich mit demselben Feuer ebenso noch nach sechzig machen , wenn das möglich wäre , « versetzte sehr ernst Herr von Steinfeld . » Doch wenn das Innere dieses Mädchens außerordentlich war , so war es ihr Aeußeres nicht minder ; ich habe nie mehr eine so vollkommen schön gewachsene Gestalt gesehen , so kleine Hände und Füße , solche elastische und edle Bewegungen . Mir war übrigens die ganze Erscheinung von Anfang an ein Räthsel ; wenn Frau von Z. ihre Mutter war , so mußte der Vater etwas Vorzügliches gewesen sein ; denn von der Mutter konnte sie weder die Schönheit , weder die Frische des Geistes , noch diese Erziehung haben . Elise sprach Französisch mit sehr gutem Accent , und Englisch wie eine geborene Engländerin , überhaupt hatte sie in ihrem Gesichte viel von dem Typus dieser Nation , namentlich ihren klaren , durchsichtigen weißen Teint , das schöne blonde Haar und die frischen Zähne und Lippen . « In diesem Augenblick wandte sich der Herzog heftig auf die Seite , blickte hinter seinen Stuhl und sagte : » Ah ! Sie sind ' s , Baron Brand ? Zum Teufel ! ich hatte Sie ganz vergessen , und als ich da auf einmal Ihren tiefen Seufzer hörte , so war mir das ganz unheimlich . - Fehlt Ihnen etwas ? « Der Baron Brand hatte wirklich vorhin aus tiefster Brust geseufzt ; doch als er jetzt gefragt wurde , nahm er sich zusammen und entgegnete mit etwas erzwungenem Lächeln : » Euer Durchlaucht wissen , daß ich ein gefühlvolles Herz habe , und da Herr von Steinfeld so außerordentlich lebendig und schön erzählt , so hat mich seine Schilderung in der That etwas angegriffen . « » Sie sehen wirklich blaß aus , « nahm Graf Fohrbach , der sich jetzt erst zu erinnern schien , daß Herr von Brand ebenfalls in der Gesellschaft sei , erstaunt das Wort . Er hätte gern seinem Freund ein Zeichen gegeben , die Erzählung zu unterbrechen , doch war dies , ohne Aufsehen zu erregen , nicht möglich . » Schon die erste Unterredung , die ich an jenem Tage mit dem Mädchen hatte , « fuhr Herr von Steinfeld fort , » entschied über mich und ich fühlte , daß ich eine wirkliche Liebe für sie zu fassen im Begriffe sei . Es war das mehr denn eine vorübergehende Leidenschaft ; und als ich sie nach einer höchst angenehmen Stunde verlassen und zu Hause angekommen war , ging ich lange mit mir zu Rath , ob es nicht besser sei , jenes Haus nie mehr zu betreten , ja Elisen weder dort noch anderswo in ihre schönen , gefährlichen Augen zu schauen . Mein Verstand pflichtete diesem Entschlusse bei , aber mein Herz überredete mich leicht , von der Erlaubniß der Frau von Z. , zuweilen ihr Haus besuchen zu dürfen , den umfassendsten Gebrauch zu machen . Ich ging also häufig hin , blieb so lange wie nur möglich , und Elise wurde mir mit jedem Tage theurer . Ohne mir zu schmeicheln , kann ich auch wohl sagen , daß sie mich gerne kommen sah , ja , daß ich ihr nicht gleichgiltig war . Wenn man wirklich liebt , so merkt man das ja so leicht an einem Worte , einem Blicke , einer scheinbar vollkommen bedeutungslosen Berührung der Hand und dergleichen . Es sind das nur Kleinigkeiten , aber mit ihnen durchlebt man die süßesten Stunden . Ich genoß das Alles wie im Traume ; oft sah ich sie in Gesellschaft ihrer Mutter , öfter allein . Frau von Z. schien uns vollkommene Freiheit lassen zu wollen . Und wir benutzten diese Freiheit auf ' s Beste , denn schon nach vierzehn Tagen wußte ich , daß mich Elise eben so innig liebe wie ich sie . « » Und weiter - wie Oktavio in Don Juan sagt ! « lachte der Herzog . » Weiter nichts , gnädiger Herr , « sprach Herr von Steinfeld sehr , ernst . » Ich versichere Sie wiederholt : es war das ein so edles und reines Geschöpf , dabei so unschuldig und wohlerzogen , daß ich es für ein großes Glück ansah , wenn ich nur ihre Hand ergreifen und sie leise küssen durfte . - Aber , « fuhr er nach einer Pause fort , » solche Liebesgeschichten sind für Dritte höchst langweilig ; ich mußte jedoch der Thatsache erwähnen . Doch gehen wir darüber hinweg , und bitte ich Sie nur noch , meinem Worte Glauben schenken zu wollen , wenn ich Ihnen sage , daß ich es mit einem vollkommen unverdorbenen Wesen zu thun hatte . - In all ' der Zeit hatte mich die Mutter nie mit irgend einer Frage belästigt , welche mein Herkommen , meinen Stand , mein Vermögen oder dergleichen betraf , Elise noch viel weniger ; ja sie wich jedem Gespräch aus , das auf dieses Thema führen konnte , und pflegte mir oft , nicht ohne Anflug von Schmerz , zu sagen , wenn ich über Vergangenheit oder Zukunft sprechen wollte : lassen Sie das ; mir ist das Alles wie ein schöner Traum , - träumen wir ihn fort bis zum Erwachen ; Gott allein mag wissen , ob dies Erwachen für mich schön oder traurig sein wird . « - » Nun , deine Reden über die Zukunft , « unterbrach ihn Graf Fohrbach , » werden doch für das arme Mädchen nicht gerade sehr angenehm gewesen sein , denn du dachtest doch gewiß nie an eine Heirath . « » Offenherzig gestanden , es gab Momente , wo ich wohl daran dachte , bis mir alsdann wieder die immer etwas räthselhafte Mutter vor Augen trat . Das kann ich euch versichern : hätte ich dieses Mädchen in irgend einer noch so bescheidenen , aber anständigen und geachteten Bürgerfamilie gefunden , ich würde Alles daran gesetzt haben , sie zu meiner Frau zu machen ; und ich bin überzeugt , daß ich mit ihr vollkommen glücklich geworden wäre . - Aber die Verhältnisse hier waren anders . « Bei diesen Worten fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht und blickte ein paar Sekunden in das lodernde Kaminfeuer , zog seine Augenbrauen dichter zusammen und fuhr dann fort : » Eines Tages ging ich wie gewöhnlich nach ihrem Hause und fand Frau von Z. allein ; ihre Tochter sei ausgegangen , sagte sie . Das war nun schon öfter vorgekommen , befremdete mich auch deßwegen nicht , und ich setzte mich in eine Ecke des Sopha ' s , um sie zu erwarten . Auf meine Frage aber , ob Elise bald kommen werde , erwiderte sie : nein ; ich habe sie zu einer Bekannten geschickt , um mit Ihnen einige Worte sprechen zu können . - Sie kommen jetzt , sagte Frau von Z. , einige Wochen in mein Haus , Sie erweisen meiner Tochter alle möglichen Aufmerksamkeiten , ja Sie werden mir nicht leugnen können , daß Sie mit derselben bereits ein kleines Verhältniß angeknüpft haben . - Ich zuckte beistimmend die Achseln . - Alles Ding in dieser Welt aber , fuhr sie fort , muß doch am Ende ein Ziel haben , und ich möchte Sie nun fragen , welches Sie sich in dieser Angelegenheit eigentlich vorgesteckt haben . - Darauf war nun schwer zu antworten ; ich gab ihr allerdings zu , daß mich Elise außerordentlich interessire , daß ich gern in ihrer Gesellschaft sei , ja , daß ich eine Neigung für sie habe . - Doch werden Sie unmöglich an eine Heirath denken können , entgegnete sie lächelnd . Ich kenne Ihre Verhältnisse ganz genau , obgleich wir , wie Sie selbst wissen , nie darüber sprachen . Sie sind der und der ; Sie haben kein bedeutendes Vermögen , und begleiten in diesem Augenblicke Seine Durchlaucht , den Herrn Herzog Alfred von D. , dessen Vertrauter und Freund Sie sind . « » Alle Teufel ! « machte der Herzog . » Die Geschichte fängt an , mich zu interessiren . « » Das Alles konnte ich nicht leugnen , « erzählte Herr von Steinfeld weiter . - » Seien Sie offenherzig « , fuhr Frau von Z. fort ; » glauben Sie mir , ich kenne die Welt und also auch die jungen Kavaliere . - Sie machen meiner Tochter den Hof , Sie bringen ihr Blumen , Sie küssen ihr die Hand , aber dabei werden Sie nicht stehen bleiben wollen . - Ich muß gestehen , daß mich diese Worte auf ' s Höchste überraschten , denn sie sagte das ohne alle Erregung in einem unheimlich kalten Geschäftstone ; und obgleich mich ihre Reden eigentlich empörten , so konnte ich es doch nicht unterlassen , ihr auf ihre wiederholte Frage ganz in der gleichen Art zu antworten . - Nun gut , sagte ich , da Sie also die Welt und die jungen Kavaliere so genau kennen , so will ich Ihnen recht gern eingestehen , daß ich wie diese denke und fühle , und in der That einem schönen jungen Mädchen nicht den Hof mache , um bei einem Handkuß stehen zu bleiben . - Schön , versetzte sie , Ihre Offenherzigkeit gefällt mir . Wir werden uns leicht vereinigen . - Ich nehme an , fuhr sie nach einer Pause fort , daß Sie eigentlich im Auftrage des Herrn Herzogs zu uns kommen . - Ihr könnt euch denken , daß ich bei diesen Worten entrüstet in die Höhe sprang , und schon im Begriffe war , ihr eine heftige Erwiderung zu geben ; doch dachte ich : du hast sie falsch verstanden , und bat sie in einem strengen Tone um eine Erklärung ihrer Worte . Sie sah mich verwundert an und entgegnete mir mit der größten Ruhe : Sie müssen mich nicht mißverstehen ; allerdings weiß ich , daß Sie Elisen , wenn ich mich so ausdrücken darf , für eigene Rechnung den Hof machen , aber ebenso weiß ich , daß sich der Herzog für meine Tochter interessirt , daß er Alles daran wenden wird , ihre Bekanntschaft zu machen . Und Beides , setzte sie mit einem leichten Lächeln hinzu , läßt sich ja ganz gut vereinigen . « » Alle Wetter ! Steinfeld , « rief der Herzog , » mir scheint , Sie haben auf meinen Namen gesündigt . Das muß ich mir wahrhaftig ausbitten ; habe ich doch das Mädchen nur ein einziges Mal und ganz zufällig gesehen . « » Ich stand erstarrt da , « fuhr der Erzähler fort , ohne erst auf diese Einwendung des Herzogs etwas zu erwidern . » Was ich ihr für harte Worte sagte , bin ich nicht im Stande euch anzugeben ; es ist auch ganz gleichgültig . Nur muß ich leider gestehen , daß nichts vermochte , die freche Stirne dieser Frau erröthen zu machen . Sie setzte mir mit klaren Worten auseinander , die sorgfältige Erziehung ihrer Tochter habe ihr kleines Vermögen verschlungen , sie befinde sich dem Nichts gegenüber , wenn es ihr nicht gelinge , einen derartigen glänzenden Sort für Elisen zu finden . « » Steinfeld ist ein Verräther ! « rief der Herzog halb im Ernste , halb im Scherze . » Gesteht , meine Herren , wenn er als Freund handeln wollte , so mußte er mir augenblicklich sagen : das habe ich erlebt , das bietet man Ihnen ; was denken Sie davon ? « Der Erzähler warf einen eigenthümlichen Blick auf Seine Durchlaucht und entgegnete mit kaltem , ironischem Tone : » Abgesehen davon , gnädiger Herr , daß sich in diesem Falle Frau von Z. wirklich nicht