sich nicht zu verlieren , das erste beste Ziel in ' s Auge faßt , klammerte ich mich jetzt an den Entschluß , mein Herz , und sollte es darüber brechen , auch nicht ein Wort in die Geschäfte , die ich übernommen , hineinreden zu lassen . In dieser Stimmung sah ich denn der bevorstehenden Conferenz mit einer Ruhe entgegen , über welche ich mich selbst gewundert haben müßte , hätte ich bedacht , wo und wie ich mit dem Fürsten das letzte Mal zusammengetroffen , unter welchen sonderbaren Verhältnissen ich ihm jedesmal begegnet war . Aber ich dachte kaum daran , oder doch höchstens , um mich ungeduldig in meinem Sitze herumzuwerfen , und bei mir zu sagen : Du bist hier in ein solches Labyrinth gerathen , daß es auf eine seltsame Begegnung mehr oder weniger gar nicht ankommt . Nur durch , nur fort , denn eine Umkehr giebt es nicht ! Die Tannen von Rossow - ein schöner Wald von hochstämmigen Bäumen - hatten uns aufgenommen ; der Weg , welcher sandig geworden war und überdies aufwärts führte , nöthigte den Kutscher , langsam zu fahren ; ich sprang aus dem Wagen und ging mit langen Schritten neben dem Fuhrwerk her , das ich bald hinter mir ließ . Die Bäume wurden immer gewaltiger , die Stille immer tiefer , das feierliche Halbdunkel immer dichter , bis ich plötzlich , zwischen den letzten Stämmen hervortretend , auf einem verhältnißmäßig kleinen , rings vom schönsten Hochwald umgebenen Hügel ein altergraues , hochgegiebeltes , mit Ecken und Vorsprüngen mancherlei Art verziertes , von Epheu hier und da dicht beranktes Schlößchen im Abendschein vor mir liegen sah . Es war das Jagdschloß Rossow , die zeitweilige Residenz des jungen , verbannten Fürsten . Ein alter Diener mit schneeweißem Haar , der in dem gothischen Portale gesessen hatte , trat jetzt auf mich zu und führte mich , nachdem er höflich um mein Begehren gefragt und mir gesagt , daß Se . Durchlaucht mich schon lange erwartet habe , durch einen kleinen , düstern , mit alten Rüstungen und Gewaffen aller Art seltsam ausgeschmückten Flur , einige Stufen hinauf , vor eine kunstvoll mit eisernen Beschlägen ornamentirte Spitzbogen-Thür , welche er mit höflicher Verbeugung und mit den geflüsterten Worten : Se . Durchlaucht habe befohlen , mich unangemeldet vorzulassen , öffnete . Ich trat einige Schritte in das Gemach und stand vor dem jungen Fürsten . Er hatte sich von einem breiten Sopha erhoben , in welchem er in der Erwartung meines Kommens eingeschlafen sein mochte , wenigstens war der Ausdruck seines feinen , blassen , hübschen Gesichtes ein wenig verwirrt , und es dauerte einige Zeit , bis er sich der Situation bewußt zu werden schien . » Ah ! so ! « sagte er endlich , » Herr - verzeihen Sie , mein Namengedächtniß ist so entsetzlich schlecht - Hartig ? - Ah ! verzeihen Sie - Hartwig , ganz recht ! Nun , das ist liebenswürdig , daß Sie gekommen sind , sehr liebenswürdig ! Bitte , Platz nehmen zu wollen . Sind Sie Raucher ? Da stehen Cigarren , bedienen Sie sich ! Sehr liebenswürdig in der That ! « Er hatte sich wieder in die Ecke des Sophas sinken lassen und die Augen halb geschlossen , als wolle er wieder einschlafen . Ich benutzte die Pause , einen flüchtigen Blick durch das Zimmer gleiten zu lassen . Es war ein großes , nicht eben hohes , alterthümliches Gemach mit dunklen Eichen-Panelen , zwischen denen und der ebenfalls eichenen , in Felder eingeteilten Decke verbräunte Portraits von Männern und Frauen sich rings an den Wänden herumzogen , bis zu dem einzigen , breiten Bogenfenster , durch dessen kleine , bunte Scheiben ein gedämpftes Licht hereinfiel . Die sehr zahlreichen Möbel waren ebenfalls in einem alterthümlich-ehrwürdigen Geschmack , wenn gleich augenscheinlich aus verschiedenen Zeiten : geschnitzte , breitlehnige Stühle , mit Perlmutter und Elfenbein reich ausgelegte Schränke und Tische ; auf dem Kaminsims zwischen wundervollen Kannen aus getriebenem Silber und Kelchen aus geschliffenem Glase eine große Uhr , an kunstreicher Incrustirung und phantastischen Verschnörkelungen ein Meisterstück des Rococo . Auf einer großen Decke aus Bärenfell vor dem Kamin lag ein schöner , langhaariger Wolfshund , der bei meinem Eintreten den Kopf nur ein wenig erhoben , und jetzt bereits wieder zwischen die Vorderpfoten gelegt hatte . Die Uhr auf dem Kaminsims tickte leise durch die Stille , vor dem Fenster sang eine Amsel ; der Schritt des alten Dieners verhallte auf dem steinernen Flur und der junge Fürst in der Sophaecke öffnete die großen müden Augen und sagte : » Wovon sprachen wir doch gleich ? « » Wir ? « fragte ich erstaunt . » Ja so ! « sagte der Andere , » wir sprachen wohl noch gar nicht . Wohl möglich , verzeihen Sie ; aber es wäre kein Wunder , wenn ich das Sprechen ganz verlernte ; sitze ich doch nun schon zwei Monate in diesem abscheulichen Nest wie eine lichtscheue Eule ! Ich sehe mir manchmal auf die Nägel , ob ich nicht schon Eulenfänge bekommen habe . Ach , was das langweilig ist ! Nun wollen wir aber gleich an unser Geschäft gehen . Bitte , schieben Sie mir gütigst einmal den Cigarrenkasten herüber , und wenn es Ihnen nicht zu viel Umstände macht , drücken Sie doch auf das Glöckchen da , zu Ihrer Linken . « Ich that , wie er gewünscht ; der alte Diener trat herein mit einer Flasche und zwei Gläsern . » Du kannst wieder gehen , « sagte der Fürst , » wir wollen uns selbst bedienen . « Der Alte stellte das Präsentirbrett zwischen uns auf den Tisch und entfernte sich . » Wollen Sie sich einschenken , « sagte der Fürst , » und mir auch , wenn ich bitten darf ; danke ! wir werden es zu dem trockenen Geschäft brauchen . « Indessen hatte er es trotz dieser gründlichen Vorbereitung nicht eben eilig . Er besah sich seine Fingernägel so genau , als ob er die ersten Ansätze zu den Eulenfängen nun endlich entdeckt habe , unterdrückte dann ein leises Gähnen und schien abermals die Frage : wovon wir gesprochen hätten , auf den Lippen zu haben , besann sich aber doch noch glücklich auf seine eigentliche Absicht und sagte , einen großen Siegelring auf dem Finger hin und her schiebend : » Ich habe schon immer den Wunsch gehabt , Sie einmal bei mir zu sehen ; Sie müssen wissen , daß ich mich ganz erstaunlich für Sie interessire . « » In der That ! « sagte ich . » Ja wohl , ganz erstaunlich , « wiederholte der Fürst . » Ich habe Sie von dem ersten Mal , daß ich Ihnen begegnete , im Gedächtniß behalten , was mir , offen gestanden , selten arrivirt . Sie schienen mir , und Sie scheinen mir ein Original ; ich interessire mich außerordentlich für Originale . « Ich verbeugte mich ein wenig und sagte , die Pause benutzend : » Wenn es Ihnen gefällig wäre , Durchlaucht , von mir zu hören , was ich aus bester Erfahrung über den Kreidebruch - « » Es giebt nämlich sehr wenig Originale , « fuhr der junge Fürst fort , als hätte ich gar nicht gesprochen , » unglaublich wenig . Das weiß Keiner besser , als unser Einer , der von Jugend auf durch die Welt gehetzt wird . Ein ewiges Einerlei : dieselben stereotypen Gesichter , dieselben stereotypen Manieren , dieselben stereotypen Redensarten ! Ich wüßte kaum zwei oder drei Personen zu nennen , die mir den bestimmten Eindruck gemacht , daß ich es mit wirklichen Menschen zu thun hatte . Die Eine sind , wie gesagt , Sie , der Zweite ist ein uralter , verhutzelter Derwisch , den ich , wenn ich mich recht erinnere , in Jerusalem traf , und der mir sagte , daß er , nachdem er hundert und vier Jahre gesucht , den Stein der Weisen gefunden , und daß das Ding nicht des Findens werth ; und die Dritte wäre etwa die arme Konstanze von Zehren . « Ich rückte unruhig in meinem Lehnsessel und begann abermals : » Der Kreidebruch , über welchen Durchlaucht - « » Sie hat ja unsere erste Bekanntschaft vermittelt , « sagte der Fürst , der mich abermals nicht gehört haben mußte ; » es ist ja wohl natürlich , daß sie mir eben jetzt , wo ich das Vergnügen habe , so angenehm mit Ihnen zu plaudern , wieder in Erinnerung kommt . Ein eigen geartetes , sonderbares Wesen , dessen Natur mir bis zu diesem Augenblicke in vieler Hinsicht ein vollkommenes Räthsel geblieben ist und wohl ewig bleiben wird . Eine Mischung scheinbar absoluter Widersprüche : stolz , ohne Achtung vor sich selbst ; keck , ja tollkühn , und dabei von einer , wenn ich mich so ausdrücken darf , katzenartigen Feigheit ; vornehm und niedrig , phantastisch und berechnend - mit einem Worte : ich habe nie begreifen können , wie dergleichen in einer und derselben Menschenseele zusammen Platz hat . Sie , der Sie sie ja auch gekannt haben , werden mir darin Recht geben , und vielleicht auch darin , daß , bevor man einen Mann , welcher das Glück , oder soll ich sagen das Unglück ? hatte , mit einem so sonderbar gearteten Wesen in eine Liaison zu gerathen - die wohl kaum anders als dangereuse sein konnte - daß man , sage ich , sich erst lange besinnt , ehe man ihn für die Consequenzen solcher liaison dangereuse verantwortlich macht . « Der junge Mann lag noch immer in seine Ecke zurückgelehnt , mit seinem Ringe spielend - ein Bild der Langeweile und Gleichgültigkeit . Ich hatte in der peinlichsten Stimmung von der Welt dagesessen , den Zufall verwünschend , der den indolenten Mann gerade auf dies Thema hatte fallen lassen . Oder war es auch kein Zufall ? Ich glaubte aus dem Ton , in welchem er zuletzt gesprochen , doch eine gewisse innere Erregung herausgehört zu haben ; indessen konnte ich darüber zu keiner bestimmten Ansicht kommen , und ich war eben im Begriff , einen dritten , entscheidenden Versuch zu machen , das Gespräch auf meine Angelegenheit zu bringen , als der Fürst abermals in einem noch lebhafteren Tone begann : » Es ist nicht meine Schuld , daß Alles so gekommen ist . Ich habe vielleicht Eines oder das Andere auf dem Gewissen , was ich lieber nicht darauf hätte , wenn ich hier so einsam sitze und vor langer Weile selbst nicht einmal mehr schlafen kann , aber in der Affaire bin ich wirklich nicht der am meisten schuldige Theil . Ich war noch sehr jung , als ich sie zuerst sah ; sie war die bei Weitem ältere , wenn nicht den Jahren nach , so doch in Allem , was Lebenserfahrung und Weltklugheit betraf . Wo sie es her hatte , ich weiß es nicht - man weiß ja bei den Weibern meistens nicht , woher sie es haben - und sie besaß das Alles , wie gesagt , im höchsten Maße . Es war kein kleines Stück , mich über ein Verderben zu verblenden , das doch klar genug vor meinen Augen lag : der Zorn meines Vaters , des Fürsten , von dem ich ganz und gar abhange , die Gewißheit , die Hand einer edlen und liebenswürdigen Dame , die mir zugesagt war , zu verscherzen - es war kein kleines Stück , sage ich ; und doch hat sie mich gelehrt , es fertig zu bringen . Dennoch - mein Wort als Edelmann ! - ich würde sie nie verlassen haben , wenn - mir nicht über Fräulein von Zehren , ich meine über sie - mit einem Worte : ihre Verhältnisse eine Thatsache , an der sie allerdings vollkommen unschuldig , absolut unschuldig ist , zu Ohren kommen wäre - eine Thatsache , welche ich allerdings nicht näher bezeichnen kann , weil es nicht mein Geheimniß ist , die aber der Art war , daß von dem Momente , wo ich sie erfuhr , jeder Gedanke eines gleichviel ob legitimen oder illegitimen Verhältnisses für immer und ewig ganz unmöglich wurde . Es kommen gar wunderliche Dinge im Leben vor - Dinge , die einen im Anfang erschrecken als entsetzliche Gespenster , bis man nach und nach sich mehr an sie gewöhnt und mit ihnen umgehen lernt . Meinen Sie nicht ? « Der Fürst schien diese letzte Frage schon wieder halb schlummernd gethan zu haben , aber - so oder so - ich konnte nicht mehr an diese Schlummerstimmung glauben ; im Gegentheil : ich hatte jetzt ganz und gar die Empfindung , daß mein durchlauchtiger Wirth eine vorher wohl überlegte Rolle mit einer allerdings anerkennungswerthen Geschicklichkeit spielte . Es war wohl aus diesem Grunde , daß mich seine vertraulichen Mittheilungen nur stutzig machten , und ich mit einer Zurückhaltung , die mir sonst nicht eben eigen war , abzuwarten beschloß , wohin diese sonderbare Unterredung eigentlich ziele . Der Fürst mußte seinerseits einen andern Eindruck bei mir erwartet haben , denn er fragte mit halb geschlossenen Wimpern ganz nebenbei : » Sie interessirten sich einst sehr für die genannte Dame ? « » Ja . « » Das kommt heraus , als ob Sie sich nicht mehr für sie interessirten ? « » Nicht , daß ich wüßte ! « erwiederte ich . » In der That ! « sagte der Fürst , die schönen , müden Augen für einen Moment groß öffnend und mir starr in das Gesicht sehend ; » in der That ! Das wäre das genaue Gegentheil von dem , was mir Zehren berichtet hat . « » Ich glaube nicht , daß Arthur - daß Herr von Zehren - über irgend etwas , das mich beträfe , auch nur mit einem Schein von Glaubwürdigkeit berichten könnte , « erwiederte ich . » Wohl möglich , « erwiederte der Fürst , » wohl möglich ; seine Glaubwürdigkeit ist mir keineswegs über jeden Zweifel erhaben ; ich erlaube mir sogar manchmal , das Gegentheil von dem anzunehmen , was er mir zu berichten für gut findet . So bin ich zum Beispiel überzeugt , daß er sich entschieden geirrt hat , als er mir sagte , daß die liebenswürdige , junge Künstlerin , bei der ich das letzte Mal das Vergnügen hatte , Sie zu treffen , meine Aufwartung gern sehen würde ; das Gegentheil schien der Fall zu sein ? « Der Fürst blickte mich an , als ob er eine Antwort erwarte ; ich begnügte mich , mit den Achseln zu zucken . » Ebensowenig bin ich sicher über den Verbleib einer gewissen , geringfügigen Summe , welche ich ihm , erinnere ich mich recht , an demselben Tage zu einem gewissen Zwecke übergab ? Bitte ! Sie brauchen nichts zu sagen ; jetzt bin ich sicher ; der gute Zehren ist doch manchmal sehr wenig delicat ! « - der Fürst machte eine verächtliche Handbewegung ; - » sehr wenig delicat ! Es ist wirklich die allerhöchste Zeit , daß er in rangirte Verhältnisse kommt ; Menschen , wie er , gehen in einer verzweifelten Lage hoffnungslos zu Grunde . Nun , er hat ja wohl jetzt die allerbeste Aussicht , sich zu rangiren ; ich wünsche ihm Glück dazu ! « Ich fühlte , wie mir bei diesen Worten des Fürsten , die doch nur eine Auslegung haben konnten , das Blut in Stirn und Wangen schoß ; dennoch beherrschte ich mich , so gut es gehen wollte , und sagte nur : » ich glaube eben von Durchlaucht gehört zu haben , daß Sie geneigt sind , in gewissen Fällen das Gegentheil von dem anzunehmen , was Ihnen Arthur zu berichten für gut findet . « » O , in der That , « sagte der Fürst , » das sollte mir gerade in diesem Falle leid thun ; ich meine um seinethalben , wenn ich auch vielleicht der jungen Dame , die ich übrigens zu kennen nicht die Ehre habe , zu der Partie nicht gerade gratuliren möchte . Indessen diesmal glaube ich doch an die Sache , weil die Verhältnisse dafür zu sprechen scheinen . Ich habe wiederholt mit dem alten Manne zu thun gehabt ; er ist ein entsetzlicher , wie soll ich sagen ? - Roturier , und nach Art dieser Menschenrasse , auf angesehene Verbindungen und Auszeichnungen aller Art versessen . Hat er mir doch noch heute Morgen durch den Justizrath Heckepfennig andeuten lassen , daß er mir betreff Zehrendorfs gewisse günstigere Bedingungen stellen würde , wenn ich ihm durch den Fürsten , meinen Vater , den Geheimen oder die dritte Klasse - die vierte hat er sich schon irgend wie erbettelt - verschaffe . Für solche Leute ist es die höchste Seligkeit , wenn sie eine Tochter , noch dazu die einzige , in eine alte Familie hinein heirathen lassen können . Und eine alte Familie sind doch nun einmal die Zehrens ; daran ist nicht zu drehen und zu deuteln . Wie die junge Dame über den Punkt denkt , weiß ich freilich nicht , vermuthlich aber nicht anders , als andere junge Mädchen ihres Standes . Wirklich , es wäre mir recht fatal , wenn Zehren mir hierüber wieder einmal etwas aufgebunden hätte ; ich würde ihm das sobald nicht vergeben . Ich habe ihm auf das Conto hin seine Schulden bezahlt , und , was mir für den Augenblick wichtiger ist , er hat mir versprochen , seinen ganzen Einfluß bei seinem Schwiegervater in spe aufzubieten , daß der Verkauf von Zehrendorf wirklich zu Stande kommt . Und auch Ihrethalben , Herr Hartig - Hartwig , verzeihen Sie ! - wäre mir die Sache recht fatal ! Ich hatte mir nämlich etwas ausgedacht , was Sie vielleicht zu hören interessiren wird , und was Ihnen mitzutheilen der hauptsächlichste Grund war , weshalb ich mir heute Nachmittag die Ehre einer Unterredung mit Ihnen erbeten hatte . Ich meinte nämlich , es würde Ihnen conveniren und vielleicht eine Zukunft für Sie sein , wenn ich Sie ersuchte , nachdem der Verkauf von Zehrendorf zu Stande gekommen ist , mir in der Verwaltung desselben und einiger anderen Güter hier herum behülflich zu sein . Der Fürst , mein Vater , verlangt durchaus , daß ich mich als Landwirth bethätige , bevor er mit mir seinen Frieden macht . Nun ist mir freilich an dem Zustandekommen dieses Friedens aus mehr als einem Grunde sehr viel gelegen ; mit der Bethätigung als Landwirth ist die Sache aber weniger einfach und die Acquisition eines Mannes , von dem ich so viel Rühmliches gehört , der sich in so mancher schwierigen Situationen bereits bewährt hat , und den ich , was mir das Wichtigste ist , selbst als Gentleman , als vollkommenen Gentleman kennen gelernt habe - die Acquisition eines solchen Mannes , sage ich , würde mir von einer großen , von einer sehr großen Wichtigkeit sein . « Der Fürst hatte zum ersten Male während unserer Unterredung mit einer Wärme gesprochen , die nicht ohne Einfluß auf mein empfängliches Herz blieb , und bei den letzten Worten hatte er sich gegen mich anmuthig verbeugt , und ein freundlich wohlwollendes Lächeln war über sein feines , blasses Gesicht gezogen . Es war ein großherziges , jedenfalls schönes Anerbieten , das er mir machte ; ich fühlte das , und ich fühlte auch , daß ich unter anderen Verhältnissen unbedingt ja gesagt haben würde ; aber so , aber so - » Sie sind ein vorsichtiger Mann , « sagte der Fürst , nachdem er eine kleine Weile höflich auf meine Antwort gewartet hatte ; » Sie denken : wird Carlo Prora auch halten , was er verspricht , oder wird er es halten können ? Ich glaube , Sie darüber beruhigen zu dürfen . Dem Fürsten , meinem Vater , muß an einer Versöhnung mit seinem einzigen Sohne nicht weniger gelegen sein , als mir selbst ; er würde mir auf die ersten Avancen hin , die ich ihm machte , mit ausgestreckten Händen entgegenkommen , und mich für die kleinsten Resultate , die ich ihm bieten könnte , mit fürstlicher Großmuth belohnen ; ich glaube , daß er mir sofort unsere sämmtlichen Güter in dieser Gegend übergeben würde . Das wäre für den Anfang ein Wirkungskreis , der , sollte ich meinen , selbst Ihrem Ehrgeiz - Sie sind ein wenig ehrgeizig , nicht wahr ? - genügen dürfte . Was mich selbst betrifft , so sollen Sie mit mir zufrieden sein . Ich bin von Natur ein wenig indolent , und meine Erziehung hat nicht viel gethan , diesen Fehler auszurotten ; ich würde Ihnen also vollkommen freie Hand lassen , oder wenigstens würden Sie mich stets geneigt finden , auf vernünftige Vorstellungen einzugehen . Ein harter Herr würde ich auf keinen Fall sein , und da Sie leider nicht in der Lage sind , wie soll ich es ausdrücken ? - Sie wissen , was ich meine - warum sollten Sie mir Ihre Dienste nicht ebenso willig , oder , ich schmeichle mir , williger leihen , als dem schrecklichen Plebejer drüben , mit dessen Angelegenheiten es überdies , wie ich aus sehr guter Quelle weiß , gar nicht besonders stehen soll . « Ich hatte , während der Fürst sprach , die Frage , mit welcher er schloß , schon vorweg genommen und dahin beantwortet , daß in der That nicht wohl abzusehen sei , weshalb ich in diesen neuen Verhältnissen nicht mindestens ebenso segensreich sollte wirken können , als in den alten . Und dennoch , dennoch wollte das Ja nicht über meine Lippen . Es wird dem Menschen so schwer , einem Glückestraum zu entsagen ! » Ich sehe , meine Proposition hat Sie doch etwas in Verlegenheit gesetzt , « sagte der Fürst , nicht ohne einige Empfindlichkeit . » Nun , ich will Sie nicht drängen ; überlegen Sie sich die Sache ; mein Wort haben Sie ; ich will mich einige Tage gedulden ; bin ich doch , wie es scheint , hier , um mich in der Geduld zu üben ! Ich werde also in einigen Tagen vielleicht das Vergnügen haben . « Er hatte sich aus der Sophaecke nach mir geneigt , um anzudeuten , daß die Unterredung zu Ende sei , als der schnelle Hufschlag eines Pferdes auf dem Platze vor dem Fenster ertönte . » Wer kann das sein ? « sagte der Fürst und berührte den Knopf der silbernen Glocke auf dem Tisch . In diesem Augenblicke trat aber auch schon der alte Diener herein , gefolgt von einem Reitknecht , der ein versiegeltes Schreiben in der Hand trug . Der alte Mann sah sehr blaß und der Reitknecht sehr roth aus , aber sie hatten beide verstörte Mienen , so daß der Fürst mit einiger Ungeduld rief : » Nun , zum Teufel , was giebt ' s denn ? « » Einen Brief von Seiner Durchl- wollte sagen , von dem Herrn Kanzleirath Hensel ; « sagte der Alte , dem Burschen den Brief aus der Hand nehmend und denselben , anstatt ihn auf dem silbernen Teller zu präsentiren , welchen er zu diesem Zwecke in der linken Hand trug , seinem Herrn ohne diese Vorsicht überreichend . Er mußte wohl schon von dem Boten den Inhalt des Briefes erfahren haben . Der Fürst erbrach das große Siegel , und ich sah , daß , während er den Inhalt des Schreibens durchflog , es gar seltsam in seinem Gesicht zu zucken begann und seine Hände heftig und immer heftiger zitterten . Dann hob er die Augen und sagte mit einer Stimme , die sich offenbar Mühe gab , möglichst fest zu klingen : » Seine Durchlaucht haben einen Schlaganfall gehabt ; laß die Lady satteln , oder besser den Brownlock , der ist schneller ; und Albert soll mitreiten ; er kann den Essex nehmen . Nun , wird ' s ! « Und er stampfte ungeduldig mit dem Fuß . Der Reitknecht eilte hinaus , der alte Diener stürzte durch eine zweite Thür , die ich jetzt erst bemerkte , in ein Nebenzimmer , vermuthlich , um die Sachen seines Herrn zurecht zu machen . Ich wollte mich , da der Fürst , der mit ungleichen Schritten das Gemach durchmaß , nicht zu bemerken schien , daß ich noch da war , still entfernen , als er plötzlich vor mir stehen blieb und , mit einem sonderbaren Lächeln zu mir aufblickend , sagte : » Nun sehen Sie , wie schwer es unser Einem wird , ein ordentlicher Mensch zu werden . Da nehme ich eben einen Anlauf dazu , und sofort werde ich wieder nach einer andern Seite gerufen . Gehen Sie mit Gott und lassen Sie bald von sich hören . Noch einmal : Sie haben mein Wort ; ich bedarf Ihrer jetzt vielleicht noch mehr , als zuvor . Leben Sie wohl ! « Er reichte mir die Hand , die ich mit Wärme drückte . Fünf Minuten später , als ich durch den Tannenwald zurückging - ich hatte mir den Wagen , der noch für mich angespannt war , verbeten - hörte ich Hufschlag hinter mir . Es war der junge Fürst mit einem Reitknecht , welcher , so gut es gehen wollte , seinem Herrn folgte . Als er im vollsten Rosseslauf an mir vorüberjagte , winkte er noch einmal freundlich mit der Hand , und fast im nächsten Augenblick schon waren die Reiter hinter den dicken Stämmen verschwunden , und der Hufschlag ihrer Rosse verhallte in dem dämmernden Walde . Zwanzigstes Capitel . Der folgende Tag war für die Jahreszeit ungewöhnlich heiß und schwül . Schon bei Sonnenaufgang hatten graue Gewitterwolken im Osten gestanden , und sie lauerten drohend am Horizonte , während das strahlende Gestirn machtvoll in den glänzenden Aether stieg . Ich , der ich von Kindheit an sonderbar abhängig gewesen bin von der atmosphärischen Stimmung , empfand die electrische Spannung , welche in der Luft herrschte , in beängstigender Weise . Ein dumpfer Druck lag fortwährend auf meiner Stirn , eine seltsame Unruhe zuckte durch meine Nerven und mein Blut rollte in schweren Wellen . Freilich war es nicht das heraufdrohende Gewitter allein , was mir diesen Zustand zuwege gebracht hatt . Es lag noch etwas Anderes in der Luft - etwas Anderes , das mir unheimlicher war und das ich nicht definiren konnte : die dumpfe Empfindung vermuthlich der Unerträglichkeit des Zustandes , in welchem ich mich hier befand , und daß derselbe , so oder so , ein Ende erreichen müsse , vielleicht schon ein Ende erreicht habe . Wie dem aber auch sein mochte : ich hatte heute Zeit genug , darüber nachzudenken . Niemand war da , mich in meinen Betrachtungen zu stören . Zehrendorf war wie ausgestorben . Die gestern verabredete Partie nach dem Schmachtensee war gegen zehn Uhr aufgebrochen , nicht ohne einige kleine Veränderungen des ursprünglichen Programmes . Sei es , weil der letzte Versuch , aus Fräulein Duff eine Reiterin zu machen , so kläglich mißlungen war , sei es aus einem anderen Grunde - aber Hermine hatte die Absicht , mit ihrer Gouvernante und mit Arthur die Partie zu Pferde zu machen , aufgegeben , und man hatte die ganze Gesellschaft in drei Wagen vertheilt . Der Steuerrath und die Geborene waren mit von der Gesellschaft gewesen . Auch dies war eine Abweichung vom Programme , zu Gunsten der beiden Eleonoren , welche einstimmig - sie waren immer einstimmig - erklärt hatten , daß zwei schutzlose Mädchen an einer für den ganzen Tag berechneten , nur aus jungen Leuten bestehenden Partie unmöglich Theil nehmen könnten . Die beiden Würdenträger hatten sich lebhaft gegen die ihnen zugedachte Ehre gesträubt , aber zuletzt selbstverständlich nachgegeben . Wie sollten sie auch nicht ! Eine Gelegenheit wie diese , ihren Lieblingswunsch zu fördern , kam so leicht nicht wieder ! Dann war noch eine dritte Veränderung eingetreten , die ich selbst , wenn ich Fräulein Duff Glauben schenken durfte , veranlaßt hatte . Aber durfte ich ihr Glauben schenken ? Freilich , der Schein sprach für sie , aber auch wohl nur der Schein ! Als ich gestern nach meiner Rückkehr von Rossow bei dem Commerzienrath gewesen war , hatte ich , als ich mich auf mein Zimmer zurück begeben wollte , den Salon passiren müssen , wo sich unterdessen die ganze übrige Gesellschaft versammelt hatte . Hermine saß am Flügel und spielte ein lärmendes Stück , welches sie erst abbrach , als ich , die Versammelten stumm grüßend , den Drücker der Ausgangsthür schon in der Hand hatte . Ich hatte mich unwillkürlich bei dem Mißaccord , mit welchem sie geschlossen , umgewandt , und fast in demselben Momente sah ich sie auch vor mir , mit blassem Gesicht , aus welchem die großen , blauen Augen seltsam leuchteten , und mit zuckenden Lippen , die etwas sagten , was sie noch einmal sagen mußten , bevor ich es verstand : » Man hoffte , ich werde den Scherz heute Mittag genommen haben , wie er gemeint , und die Gesellschaft bei der Partie morgen nicht um das Vergnügen meiner Gegenwart bringen , auf die man sicher gerechnet . « - Die Gesellschaft , welche bis dahin ganz besonders lebhaft conversirt und von meiner Anwesenheit so gut wie keine Notiz genommen hatte , war plötzlich sehr still geworden , und das mochte wohl der Grund sein , weshalb ich meine Antwort mit einer unheimlichen Deutlichkeit hörte , beinahe , als hätte ich nicht selbst , sondern ein ganz Anderer mit einer mir gänzlich fremden Stimme gesagt : » ich danke Ihnen , mein Fräulein ; aber Sie haben wirklich