auf einmal los zu werden ! « » Mir sind ungefähr dieselben Gedanken durch den Kopf gefahren , « erwiederte Sloboda , » wie man aber Martell warnen und seine Verführer , wenn die fremden Köhler diesen Namen verdienen , von ihm fern halten soll , weiß ich nicht . « » Das wird Zeit und Mühe kosten ! Vor Allem muß man die freigebigen Herren kennen lernen , um zu ermitteln , ob sie sich blos auf ihre eigene Faust einen Scherz machen , oder im Solde eines Dritten stehen und in dessen Auftrage handeln . « » Wer , alter Freund , soll hier spioniren ! Wir Beide - « » Haben keine Zeit dazu , das seh ' ich ein . Da lebt aber der muntere ausgelassene Zeisig , der gelenke Gilbert auf dem Zeiselhofe . Ihm wird die Zeit übermäßig lang , er verlangt nach Beschäftigung , und keine schickt sich besser für diesen aufgeweckten Jungen , als solche , bei der es etwas zu erlauschen gibt , die an ' s Abeuteuerliche streift . Gilbert ist just der rechte Mann für unser Geschäft ! « » Der Kapitän wird ihn nur kaum von sich lassen - Bianca ' s wegen ! « » Ich will das schon vermitteln - und übrigens , Bianca lebt ja im Hause Adrians , das der verliebte Matrose schwerlich betreten wird . « Schlenker hatte diesem Gespräch sehr aufmerksam zugehört , ohne es durch seine frommen Bemerkungen zu unterbrechen . Jetzt aber stand er auf , ging mit vorgebeugtem Oberkörper , die lahmen Arme mit gespreizten Fingern zu beiden Seiten steif herabhängen lassend , zu den beiden alten Freunden und sagte : » Hab ' ich ' s nicht voraus prophezeit , als wär ' ich einer der vier großen Propheten , daß es ein Mensch , der von Gott und seinem heiligen Wort so wenig weiß und wissen mag , wie Euer Spinner-Graf , daß solch ein Mann , sag ' ich , in der Stunde der Versuchung dem Teufel in die Hände fällt ? Er mußte sich fügen und demüthigen lernen , als er seine hohe Abstammung erfuhr ! Das hätte ihn zu einem Christen und Gott wohlgefälligen Menschen gemacht . Statt dessen aber flucht und lärmt er und sinnt auf Rache , und da hat Gott seinen Boten ausgesendet und ihm denselbigen zum Begleiter gesetzt ! So ist ' s , meine lieben Freunde ! Von verhärteten und verstockten Sündern mag der Herr nichts wissen ; woraus folgt , daß auch Ihr Eure Hand von ihm abziehen sollt ! « » Und das nennt nun der wackere Apostel seiner Secte Christenthum ! « rief Pink-Heinrich gutmüthig und schmerzlich lächelnd . » Wäre die Gnade und Barmherzigkeit des Herrn , den gerade seine eifrigsten Bekenner am meisten zu lästern pflegen , der ihrigen gleich , die Frommen würden einen harten Stand haben in den paradiesischen Gauen , die sie mit so verführerischen Farben zu schildern verstehen ! « Unerwartet flog jetzt ein leichtes Fuhrwerk die Straße herein und hielt vor dem Hause des Maulwurffängers . Gregor erhob sich lothrecht von seinem Schemel und wendete steif den Kopf nach dem Fenster . Schlenker suchte durch wiederholtes starkes Schnupfen seinen Aerger zu verwinden , den ihm die Bemerkung seines Hauswirths verursacht hatte . Zugleich zog er die grauwollenen Strümpfe , die stets schlotternd um seine dünnen Waden hingen , bis an die zerrissenen Kniehosen herauf und schnallte sie mit einiger Mühe fest unter diese . » Mein Enkelsohn ! « sagte Sloboda . » Was kann der bringen ? « » Es muß etwas Wichtiges sein , denn er hat die junge Stute angetrieben , daß sie ganz und gar mit Schweiß bedeckt ist . « Und beide gingen zugleich dem Jünglinge bis an die Hausthür entgegen . Paul begrüßte seinen Großvater und dessen treuen Freund mit treuherzigem Handschlage , spannte das Pferd aus und zog es in den Holzschuppen , wo er es eine geraume Zeit auf- und abführte . Als er später den Freunden in ' s Wohnzimmer folgte , sprach Sloboda zu ihm : » Du bist ein Hiobsbote ! « » Gott Lob , doch endlich einmal eine christliche Redensart ! « seufzte Schlenker , klappte die zinnerne Dose auf und bot dem Wenden eine Prise an , die dieser auch in der Zerstreuung annahm . » Zum Theil , Großvater , komme ich , um der Ueberbringer einer Unglücksbotschaft zu sein , « versetzte Paul . » Leberechts Wohnhaus ist bis auf die Sohle niedergebrannt , Adelbert hat den unglücklichen armen Mann der Fahrlässigkeit beschuldigt und ihn sodann aus dem Dorfe gejagt , da im Gemeindehause keine Stelle frei war . Leberecht hat nun in seiner Verzweiflung die arme Frau bis zu seinem gegenwärtigen Brodherrn geleitet , der den Flüchtlingen auch ein Plätzchen in der Scheuer angewiesen hat für einen Tag und eine Nacht . Am andern Tage mußten die bedauernswerthen Leute , die all ' ihre Habe verloren haben , weiter ziehen , und da Leberecht nirgends ein Unterkommen für sich und die Seinen erwarten darf , hat er sich mit einem beweglichen Schreiben an den Kapitän gewandt , und für kurze Zeit um Aufnahme seine Familie auf dem Zeiselhofe gebeten - « » Was ihm Graf Aurel nicht abschlagen wird , « fiel der Maulwurffänger ein . » Mitleidig ließ er nicht allein sogleich ein paar Kammern in Bereitschaft setzen , sondern er schickte den Abgebrannten auch eine ganze Tagereise weit seinen eigenen Kutschwagen entgegen , um die ermüdeten verlassenen Wanderer so bald wie möglich in Sicherheit zu bringen und ihnen die nöthige Pflege angedeihen zu lassen . « » Und wie lautet die andere Hälfte Deiner Botschaft ? « fragte Sloboda , sich wieder an seine Arbeit setzend . » Diese kenne ich selbst nicht , Großvater . Der Herr Graf , unser Beschützer und Wohlthäter , hat mir nur einen Brief übergeben , den er mir in unseres Freundes , des Maulwurffängers eigene Hände niederzulegen , wiederholt einschärfte . Hier ist dieser Brief . « Pink-Heinrich nahm sich nicht erst die Mühe , die Adresse zu lesen . Er zerriß das zierliche Siegel , welches den Abdruck des kleinen Goldringes trug , den Aurel in Hamburg gefunden hatte . Aufmerksam und mit steigender Theilnahme durchflog er das Schreiben . Er athmete hörbar auf , als er zu Ende gelesen hatte . » Darf man fragen ? « sagte Sloboda . » Kapitän Aurel hat Nachrichten aus Hamburg erhalten . « » Auf seine Briefe ? Ist der Gesunkene aufgefunden ? « » Klütken-Hannes hat seinen Keller verkauft und Hamburg verlassen . « » Das ist auffallend ! « » Noch auffallender kommt es mir vor , daß der arme Trödler einen Paß auf alle deutschen Bundesstaaten genommen und genau eingezogenen Nachforschungen zufolge den Weg nach Osten eingeschlagen hat . « » Sollte er die Spur seiner Tochter verfolgen wollen ? Oder sollte ihm seine unnatürliche Handlungsweise gereuen ? « » Darüber steht nichts in dem Briefe . Nur die Bemerkung ist noch hinzugefügt , daß man guten Grund habe , zu glauben , Klütken-Hannes sei nicht allein aus Hamburg abgereist ! « Der Maulwurffänger lehnte sich schweigend gegen die getäfelte Holzwand seines Zimmers und sah mit seinen blitzenden grauen Augen bald gerade vor sich hin , bald auf die Schriftzüge des erhaltenen Briefes . An den strengen Zügen seines ehrwürdigen Gesichtes sah man , daß er angestrengt nachdachte . Niemand störte den Sinnenden , selbst Schlenker schwieg oder unterhielt sich doch nur flüsternd mit Gregor , zu dem er sich auf den Socken geschlichen hatte , um einen langen Disput mit dem einsylbigen Manne zu führen über hochwichtige Missionsangelegenheiten . Schlenker hatte bei dieser Unterhaltung den großen Vortheil , daß er von seinem geduldigen Zuhörer nie oder doch nur durch die längst gewohnten stereotypen Worte : » natürlich « oder » ganz Natur « unterbrochen wurde . Nach etwa fünf Minuten stand der Maulwurffänger sehr heftig auf und trat so schnell auf Paul zu , daß er den ehemaligen Husaren dabei hart auf seine erfrorenen Zehen trat , was Schlenkern zu den fürchterlichsten Grimassen und zu unbeschreiblich komischen Sprüngen Anlaß gab . » Heinrich , Heinrich , « rief der Getretene , » Ihr seid , verzih ' mir ' s Gott ein Mann mit tausend Schrecken - o weh , o weh - ja mit tausend Schrecken , ach mit tausend Schrecken ! « Lamentirend hinkte der Fromme nach seiner Stube . Der Maulwurffänger achtete gar nicht auf ihn . Mit jugendlich blitzenden Auge fragte er Paul , wenn er glaube , daß die Stute wieder eingespannt werden könne ? » Zwei Stunden genügen , um das Thier volllommen wieder herzustellen . « » Nun , dann brechen wir alle drei in zwei Stunden nach dem Zeiselhofe aus . Ich muß nothwendig mit dem Kapitän selbst reden . - Du hattest Recht , Freund Jan ! Beobachtung thut Noth . Darum mag Gilbert je eher je lieber in die Haide reisen . « Zwei Stunden darauf verließ der Maulwurffänger mit Sloboda und Paul sein trauliches Häuschen , zu nicht geringem Verdrusse Schlenkers , dem er seiner Unvorsichtigkeit wegen weder ein freundlich entschuldigendes Wort gesagt noch ihm zum Abschiede einen Gruß zugerufen hatte . Der gute Herrnhuter betheuerte nochmals , es sei mit tausend Schrecken , wie der Mann mit seinen Nebenmenschen verfahre , und vertiefte sich in die Lectüre jener wichtigen Missionsschrift , deren Vortrefflichkeit er vor Kurzem seinem aufmerksamen Freund Gregor anempfohlen hatte . Zweites Kapitel . Gezwungenes Abkommen . Während unsere Freunde dem Zeiselhofe entgegen eilen , jagt eine leicht gebaute Droschke der Haide zu . In Folge des eingetretenen starken Thauwetters waren die an sich schon schlechten Wege beinahe unfahrbar geworden und hinderten das Fortkommen ungemein . Adrian , der Lenker dieses leichten Zweigespanns , stieß vor Ungeduld die ärgsten Schimpfreden aus und ließ seinen Aerger die unschuldigen Thiere entgelten , an denen es wahrhaftig nicht lag , wenn der Wagen nicht im Fluge über Stock und Stein dahin sauste . Der stumme Kammerdiener Jean , den sich Adrian bei all seinen neuerdings unternommenen Ausflügen zum alleinigen Begleiter auserlesen hatte , suchte durch Mienen und Gebehrden seinen erzürnten Gebieter zu beruhigen und deutete ihm an , daß ja Niemand dafür könne , und die böse unfreundliche Jahreszeit allein Schuld sei an den schlechten Wegen , die freilich bisweilen noch bloßen Sumpflöchern und Sandlachen glichen . Adrian hörte aber auf alles Zureden nicht . Er schimpfte , fluchte , peitschte nach wie vor , und warf dann und wann einen verzweifelten Blick auf die sich dunkler färbende Waldung . » Es wird sinkende Nacht , ehe ich zurückkomme , « murmelte er durch die Zähne , » und wenn ich auf diesen grundlosen Haidewegen nicht den Hals breche , kann ich mich obendrein noch bei dem Wegeverderber bedanken . - Jean , der Mensch wird doch sicher auf mich warten ? « Der Kammerdiener bejahte durch Kopfnicken und Adrian ließ pfeifend die Peitsche um die Köpfe der schnaubenden Rosse knallen . Herr am Stein war auffallend blaß geworden . Hohle fahle Wangen und tief liegende brennende Augen sahen unheimlich aus seinem Reisemantel . Sein ganzes Wesen hatte etwas Hastiges , Unstätes angenommen , das man früher nicht an ihm bemerkte . Dennoch schien dies nicht Folge körperlicher Krankheit , sondern mehr geistiger Aufregung zu sein . Die trübe und doch verzehrende Gluth seines Auges zeugte von dem Vorhandensein einer großen Leidenschaft , die nach Befriedigung lechzte und diese trotz der ungeheuersten Anstrengungen doch nicht erlangen konnte . Es dunkelte bereits , als Adrian das Ziel seiner Fahrt , die Köhlerschenke am Raubhause , erreichte . Die Zügel heftig dem Kammerdiener zuwerfend trat er rasch in die räucherige Barake . Jussuff kam ihm mit demüthigen Bücklingen entgegen und fing schmunzelnd an von der hohen Ehre zu schwatzen , die der gnädige Herr ihm wiederfahren lasse . Ohne darauf zu achten , fragte der Graf barsch : » Wo stecken die Burschen ? « » Meinen Ew . Gnaden die mir empfohlenen Gäste , so werden Sie die immer sehr durstigen Herren in ihrer Kammer finden ! Sie befehlen ? « » Marsch , voran ! Ich habe Eile ! « Demüthig öffnete Jussuff die Zuschlagthüre , schritt dem nachfolgenden Grafen einen dunkeln Gang voran und zeigte ihm das Gemach seiner Gäste . Diese waren übrigens so laut , daß Adrian auch ohne des Wirths Geleite den Weg zu ihnen gefunden haben würde . » Du kannst jetzt gehen , Jussuff , « sagte er etwas sanfter . » Gib meinen Pferden etwas Zucker und wirf ihnen ein Bündel Heu in die Krippe . Für mich halte ein Glas Punsch in Bereitschaft . Sobald ich meine Geschäfte mit diesen Burschen abgethan habe , breche ich sogleich wieder auf , um noch vor gänzlichem Einbruch der Nacht den schlimmsten Theil der Haide zurückzulegen . « Jussuff entfernte sich und Adrian trat , ohne anzupochen , in die Kammer , wo Blutrüssel und Klütken-Hannes bei ihrem Lieblingsgetränk saßen , schwatzten , lachten , fluchten und Tabak dazu qualmten . Bei dem Erscheinen des vornehmen Mannes , von dessen Herkunft und Beschäftigung Keiner etwas Bestimmtes wußte , fuhren sie auf und unterbrachen ihr Gespräch . Adrian nickte stolz zum Gruß und deutete dann auf Blutrüssel , worauf er durch eine leicht zu verstehende Gebehrde zu erkennen gab , daß er mit Klütken-Hannes allein zu sein wünschte . Der feige Mörder schlich knurrend hinaus , wie ein Panther , der gezwungen seine Beute verlassen muß . » Ist es durchaus nöthig , Herr Klütken , daß dieser unaustlehliche Schleicher immer bei Ihnen sein muß ? « fragte der Graf , indem er sich mit verschlungenen Armen an die Bretterwand lehnte . Eine Elle über seinem Haupte funkelten zugleich die rollenden Augen des Mörders . » Ich bin ihm von früher her Dank schuldig , gestrenger Herr , « versetzte der ehemalige Trödler , » und Sie kennen das Sprichwort : eine Hand wäscht die andere ! « » Gut . - Stehen Sie für seine Verschwiegenheit ? Denn ich verhehle es Ihnen durchaus nicht , Herr Klütken , daß , wenn Sie ein einziges Wort von unserm Abkommen gegen irgend Jemand verlauten lassen , ich nichts mehr von Ihnen weiß und meine Hand auf der Stelle von Ihnen abziehe ! « Klütken-Hannes lächelte , wenn das Grinsen seines breiten Mundes und das Blinzeln seiner kleinen , blutunterlaufenen Augen ein Lächeln genannt werden kann , und zog das Hirschhornheft eines Schiffermessers aus der Brusttasche seiner Jacke . » Das macht still , mein großmüthiger Herr Gönner , wenn der Dummkopf in lustigem Schwindel ja einmal unsern Pact vesgessen sollte ! « » Verdammter Hund ! « murmelte Blutrüssel und rollte seine Augen so entsetzlich , daß sie blutigen Fleischballen ähnlich sahen . Dann zog er sich zurück und drückte die spitzen Zähne an den Bretterspalt , als wäre es ihm Bedürfniß , etwas vor Ingrimm zermalmen zu müssen . Adrian schien durch die Antwort seines Verbündeten beruhigt worden zu sein . Er warf sich jetzt auf den Schemel und fuhr fort : » Obwohl ich Ihren Bemühungen , mir gefällig zu sein , meine Anerkennung nicht versagen kann , Herr Klütken , muß ich Sie doch wiederholt ersuchen , auch fernerhin nicht lässig zu sein ! Sie haben Anerkennungswerthes geleistet , es ist wahr , allein es genügt noch lange nicht . Dieser Mensch hat die Kraft eines Riesen und die Natur eines Stieres ! Wissen Sie , mein Herr , daß er noch jetzt wie am ersten Tage nach Gebrauch der ihm verschriebenen Arznei seine Arbeit ohne Anstrengung verrichtet ? « » Ich will ewig verflucht sein , wenn ich ' s nicht weiß ! « schwur der Trödler , ein Glas heißen Branntwein an seine blauen Lippen setzend . » Aber der Teufel soll mich holen , wenn ich mehr thun kann ! Bin ' s nicht im Stande , Herr ! « » Vielleicht ließen sich die Arzneigaben verdoppeln , da uns die bisherigen Erfahrungen gelehrt haben , daß man dieser unverwüstlichen Natur etwas zumuthen kann . « » Soll ich ? « » Machen Sie wenigstens einen Versuch . « » Bei alledem ist das ein Wagstück , mein Herr Gönner ; denn sehen Sie , der Teufelskerl hat manchmal die Gewohnheit , einem zuzutrinken , zumal , wenn ihm ' s Herz aufgeht und die Galle überläuft , und wenn man sich dann weigert , einen tüchtigen Schluck zu nehmen , so wird er unangenehm . « » Nun , und was thut das ? « » Was das thut ? Ei , mein sehr großmüthiger Herr , das kann einem mir nichts Dir nichts das Leben kosten . Denn ein so robuster Kerl ich auch bin , mit dem Martell mag ich doch keine Rauferei anfangen . « Adrian zuckte die Achseln und erwiederte sehr gleichgiltig : » Es wird nicht gleich ans Leben gehen , Herr Klütken , ein paar Püffe und Striemen müssen Sie aber schon geduldig einstecken , wenn man Sie dafür so anständig bezahlt . « » Aus Prügeln mache ich mir gar nichts , mein Herr Gönner , denn ich bin in meinem Leben sehr viel geprügelt worden , aber eine Art muß doch Alles haben ! Und die hat der Martell nicht ! « » Dann werden Sie ihm Bescheid thun , so oft er es verlangt ! « » Mit doppelt gepfeffertem Trank ? « » Mit verdoppelter Arznei ! « » Herr , das wäre Mord - Selbstmord ! « » Stecken Sie Brechpulver zu sich und trinken Sie viel Wasser dazwischen ! Uebrigens haben Sie ja immer einen ganzen Tag Zeit , um sich durch die kräftigsten Speisen wieder zu stärken . Enthalten Sie sich in dieser Zeit aller berauschenden und aufregenden Getränke , so werden Sie nicht die mindeste Abspannung oder gar Hinfälligkeit spüren . « » Ich kann nicht essen , ohne zu trinken ! « » Schlechte Gewohnheit , Herr Klütken , für die Sie mich nicht verantwortlich machen dürfen . Sie sind freiwillig in meine Dienste getreten , und wenn ich für den anständigen Gehalt , den ich Ihnen gebe , verlange , daß Sie mir treu und rücksichtslos dienen sollen , so glaube ich nur billige Rechtsansprüche an Sie zu machen . « Klütken-Hannes ward unruhig , ob aus Aerger über die Bedingungen seines unheimlichen Wohlthäters oder aus Furcht vor der Zukunft , konnte man aus seinen verwilderten Gesichtszügen nicht herauslesen . » Ich ersuche Sie dringend , Herr Klütken , « sagte Adrian nach kurzer Pause mit teuflischer Freundlichkeit , » mir gefälligst unumwunden anzugeben , ob Sie gesonnen sind , meinen Wünschen zu entsprechen ? Sie sind durchaus frei , wenn Sie wollen , nur freilich fällt alsdann die versprochene Pension weg , da Sie vor Erreichung des ausbedungenen Zweckes aus meinen Diensten treten . « » Teufel , das ist ein Kerl ! « knirschte Blutrüssel , der schon längst seine Augen wieder an den Spalt drückte . » Der hätte vor einigen vierzig Jahren unter uns leben sollen ! « » Es ist gewiß und wahrhaftig der leibhaftige Satan ! « murmelte Klütken-Hannes , der sich in eine verzweifelte Klemme getrieben sah . Hier gähnte in furchtbarer Nähe das dunkle Grab mit all seinen geheimnißvollen Schauern ihn an und dort drohte das eben so entsetzliche Gespenst der Armuth , des Elendes , der schauerlichsten Verzweiflung ! Er wußte nicht , wem er die Hand reichen sollte , und wieder versank er in ein düsteres , brütendes Schweigen . Mit einem Blick , der fast ins Liebevolle hinüberspielte , betrachtete Adrian sein ihm verfallenes Opfer . » Sie haben noch zwei Minuten Bedenkzeit , Herr Klütken , « sagte er ungemein höflich und zog die goldene Repetiruhr aus der Tasche . Klütken-Hannes fuhr auf und ballte unwillkürlich die Hände . Einen Augenblick lang war er Willens , sich auf den entsetzlichen Gebieter zu werfen und ihn zu erdrosseln , aber die Liebe zum Leben und der Durst nach möglichst großem und schnellem Gewinn siegten . Den wüsten Kopf auf beide Hände stützend , sah er starr vor sich nieder , ohne einen klaren Gedanken zu fassen . Adrian verwandte keinen Blick von dem Unglücklichen . Sein Lächeln ward immer freundlicher , immer satanisch verklärter . » Wenn Sie die Güte haben wollen , Herr Klütken , mir Ihren Entschluß kund zu thnn , so mache ich Sie darauf aufmerksam , daß Ihnen grade noch eine halbe Minute Zeit dazu übrig bleibt ! « Er öffnete ruhig die Thür und rief : » Jussuff , in einer Minute reise ich ab ! Sag ' es meinem Diener . « Und wieder trat er mit dem kalten unerbittlichen Auge eines Todtenrichters vor den noch immer Zaudernden . » Acht Secunden , mein Herr ! « » Donner und Höllenbrand , « fuhr Klütken-Hannes auf , » wenn ' s nun einmal nicht anders sein soll , so will ich mit saufen ! Läuft ' s schlecht ab , je nun , so war der Rausch vor dem verfluchten Endreigen doch lustig ! Hier meine Hand ! Von morgen an soll Martell und wer zu ihm hält , doppelte Portionen schlucken ! « » Gute Nacht , Herr Klütken . Ich danke Ihnen verbindlichst ! « Adrian verließ die Kammer . Als die Thüre hinter ihm zuschlug , flüsterte er lächelnd : » Es ist mir ganz lieb , wenn sie Alle mit einander zum Teufel fahren . Bleibt auch nur Einer am Leben , so wäre ich keine Stunde mehr mein eigener Herr ! Nein , fort müssen sie , fort für immer ! Und im Grunde kann man dieser versoffenen Canaille keinen größern Dienst erweisen ! - O über den Esel ! Zu glauben , ich würde einen Kerl seines Charakters für einen Schurkendienst Gott weiß wie viele Jahre gleich einem Fürsten erhalten ! « Mit Behagen schlürfte er sein Glas Punsch , ließ sich dann von Jussuff in die Kalesche helfen und fuhr , sehr zufrieden mit seinem Verfahren , wieder nach Boberstein zurück . Ungeachtet der entsetzlichen Finsterniß und der schrecklichen Waldwege erreichte er es doch ungefährdet . Klütken-Hannes verlebte eine qualvolle Nacht ; denn zu seinem Entsetzen mußte er sich die hämischen Vorwürfe seines Verführers und Dieners gefallen lassen , ohne ein Wort darauf erwiedern zu können . Seit undenklichen Zeiten zum ersten Male genoß er keine berauschenden Getränke in dieser Nacht , so häufig ihn auch Blutrüssel dazu aufforderte . Gegen Sonnenaufgang schlichen sich die beiden Verworfenen wieder in Köhlertracht durch das undurchdringlichste Dickicht und erreichten auf großen Umwegen gegen Mittag das Dorf am See . Drittes Kapitel . Ein Geständniß . Unter dem Geläut der Feierabendglocke fuhren unsere Freunde durch das Dorf nach dem Zeiselhofe . Sie wurden von manchem Vorübergehenden , der eben seine Mütze zum Gebet abnahm , freundlich gegrüßt ; denn in dieser Gegend waltet noch die fromme Sitte , beim Mittag- und Abendläuten , sei ' s unter freiem Himmel oder im heimlichen Zimmer , mit entblößtem Haupt ein Vaterunser zu beten . Nach alter Gewohnheit pflegte der Maulwurffänger immer zuerst die Gesindestube zu betreten , um entweder seinen Ranzen nebst Fangdrähten , oder was er sonst grade bei sich trug , abzulegen , oder sich daselbst nach dem Gebieter zu erkundigen . Sloboda hatte von seinem alten Freunde die nämliche Gewohnheit angenommen . Ihr erster Gang war daher auch diesmal nach der Gesindestube gerichtet , aus deren Fenstern ihnen bereits das freundliche Glänzen brennender Späne einladend entgegenschimmerte . Als Pink-Heinrich die schwere Lehmthüre aufzog , gewahrte er in dem großen Raume eine Scene , die ihm ein paar Secunden lang an die Schwelle fesselte . Wir bitten den Leser , sich zu erinnern , daß die Gesindestube im Zeiselhofe ein großes , mehr langes als breites Zimmer war mit einer Menge Fenster , einer sehr langen Tafel von grobem Holz und einer rund um die Wand laufenden Bank . Dieses Zimmer hatte im Laufe der Zeit keine Veränderung erlitten , es war nicht einmal ausgeweißt worden . Der ungeheure Kachelofen mit dem bequemen Lager hinter ihm , dieselben Schemel und Bänke , wie vor vierzig Jahren , nur wurmstichiger als damals , füllten den nicht eben freundlichen Raum . Sogar das Gezirp und Geschrill der zahllosen Heimchen hatte sich eher vermehrt als vermindert , denn Niemand war es eingefallen , diese unschuldigen Thierchen zu vertreiben . Der Maulwurffänger brachte , wenn man will , aus Angewohnheit gern ein paar Stunden in diesem gemeinschaftlichen Plauderzimmer der Dienstleute zu , denn er liebte es noch immer , das Dienstpersonal mit alten Geschichten zu unterhalten , die hübschen Mägde zu necken und aufzuziehen . Auch mochte ihn alte Anhänglichkeit und jene unerklärliche Wehmuth der Sehnsucht , die sich an Orte knüpft , wo uns in früheren Zeiten Wichtiges begegnet ist , mit energischer Gewalt dahin ziehen . In diesem Raume nun , den außer den dunkel brennenden Spänen an beiden Enden der langen Gesindetafel noch einige dünne Talglichter sehr unvollkommen erleuchteten , gewahrte der Maulwurffänger eine rührende Gruppe . Umwallt von bläulichen Rauchwolken , die aus dem erlöschenden Wacholderreisigfeuer auf dem geziegelten Theile der großen Stube aufwirbelten , saß eine hagere , fast ganz weiß gekleidete Frau in Landestracht auf der Ofenbank . Um den Kopf trug sie nach Art alter Frauen ein blau und weiß geblümtes Tuch , das am Hinterkopf in einen einfachen Knoten verschlungen war und beide Zipfel nach beiden Seiten steif ausbreitete . Ihr zur Rechten saß Herta in modernem schwarzseidenen Gewande . Zur Linken schmiegte sich die liebliche schlanke Gestalt Elwirens an die alte Frau und lehnte ihren schönen Lockenopf auf deren Schulter . Alle Drei schluchzten leise . Unfern von dieser Gruppe sah man auf der Wandbank einen jungen Mann mit verbundenen Händen sitzen , neben dem ein anderer ergrauter starker Mann aufrecht stand und mit Aurel , der am Gesindetische lehnte , ein lebhaftes Gespräch unterhielt . » Du mein Jesus , Marie ! « rief jetzt der Maulwurffänger und schritt hastig auf die Gruppe am Ofen zu . » Kehren denn die alten Zeiten zurück ganz und gar ? Wie viele Male habe ich Dich just auf demselben Oertl sitzen und weinen sehen , wenn ich des Abends einsprach um Essenszeit und der arge Schalk von Großknecht , der nun so lange Jahre schon Dein Eheherr ist , Dir die Suppe mit dem graugrünen Heimlichzeuge verdarb ! Aber was weinst Du denn , Marie ? Ist ' s nicht eine rechte Gottesfügung , daß er Alle , die sich lieb haben , so kurz vorm Niederlegen zum ewigen Schlafe , noch einmal zusammenführt ? Ich meines Theils danke ihm dafür von Herzen , und auch Du wirst es thun , gute Marie , wenn Du erst den großen Verlust verschmerzt hast , der Dich betroffen ! Freilich , freilich , noch abzubrennen auf seine alten Tage und gleichsam an den Bettelstab gerathen , das ist hart ! Aber , Gott Lob , noch gibt es redliche Menschen , die arme brave Lente nicht verkommen lassen in unverschuldetem Unglück ! - Guten Abend , Leberecht ! Willkommen , Eduard ! « Und der treuherzige Mann reichte sowohl Vater wie Sohn seine harte ehrliche Hand . Die blinde Marie erkannte den alten Freund an der Stimme . Gewaltsam hielt sie die Thränen zurück , stammelte einen guten Abend und streckte ihm ihre weiße abgemagerte Hand entgegen . » Sapperment , bin ich denn gar so durchsichtig geworden ? « lachte der Maulwurffänger . » Du greifst ja frisch weg in den blauen Dunst hinein , der mich gar angenehm in die Nase sticht ! Hier , alte Mutter , hier ist der gutmüthige Narr , der sein Lebelang für andere Leute seine eigene Haut zu Markte trug ! « » Gott erhalte Dich noch lange gesund , Heinrich ! « erwiederte Marie , mit beiden Händen die Rechte des alten Freundes ergreifend . » Gott schenke Dir noch viele viele frohe Tage und behüte das Licht Deiner Augen ! « » Das wolle er in Gnaden thun , der gute alte Gott , sonst möcht ' es mir übel ergehen auf meine alten Tage ! Ich habe weder Kind noch Kegel , und die Hand , die mich pflegen wird , soll noch geboren werden . « » Wir setzten uns dann neben einander , Heinrich , auf den grünen Plan vor dem Gemeindehause , und wenn wir die warme Sonne auf dem Gesichte fühlten , bildeten wir uns ein , wir könnten auch noch die von ihr beschienene Landschaft sehen . « » Aber Marie ! Wie magst Du so reden ! « » Die Mutter ist blind , « sagte Eduard kalt . » In der Stunde , wo das Licht ihrer Augen erlosch , ging unser Häuschen in Flammen auf und ich verbrannte mich zum Krüppel ! Auf dieser Welt kann ich keinen Faden mehr drehen , keinen Schützen mehr schnellen ! Ich muß eben betteln gehen , wenn mitleidige Seelen sich meiner nicht erbarmen . « Der Maulwurffänger erblaßte bei dieser Nachricht , seine stets sichere Hand zitterte . Er mußte sich auf seinen Wanderstab stützen , um nicht zusammezubrechen . Inzwischen ergiff Leberecht eines der Talglichter und näherte sich Marien , die noch die Hand des alten Freundes umklammert hielt und ihre lichtblauen Augen , über deren Sternen graue Nebelwolken lagen , fest auf ihn richtete . Bei diesem Anblick schossen auch dem Maulwurffänger die Thränen unaufhaltsam in die Augen und laut schluchzend warf er sich nieder auf die Knie und drückte sein Gesicht in die linnene Kleidung der Jugendfreundin . » Wie war dies möglich , Marie ? « sagte er nach einer Pause . » Wie bist Du um Deine Augen gekommen ,