des Hauses zu begrüßen . Fritz schüttelte nach allen Seiten die Hände , klopfte die Schultern , kannte fast einen jeden wieder und erinnerte sich zum Entzücken der Leute an zahllose kleine Erlebnisse aus der Kinderzeit , die ihn mit diesem und dem besonders verbanden . Prinzessin Karoline verschlang ihn fast mit den Augen . » Prachtvoller Kerl ! « murmelte sie selbstvergessen . » Diese Schenkel ! « » Ein kleiner Fuß ist uns Familieneigentümlichkeit ! « fiel ihr Trinette eilig ins Wort . Die Hofdame du Jour zog wie in plötzlichem Schmerz die Schultern in die Höhe und flüsterte indigniert zu dem Kammerherrn . Es war wirklich hohe Zeit , daß man die Prinzessin entfernte . Sie wurde einmal wieder peinlich . Daß sie es doch niemals lernte , sich zu beherrschen ! Nein , Fritz dankte für Mittagessen , er hatte sich in Magdeburg versorgt , aber eine Tasse Kaffee nahm er gern , und Mamas historischer Napfkuchen , by Jove , der schmeckte noch genau wie vor elf Jahren . Er blickte umher und schüttelte den Kopf . » Alles noch an seinem alten Fleck , wie verzaubert ... Ja ... Heimat ! Kurios , kurios ... « Er öffnete die Tür zum Eßsaal , er trat an den Schrank mit dem alten Porzellan und betrachtete die Familienporträts über dem großen Sofa . Und dann kehrte er wieder , die Hände in den Hosentaschen , mit einem Schlüsselbund und losem Gelde klappernd , setzte sich in den Kreis und begann zu erzählen , daß er von dem alten Chausseewärter Mähle , den er nach dem Wege gefragt und der ihn wahrhaftig an der Stimme erkannt hätte , erfahren habe , August sei nach dem Bahnhof , ihn zu empfangen . Da habe er den Alten hinterher geschickt , und nun müsse August ja wohl auch bald hier sein . » Und wo hast du das Auto gestohlen ? « fragte Hilde , den Vetter neugierig und erfreut betrachtend . Er sah sie nun eigentlich zum erstenmal an . » Hallo , altes Mädel , immer noch streitsüchtig ? – Das mit dem Auto ist eine eigene Geschichte ... « » Erzählen , erzählen ! « rief die Prinzessin . » Schade , Hoheit , es kommt nicht ein kleinwinziger Mord darin vor , « meinte Fritz gemütlich und lehnte sich ein wenig gegen seine Mutter , damit es ihr leichter wurde , seine Hand an ihre Wange zu drücken . » Na , laß nur , Mutti , « tröstete er , » du siehst ja , verhungert bin ich noch nicht ! « » Leicht ist es nicht , « begann Kosegarten , » sich von deiner Lage einen klaren , richtigen Begriff zu machen . « » Zugegeben , « rief Fritz , » habe selber keinen ! Eine Weile stand es schlimm genug ... Man muß die Dinge nicht tragisch nehmen . « » Aber dann kam das Glück doch wieder , « rief Prinzessin Karoline , die begierig zuhörte , » als Sie die Kohlenlieferungen für den » Norddeutschen Lloyd « erhielten ! « » Kohlenlieferungen ? « fragte Fritz befremdet , während Hilde zu kichern begann und sich das Tuch vors Gesicht hielt , um ihre unzeitige Fröhlichkeit zu unterdrücken . » Von Kohlenlieferungen weiß ich nichts , das muß wohl ein Mißverständnis sein . « » Nein , nein , Ihre Tante hat es mir noch eben erzählt ; seien Sie doch nicht so diskret , der » Norddeutsche Lloyd « ist doch etwas ganz Großartiges , Sie sehen , ich weiß schon Bescheid . « Seine Mutter beugte sich zu Fritzens Ohr und flüsterte ihm einige Worte zu . Er brach in ein unbezwingliches , lautes , knabenhaftes Gelächter aus , er konnte sich gar nicht fassen vor Heiterkeit . » Tante Trinette , daran erkenne ich dich wieder ! Diese Umschreibung ist ja unbezahlbar . Ich wollte , deine Phantasien hätten die Kraft , sich in Wirklichkeit umzusetzen , das wäre eine feine Sache . Aber sehen Sie , Hoheit , die Geschichte verhielt sich ganz anders . Und nun sollen Sie die Wirklichkeit hören . Es kann Ihnen gar nicht schaden , wenn Sie mal etwas davon erfahren , wie es in Wahrheit in der Welt zugeht . « » Ich weiß nicht , ob das gerade nötig ist , « begann Kosegarten unbehaglich . Doch Fritz ließ sich nicht stören . Er fragte , ob er rauchen dürfe , zündete sich eine Zigarre an und sagte : » Ihr habt gewiß alle nicht begriffen , warum ich mit einemmal durchaus nach Hause kommen wollte . Kann mir das gut vorstellen ! Begreif ' es übrigens selbst nicht . Wie das denn so geht . Kriegte plötzlich Heimweh , richtiges , sentimentales , deutsches Heimweh . Habe das oft beobachtet ... hat man Erfolg , fragt man nichts nach solchen Gefühlen , hat man Pech , da kriechen sie an einen heran , aber eklig . Ihr mögt das nun glauben oder nicht . Aber so ist es , und es hat mancher schon durchgemacht . Plötzlich kriegt man so Ideen , man könnte sie einmal nicht mehr alle wiederfinden ... Na , item , ich kam mit fünf Dollar in der Tasche in Neuyork an , und wie ich dir schrieb , Muttchen , ging ich zu so nem Kerl und ließ mich für das nächste abgehende Schiff als Heizer werben . Seit der Zeit , wo ich in Panama bei dem verfluchten Kanal gearbeitet habe , kann ich ja eine ganze Portion Hitze vertragen . Also dachte ich : Zehn Tage , das wird schon auszuhalten sein ! « » Als Heizer ! ... « wiederholte die Prinzessin halblaut mit angehaltenem Atem . Der Kammerherr fand , der junge Mann habe doch etwas Unterscheidungsvermögen eingebüßt für das , was man sagt , und für das , was man anstandshalber verschweigt . Die Geschichte konnte peinlich werden . Er räusperte sich ein paarmal , wurde aber von Fritz nicht bemerkt , der unbefangen fortfuhr : » Am andern Morgen sollte ich mich einschiffen , abends trete ich in eine Bar , um einen drink zu nehmen . Na , first rate war er nicht , das könnt ihr euch wohl denken . Ein paar Leute pokerten . Ich dachte : Ob du mit den fünf Dollar aufs Schiff kommst oder ohne sie , ist schließlich gleich ! Tat mit – gewann – gewann wie ein Narr ... Kurz , es reichte zu einem Billett erster Klasse und zu diesem Anzug ! Ist aber auch mein einziger ! « » O , solch ein Leben ! Berauschend , einfach berauschend ! « rief die Prinzessin . Herr und Frau von Kosegarten waren weniger begeistert . Marie flüsterte zaghaft : » Aber , Fritzchen , Hasardspiel , das war doch nicht recht . « Fritz ergriff seine Mutter beim Kopf und küßte sie . » Du gutes , goldenes Mamachen ! Gefalle ich dir nicht besser so als mit schwarzen Pfoten ? ! « Kosegarten stieß unbestimmte Töne aus , er knurrte wie ein verdrießlicher Jagdhund und machte einen gewaltigen Rauch mit seiner Zigarre . » Und das Auto ? « fragte Hilde , um über die fatale Stimmung hinwegzuhelfen . » Du bist uns das Auto noch schuldig , Fritz . « » Ach so , die Maschine ... Na – da traf ich einen fellow auf Deck , der die Dinger drüben importiert . Man ging im Mondschein spazieren , dabei hab ich mit ihm abgemacht , daß ich die Agentur für die Vereinigten Staaten übernehme . Ganz gute Sache . Na – nu fahr ' ich Probe mit der Marke , das ist alles – ganz unromantisch . Kusinchen . « » Und der Mann hat dir das teure Ding gleich so anvertraut ? « fragte Kosegarten bedenklich . » Aber , Papa , « sagte Fritz lächelnd , » wenn er mir doch die ganze Agentur und den Verkauf anvertraut ? « » Ja , das verstehe ich eben nicht , « murrte der Alte . » Ich hätte es nicht getan ! « Er stand auf und ging in wundernden Gedanken auf der Rampe hin und her . » Ich verstehe das alles nicht , Fritz . Nur eins scheint mir ganz sicher : ein Leichtfuß warst du , ein Leichtfuß bist du , ein Leichtfuß wirst du immer bleiben ! « Fritz schob die Zigarre in den linken Mundwinkel und blickte seinen Vater vergnüglich von der Seite an . » Das hoffe ich , Papa , das hoffe ich von Herzen ! « August und Mimi verlebten schwere Wartestunden auf dem kleinen Bahnhof . Jeder Beamte kannte sie dort , jeder beobachtete sie , denn man zerbrach sich schon seit einiger Zeit in der Gegend die Köpfe darüber , ob der junge Kosegarten das Fräulein von Nahlen auf Niedernrode heiraten werde , und was der Grund sein mochte , warum es nicht schon längst geschehen sei . Der Zwölfuhrzug war vorübergefahren , ohne Fritz zu bringen . Dann kam der alte Mühle mit der Botschaft von dem Erwarteten . Dies veränderte nun gleich alle Phantasiebilder , die Mimis Hirn geboren hatte , und sie sowohl als August kamen sich , während sie heimritten , lächerlich überflüssig vor . August stellte bei sich selbst mit einer wunderlichen Befriedigung fest , daß Mimi nach der rosenroten Erregung , die sie bisher durchglüht und verschönt hatte , blaß , abgespannt und beinahe kläglich verblüht aussah , wie es diesem zartblonden Mädchen leicht zu gehen pflegte . – Die Prinzessin war endlich doch bewogen worden , ihren Besuch zu beenden , der Wagen stand vor der Tür , und man war im Aufbruch und Abschiednehmen begriffen , als August und Mimi in den Gartensaal traten . Fritz wollte soeben der Hoheit den Staubmantel umlegen , er drehte der Tür den Rücken . Mimi hörte seine helle , fröhliche Stimme , und es wurde ihr schwarz vor Augen , als sollte sie ohnmächtig werden . » Da ist Ihr Bruder , Herr von Kosegarten , « rief die Prinzessin . Fritz wendete sich hastig um , sprang mit einem Satz auf August zu und wollte ihm beide Hände schütteln , hielt aber inne vor der kühlen und zurückhaltenden Gebärde des andern . Die Brüder blickten sich scharf ins Auge , dann hob August schwerfällig die Hand und streckte sie dem Heimgekehrten entgegen . Fritz schüttelte sie , gutmütig lachend . » Hallo , alter Kunde , beruhige dein Gemüt , « sagte er gelassen , » ich habe mir einen kurzen Besuch im Sinn . « » O nein , nein , Herr von Kosegarten , Sie müssen sehr lange bleiben ! « Mimi rief es , dunkel errötend und nicht begreifend , warum sie den Jugendgespielen und Frühgeliebten plötzlich mit » Sie « und » Herr von Kosegarten « anredete . Fritz verbeugte sich leicht . » Verzeihen Sie , meine Gnädige , « sagte er konventionell , » es tauchen so viel neue und alte Gesichter um einen hier auf , daß man schließlich doch verwirrt wird . Lassen Sie mich einen Augenblick nachdenken ! « Die Tränen schossen ihr ins Auge . » Das ist ja auch so natürlich , « stammelte sie bedrückt , und nun erkannte er sie plötzlich und rief herzlich : » Nein , Mimi , aber wo hast du dein rundes Kindergesicht gelassen ? ! – Du hast dich sehr verändert . « » Du auch , Fritz , « sagte sie leise , und seine Versicherung , daß sie darum doch schnell wieder gute Freunde werden wollten , glitt über sie hin wie ein kalter , fremder Hauch . » Also den ersten ernsthaften Käufer hat Papa die Treppe hinuntergeworfen ? « Fritz blickte nachdenklich auf das glimmende Ende seiner Zigarre , während er mit der Mutter am Teich auf und nieder wandelte . » Das ist freilich eine merkwürdige Art , Geschäfte abzuschließen . Ich wollte , er spräche einmal offen mit mir über seine Angelegenheiten . Es ist dumm , daß auch mit August keine Verständigung möglich scheint . Er zeigt sich mir feindselig , es ist kaum an ihn heranzukommen , und ich weiß doch wahrhaftig nicht , was ich ihm getan haben kann . « » Ach , Fritz , « sagte seine Mutter und machte ein schelmisches Gesicht , » das könnte ich dir schon verraten . « » Nun ? « fragte Fritz interessiert . » Ich wäre dir dankbar für einen Wink . « » Eifersucht ! « sagte Frau Marie , » simple männliche Eifersucht . « » Ah , « machte Fritz überrascht , » Hilde ? « » Aber geh doch , « rief seine Mutter , » wo hast du denn deine Augen ? Hilde kommt doch nicht in Betracht . « » Ach so , hm ... , « sagte Fritz , » ich finde sie übrigens sehr hübsch ! Reizvoller als in der ersten Jugend ! Etwas Verschlossenes , Überlegenes ist in ihrem Gesicht , das unwillkürlich zur Enträtselung lockt ... « » Ja , sie ist ein liebes , gutes Mädchen , « antwortete Frau von Kosegarten verständnislos , » und uns wirklich treu ergeben . Ich wüßte gar nicht , was ich ohne Hilde anfangen sollte . Aber sie ist doch ganz von uns abhängig und so blutarm . « Fritz lächelte ein wenig . » Nun bin ich auf der richtigen Fährte ... Nein , wenn August mir zutraut , daß ich als Mitgiftjäger hier auftreten will , dann irrt er sich . Auf diesem Gebiet sind meine Anschauungen doch zu sehr amerikanisch beeinflußt worden . Mimi war ja auch gestern bei unserm Besuch in Niedernrode so hoheitsvoll , wenn ich in ihre Nähe kam , daß ihn ihr Wesen allein schon völlig beruhigt haben könnte . « » Ja , Fritz , ich verstand es auch nicht , « sagte Frau von Kosegarten und schüttelte den Kopf . » Wenn du die Freude von Mimi über deine Ankunft miterlebt hättest ... « » Ach , Mutti , « bemerkte Fritz leichthin , pflückte eine Maiblume und roch daran , » die Mädchen sind wunderliche Geschöpfe , man kennt sich niemals bei ihnen aus . Also , wenn ' s weiter nichts ist , da will ich schon mit August ins klare kommen . Wir müssen Hand in Hand arbeiten , wenn wir etwas erreichen wollen . Nämlich , Mutti – um hier mit dir zu sitzen , Kuchen zu essen und mich verziehen zu lassen , so famos wie es ist , dazu bin ich denn doch nicht nach Deutschland gekommen . « » Na , wozu denn , mein Junge ? « fragte Marie erstaunt und neugierig . Fritz lachte vergnügt und blinzelte listig . » Das ist vorläufig mein Geheimnis und darf einem kleinen neugierigen Mutterchen nicht verraten werden . Was meinst du , « fuhr er scherzhaft ablenkend fort , » wenn ich mir einen Vollbart stehen ließe ? Ob Papa dann mehr Vertrauen zu der Würde meiner Persönlichkeit bekäme ? « » Fritzchen , die Geschichte von dem Hasardspiel in Neuyork hättest du nicht erzählen sollen ! « » Die hat Papa wohl mißtrauisch gemacht ? Na – habe ich mehr als fünf Dollar in der Tasche , weiß ich mir was Besseres als zu pokern . Das Spiel mit dem Leben hat auch seine Reize ! « » Es bleibt doch dabei , daß wir meinen Geburtstag im Rauschengrund feiern ? « fragte Fritz seine Mutter , die aber machte ein sorgenvolles Gesicht . Der Weg zum Pavillon im Walde sei steil und beschwerlich für ihre alten Beine . Und Papa scheine ihr verdrießlich – er habe auch greulichen Ärger gehabt . Der fürchterliche Kerl , den er hinausgeworfen habe , sei , um sich zu rächen , mit Papas Hauptgläubiger in Verbindung getreten , und heute habe er ihm mitgeteilt , daß der Gläubiger die bedeutende erste Hypothek auf Rauschenrode an ihn verkauft habe . Fritz , der sehr aufmerksam zugehört hatte , meinte , dies sei nun wohl eine sehr weibliche Auffassung der Sache , denn aus Rache pflegten Kapitalisten selten Hypotheken aufzukaufen . Wie denn der Mann heiße ? » Gott , es ist doch der Sohn von dem Rechnungsführer Debberitz , den Papa entließ und der uns jahrelang schamlos bestohlen hatte . « » Thete – Thete Debberitz ! Mein alter Kamerad ? « rief Fritz , ziemlich ungerührt von seiner Mutter Empörung . » Das interessiert mich ja kolossal ! Also der Kerl hat Glück gehabt , wie mir scheint , mehr als ich . Nun , nach dem muß ich mich gleich einmal näher erkundigen ! « Fritz begleitete seine Mutter ins Haus zurück und ging dann , gemächlich einen amerikanischen Gassenhauer pfeifend , ins Dorf hinunter , wo die Kinder ihm in hellen Haufen nachliefen und die Alten vor die Tür traten , um ihn vorüberwandeln zu sehen . Auf die Maibowle und das festliche Abendessen im Waldpavillon wollte Fritz nicht verzichten . Er fing beim Mittagstisch wieder davon an . » Meinen Geburtstag einmal zu feiern wie als Kind , darauf habe ich mich während der ganzen Überfahrt gefreut . Da waren drei alte Kerls , geriebene Hunde , smarte Geschäftsleute , sag ich euch – hatten was vor sich gebracht – , kamen nun auf ihre alten Tage noch einmal nach Deutschland hinüber . Sie redeten ein ganz verfluchtes Yankeedeutsch . Aber wie die ausgepichten Halunken auf ihre Leibgerichte aus der Kinderzeit zu reden kamen , wurden sie ganz gerührt . Es war köstlich anzuhören , wenn sie auf Deck beieinander saßen und Whisky und Soda tranken und alte , vergessene Geschichten von Zuhause hervorholten , und sich stritten , ob Eisbein mit Sauerkraut oder Spätzle mit Semmelbröseln den höchsten Genuß auf dieser Erde bildeten . Und wie die Hamburger Küste in Sicht kam , da tanzten sie einen Cakewalk vor Freude . Wir haben alle über sie gelacht , und dabei war ' s uns doch auch verteufelt kurios ums Herz . « Er dachte einen Augenblick nach , während seine Mutter sich die Augen wischte und Hilde ihn freundlich beobachtete . » Wie bringen wir Mutti die Höhe hinauf ? Das ist jetzt die Frage ! – Hilde , steht der alte Fahrstuhl von der Urgroßmutter nicht noch auf dem Boden ? « » Gewiß ist der noch da , « antwortete Hilde , » aber gänzlich unbenutzbar . « » Da bringen wir ihn herunter und machen ihn eben wieder benutzbar , und dann fahre ich Mutti im Triumph den Heuberg hinauf . Was denkst du , ich habe doch einmal ein ganzes halbes Jahr Getreidesäcke geschleppt , da werde ich wohl ein altes Frauchen einen kleinen Harzberg hinaufschieben können . Also morgen um fünf Uhr Rendezvous im Pavillon . August , du reitest nach Niedernrode hinüber , um uns Mimi zu holen . Papa vergißt seine Sorgen und freut sich seines heimgekehrten Sohnes . Wer weiß , ob mich nicht übermorgen schon ein Telegramm wieder nach Neuyork ruft , dann werdet ihr sitzen und wehklagen , daß ihr meine werte Gegenwart nicht besser genossen habt . Zipperjahn , edler Knabe , bei dessen Taufe ich mir den ersten Rausch getrunken habe , was ist jetzt die Uhr ? « Zipperjahn zog mit strahlendem Gesicht seine goldene Uhr . Herr Fritz hatte – Zipperjahn konnte es immer noch nicht fassen – die eigene Uhr mit Kette von der eigenen Weste gelöst und ihm übergeben , als er am Tage der Ankunft ihn an das alte Versprechen zu mahnen wagte . Seitdem fragte jeder im Haus von der gnädigen Frau bis zum Abwaschmädchen Zipperjahn , wo man ihm auch begegnen mochte , wieviel Uhr es sei . Es fand sich , daß es noch nicht eins geschlagen hatte . Man aß für gewöhnlich nach ländlicher Sitte schon um zwölf Uhr zu Mittag . Fritz begab sich mit seiner Kusine auf den Boden , um nach dem alten Stuhl zu fahnden . Es war ein ganzes Labyrinth von Gängen , Kammern und weiten Räumen , das sie durchwandern mußten , vollgestopft mit den abgebrauchten Erinnerungen mehrerer Generationen . » Wie ' s hier heimatlich riecht , « sagte Fritz , die Luft leicht durch die Nase ziehend , » so diese Mischung von Staub , Mottenpulver , altem Holzwerk und all den verschiedenen Lavendel- , Reseda- und Rosendüften , mit denen die Großmütter und Urgroßmütter hier ihre Brautkleider und die nicht mehr gebrauchte Kinderwäsche einzupacken pflegten . Weißt du , diesen wunderlichen Geruch alter Familienhäuser , den kannst du in ganz Amerika vergebens suchen . Als Junge berauschte er mich geradezu . Tausendmal war ' s uns verboten , hier oben zu spielen , und immer taten wir ' s wieder . « » Es war so geheimnisvoll erregend , « sagte Hilde , » zwischen den alten Möbeln und Bildern und Kisten und Kasten sich zu verstecken und sich vorzustellen , daß man vielleicht nicht gefunden würde und die andern davonlaufen und zuschließen möchten und man hier einmal die ganze Nacht verbringen müßte . « » Nun , dann würde man sich eben auf das alte Sofa hier gelegt haben und würde friedlich eingeschlafen sein ! « » Nein , nein , Fritz , « sagte Hilde mit einer seltsam erregten Stimme , » man würde nicht friedlich eingeschlafen sein ! Man würde ängstlich rufend zwischen all dem Gerümpel umhergeirrt sein . Man würde bebend und zitternd auf das Geknisper und Geknasper der Mäuse gehorcht haben und auf das Huschen der Fledermäuse . O , ich würde irrsinnig geworden sein vor Entsetzen ! Ich muß es mir immer in allen Einzelheiten ausmalen , wie das gewesen wäre . « » Jetzt noch ? « fragte Fritz lächelnd . » Für solchen phantastischen Kindskopf hätte ich dich gar nicht gehalten , Hilde . « » Jetzt noch ! « wiederholte sie leise , und in ihren braunen Augen spiegelte sich etwas von dem Schrecken des Kindes . » Zuweilen , wenn es mir unten zu tageshell ist , steige ich hinauf in diese Dämmerung verlassener Erinnerungen und denke , wie wohl das innere Leben all dieser Menschen , die hier wertlose Reste ihrer Existenz zurückgelassen haben , beschaffen gewesen sein mag – ob es ihrem äußern Dasein glich oder einen trostlosen und beängstigenden Gegensatz dazu bildete . « » Das sind kuriose Gedanken und ganz ungesund für ein junges Mädchen , « sagte Fritz , » aber das ist es ja : Ihr seid hier alle von zu viel Vergangenheit umgeben . « Hilde atmete tief , ihr Vetter sah mit einiger Verwunderung , daß ihr ausdrucksvoller Mund sich leidend verzog . » Wie können wir mit unserer Vergangenheit fertig werden ? « fragte sie mit einem Ernst , der schwer in das leichte Geplauder fiel . » Freilich gäbe es ein Mittel , und das hat mir oft verlockend geschienen ... « Fritz blickte das Mädchen aufmerksam an . » Du bist nicht sehr glücklich , Hilde ! Öde genug mag es ja manchmal sein , hier bei den alten Leuten zu sitzen und ihre Klagen anzuhören ; aber nun eröffnen sich ja andere Aussichten für dich , und als Hofdame wirst du sicher mehr vom Leben sehen und dich besser unterhalten . « Hilde zog die Brauen zusammen . » Deine Ironie kannst du dir ersparen , « sagte sie feindlich . » Ich meinte das keineswegs ironisch , « verteidigte sich Fritz , » ich suchte mich nur auf deinen Standpunkt zu stellen ! « » Und welches ist mein Standpunkt ? « » Mein Gott , der eines deutschen jungen Mädchens und einer vernünftigen Familientochter , womit ich nur sagen will , daß du meinen Eltern wirklich die Tochter ersetzt hast ... « » Man will mich dafür auch versorgen – als Hofdame , « murmelte sie undeutlich . Er sah , wie sich ihre Augen mit Tränen füllten . » Ja , wenn dir der Plan keine Freude macht , warum gehst du denn darauf ein ? « » Was bleibt mir anderes übrig , « sagte sie gleichgültig . » Wenn Nauschenrode verkauft ist , werden deine Eltern in eine kleine Stadtwohnung ziehen ; dort kann deine Mutter die Wirtschaft selbst versorgen , und ich bin gänzlich überflüssig . « » Warum gehst du nicht lieber nach Amerika ? Dort findet ein so tüchtiger Mensch , wie du es doch bist , sicher sein Brot . « Hilde schüttelte den Kopf . » Das hätte ich vor zehn Jahren tun sollen , damals war ich drauf und dran , an dich zu schreiben und dich zu bitten , mir zu helfen . « » Warum hast du es nicht getan ? « » Ich hatte keinen Mut . Und dann habe ich die entsetzliche Zeit hier durchgemacht und mich abgefunden , so gut es ging . « » Welche entsetzliche Zeit ? « Hilde wurde sehr rot . Sie hatte geglaubt , ihr Vetter sei durch seine Mutter genau unterrichtet worden über ihre Demütigung . Nun stieg ein bitterer Ärger in ihr auf , daß sie überhaupt mit dem Wort an jene Erlebnisse gerührt hatte . Was gingen sie ihn denn an ? » Laß die Vergangenheit schlafen ! « sagte sie heftig . » Waren meine Eltern doch nicht so gut und lieb zu dir wie zu einem eigenen Kinde ? « fragte er . » Ach – viel zu gut – in Liebe und Verzeihen bin ich eingewickelt , bis ich fast an der Dankbarkeit erstickte . Pfui ... nein , das hätte ich nicht sagen sollen . « » Warum nicht – ich kann mir das so gut vorstellen , « meinte Fritz . » Vielleicht hättest du wirklich nicht im Hause bleiben sollen . Nun verstehe ich den Hofdamenplan auch besser ... « » Ach , « rief Hilde mutlos , » heute bin ich viel zu müde und viel zu mürbe , um überhaupt noch etwas zu wollen . Ich lasse mich eben schieben , wohin das Schicksal mich schiebt . Ich bin nicht einmal hier oben in einem von den finstern Winkeln und Verliesen für immer verschwunden , wie ich ' s doch oft geträumt habe . « » So arg war dir manchmal zumute ? « Sie nickte und schluckte ein wenig an Tränen , die sie nicht fließen lassen wollte . » Ach , dummes Zeug , « rief sie dann in einem völlig andern Tone , » glaub nicht daran ... da drüben steht der Fahrstuhl , den wir suchen ! « Sie war Fritz dankbar , daß er nicht weiter auf das angeschlagene Thema einging , sondern einfach das alte Fahrgestell hervorzog und sich eingehend mit seiner Mechanik beschäftigte . Niemals hatte sie einem Menschen so viel von sich verraten , ein unwiderstehliches Verlangen , das fast einer Begierde glich , der nicht zu widerstehen war , hatte sie getrieben ; nun schämte sie sich über sich selbst . Fritz hatte einiges Handwerkszeug mit heraufgebracht , schraubte die Räder ab und arbeitete mit der Gewandtheit eines Vielerfahrenen daran , sie wieder in Ordnung zu bringen . Er nahm Hildens Hilfe dabei unbefangen in Anspruch . Allmählich begann er bei seiner Arbeit einen drolligen Niggersong anzustimmen , und ihr wurde bei seiner selbstverständlichen und gelassenen Heiterkeit auch wieder wohler ums Herz . Fräulein Trinette kehrte in höchst erregtem Zustande von ihrem Spaziergang im Parke heim . » Denkt nur , ihr Lieben , « rief sie empört , indem sie eine Flasche mit einem Gewimmel kleiner Lebewesen darin leidenschaftlich und zornig schüttelte , » was mir begegnet ist ! Ich sitze friedvoll an der Wiese unter der großen Tanne , da wo der Wald beginnt , und bin im Begriff , mir einige Ameisen zu fangen ... Ich halte viel von Ameisenspiritus gegen Rheuma und Reißen . Diese guten , alten Mittel sind so viel wirkungsvoller als all das teuere Zeug , das in den Zeitungen angepriesen wird , und Gott schenkt uns die nützlichen Tierchen ganz umsonst ... Ich habe also mein Fläschchen auf den Weg gelegt , wo die kleine Karawane hinüberspaziert , und bewundere die Klugheit der Tiere , die trotz der süßen Lockspeise von Bierhefe und Zucker in der Flasche die Gefahr zu ahnen scheinen und enthaltsam über das Hindernis hinwegklettern . Eine Menge gieriger Genüßlinge gab ' s aber doch unter ihnen , und so war ich ganz zufrieden mit meinem Fange – da sagt plötzlich eine grobe Stimme neben mir : » Freilein von Kosegarten , wenn Sie Ameisen fangen wollen , denn kommen Sie man mit in den Wald ! Da weeß ich nen jroßen Haufen ... « Nun , was sagt ihr dazu ? Empörend , nicht wahr ? « » Aber , Tante , « rief Hilde lachend , » der Mann wollte dir doch augenscheinlich nur gefällig sein . « » Gefällig ? « fragte Tante Trinette , » ich wundere mich , daß du die Beleidigung in dieser ungenierten Anrede nicht fühlst ! Wozu fordert ein Mann eine Dame auf , ihm in den Wald zu folgen ? Sittliche Absichten leiten ihn dabei keinesfalls ! Ich habe dir immer gesagt , Friedrich , du sollst den Park für das Publikum schließen . « » Hallo , Tante , « rief Fritz , » sollte das vielleicht der geheimnisvolle Debberitz gewesen sein ? « Kosegarten bekam einen roten Kopf . » Das Mistvieh ! « schimpfte er . » Wenn der sich untersteht , hier herumzustrolchen , dann lass ' ich den Park wirklich schließen , und zwar sofort . Habe keine Lust , mich ausspionieren zu lassen von dem gemeinen