einem wahren Ingrimm nach . „ Noch Einer ! Nun bringt er gar den Dritten mit ! Die amerikanische Sippschaft wird uns zuletzt noch aus dem Hause treiben . Ich wollte – “ sein fernerer Segenswunsch verhallte in dem dröhnenden Zufallen der Thür , die er mit solcher Gewalt in ’ s Schloß warf , daß die Fensterscheiben klirrten . „ Was hat denn dieser Mensch ? “ fragte Alison , als sie den Garten betraten ; „ er gab uns in eigenthümlicher Weise die geforderte Auskunft . “ Atkins lachte . „ Ein deutscher Bär ! Riesig , täppisch , ungeschickt , in dessen geistreichem Kopf nichtsdestoweniger so etwas wie Nationalitätenhaß zu spuken scheint ; ich wenigstens kann mich nicht rühmen , je etwas Anderes als diese Bärenmiene bei ihm gesehen zu haben , obgleich er sonst harmlos und gutmüthig bis zur grenzenlosen Dummheit ist . “ „ Es ist der Diener des Hauses ? “ „ Das gerade nicht , vielmehr steht er in Diensten eines – Ah , Mr. Fernow ! “ unterbrach sich Atkins plötzlich mit einer Wendung nach dem mittleren Gange , „ sehr erfreut , Sie zu sehen ! “ Der Professor , der soeben aus der Universität zurückkehrte und , wie gewöhnlich , seinen Weg durch den Garten nahm , erwiderte den Gruß und kam näher . „ Wie geht es Ihnen , Mr. Fernow ? “ fragte Atkins herablassend . „ Sie sehen angegriffen aus , das kommt von der Gelehrsamkeit ! Wollen Sie mir erlauben , Ihnen einen jungen Freund und Landsmann vorzustellen ? Mr. Alison ! Mr. Fernow , Professor an der Universität und Hausgenosse des Doctor Stephan . “ Landsmann ! Hausgenosse ! das waren zwei sehr gleichgültige , allgemeine Bezeichnungen , auch legte Atkins nicht den geringsten Nachdruck darauf , dennoch schienen sie den beiden Männern in gleicher Weise aufzufallen . Der dunkle Blick Alison ’ s heftete sich mit einem plötzlich erwachenden Argwohn scharf und forschend auf das Gesicht des Professors , und die blauen Augen Fernow ’ s leuchteten auf in peinlicher Ueberraschung , als er mit ungewöhnlicher Energie den Blick zurückgab . Es war , als ahnten die Beiden im ersten Moment ihres Zusammentreffens etwas von einer späteren feindseligen Beziehung , ihre gegenseitige Verbeugung war so kalt und gemessen , als trete Jeder bereits hinter eine unsichtbare Schranke zurück . Atkins versuchte vergebens mit seiner gewohnten Lebhaftigkeit ein Gespräch in Gang zu bringen , es ging nicht . Alison hatte für Alles , was gesagt wurde , nur eine kühle , höfliche Zustimmung , und der Professor , noch einsilbiger als sonst , ergriff die erste Gelegenheit , aus der gefürchteten Unterhaltungssphäre in ’ s Haus zu flüchten ; er verabschiedete sich schon nach wenigen Minuten in seiner schüchternen , höflichen Weise von dem älteren Amerikaner , von dessen jungem Begleiter mit einem stummen , zurückhaltenden Gruße , und ließ die Beiden allein . „ Wer ist dieser Mr. Fernow ? “ fragte Alison , als der Professor außer Gehörweite war . „ Ich habe es Ihnen ja bereits gesagt . Professor der hiesigen Universität , eine Leuchte der Wissenschaft , ein kostbares Exemplar von einem deutschen Gelehrten , der mit seinen Forschungen nach jahrtausendaltem Gerumpel und Gekritzel sich um die Menschheit verdient macht , und dabei selbst zur Mumie eintrocknet . Uebrigens ein sehr gutgeartetes , unschädliches Exemplar , das sich unendlich komisch in der Rolle eines Ritters und Beschützers ausnahm , die ein alberner Zufall ihm gleich am Tage unserer Ankunft bei Miß Jane zuertheilte . “ Alison , der dem Professor nachgeblickt , wandte sich plötzlich um . „ Bei Miß Forest ? “ fragte er hastig . „ Doch wohl nicht als ihr alleiniger Beschützer ? Hoffentlich waren Sie zugegen ? “ „ Durchaus nicht ! Der Wagen brach uns auf der Landstraße , es regnete in Strömen , ich mußte bei dem verwundeten Postillon zurückbleiben und war froh , Miß Jane dem Schutze des ersten besten Gentleman , in diesem Falle Professor Fernow , zu übergeben , der unsere tragische Gruppe passirte , und dem seine Gelehrsamkeit wenigstens so viel Verstand übrig ließ , die ihm anvertraute Dame glücklich nach B. zu bringen . “ „ So ? “ sagte Alison scharf . „ Und dies Abenteuer leitete natürlich eine nähere Bekanntschaft ein , bei der sich die Beiden , da sie Hausgenossen sind , täglich sehen und sprechen ? “ Atkins sah ihn einen Augenblick lang verwundert an , dann brach er in ein lautes Lachen aus . „ Henry , ich glaube gar , Sie sind eifersüchtig ! Eifersüchtig auf diesen schwindsüchtigen Professor ! Wissen Sie , was dazugehört , in diesen deutschen Universitäten mit ihrer entsetzlichen Gründlichkeit mit dreißig Jahren – und der da ist noch nicht einmal dreißig – schon eine Professur zu bekleiden ? Ein Ungeheuer von Gelehrsamkeit gehört dazu . Ein Mensch , der sich mit Leib und Seele den Büchern verschrieben hat , und sonst vom hellen lichten Tage nichts weiß . Wirklich , Sie thun dem armen Manne bitteres Unrecht , wenn Sie glauben , daß irgend etwas , das nicht in Schweinsleder gebunden ist , überhaupt für ihn existirt , und da Miß Jane dies beneidenswerthe Vorrecht nicht genießt , so hat auch sie leider keinen Anspruch auf sein Wohlgefallen . “ Alison hörte nicht aus die Spöttereien . „ Spricht ihn Miß Forest öfter ? “ fragte er ungeduldig . „ Schwerlich ! In der Zeit wenigstens , wo ich hier war , schien der Gebrauch der Sprache Beiden abhanden gekommen zu sein , so stumm gingen sie an einander vorüber . Ich bitte Sie , Henry , thun Sie doch dem Geschmack Ihrer Braut nicht diese Beleidigung an ! Wo bleibt Ihre Selbstschätzung ? Stellen Sie sich wirklich auf eine Linie mit diesem Bücherwurm ? “ Alisons Stirn begann , sich zu entwölken . „ Sie haben Recht , es wäre lächerlich ! Ich hatte daheim mit so manchem Bewerber um Miß Forest ’ s Gunst in die Schranken zu treten , und es waren keine verachtungswerthen Gegner darunter . Ich habe nie einen von ihnen gefürchtet ! Beim Anblick dieses ‚ schwindsüchtigen Professors ‘ , wie Sie ihn nennen , kam mir etwas wie eine Ahnung , als könne gerade er gefährlich werden . “ „ Ahnung ? “ sagte Atkins gedehnt . „ Um Gotteswillen , Henry , fangen Sie nicht zu ahnen an ! Das ist auch eine von den deutschen Erfindungen ; da sie nie ordentlich rechnen , ahnen sie alles Mögliche . Sie werden doch nicht auch diesem Unsinn verfallen ? “ Noch bevor Alison antworten konnte , wurden sie unterbrochen , ein junges Dienstmädchen erschien , um die soeben erfolgte Ankunft der Doctorin und Miß Forest ’ s zu melden und die Herren zum Eintritt einzuladen . Jane hatte mit ihrer gewöhnlichen Consequenz selbst den Verwandten ein Geheimniß aus ihrer Verlobung gemacht , ihre erste Begegnung mit Alison konnte deshalb auch nur eine völlig fremde sein . Fünf Monate waren vergangen , seit er sie zum letzten Male gesehen hatte , in dem reichen Empfangszimmer ihres Vaterhauses , in der eleganten Toilette , jetzt trat ihm die hohe Gestalt in dunkler Trauerkleidung , inmitten des altmodischen , einfachen Gemaches entgegen , das hier als Besuchzimmer diente ; war es dieser Contrast oder die lange Trennung , Alison hatte sie nie so schön gesehen . „ Sie verzeihen , Miß Forest , daß ich es nicht unterlassen konnte , auf meiner Durchreise Sie aufzusuchen . Mr. Atkins versicherte mich eines freundlichen Empfanges . “ Jane reichte ihm die Hand . „ Ein Landsmann ist mir stets willkommen . “ Ihr Blick begegnete dem seinigen , es war eine stumme Begrüßung , die einzige zwischen ihnen , sonst verrieth kein Zeichen , auch nicht das leiseste , ein Brautpaar , das sich nach halbjähriger Trennung zum ersten Mal wieder sah . Die Beiden waren zu sehr Herr über ihre Züge , zu sehr an conventionelle Schranken gewöhnt , um durch Uebereilung ein Verhältniß zu verrathen , das noch nicht für die Oeffentlichkeit bestimmt war . Jane wandte sich zu ihrer Tante und stellte ihr Mr. Alison , „ einen Freund unseres Hauses “ , vor ; die Doctorin verneigte sich , sie konnte noch immer nicht die Sicherheit und Selbständigkeit begreifen , mit der ihre Nichte fremde Herren empfing und verabschiedete , dies achtzehnjährige Mädchen , das , ihrer Meinung nach , sich noch stets unter den mütterlichen Flügeln der Tante verborgen halten mußte und sich höchstens dann und wann mit einer schüchternen Bemerkung hervorwagen durfte . Jane hatte die Sache einfach umgekehrt und ihr diese Rolle zugetheilt , welche die sonst nicht gerade schüchterne alte Dame , gänzlich beherrscht von dem Einfluß ihrer Nichte , sehr passiv durchführte und dabei stets in dem unbehaglichen Bewußtsein ihrer völligen Ueberflüssigkeit . Alison hatte den Damen gegenüber Platz genommen , man sprach von seinen Reisen , von England und Frankreich , vom Rhein , aber Henry ’ s Unterhaltungsgabe war heut nicht besonders glänzend . Er wartete mit einer von Minute zu Minute sich steigernden Ungeduld darauf , daß Atkins ihm auf irgend eine Weise Gelegenheit zu einem Alleinsein mit Jane geben werde , aber Atkins schien ein lebhaftes Vergnügen an seinem unterdrückten Aerger zu finden und zog das Gespräch in ’ s Endlose . Doch der junge Amerikaner war nicht der Mann , der so mit sich spielen ließ ; als man ihm nicht zu Hülfe kam , ergriff er selbst das Steuer und bat Miß Forest einfach , ihm zu erlauben , daß er ihr Briefe und Nachrichten von zu Haus übergeben dürfe , die für sie allein bestimmt seien . Jane erhob sich sofort und führte ihn , mit einer kurzen Entschuldigung gegen die Tante , in ihr an das Besuchzimmer stoßendes Wohngemach , es Mr. Atkins überlassen , die empörten Gefühle der Frau Doctorin über diese neue amerikanische Freiheit zu beruhigen . Kaum hatte sich die Thür hinter ihnen geschlossen , als Alison auf sie zutrat und ihr mit einer gewaltsam unterdrückten , aber dennoch leidenschaftlichen Bewegung die Hand entgegenstreckte . „ Verzeihen Sie , Jane , daß ich zu diesem ungeschickten Mittel griff ! Ich ertrug den Zwang nicht länger ! “ Er ergriff wieder die schöne , kühle Hand , die sich wie damals willig in die seinige legte , aber ohne ihren Druck zu erwidern . „ Sie hätten ein weniger gewaltsames Mittel wählen sollen , Henry ! Mr. Atkins würde früher ober später gewiß einen Vorwand gefunden haben , der uns das Alleinsein ermöglichte . So muß es meiner Tante nothwendig auffallen . “ Die kühle Erwiderung schien auch Alison ’ s Leidenschaft auf einmal zu dämpfen . „ Sie scheinen es sehr zu fürchten , daß Mr. Stephan Kenntniß von unseren gegenseitigen Beziehungen erhält . “ „ Wenigstens wünsche ich es nicht . “ „ Und doch wird es sich nicht vermeiden lassen . “ „ Ich glaube , das steht allein bei uns , und dies um so mehr , als Ihr Aufenthalt in B. , wie Sie mir schrieben , sich ja nur auf Tage beschränken wird . “ „ Allerdings ! Es scheint nicht , daß ich besonderen Grund haben werde , ihn zu verlängern . “ Jane fühlte den Stich , sie lenkte rasch von einem Thema ab , das verfänglich zu werden drohte . „ Sie wollen nach Paris ? Man spricht ja von einem möglichen Kriege mit Frankreich . “ Alison zuckte die Achseln . „ Ich glaube nicht daran , sollte es aber dennoch dazu kommen , so würde ich natürlich zurückkehren , um Ihnen zur Seite zu sein , und Sie fortzuführen , wenn die französischen Heere den Rhein und ganz Deutschland überschwemmen . “ „ Setzen Sie das so ganz bestimmt voraus ? “ „ Ja ! Nehmen Sie etwas Anderes an ? “ Jane hob mit dem ihr eigenen trotzigen Ausdruck den Kopf . „ Es könnte doch sein , daß wir unsern Rhein vertheidigen ! “ „ Wir ? Unseren Rhein ? “ wiederholte Alison scharf . „ Ich dächte , Miß Forest hätte bisher ihren Stolz und ihre Ehre darein gesetzt , eine Tochter des Landes zu heißen , dem sie in Allem angehört – die ersten kurzen Lebenstage ausgenommen . “ Jane biß sich so heftig auf die Lippen , daß ein leichter Blutstropfen hervordrang . Wer hieß diese unvorsichtigen Lippen auch gerade hier eine Reminiscenz wiederholen , die nicht aus ihrem Gedächtniß wollte . „ Wir ! Unser Rhein ! “ Ihre eigenen Worte waren das freilich nicht , und die Erinnerung an den Moment , wo sie dieselbe so glühend und begeistert aus einem andern Munde gehört , trieb ihr unwillkürlich eine helle Röthe in ’ s Antlitz ; sie wandte sich rasch ab und beugte sich über die am Fenster stehenden Blumen . Alison beobachtete sie schweigend , aber scharf und unverwandt . „ Es scheint , Sie haben hier bereits deutsche Sympathien eingesogen ? “ sagte er endlich . „ Ich ? “ Jane wandte sich mit einer halb zornigen Bewegung ihm wieder zu . „ Sie irren , Henry ! Ich fühle mich hier überall beengt , gepeinigt , ich bringe täglich und stündlich ein neues Opfer mit diesem Aufenthalt ! Es ist kaum zu ertragen ! “ Es lag trotz aller Beherrschung doch eine eigenthümliche Heftigkeit in ihrem Tone , und Alison , der sie stets so kalt gesehen , entging dies nicht , aber er deutete es falsch ; seine Augen leuchteten plötzlich auf in tiefster innerster Genugthuung , er trat ihr ganz nahe und ergriff auf ’ s Neue ihre Hand . „ Nun denn , Jane , es steht ja nur bei Ihnen , dies Opfer abzukürzen ! Geben Sie mir schon jetzt das Recht , das Sie mir erst nach Jahresfrist zugestehen wollten , und das zu erreichen mein größter Wunsch ist . In wenig Wochen können die nöthigen Formalitäten abgemacht sein , wir treten dann zusammen die Weiterreise durch den Continent an , oder ich führe Sie , wenn Sie es wünschen , sofort nach Amerika zurück . “ „ Nein , Henry , nein ! Das ist unmöglich ! “ Alison ließ ihre Hand fallen und trat finster einen Schritt zurück . „ Unmöglich ! “ wiederholte er schneidend , „ und weshalb ? “ Jane mochte wohl fühlen , daß ihre fast ungestüme Abwehr eine Erklärung nothwendig machte . „ Ich trage noch die Trauer um meinen Vater ! “ sagte sie milder , „ und ich folge überhaupt in dieser ganzen Angelegenheit einzig seiner Bestimmung und seinem Wunsche . “ „ Es war Ihr Wunsch , Jane , nicht der des Mr. Forest . Ich begriff es , daß Sie im Angesicht eines sterbenden Vaters nicht Braut heißen mochten , und meine eigene Reise war es , die den Zeitpunkt unserer Vereinigung so weit hinausschob . Jetzt existirt jener Grund nicht mehr , und diesen hat der Zufall aufgehoben , der uns bereits nach Monaten wieder zusammenführt . Sie wollen während des Trauerjahres keine Vermählung feiern – sei es , ich will Sie nicht dazu drängen , aber ich bitte jetzt , ich fordere es , daß Sie unsere gegenseitigen Beziehungen nicht länger mit diesem strengen Geheimniß umhüllen , daß Sie sich öffentlich als meine Braut bekennen und mir das Recht geben , als Ihr Verlobter Sie im Hause Ihrer Verwandten aufzusuchen . “ Es lag eine solche Energie in seinem Tone , eine solche Entschiedenheit in seiner doch nur berechtigten Forderung , daß eine Zurückweisung derselben unmöglich schien , und eine Andere hätte dies auch schwerlich gewagt , aber Alison vergaß , daß Jane ihm gewachsen war , daß ihre Energie der seinigen nichts nachgab , und daß dieser Ton am wenigsten geeignet war , sie nachgiebig zu stimmen . Das „ ich fordere “ klang sehr ungewohnt und unhold in den Ohren des stolzen Mädchens , ihr ganzer Trotz brach hervor . „ Sie vergessen , Mr. Alison , daß die Zeit noch nicht da ist , wo Sie ‚ fordern ‘ dürfen , “ sagte sie kalt . „ Ich habe Ihnen eine Bedingung auferlegt , die Sie zu erfüllen versprachen , die Gründe dafür unterliegen jetzt wie damals einzig meiner Beurtheilung . Ich entlasse Sie Ihres Versprechens nicht . Ich will nicht ! “ Die ganze energische Willenskraft der jungen Dame lag in diesem „ Ich will nicht ! “ und es klang genau so herausfordernd und beleidigend , wie vor wenigen Tagen ein anderes Wort aus ihrem Munde . Vielleicht wollte sie auch hier zum Aeußersten treiben , aber diesmal war die Wirkung eine andere . Auch Alison schwieg einige Secunden lang . Wäre Jane blos schön , nicht reich gewesen , das verletzte Selbstgefühl des Mannes hätte ihm vielleicht eine Antwort eingegeben , die bei der Schroffheit dieser beiden Charaktere unvermeidlich zum Bruch hätte führen müssen . Aber der junge Kaufmann verstand zu rechnen , er wollte diesen kostbaren Besitz nicht aufgeben einer Frauenlaune wegen und wußte zu gut , daß er hier noch keine Macht geltend machen dürfe . Er fügte sich , aber es lag eine drohende Wolke auf seiner Stirne . „ Sie sind unzugänglich und hart , Jane , wie ein Fels ! Sei es denn nach Ihrem Willen , aber , “ seine Stimme bebte in verhaltenem Groll , „ vergessen Sie nicht , daß auch ich ein Versprechen empfangen habe , und daß ich es seiner Zeit ebenso unerbittlich einfordern werde , wie Sie jetzt das meinige . “ Jane war bleich geworden , aber ihr Auge begegnete fest und furchtlos dem seinen . „ Mein Wort hat die Bedeutung eines Schwures , ich breche eins so wenig wie den anderen . “ „ Und Sie wiederholen mir diesen Schwur jetzt mit freiem Willen ? “ Sein Auge ruhte durchbohrend auf ihrem Antlitz , es schien als zögere sie eine Secunde , nur eine einzige , dann legte sie ihre Hand rasch in die seine . „ Ich wiederhole ihn – freiwillig ! “ Alison athmete tief auf , er preßte ihre Finger mit kernhaftem Druck . „ Ich danke Ihnen , Jane ! Im Frühjahr kehre ich zurück , um mein Weib zu fordern ; bis dahin seien Sie frei , wie Sie es gewünscht haben ! “ – Es trat eine Pause ein , drückend für Beide ; Jane war es , die zuerst wieder sprach . „ Ich fürchte , wir dürfen die Unterredung nicht länger ausdehnen . Es möchte Zeit sein , daß wir zu meiner Tante und Mr. Atkins zurückkehren . “ Alison erwiderte nichts , er öffnete schweigend die Thüre und folgte ihr in das andere Zimmer , wo inzwischen auch Dr. Stephan erschienen war , dessen joviale Lebhaftigkeit , die den Malicen Atkins ’ nichts schuldig blieb , das Gespräch besser in Gang zu halten wußte . „ Nun , wie fanden Sie Miß Jane ? “ fragte Atkins , als er eine halbe Stunde später seinen jungen Landsmann hinaus begleitete . „ Verändert ! “ lautete die kurze finstere Antwort . Atkins machte eine ärgerliche Miene . „ Thorheit ! Sie sind verändert , Henry ! Sie haben sich in England den Spleen geholt ; es ist Zeit , daß das lustige Paris Sie davon curirt . “ Alison gab keine Antwort , er reichte ihm flüchtig die Hand und ging . – Inzwischen war Jane in ihr Zimmer zurückgekehrt , wohin Atkins ihr jetzt folgte . Sie trat ihm entgegen und rasch , als solle damit jedes andere näherliegende Thema abgeschnitten werden , fragte sie : „ Sie bringen mir Nachrichten über Ihre Reise ? Ich kann mir den Erfolg denken ! Umsonst , wie Alles , was bisher geschah ! “ „ Diesmal nicht ! “ Jane blickte ihn an , als traue sie ihren Ohren nicht . „ Wie sagen Sie ? “ „ Wir haben eine Spur ! “ Jane zuckte auf . „ Von meinem Bruder ? “ ( Fortsetzung folgt . ) Heft 18 „ Ruhig , ruhig , Miß Jane ! “ sagte Atkins kalt , indem er seine Hand auf ihren Arm legte . „ Die Sache ist noch keineswegs entschieden ! Eine Spur , die nur auftauchte , um sich sofort wieder zu verlieren , und uns einen nur sehr schwachen Anhalt für die Zukunft übrig läßt , das ist vorläufig das einzige Resultat , das ich ihnen mitbringe . “ Miß Forest hatte bereits ihre Fassung wieder . „ Gleichviel ! Es ist das erste Lebens- und Daseinszeichen ! Was haben Sie entdeckt ? Wie gelangten Sie dazu ? “ Atkins zog sie ruhig auf das Sopha nieder und nahm an ihrer Seite Platz . „ Mäßigen Sie ihre Ungeduld Jane . Ich werde so klar und kurz als möglich sein , das Ausführliche mögen Sie später erfahren . – Sie wissen , daß ich bereits auf unserer Durchreise in Hamburg die nöthigen Schritte that und den betreffenden Aufruf erließ ; es erfolgte , wie gewöhnlich , keine Antwort . Nach vier Wochen reiste ich auf ihren Wunsch wieder dorthin , um mich persönlich von der Erfolglosigkeit unserer Bemühungen zu überzeugen . In den ersten Tagen meines Aufenthaltes schien dies in der That der einzige Gewinn der Reise , am dritten meldete sich bei mir ein Matrose . “ „ Ein Matrose ? “ wiederholte Jane erstaunt . „ Ja . Er war soeben erst mit seinem Schiffe angelangt , hatte zufällig Kenntniß von jenem Aufruf erhalten und kam nun , mir mitzutheilen , daß vor zwanzig Jahren die Nachbarn seiner Eltern , arme Fischersleute aus einem kleinen Stranddorfe der Nordseeküste , von Hamburg , wohin sie zu Markte gereist waren , einen dort aufgefundenen Knaben mitgebracht hatten den sie bei sich behielten , und der mit ihrem eigenen Sohne zusammen aufwuchs . Die Angaben des Mannes waren so bestimmt , daß sie ihm in der That die ausgesetzte Belohnung eintrugen , und mich veranlaßten , sofort nach dem bezeichneten Orte zu schreiben . “ Jane war seinen Worten mit leidenschaftlicher Spannung gefolgt . „ Sie haben bereits Antwort ? “ „ Ja , eine sehr ausführliche ! Sie werden ja den Brief selbst lesen , für mich geht unzweifelhaft daraus hervor , daß jener Knabe in der That der junge Mr. Forest war ; Datum , Alter , ungefähre Beschreibung , alles stimmt genau mit meinen Notizen . Daraus erklärt sich auch die Resultatlosigkeit aller Nachforschungen . Die Fischersleute haben mit dem gewöhnlichen Unverstande solcher Menschen , statt den Behörden Anzeige von ihrem Findling zu machen , ruhig gewartet , daß er ihnen früher oder später wieder abgefordert werde , und ihn einstweilen zu sich genommen . Sie hatten längst Hamburg verlassen , als der Brief aus Amerika eintraf und Doctor Stephan die ersten Schritte that , und in jenes elende , auf seinen Sanddünen von aller Welt abgelegene Fischerdorf ist schwerlich jemals eine Zeitung gedrungen . “ „ Nun , und jene Leute ? “ unterbrach ihn Jane mit äußerster Ungeduld . „ Sind todt ! Sie starben schon nach einigen Jahren , und da die ohnehin arme Gemeinde sich nicht mit der Sorge für die beiden Knaben belasten konnte und wollte , so kam der Fischerssohn zu Verwandten , einem Handwerker in einer kleinen norddeutschen Stadt , der junge Mr. Forest dagegen fand Aufnahme bei einem Geistlichen in einem der Nachbardörfer , der indessen auch schon seit Jahren seine Pfarre und die Gegend verlassen hat . Hier endigt der Brief und damit vorläufig auch meine Nachforschungen . “ Mit einem tiefen Athemzuge erhob sich Jane . So entmuthigend auch der Schluß lautete , für sie bedurfte es nicht mehr als eines Fingerzeiges , um sofort ihre ganze Thatkraft wach zu rufen . In einer Minute hatte sie das Alles überschaut und beherrschte die ganze Sache bereits mit der nöthigen Klarheit und Energie . „ Wir müssen vor allen Dingen den Verbleib jenes Geistlichen ermitteln , und uns zunächst wegen der Auskunft darüber nach seiner ehemaligen Pfarre wenden . Ist er nicht aufzufinden , dann müssen wir unsere Nachforschungen auf den Handwerker ausdehnen , der den anderen Knaben zu sich nahm , vielleicht blieb er in irgend einer Verbindung mit dem Jugendgefährten . Jedenfalls muß die kaum gehoffte Spur rasch und entschieden verfolgt werden . “ „ Das ist auch meine Ansicht . Ich wollte nur zuvor mit Ihnen Rücksprache nehmen , um dann die nöthigen Recherchen zu veranlassen . Doch noch eins ! Ich habe auf Ihren ausdrücklichen Wunsch bisher gegen Mr. Alison geschwiegen ; er hat keine Ahnung von der möglichen Existenz eines Schwagers . Wäre es jetzt nicht an der Zeit , ihm Eröffnungen zu machen ? “ „ Nein ! “ sagte Jane mit einer eigenthümlichen Schroffheit . „ Nicht eher , bis ich Gewißheit habe ! Wir können von ihm weder Unterstützung noch Wohlwollen für Bemühungen erwarten , die ihn möglicherweise um die Hälfte des Vermögens verkürzen , auf das er rechnet . “ Der seltsame Ton machte Atkins aufmerksam . „ Was haben Sie mit Henry gehabt ? Auch er war verstimmt ! Gab es Streit zwischen Ihnen ? “ „ Ja ! “ , erklärte Jane mit herber Aufrichtigkeit . „ Ich beleidigte ihn ! “ „ Und er ? “ „ Er ? “ Die Lippen der jungen Dame zuckten verächtlich . „ Nun , er fügte sich ! “ Atkins zog leicht die Augenbrauen zusammen . „ Nehmen Sie sich in Acht , Jane ! Alison ist nicht der Mann , der eine Beleidigung verzeiht , auch Ihnen nicht . Für den Augenblick mag er sie ertragen haben , vergessen wird er sie nie , und Sie dürften zur gelegenen Stunde dafür büßen müssen . Ich kenne ihn ! “ „ Auch ich ! Seien Sie außer Sorge , Mr. Atkins , ich fürchte diese Art von Rache nicht , aber – ich achte sie auch nicht ! “ „ Hüten Sie sich vor diesem Ton , Miß Jane , wenigstens ihm gegenüber . Sie könnten es damit zum Bruche treiben . “ „ Schwerlich ! Mr. Alison weiß zu gut , was ich ihm werth bin . “ Atkins schüttelte den Kopf , so hatte er sein Mündel noch niemals gesehen . „ Sie wissen so gut wie ich , daß Alison Sie trotz alledem liebt , und geliebt hätte , auch ohne Ihr Vermögen . “ „ Auch gewählt ? “ Er schwieg . „ Sparen Sie Ihre Vertheidigung ! “ sagte Jane bitter . „ Ich weiß , welchem Beweggrund ich allein die Ehre verdanke , dereinst Mrs. Alison zu heißen ! “ Atkins fixirte sie scharf einige Secunden lang . „ Und ist Ihnen denn das etwas Neues ? “ fragte er langsam . „ Wußten Sie das alles nicht ebenso genau , als Sie ihm vor fünf Monaten Ihre Hand zusagten ? Und diese Zusage , die der Erbe und dereinstige Chef des Hauses Alison und Comp . erhielt , “ er legte einen bedeutsamen Nachdruck auf die Worte , „ wäre sie ihm auch zu Theil geworden , wenn er zum Beispiel die bescheidene Stellung eines Clerk dort eingenommen hätte ? “ Der Stich traf , Jane senkte einen Moment lang wie schuldbewußt das Haupt ; ihr kamen die Worte in ’ s Gedächtniß , mit denen sie dem Vater ihre Verlobung mitgetheilt . Damals war ihr das so einfach und natürlich erschienen , jetzt freilich lagen fünf Monate dazwischen . Fünf Monate – und drei Tage ! „ Sie sehen , “ fuhr Atkins scharf und unerbittlich fort , „ auch bei Ihnen spielte der Dollar seine Rolle , natürlich ! denn Mr. Forest erzog Sie zu einer vernünftigen Auffassung des Lebens und der Wirklichkeit . Die Liebe ist ein Luxus , den sich der Reiche immerhin erlauben darf – und Alison erlaubte ihn sich bei seiner Wahl – aber man darf ihn nicht so übertreiben , daß man das Rechnen dabei vergißt , das doch nun einmal die Hauptsache im Leben ist . “ „ In Amerika – ja ! “ sagte Jane tonlos . Atkins zuckte die Achseln . „ In Deutschland mag es allerdings noch überspannte Köpfe geben , die auf eine Million gar keine Rücksicht nehmen , und im Stande sind , einer Erbin , wenn sie sich etwas gegen sie herausnimmt , ohne Weiteres den Rücken zu kehren . Wollen Sie Mr. Alison einen Vorwurf daraus machen , daß er den Verhältnissen besser Rechnung zu tragen weiß ? Jene Herren mögen sich in ihrem erhabenen Mannesstolz sehr großartig vorkommen , aber – Missionäre werden sie dabei niemals werden . “ „ Sie haben Recht ! “ sagte Jane plötzlich eiskalt und sich erhebend , „ Jedem das Seine ! “ Atkins sah sie an , als wisse er nicht recht , wie die Antwort gemeint sei . Es war wieder völlig Miß Forest in ihrer undurchdringlichen Ruhe , die jetzt vor ihm stand , und doch klang etwas wie Hohn in ihren Worten ; es war ein völlig nutzloser Versuch , sie heut enträthseln zu wollen , er gab ihn auf . Sich gleichfalls erhebend , zog er eine Brieftasche hervor und reichte sie ihr . „ Wir sind von der Hauptsache abgekommen . Hier finden Sie den vorhin erwähnten Brief und alle die übrigen Notizen , prüfen Sie genau , ich nehme heut Abend noch einmal Rücksprache darüber mit Ihnen , jetzt muß ich Sie verlassen . “ Jane reichte ihm die Hand . „ Ich danke Ihnen ! Und , was meine heutige Laune betrifft , “ die Erklärung schien ihr schwer zu fallen , aber sie fühlte doch wohl deren Nothwendigkeit , „ so achten Sie nicht weiter darauf . Es giebt Stimmungen deren man