die Grete « gereizt - daß doch solch eine Großmutter niemals wußte , wie lieb man sein Brüderchen hatte , und alles , ja den Bissen vom Munde , ach wie gern , hingab , nur damit es lachen und fröhlich sein sollte ! ... Ach ja , die in der oberen Etage , sie waren alle nicht gut gegen die Grete ! Und fast noch schlimmer als die Großmama war dieser Mosje Herbert , den sie durchaus Onkel nennen sollte - ein schöner Onkel , der keinen Bart hatte , und noch gerade so , wie sie auch , über den Schulaufgaben schwitzen mußte ! Ihr fehle die Rute , hatte er heute nachmittag gesagt , und die Finger , die er ihr vor Aerger beinahe zerdrückt hatte , thaten noch weh ... Wie der sich freuen würde , wenn sie die Grete morgen wirklich in den Wagen zerrten und ohne Gnade in » den Vogelbauer « schleppten ! Aber das geschah ja nicht - Gott behüte ! Sie wehrte sich mit Händen und Füßen dagegen , sie wollte schreien , daß die Leute auf dem Markte zusammenliefen ! ... Ach , wenn doch nur endlich der Großpapa käme ! Aber es blieb totenstill im Garten ; auch drüben auf der Chaussee hatte das vereinzelte Rollen und Aechzen der Wagenräder aufgehört . Das Schweigen der Nacht begann , wenn sie auch selbst noch zögerte , zu kommen . Es war ja ein goldener Tag heute gewesen , und wie noch der heiße Sonnenatem schwer über der Erde brütete , so schien sich auch ein Rest der funkelnden Tagesglorie in den Lüften festzuhalten und nicht erlöschen zu wollen . Die Schlaguhr auf dem Türmchen des Fabrikgebäudes schnurrte Viertelstunde auf Viertelstunde ab . Die neunte Stunde war schon vorüber , und nun war wohl das Schlimmste überstanden . In der Stadt ging der Großpapa stets um zehn Uhr zu Bette - er hielt es sehr streng mit der Pünktlichkeit und kam gewiß bald nach Dambach zurück ... Ach ja , und wenn sie ihn dann von Hermsleben herangaloppieren hörte , da wollte sie ihm entgegenlaufen und neben dem Pferde hertraben ; dann sah er doch wenigstens auf » seine wilde Hummel « herunter , und da konnte ihr niemand etwas anhaben - niemand ! Und es jagte in der That plötzlich ein Reiter daher - aber die Kleine lief nicht nach dem Thore ; sie horchte einen Augenblick mit starrem Entsetzen auf das Getrappel der flüchtigen Pferdehufe , dann sprang sie mit einem wilden Satze aus der Thürecke , rannte um den Teich und kroch in das fast undurchdringliche Gebüsch , welches sich zwischen die entgegengesetzte Seite des Teiches und das den Garten vom Fabrikhofe trennende Eisengitter drängte . Der Reiter kam von der Stadt her - es war der Papa , der sie suchte . Sie wühlte sich tief in den dornigen Busch ; das weiße Kleid mit den Heidelbeerflecken erhielt nun auch der Risse genug , und die Füße versanken im Morast ; trotzdem kauerte sie auf dem nassen Boden nieder und schmiegte sich so enge zusammen , als wolle sie ihren schmalen Körper auf ein Nichts reduzieren . Mit zurückgehaltenem Atem , und die aneinanderschlagenden Zähne fest zusammenbeißend , hörte sie zu , wie der Papa im Hofe mit der aus einem Fenster herabsehenden Magd sprach . Das Mädchen sagte ihm , daß das Kind vor ihren Augen umgekehrt und nach der Stadt zurück sei , sie habe es aus dem Thore fortlaufen sehen . Trotz dieser Versicherung ritt Herr Lamprecht in den Garten herein . Margarete hörte seitwärts hinter dem Gebüsch das wilde Schnauben Luzifers - der Papa mußte einen scharfen Ritt gemacht haben - dann kam der Reiter in ihren Gesichtskreis . Er umritt den Pavillon und konnte vom Pferde aus den nicht großen Garten mit seinen Rasenplätzen und Gruppen von Ahorn- und Akazienbäumen recht wohl übersehen . - » Grete ! « rief er in alle dunkelnden Ecken hinein . Jedes andere Ohr hätte aus diesem Schrei nichts als die namenlose Vaterangst zu hören vermocht ; für die Kleine aber , die regungslos im Gebüsch hockte und mit fast wildem Blick jede Bewegung des Reiters verfolgte , war der Mann dort auf dem Pferde in diesem Moment derselbe , der heute nachmittag , im dunklen Gange über sie gebeugt , nicht gewußt hatte , ob er sie erwürgen oder zertreten solle . Und jetzt , wo er , ihr ganz nahe , am Teichufer hielt und die Augen hinschweifen ließ über das seichte Gewässer , welches so blank und kristallklar dalag , daß man selbst in der Dämmerung den weißen Sand auf dem Grunde schimmern sah , jetzt , wo ihm diese Augen unter den starken , schwarzen Brauen glühten , wie immer , wenn er » furchtbar böse « war , überkam das kleine Mädchen ein unbeschreibliches , ein förmlich lähmendes Furchtgefühl - ohne Atem , wie versteinert kauerte es im Gestrüpp , es hätte sich eher mit dem Fuß in das Wasser stoßen lassen , als daß ihm auch nur ein antwortender Laut entschlüpft wäre . Herr Lamprecht wandte sein Pferd und ritt wieder hinaus . Es mochte wohl der Knecht des Faktors sein , der eben mit schlürfenden Schritten über den Hof herkam und dem Reiter die Gitterthüre öffnete . Herr Lamprecht sprach mit ihm und seine Stimme klang so heiser und matt , als verlechze ihm die Kehle . Er fragte nach dem Ausbleiben seines Schwiegervaters , und der Mann sagte ihm , daß der alte Herr aus dem Kegelkränzchen selten vor zwei Uhr nachts zurückkäme . Was noch weiter gesprochen wurde , war nicht zu verstehen . Herr Lamprecht ritt über den Hof zum Thore hinaus , und der Mann schien ihn zu begleiten ; aber nicht über die Chaussee , durch die Felder wurde der Rückweg nach der Stadt eingeschlagen . Die kleine Entlaufene war wieder allein . Nun die seelische Erstarrung von ihr wich , wurde sie sich des schmerzhaften Druckes bewußt , den die zusammenstrebenden Zweige auf ihren eingezwängten Körper ausübten . Die Bodennässe drang empfindlich durch die dünnen Zeugstiefelchen , und der Busch wimmelte von Mücken , die ihr das Gesicht und die entblößten Arme blutdürstig umsummten . Mühsam richtete sie sich auf und hob die tief eingesunkenen Füße aus dem Morast , der ihr schwer an den Sohlen kleben blieb . Jetzt brach sie in ein leises , trostloses Jammern aus - der böse Busch wollte sie nicht wieder fortlassen ! Sie sollte dableiben in dem entsetzlichen Moderdunst , den sie durch ihr Eindringen aufgerührt ; gefangen wie ein armer , kleiner Spatz in dem harten , zähen Geschlinge der Zweige , sollte sie warten , bis der Großpapa käme ! Ach , und er kam ja nicht vor zwei Uhr nachts ! Fünf lange Stunden sollte sie sich wehren gegen die Mückenwolke , die ihr immer näher auf den Leib rückte , so oft sie auch danach schlug ! Und Frösche und Kröten gab ' s hier auch genug - Reinhold wollte sogar einmal gesehen haben , daß eine lange , bunte Schlange aus dem Busch gekrochen sei - sie schüttelte sich vor Grauen und fühlte es förmlich lebendig werden um und unter ihren Füßen - alle Kraft zusammennehmend , arbeitete sie sich wie toll durch die unheimliche Wildnis , bis die letzten starkstämmigen Ausläufer rauschend und knackend hinter ihr zusammenschlugen . Es war eine jämmerlich zugerichtete kleine Gestalt , die nach dem Pavillon zurück mehr taumelte als ging . Den Hut hatten ihr schon beim Eindringen die oberen Aeste weggerissen - mochte er hängen bleiben ! Auch das total zerfetzte Kleid wurde nicht beachtet ; nur die in eine Schlammkruste gehüllten Füße , die bei jedem Schritt über die breite , weiße Sandsteinstufe vor der Hausthüre pechschwarze Abdrücke hinterließen , waren ein erschreckender Anblick . Am Himmel trat ein funkelnder Stern nach dem anderen hervor - die in die Thürecke gedrückte Kleine bemerkte es nicht . Wenn sie die schweren Lider hob , dann sah sie nur , daß das Dunkel drunten den letzten schwachen Schimmer des Teichspiegels verschlang - die Rasenplätze lagen schwarz unter den Bäumen , allerhand vorbeischwirrendes Nachtgesindel machte sich bemerklich , Käuzchen schrieen , und vom Dachboden des Pavillons kamen die räuberischen Fledermäuse . Wie im Traume hörte sie vereinzeltes Hundegebell vom Dorfe her , und die Turmuhr hatte wieder zwei Viertelstunden angezeigt ... Noch viele , viele solcher Viertelstunden mußten von dort oben herunterrasseln , bis es zwei Uhr war - ach , wie schrecklich ! - Die Nässe an den Füßen jagte ihr ein Frösteln nach dem anderen über den Leib und die an die harte Thürbekleidung gelehnte Stirn glühte und schmerzte heftig ... Ach , nur einmal , nur für ein paar Minuten den schweren Kopf in ein weiches Kissen drücken und einen Schluck Wasser aus dem kühlen Hofbrunnen zu Hause trinken dürfen - das mußte wohlthun ! Tante Sophie goß immer ein wenig Himbeersaft in das Glas , wenn man über Kopfweh klagte , und für solche Mückenstiche , wie sie jetzt auf den Armen und Wangen brannten , hatte sie eine lindernde Salbe - ach ja , es war gut sein bei Tante Sophie ! Ein unbezähmbares Sehnsuchtsgefühl nach der treuen Pflegerin wallte plötzlich in der Kleinen auf . Sie schloß die Augen wieder und träumte sich in die Schlafstube daheim . Die Fenster gingen auf den stillen Hof , und das Brunnenplätschern klang leise und ununterbrochen herein - es war von jeher das einlullende Wiegenlied der beiden Kinder gewesen . Sie lag im weißen , weichen Bett , und Tante Sophie kühlte ihr das brennende Gesicht und die zerstochenen Arme , bis sie einschlief ... Ja , schlafen , heimgehen und schlafen - das war ' s ! Das war ' s , was sie mit einem Ruck emportrieb und durch den Garten und über den Hof hinaus auf den Feldweg taumeln machte ! Sie hörte nicht mehr , daß die Uhr schlug , als sie das Hofthor verließ - das ängstliche Zählen der Viertelstunden war vorüber ; sie dachte auch nicht an die Wegstrecke , die vor ihr lag , sie sah nur das Ziel , die weite , kühle Schlafstube , in der sie den glühenden Körper mit seinen pochenden Pulsen ausstrecken durfte , sie hörte Tante Sophiens gute Stimme und sah die Hände , die sie auf den Schoß heben und ihre schwere , nasse Last von den Füßen streifen würden - was dann kam , anderen Tages , daran dachte sie auch nicht mehr ... Und die steifen Beinchen wurden gelenker mit der Bewegung . In immer wilderem Lauf ging es hinter dem schweigenden Dorfe weg . Dann trat das Wäldchen hervor - eine dunkle Masse , die nicht ahnen ließ , daß sie aus Millionen säuselnder Blätter und Blättchen zusammengewoben sei . Vorbei ging es auch hier in achtloser Hast , und nur einmal prallte die kleine Laufende seitwärts - weißes Gewand schwebte durch das Dickicht . Ach , es waren ja die Birken mit ihren hellen Stämmen , sie standen nur nicht fest , sie waren so sonderbar wackelig , und der kleine Stern , der gleich darauf drüben über dem Thale auftauchte - das Licht in der hochgelegenen Türmerstube des Wachtturmes , welcher die Stadt beherrschte - er schwankte auch , als ob der alte Bursche , der vierschrötige Turm , zu tanzen anfange . Doch diese befremdende Erscheinung ging schnell wieder unter in dem einen vorwärts hetzenden Trieb : Weiter ! Heim zu Tante Sophie ! Und im wispernden Kornfeld hörte sie Reinhold weinen , weil ihm » die wilde Grete « seinen Turm umgeworfen habe , und Bärbe murmelte in einem fort von der Frau mit den Karfunkelsteinen im Haar und von dem wackelnden Vorhang in der verschlossenen Stube , und die roten Klatschrosen , die das Kind heute wie Fackeln im Korn glühen gesehen , sie machten die enge dunkle Gasse heiß zum Ersticken ; aber mit dem Niederlegen auf die kühle Erde war es doch nichts - weit drüben rief Tante Sophie immer wieder : » Vorwärts , Gretel ! Mach , daß du heim kommst ! « So lief sie gehorsam weiter , zuletzt freilich mit einknickenden Knieen und keuchender Brust , bis die Stadt erreicht war . In manchem Haus der letzten Gasse , durch die sie erschöpft schlich , brannte noch Licht , aber die Thüren waren geschlossen , und die matten Tritte des Kindes polterten förmlich auf dem hohlen Kanalbrückchen , eine so tiefe Nachtstille webte bereits in Gassen und Straßen . Und nun wölbte sich endlich der Thorbogen des Packhauses über dem kleinen Mädchen ; nur war es schlimm , daß das schwere , altväterische Thürschloß im Thorflügel gar so hoch saß , eine Kinderhand konnte es nicht erreichen . Nach einer vergeblichen Anstrengung sank die Kleine auf dem niederen Prellsteine in sich zusammen . Sie meinte , die ganze Welt drehe sich mit ihr im Kreise , und vor dem Hämmern und Pochen ihrer Pulse könne sie nichts mehr hören ; aber das Murmeln des vorbeischießenden Kanalwassers drang doch an ihr Ohr , und die Kühle , die es ausströmte , wirkte belebend auf ihr hindämmerndes Bewußtsein . Und jetzt kam auch jemand die Straße daher ; es waren kräftige Schritte , die sich dem Packhause näherten , und nach wenigen Minuten trat ein Mann unter den Thorbogen . So weit durchlichtete der sternfunkelnde Himmel die Nacht doch , daß man die Umrisse einer Gestalt zu erkennen vermochte - der Mann war Herr Lenz , der im Packhause wohnte , und welchen die kleine Margarete gar gern hatte . Er warf ihr oft , wenn sie im Hofe spielte , im Vorübergehen ein heiteres Scherzwort hin , und für ihren freundlichen Gruß strich er mit liebkosender Hand über ihr Haar . » Lassen Sie mich auch mit hinein ! « murmelte sie heiser , als er mit dem Hausschlüssel das Thor geöffnet hatte und im Begriff war , einzutreten . Er fuhr herum . » Wer ist denn da ? « » Die Grete . « » Was - das Kind aus dem Hause ? - Um Gotteswillen , Kleine , wie kommst du denn hierher ? « Sie antwortete nicht und griff nur mit tastender Hand nach seiner Rechten , die er ausstreckte , um ihr aufzuhelfen ; aber das ging absolut nicht , und so nahm er sie ohne weiteres auf den Arm und trug sie in die tiefe Thorwölbung hinein . 6 Da drin war es stockdunkel . Herr Lenz tappte mit seiner Last vorwärts und schlug endlich eine Thüre linker Hand geräuschvoll zurück . Gleich darauf fiel ein Lichtschein von oben über die dahinterliegende steile Treppe herab . » Ernst ? ! « rief eine Frauenstimme angstvoll fragend herunter . » Ja , ich bin ' s mit Haut und Haar , heil und gesund , Hannchen ! Guten Abend auch , liebster Schatz . « » Nun , Gott sei Lob und Dank , daß du da bist ! Aber liebster , bester Mann , wo hast du denn gesteckt ? « » Verlaufen hatte ich mich ! « sagte er im langsamen Hinaufsteigen . » Dieser verflixt schöne Thüringer Wald lockt wie ein Irrlicht - immer ein Punkt prächtiger als der andere ! Da läuft man weiter und weiter und denkt nicht an den Nachhauseweg . Entsetzlich müde Beine bringe ich heim ; aber das Skizzenbuch ist auch voll , Mutterchen . « Damit tauchte er über dem Treppengeländer auf , und seine Frau , die mit der Lampe in der Hand oben stand , prallte zurück . » Ja , gelt , was ich da mitbringe , Hannchen ? I nun , das habe ich drunten im Thorweg aufgelesen , « sagte er , auf der obersten Stufe stehen bleibend , mit halb lächelndem , halb besorgtem Gesichtsausdruck . Er versuchte , den Kopf zu wenden , um das Kind auf seinem Arme bei Licht zu besehen ; allein es hatte die Arme krampfhaft fest um seinen Hals geschlungen ; und das Gesichtchen , von dem wirr hereinfallenden Haar fast verdeckt , drückte sich an seine Wange . Frau Lenz stellte die Lampe schleunigst auf den Vorsaaltisch . » Gib mir das Kind , Ernst ! « sagte sie mit ängstlicher Hast und reichte nach dem kleinen Mädchen . » Mit deinen armen müden Beinen darfst du keinen Schritt mehr thun - Gretchen aber muß auf der Stelle fort ! Man sucht sie seit vielen Stunden . Gott , ist das ein Aufruhr drüben im Vorderhause ! Alles rennt durcheinander und die alte Bärbe heult in ihrer Küche , daß es bis zu uns über den Hof herschallt ... Komm her , Engelchen ! « lockte sie mit sanfter , zärtlicher Stimme . » Ich trage dich hinüber ! « » Nein , nein ! « wehrte die Kleine angstvoll ab und klammerte sich noch fester an ihren Träger . Wenn drüben alles durcheinander rannte , da war auch die Großmama unten , und so wild und wirr es ihr auch durch den schmerzenden Kopf sauste , über den Empfang von seiten der alten Dame war sie sich doch vollkommen klar . » Nein , nicht hinübertragen ! « wiederholte sie mit fliegendem Atem . » Tante Sophie soll kommen . « » Auch recht , Herzchen ! Dann holen wir die Tante Sophie , « beschwichtigte Herr Lenz . » Ganz wie das Kindchen will , « bestätigte seine Frau , die besorgt auf die heisere , nach Atem ringende Kinderstimme horchte und mit rascher Hand und prüfendem Blick den Haarwust aus dem entstellten Gesichtchen strich . Schweigend nahm sie die Lampe und öffnete die Stubenthür . Das Packhaus , das älteste der aus der Urväter Zeiten stammenden Hintergebäude , war ein massiver Bau mit dicken Wänden und tiefen Fensternischen , dessen eigentliche Fassade nach Norden , der Straße zugewendet , lag . Deshalb wehte den Eintretenden eine so köstlich kühle , eine völlig reine , nur von erfrischenden Resedadüften durchhauchte Luft entgegen . Hier , in dem stillen , trauten Heim der Malerfamilie , überließ sich das Kind willig der sanften , freundlichen Frau , die es auf den Schoß nahm , während Herr Lenz Hut , Plaid und Reisetasche ablegte . » Blanka ist draußen auf dem Gange , « sagte die Frau als Antwort auf den suchenden Blick , den ihr Mann durch das Zimmer gleiten ließ . » Sie war dabei , ihr Haar für die Nacht zu ordnen , als der Kutscher aus dem Vorderhause bei uns nach Gretchen fragte . Wir hatten freilich schon längst die Unruhe drüben bemerkt ; Herr Lamprecht war zu ganz ungewohnter Zeit aus- und eingeritten , und im Hofe wurde jeder Busch durchsucht . Allein wir hielten uns wie immer streng an deinen Befehl , nichts zu sehen , was in Haus und Hof deines Prinzipales vorgeht . Seit nun aber der Kutscher dagewesen ist , sitzt unser Kind draußen auf dem dunklen Gange und ist nicht hereinzubringen - das liebe , kleine Ding da ist ihr Augapfel , wenn sie es auch nur vom Sehen kennt - aber , um Gott , Kind , was ist denn das mit deinen Füßen ? « unterbrach sie sich ; das Lampenlicht fiel auf die schlammüberzogenen Stiefelchen , die über ihrem hellen Kleide herabhingen . Mit hastigen Händen befühlte sie die Säume der zerschlitzten Röckchen , die auch die Nässe des Sumpfbodens in sich gesogen hatten . » Das Kind ist im Wasser gewesen , « sagte sie halblaut und alteriert zu ihrem Mann ; » es muß so schnell wie möglich in trockene Kleider . Geh , rufe Blanka ! « Er öffnete die Thüre in der Rückwand der Stube . Der Raum dahinter , die Küche , war dunkel , aber durch die gegenüberliegende , weit offene Thüre , die nach dem Gange führte , sah man einzelne Lichter des Vorderhauses herüberblinken . Auf den Ruf des Vaters eilten draußen leichte Schritte über die knarrenden Gangdielen , dann trat die schöne Blanka aus dem tiefen Dunkel auf die Thürschwelle im weißen , spitzenbesetzten Frisiermantel , mit blassem Gesicht und schlaff niederhängenden , nackten Armen , und das aufgelöste Haar wogte goldglitzernd um sie her . » Bist du endlich gekommen , Vater ? « fragte sie vibrierenden Tones . Mit scheuer Haltung und niedergeschlagenen Augen blieb sie stehen - es sah aus , als sei ihr das Lampenlicht , das sie so plötzlich und grell überflutete , unerträglich , und sie habe den einzigen Wunsch , in das Dunkel zurückzuflüchten . » Was - ist das der ganze Willkommengruß meiner Kleinen ? « rief Herr Lenz launig . » Weder Kuß noch Handschlag ? Und ich habe doch ein verlorenes Schäfchen mitgebracht ! Siehst du denn nichts ? Wer sitzt denn dort auf dem Schoß der Mutter ? « Mit einem Ausruf der Ueberraschung fuhr das junge Mädchen empor und flog auf das Kind zu . » Sieh , sieh ! « sagte Frau Lenz halb belustigt , aber doch auch ein wenig verletzt . » Vater könnte wohl eifersüchtig werden ! Du hast dich ja wirklich mehr um das fremde Kind geängstigt , als um sein Ausbleiben ! Jetzt hilf mir aber , deinen Liebling zu säubern und ins Trockene zu bringen . Dort im unteren Fach der Kommode müssen noch Röckchen und Strümpfe aus deiner Kinderzeit liegen , die suche hervor ! « Sie setzte die Kleine auf das Sofa und holte Waschwasser und ein Handtuch herbei , während das junge Mädchen auf die Dielen niederkniete und mit fliegenden Händen den Inhalt des Schubfaches durcheinander warf . » Wo bist du nur gewesen , Kindchen ? « sagte Frau Lenz beim Lösen der Schleifen und Knöpfe am Anzug des kleinen Mädchens - der Körper unter ihren Händen war in Schweiß gebadet . » In Dambach war ich , « stieß Margarete hervor . » Aber der Großpapa konnte mir nicht helfen , er war nicht da . « - Und nun , während die Frau mit lauem Schwamm die beschmutzten Füßchen wusch , nun war es , als müsse alles Erduldete , das sich in die letzten Tagesstunden zusammengedrängt , von dem alterierten Kinderherzen herunter . In krankhafter Hast wurde alles geschildert , die Schrecknisse im Teichgebüsch und die Angst , daß der Papa vom Pferde steigen und den Busch durchsuchen könne - und warum man zum Großpapa gelaufen sei ! Nun , weil immer eine weiße Gestalt durch den dunklen Gang husche und die Leute erschrecke . Und die Stube sei nicht verschlossen gewesen , ganz gewiß nicht ! Sie habe deutlich gehört , wie auf das Thürschloß gedrückt worden sei , dann habe sie es schneeweiß durch den Thürspalt schlüpfen sehen , und unter dem Schleier habe langes Haar herabgehangen ; und weil das Mädchen so laut geschrieen , da wolle nun der Papa die Grete ins Institut stecken . » Das ausgeprägteste Delirium ! Die Kleine ist schwerkrank , « murmelte Herr Lenz mit abgewendetem Gesicht . » Beeilt euch mit dem Umkleiden ! « Und er stahl sich leise hinaus , um Anzeige im Vorderhaus zu machen . Die Röckchen und Kinderstrümpfe mußten sich in eine unauffindbare Ecke verirrt haben ; denn die schöne Blanka kniete noch vor der Kommode und suchte . In ihrem weißen Gewand und mit dem langen , blonden , rücksichtslos über die Dielen geschleiften Haar sah sie aus wie eine zu Magddiensten erniedrigte Prinzessin . Nun wurde auch noch ein zweites Schubfach geräuschvoll aufgezogen . Frau Lenz erhob sich ein wenig ungeduldig und trat hinzu . » Liebes Herz , das dauert mir zu lange , und ein solcher Kram , daß man etwas nicht zu finden vermöchte , ist doch bei mir nicht Mode ... Wo hast du denn deine Augen , kleine Maus ! Da liegt ja das blaue Flanellröckchen obenauf , hier in der Ecke stecken drei Paar Strümpfe , und da ist auch noch ein Nachthemdchen ! « Sie nahm die Sachen heraus und schob die Kasten zu . Das junge Mädchen hatte keinen Grund mehr , in der halbdunklen Ecke zu verweilen , und als es sich zögernd dem Licht wieder zuwendete , da schien selbst aus den Lippen jeder färbende Blutstropfen gewichen zu sein . » Kind , wie magst du dich nur so alterieren ! « rief die Mutter erschrocken . » Es ist nicht so schlimm , wie der Vater meint . Bei Kindern stellt sich sehr leicht starkes Fieber ein , vergeht aber auch schnell wieder . In einigen Tagen ist dein Liebling wieder gesund - du wirst es sehen ! ... Hier , stecke die müden Beinchen in frische Strümpfe , während ich draußen einen kühlen Trank zurechtmache . « Die Tochter rollte schweigend die Strümpfchen auseinander , kauerte vor dem Sofa nieder und schickte sich an , die kleinen , nackten Füße zu bekleiden ; aber kaum war die Küchenthüre hinter der Frau zugefallen , als sich das junge Mädchen mit einer leidenschaftlichen Gebärde aufrichtete , das Kind mit beiden Armen umschlang und heftig an ihre Brust preßte . Margarete öffnete die fieberglänzenden Augen weit vor Ueberraschung . » Ach , Sie haben mich lieb , Fräulein Lenz ? Ja ? « Die schöne Blanka neigte bejahend den Kopf - im verhaltenen Schmerz klemmte sie die Unterlippe zwischen die Zähne , und eine Thräne stahl sich unter der gesenkten Wimper hervor . » Es ist schön bei Ihnen in der kühlen Stube ! « murmelte die Kleine und drückte das Gesichtchen zärtlich in die blonde Haarflut , die über die Brust des Mädchens fiel . » Ich möchte dableiben ! ... Hierher kommt auch die Großmama nicht , niemals - die geht nie ins Packhaus - der Papa auch nicht . Aber Tante Sophie kommt ... Bringen Sie mich zu Bette ! « In diesem Augenblick trat die Mutter wieder in das Zimmer . » Ach , und wie gut Sie riechen , Fräulein Lenz ! « rief das Kind lauter und hob tiefatmend den Kopf . » Wie die schönsten Rosen , gerade wie « - ein Paar heißer , zuckender Lippen drückten sich fest auf den kleinen Mund und erstickten jedes weitere Wort . » Aber , Blanka , das Kind ist ja noch barfuß , « schalt Frau Lenz . » Und wer wird denn einen Patienten auch noch durch die eigene Angst aufregen ! Geh nur weg , kleine Ungeschickte ! Ich will das Anziehen selbst besorgen . « In wenigen Minuten war sie mit dem Umkleiden fertig ; Eile machte sich aber auch in der That nötig ; denn , wie schon im Kornfelde , so mischten sich jetzt wieder Fiebergebilde in die Vorstellungen des Kindes . Frau Lenz hielt ihm das hereingebrachte Trinkglas an die Lippen , und in gierigen Zügen wurde der heißersehnte Kühltrank geschlürft . Gleich nachher kamen Schritte die Treppe herauf , und Herr Lenz ließ die Tante Sophie eintreten . Wer das humorbeseelte Gesicht der lustigen » alten Jungfer « kannte , der mußte erschrecken , so furchtbar hatte es die Angst der letzten Stunden in Linien und Farben verändert . Mit einem stummen Gruß für die Hausfrau und das wieder in die dunkle Ecke geflüchtete schöne Mädchen trat sie auf die kleine Margarete zu , die ihr matt die Arme entgegenstreckte . Ein einziger prüfender Blick , ein Befühlen der Kinderstirn , und sie wußte , daß hier ein schweres Erkranken im Anzuge war . » Das kommt davon , wenn man mit solch einem jungen Seelchen umgeht wie mit einem schlechten Instrument , auf dem man herumdreschen kann , wie man will , « sagte sie derb in rückhaltslosem Schmerz und unsäglicher Bitterkeit . Sie hüllte die Kleine in einen Plaid , den sie mitgebracht hatte , nahm sie auf den Arm und reichte Herrn und Frau Lenz die Hand . » Dank , vielen Dank ! « Mehr brachte sie beim Verlassen des Zimmers nicht heraus . Drunten im Hofe aber löste sich eine hohe Gestalt aus dem Dunkel und trat ihr entgegen . Die kleine Margarete schrak zusammen und ein Beben ging durch ihren Körper , als zwei Hände nach ihr griffen - es war der Papa , der sie mit einer ungestümen Bewegung an sich zog . » Mein liebes Kind , mein gutes Gretchen , erschrecke nicht , ich bin ' s , der Papa ! « sagte seine tiefe Stimme vibrierend . Er hielt sie fest an seiner schweratmenden Brust , während er sie über den Hof trug , und in der hellerleuchteten Hausflur , wo alle Hausbewohner auf ihn und das Kind einstürmten , hob er Schweigen gebietend die Hand und ging an den Verstummenden vorüber nach der Schlafstube der Kinder . - - - » Na , dann ist ' s ja gut ! Zigeuner haben sie nicht gestohlen , und umgekommen ist sie ja sonst auch nicht , Gott sei gelobt und gepriesen ! « sagte Bärbe nachher in der Küche zu den anderen und nahm den ersten Ohnmachtsbissen nach so vielen Angststunden . » Aber sag ' mir nur keiner , daß nun auch die Geschichte aus und vorbei ist ! Wer den armen Wurm mit seinen schlenkernden Aermchen und Beinchen gesehen hat , wie ihn der Herr vorbeitrug , der weiß genug ... Was hab ' ich heute nachmittag gesagt ? Ein Unglück gibt ' s , hab ' ich gesagt ... Aber , da heißt ' s immer : Die abergläubische Bärbe , der Unglücksrabe , die Jammerbase ! I ja , spotten kann ein jeder , das ist keine Kunst , aber beweisen , ja beweisen , das steht auf einem andern Blatte . Wollen mal sehen , wer recht behält , die klugen Leute , die an gar nichts glauben