Ihrer künftigen Bestimmung eintreffen werden . Ihr Empfang wird Ihren Verdiensten , die Sie sich alsbald erwerben können , entsprechend sein . Leben Sie wohl und folgen Sie dem Wink , den ein mild gesinntes Schicksal Ihnen hierdurch gibt ! Gehorsamst a. - n. « Die angegebene Reiseroute endigte eine Stunde von Boberstein bei einer tief in der Haide gelegenen Torfgräberhütte , die allgemein unter dem Namen der » Wurzelhütte « bekannt war . Klütken-Hannes hatte den Brief Adrians erhalten , welchen dieser am Weihnachtsabende nach der Unterredung mit Vollbrecht schrieb . Seine früheren langen Gespräche mit Aurel hatten ihn hinlänglich eingeweiht in die Verhältnisse des heruntergekommenen Trödlers , und den Aeußerungen des Bruders zufolge glaubte Adrian in diesem verwilderten , geldgierigen Menschen ein willenloses Werkzeug für seine geheimen verbrecherischen Zwecke gefunden zu haben . » Ist das Alles ? « fragte Blutrüssel , als Klütken-Hannes das Schreiben zusammenfaltete und gelassen einsteckte . » Es fehlt kein Wort außer denen , die ich nicht entziffern kann . « » Aber daraus wird ja kein Teufel klug ! « » Warum denn nicht ? Es gibt nichts Kläreres unter der Sonne , das ist plan . Man reist , man läßt sich bestimmen , man streicht Geld ein und lebt fidel und sorgenlos , bis es ein Ende hat ! « » Es kann eine Falle sein , « bemerkte Blutrüssel und rollte seine vorstehenden gelblich-trüben Augen unter furchtbarem Zähnefletschen . » Ich habe Erfahrung darin , Hans ! Ehedem reiste ich auf kurze Zeit in ähnlichen Geschäften . « » Pah ! Was Falle ! Tausend Mark wirft kein Mensch zum Fenster hinaus , um einem Andern damit bequem den Hals umdrehen zu können ! « » Darüber , siehst Du , blöde Kellerafsel , darüber ließ sich ein Langes und Breites reden . Weil Du aber für gewisse Feinheiten interessanter Lebensarten keinen Sinn hast , will ich es unterlassen . Du bist blos für die plumpen , großen Geschäfte - fürs bequeme Gelderpressen , wenn der Erwerb mit Schwierigkeiten verbunden ist . Nun , ich tadle dies auch nicht , denn es führt manchmal weiter , als studirte Handgriffe und raffinirte Pläne . Aber Eins wenigstens nimm nicht auf die leichte Achsel - ich meine die Reise ! Wohin lockt Dich der splendide Zahler ? « Gleichgiltig zog Klütken-Hannes seinen Brief nochmals vor und nannte die einzelnen Orte , welche berührt werden sollten . Es waren dies mit Ausnahme von zwei bis drei unbedeutenden Landstädtchen immer nur Vorwerke oder einsam gelegene Schenkhäuser , die über wenig befahrene Communicationswege in bedeutender Entfernung von der großen Landstraße tief in die Haide führten . Ueber diese Reiseroute stutzte Blutrüssel mehr wie über Alles . Sein Gesicht würde , wäre dies möglich gewesen , bleifarbig geworden sein , so heftig erschrak er ; denn er sah sich auf einmal wieder auf den Schauplatz seiner Jugendvergehungen versetzt . Waren diese auch längst in seinem Gewissen begraben , so traten sie doch als bleiche Geistererscheinungen jetzt unerwartet vor sein inneres Auge und ein Frösteln der Angst , ein Schauer der Verzweiflung rieselte ihm durch Mark und Bein . » Hans , « sagte er nach einiger Zeit zu seinem Gaste , der inzwischen behaglich seinen Punsch trank , » Du wirst einen Begleiter brauchen in jenen Einöden . Die Wege sind dort nicht immer leicht zu finden , kaum im Sommer , wie viel weniger im Winter ! Man muß lange vertraut sein mit jenen endlosen Haiden , um nicht umzukommen in Sumpf und Moorbruch . Nimmst Du mich an zum Führer ? « » Du kannst mir nichts nützen . Hast ja gehört , daß meine Reise ein Geheimniß bleiben soll ! Dein Gesicht ist gar zu interessant . Wer ' s einmal gesehen hat , kann ' s nie mehr vergessen ! « » Ich bin bekannt in jenen Gegenden und mich sehnt ' s , sie wieder einmal zu betreten . Hier geht ' s ohnehin mit mir zu Ende . Also , Hans , sei klug - « » Unter einer Bedingung . « » Sprich ! « » Du wirst mein Knecht und trittst in meine Dienste . « » Bin dabei , topp ! « » Die Kasse führ ' ich ganz allein . « » Wenn Du für mich zahlst , was ich brauche , mir gleich . « » Alles was zum Leben gehört . « » Grog so viel ich will - Abends Beefsteak - überhaupt gutes Essen . - und ein Taschengeld zu Geschenken für hübsche Dirnen - gelt ? « » Für den ersten Kuß , den ein Mädel Dir gibt , zahle ich hundert Mark , bei meinen Sünden ! « Klütken-Hannes reichte dem Gauner lachend die Hand über den Tisch und der Pact war geschlossen . » Wenn brechen wir auf ? « fragte Blutrüssel . » Ich gestehe Dir , daß ich aus verschiedenen Gründen Eile habe . Ich halte mich nicht mehr für ganz sicher , seit mir die Mohrentaverne den Schimpf angethan hat , mich eines unfreiwillig gemachten Darlehns wegen vor die Thür zu setzen . « » In drei , vier Tagen . Bis dahin wird mein Trödel verkauft sein und dann bin ich ein freier Mann . « » Das wäre demnach in Ordnung . Nun geht mir aber noch ein Gedanke im Kopfe herum , der uns Vorsicht empfiehlt . « » Was Gedanke ! Sind wir nicht unabhängige reiche Leute ? Wer Geld hat , braucht nicht zu denken . Laß uns trinken und lustig sein ! Auf das Wohl des unbekannten großmüthigen Wohlthäters und auf das Gelingen des Geschäftes , zu dessen Vollführung man mich hundert Meilen weit verschreibt ! « Blutrüssel trank sein Glas aus bis auf die Nagelprobe . Mit lallender Zunge knüpfte er das Gespräch wieder an . » Alles vortrefflich , « sagte er , » aber meinen Gedanken lass ' ich nur deßhalb nicht nehmen ! Du hast den Herrn nicht gekannt , der Dir Dein Kind abkaufte . Wenn ' s nun ein Schuft war , ein Spion ? He ! « » Hol ' ihn der Teufel oder die Cholera ! « » An den Galgen kann er Dich bringen , ich kenne das ! « » Geld hilft von Galgen und Rad ; und - ich glaube nicht dran . « » Für Dolch und Pistolen , alter Molch , laß Dich ' s nicht gereuen , viel Geld auszugeben ! « » Du hast mehr Kenntniß davon , sorge Du also dafür . Hier ist Geld ! « Klütken-Hannes warf sechs Louisdor auf den Tisch , die Blutrüssel mit zufriedener Miene einsteckte . » Und ist das Geschäft abgethan , « sagte der Trödler , » und es gefällt uns nicht mehr in der Haide , so kehren wir wieder hierher zurück oder gehen in die weite Welt oder - « » Gründen eine famose Wirthschaft , « schloß Blutrüssel . » Mit einem Schilde , drauf in ellenlangen Buchstaben geschrieben steht - na was denn ? « » Zum goldenen Wallfisch ! « schrie der Gauner . » Pfui ! Verbrauchte Phrasen ! - Nein , ' was ganz Neues , ' was Unerhörtes muß drauf gemalt sein , das zugleich verlockt und entsetzt und den Gästen die Haare zu Berge treibt . « » Zum Höllenpfuhl ! « grinste Blutrüssel schwankend . » Zur Rache ! klingt besser , « lachte Klütken-Hannes . » Meinethalb auch . Aufs Gedeihen der neuen Sündenwirthschaft : Zur Rache ! « Die beiden verlorenen Söhne der Welt wiederholten , immerfort trinkend , wohl hundertmal diese Worte , bis sie in völlige Bewußtlosigkeit versanken . Als sie mit gläsernen stieren Blicken in dumpfen Schlaf fielen , rauschten wieder die Accorde des Glockenspieles über Stadt und Strom und verkündeten den noch wachen Bewohnern Hamburgs den Beginn des neuen Jahres . Sechstes Kapitel . Neujahrsgeschenke . Auf den Fittichen des Windes , der die melancholischen Melodien der Glocken Hamburgs nach allen Himmelsgegenden verwehte , enteilen wir abermals in die Haide . Noch ist es tiefe finstere , kalte Nacht , aber der vor Mitternacht klar gestirnte Himmel hat sich über diesen unermeßlichen Wäldern jetzt mit schweren grauen Wolken bedeckt . Auf den fernen dunkleren Schichten der Haide liegt es wie Nebel , der rasch sich verdichtet und gleich einem weißgrauen Mantel von ungeheurer Ausdehnung über die Gegend fortrollt . Ein Schneesturm zieht herauf von Norden und durchrast mit namenloser Wuth die Haiden . Im Spinnerdorfe am See hatten viele Bewohner das neue Jahr unter Seufzern und Thränen erwartet . Es erschien , die erste Stunde dieses Jahres verging , aber das Geschick der Armen blieb dasselbe trostlose , verzweiflungsvolle . Wir wollen unsere Leser nicht in die Hütten dieser Unglücklichen führen , nur eine Scene wollen wir schildern , die in jener Nacht sich dort zutrug . Bald nach Mitternacht waren die ersten Zeichen des nahenden Schneesturmes wahrgenommen worden . Dennoch sah man um diese Stunde mehrere Bewohner des Dorfes ihre baufälligen Hütten verlassen und dem See zueilen . Sie trugen alle etwas auf ihren Armen , das , in Lumpen gehüllt oder mit einem Mantelfetzen umwickelt , in den Wirbeln des rieselnden Schnees sich nicht erkennen ließ . Am Ufer des Sees , da , wo in der guten Jahreszeit die Fähre landete , sammelten sich die vereinzelt aus dem Dorfe hervorschreitenden Gestalten . Es waren fünf Männer und eine Frau . Vereint traten diese sechs schweigenden Menschen den Weg über den See an , der jetzt mit fußdickem Eise bedeckt war und eine gefahrlose Brücke bis zur Felseninsel bildete . Vor dem bald auf- bald abwärts treibenden sandfeinen Schnee konnte man die hohen Gebäude der Fabrik nicht erkennen , nur die zwei braunrothen Schornsteine schimmerten wie die hohen Masten eines Kriegsschiffes durch das niederfallende Gewölk . Zuweilen , wenn der Sturm über die Häupter der nächtlichen Wanderer dahin fuhr und fern am schwarzen Wall der Haide verbrauste , ließ die Glocke auf der Fabrik schrillende Töne hören , die wie das Wimmern Verunglückter in der Einsamkeit der Nacht erklangen . Nach mehrmaligem Rasten mitten auf dem öden Schneefelde des See ' s erreichten die sechs Meister endlich sehr erschöpft und trotz der schneidenden Kälte erhitzt das schützende Ufer der Felseninsel . Sie gingen schnurstracks nach dem modernen Wohnhause des Herrn am Stein . Vor der Thür desselben bildeten sie einen Kreis , traten den angehäuften Schnee etwas nieder und legten dann , ohne ein Wort zu wechseln , die Lasten , welche sie trugen , behutsam so auf die Schwelle nieder , daß sie zur Hälfte sich gegen die Thür anlehnen mußten . Wäre die Nacht nicht so finster , der Schneesturm nicht so überaus heftig gewesen , so würde ein heimlicher Zuschauer die starren Leichen von fünf Kindern erkannt haben ! - Sie hatten alle mit dem hinsterbenden Jahre ihre Augen für immer geschlossen ; sie waren - arme , schuldlose Opfer der Speculation eines herzlosen Tyrannen - vor Hunger gestorben ! Ihre bejammernswerthen Aeltern hatten den furchtbaren Entschluß gefaßt , ihrem gemeinsamen Peiniger mit den kleinen Leichen der Geopferten ein Neujahrsgeschenk zu machen . Die bleichen , kalten Lippen ihrer Kinder , aus denen noch jetzt die gelblichen Zähne wie um Brod bittend hervorsahen , sollten dem Manne des Goldes ein glückliches Neujahr wünschen . Als die Leichen mit den Gesichtern nach Osten gewandt an die Thür des reichen Fabrikherrn niedergelegt waren , sprachen die Männer ein Vaterunser , wie über dem Grabe eben Beerdigter . Nur die Frau , die einzige , welche von allen Müttern der übrigen Verhungerten den Muth gehabt hatte , ihr Kind , ein Mädchen von sieben Jahren , auf diesem Schmerzenswege zu begleiten , brach jetzt in lautes Schluchzen aus . Der Kälte und des tiefen Schnees nicht achtend , stürzte sie nieder auf ihre Knie , umschloß nochmals mit mütterlichem Arm den entschlafenen Liebling und drückte Kuß auf Kuß auf seine kalten Lippen . Bald ging ihr Schluchzen in ein lautes Weinen und Stöhnen über . Ausrufe des Schmerzes , Worte des Zornes und der Verzweiflung , endlich ein erschütterndes Gebet um Erbarmen stieg von ihrem Munde zum stürmenden Himmel auf ! Die Männer schwiegen und ließen die Arme gewähren . Erst als der Schnee in dichteren Flocken niederfiel , und die Knieende schon mit weißem Todtenschleier zu bedecken begann , hoben sie die unglückliche Mutter auf und trugen die Widerstrebende fort . Der Schmerz erpreßte ihr einen gellenden , die Seele zerreißenden Schrei , der selbst im Walde noch einmal wiederhallte . Diesen grellen , zitternden , langsam verklingenden Jammerruf hörte Adrian auf seinem prunkvollen üppigen Lager . Der reiche Mann hatte geträumt , anfangs von hohem Glück und süßen Genuß , später von minder ergetzlichen Dingen . Die Wirren der letzten Monate sanken in Gestalt eines Knäuels giftiger Schlangen auf seine brennende Stirn und stachen mit tausend spitzen Zungen nach seinem krampfhaft zitternden blutenden Herzen . Zur Vermehrung seiner Qual hatten diese unerbittlichen hungrigen Schlangen menschliche Gesichter , die er alle kannte und die ihn alle mit versteinertem kalten wahnsinnerzeugenden Lächeln starr ansahen ! Da war Martell mit dem dunkeln Zornesauge und den schwarzen , gegen ihn sich erhebenden Locken ! - Da streckte sein verstorbener Sohn den bleichen kleinen Kopf hinter dem finstern Vater hervor , und bohrte mit fürchterlicher Ausdauer seine blutrothe Zungenspitze wie einen glühenden Dolch gerade in die empfindlichste Stelle seines Herzens ! Dort schüttelte Lore mit irren Blicken ihr todtenbleiches Haupt und neben , unter , über ihr drängten sich noch hundert Köpfe , die alle näher kamen , alle ihn mit vernichtenden Blicken ansahen ! Sie peinigten ihn mit unaussprechlichen Qualen , doch den höchsten Grad der entsetzlichen Folter erreichte sein Leiden , als fern aus dem finstern Hintergrunde in jähem Sprunge eine schillernde Schlange über all ' das ihn umschlingende Gewürm gegen ihn heranschnellte . Sie wiegte auf schlankem Halse einen lieblichen Mädchenkopf mit langen blonden Haaren , die triefend niederhingen bis auf ihren schuppigen Schlangenleib . Statt der giftigen stechenden Zunge erblühten die zartesten , farbenduftigsten Blumen auf ihrem Munde . die ein Windhauch abbrach und auf das Herz , auf Stirn und Brust des Träumenden niederfallen ließ . Jedes Blatt brannte ihn wie ein Tropfen glühenden Schwefels , und je mehr Blumen dem lächelnden Munde entblühten und auf ihn niederfielen , desto unerträglicher ward seine Qual . Er stöhnte und wälzte sich convulsivisch auf seinem Lager ; er wehrte sich mit beiden Händen gegen die niederflatternden Blumen , aber sie brannten in brillantenen Flammen durch sie hindurch und stürzten mit vergrößerter Intensität auf seinen gemarterten Körper . Da entrang sich ein Angstschrei der gefolterten Seele und Adrian erwachte ! - Fiebernd , in kaltem Schweiß gebadet , erhob er sich auf dem Lager , dem wimmernd verhallenden Tone lauschend , der von der Haide herüberschallte und an den gefrorenen Fenstern auszitterte . » Gott Lob , « sagte er tief aufathmend , » es war em Traum ! - Aber ich werde nicht mehr schlafen dürfen , denn immer häufiger wiederholen sich diese gräßlichen Träume . Das macht mein krankes Blut , meine Aufregung bei Tage , die vielen Verdrießlichkeiten , die mich verstimmen ! - Wäre nur dieser Prozeß zu Ende oder die Alten todt und - Martell ! - Gewiß , dann würde ich schnell ganz wieder genesen , und Niemand könnte mich mehr anfeinden , denn Aurel fürchte ich nicht . - Und Herta ist ein armes , schwaches , hejahrtes Weib ! Sie ist froh , wenn sie ungestört auf den Tod sich vorbereiten kann ! - Segne meine Pläne . o Gott , und laß sie mich bald und vollkommen ausführen ! « So sprechend hüllte sich Adrian wieder fester in die weichen Decken und schloß die Augen . Ein zweiter Schrei gleich dem ersten , dessen Wiederhall er nur vernommen hatte , erreichte sein Ohr . Nochmals richtete er sich unter Herzklopfen auf und öffnete weit die matten Augen . Der Sturm peitschte den Schnee an die Fenster , die Fabrikuhr verkündigte die erste Morgenstunde . » Es wird ein Betrunkener verunglückt sein im Sturmwetter , « sagte er sich beruhigend und legte sich zurück in die schwellenden Kissen . Ein dumpfer unerquicklicher Schlaf fiel auf den armen Reichen . Wir entfernen uns von seinem Lager und begleiten die hungernden Arbeiter auf ihrem traurigen Rückwege in ' s Dorf . Die unglückliche Mutter , die Muth genug besessen hatte , ihr verhungertes Kind auf den eigenen Händen bis vor die Thür des Mannes zu tragen , von dem allein so namenloses Elend über Tausende gekommen war , lag jetzt noch ohnmächtig in den Armen der Spinner . Es war ein schlankes , im Anfange der Vierzig stehendes Weib , dessen eingefallene , von Kummer und Nahrungssorgen scharf und eckig gewordenen Züge die Ueberreste ursprünglicher Schönheit doch nicht ganz verwischen konnten . Weiches blondes Haar war in sehr starken Flechten an ihrem Hinterkopfe in einen starken Knoten geschlungen und jetzt von dem grau gewordenen und hin und wieder zerrissenen Regentuche bedeckt . Nur ein paar feine Locken stahlen sich über der Stirn aus der nonnenartigen Umhüllung hervor und fielen , vom Winde bewegt , in verworrenem Gefaser über das marmorkalte Antlitz der Bewußtlosen . Maja hatte in dieser Nacht ihr zweites Kind , ein Mädchen von sieben Jahren , begraben vor dem Palast des Tyrannen der Armen . Sie besaß jetzt nichts mehr , als die Liebe ihres Mannes , der arm wie sie , von der ewigen Arbeit gleich ihr niedergedrückt , weder Zeit uoch Lust hatte , die Gefühle , welche sie einst so ganz beglückten , gegen sie auszusprechen . Das Elend zerstört alles Heilige und Erhabene ; es tödtet die Liebe zwar nicht , aber es zieht sie herab in den gemeinen Strudel des Lebens . Im Glück allein - mag diese Behauptung auch noch so oft und eifrig bestritten werden - im Glück allein entfaltet die Wunderblume der Liebe ihren duftenden Kelch , und gewährt denen , die sie finden , in beseligendem Rausch dauerndes Entzücken . Liebe in Noth und Mangel schrumpft ein zur dienenden Magd . Ihre Zauber schwinden , die verborgen wohnen im geheimnißvollen Bande ; man sieht nur die Fesseln und empfindet ihren Druck . - An der verschneiten Thür seiner Hütte nahm Simson das halb erstarrte kraftlose Weib auf seine Arme , um die Hilfe seiner Begleiter nicht länger anzusprechen . » Habt Dank , Unglücksgenossen ! « sagte er zu den gleich ihm Beraubten und gab Jedem der Reihe nach die Hand . » Unser gemeinsames Gebet in dieser unvergeßlichen Nacht wird nicht unerhört bleiben . Gott ist ein gerechter Gott und ein Vater der Armen , wenn es auch bisweilen scheinen will , als habe er uns verlassen . Hoffen wir auf ihn in unserem Drangsal , und der erste Morgensonnenstrahl in diesem schwer begonnenen neuen Jahre wird für uns zur Flamme werden , die aufsteigt vom Altar der Gerechtigkeit ! Ein glückseliges neues Jahr ! « Mechanisch , wie es zur Gewohnheit gewordene Sitte mit sich bringt , erwiederten die betrübten , durch unablässige Stöße des Schicksals und die ausgesuchtesten Schmerzen stumpf und fast gleichgiltig gewordenen Arbeiter den angelernten Gruß und verloren sich in den verschneiten todtenstillen Häuserreihen des ärmlichen Dorfes . - Am Neujahrsmorgen entdeckte einer von den Packknechten beim Wegfegen des Schnees die fünf aufrecht stehenden Kinderleichen . Sein Entsetzen wurde nur noch von dem der übrigen Hausgenossen und Knechte übertroffen , die der Erschrockene mit stammelnder Zunge davon benachrichtigte . Von diesen erfuhr es der Kammerdiener des Grafen , dem es überlassen blieb , seinen kränkelnden Herrn davon zu benachrichtigen . Wie Alles , was ihn nicht persönlich betraf oder seine Stellung als Grund- und Fabrikherr gefährdete , nahm Adrian auch diese entsetzliche Botschaft mit unglaublicher Gelassenheit auf . » Wirklich ? « sagte er zu dem Kammerdiener , der es sich angelegen sein ließ , das Unerhörte möglichst schonend vorzubringen . » Fünf Kinder aufrecht stehend und bis an den Hals verweht hat man heut Morgen vor meiner Thür gefunden ? Kennt man sie ? « Während dieser Gegenfrage tauchte er mit Aufmerksamkeit den feinsten weißen Stollen , in der Haide » Christbrod « genannt , in die lieblich duftende starke Chokolade , bis er von dem aromatischen Saft vollkommen durchzogen war . » Herr Vollbrecht getraut sich , ihre unglücklichen Aeltern bezeichnen zu können . « » Sehr wohl . Wo hat man die Leichen hingeschafft ? « » Sie liegen im Schuppen - eine ganze Hand voll Leichen ! Befehlen Sie , daß man die armen Kinder Ihnen zeige ? « » Behüte ! « sagte Adrian sehr fein lächelnd . » Ich bin nicht neugierig , und da ich vom Leichenbeschauen wenig verstehe , so überlasse ich die genauere Besichtigung dem Fabrikarzte . Es war unklug von den Aeltern , die Kinder in so stürmischer Nacht im Freien herumlaufen zu lassen . Wahrscheinlich sollten sie betteln oder stehlen und da hat sie der Finger Gottes berührt . « » Sie scheinen nicht erfroren zu sein , « wagte der Kammerdiener schüchtern zu bemerken . » Nicht ? Dann ist wohl gar eine Gewaltthat , ein Verbrechen begangen worden ? « versetzte mit erkünstelter Theilnahme der Herr am Stein . » Ich will , daß man die Verunglückten genau untersuche , und wenn sich nur die geringsten Spuren eines verübten Verbrechens zeigen , ihre Aeltern sogleich gefänglich einziehe ! « » Mit schuldigem Respect , gnädiger Herr , bringe ich Ihnen meinen Glückwunsch zum neuen Jahre , « sagte Vollbrecht , der während dem eingetreten war und die letzten Worte des Grafen noch gehört hatte . » Möge Gott ihre Gesundheit von neuem kräftigen und Ihnen in jeder Hinsicht gnädig sein ! « » Ich danke , mein Lieber ! Doch lassen wir die Phrasen - ich gebe wenig darauf . Nun was sagen Sie zu der seltsamen Neujahrbescherung ? « » Sie hat mich nicht überrascht , Herr am Stein ! Verwundert aber bin ich , daß sie so still , so ganz ohne ein Zeichen laut jammernder Verzweiflung vorübergegangen ist ! « Adrian gedachte des gellenden Nothschreis in der Nacht und konnte sich jetzt das Markerschütternde desselben erklären . Dennoch stellte er sich mit consequenter Frechheit unwissend , wie ein neugeborenes Kind . » Mein lieber Vollbrecht , « versetzte er , seine stark vergoldete große Tasse von Meißner Porzellan aufs neue mit Chocolade füllend , » man erfriert meines Wissens ganz in der Stille . Die Aerzte behaupten , es sei ein angenehmer , schmerzloser Tod . « » Die fünf Kinder , von denen hier die Rede ist , sind nicht erfroren , « sagte Vollbrecht finster . » Also doch nicht erfroren ? Also mit Gewalt , mit Willen getödtet ? « » So ist es , Herr am Stein . « » Und wer sind die Thäter ? Ohne Zweifel diese Feiglinge von Aeltern , denen es unmöglich dünkt , sich aus Rücksicht und Liebe für ihre Kinder ein wenig zu beschränken ! Ich will sie kennen ! « » Davon nachher , Herr am Stein . Der Mörder dieser nunmehr in Frieden ruhenden Kleinen ist - der Hunger . « Adrian behauptete auch jetzt noch seine unerschütterliche Ruhe . » Wenn sich dies ärztlich beglaubigen läßt , « versetzte er , » so wundere ich mich nur , weshalb ich bis heut kein Wort von drohender Hungersnoth drüben im Dorfe vernommen habe . Ich bin nicht allwissend , ich kann auch bei meiner fortdauernden Kränklichkeit , die mir größte Schonung und Vermeidung jeglicher Aufregung streng zur Pflicht macht , nicht von Haus zu Haus gehen . Man hätte mir das Vorhandensein des allgemeinen oder theilweisen Nothstandes anzeigen sollen , dann würde man gesehen haben , daß ich , wo es nöthig ist , immer eine offene Hand in Bereitschaft habe . Ich werde sogleich Befehl ertheilen , Lebensmittel in das Dorf schaffen und die Dürftigsten reichlichst speisen zu lassen . Was aber soll zuletzt diese affreuse Farce ? « » Mich dünkt , Sie können aus ihr lernen , wie die Arbeiter von Ihnen denken , Herr am Stein , wen sie für den Mörder ihrer Kinder halten ! « » Es schmerzt mich , « erwiederte Adrian mit erheuchelter Rührung , eine kalte Thräne in sein funkelndes Auge pressend , » daß ich so arg verkannt werde . Diese Elenden sind wirklich zu verwildert , um mit ihnen wie mit vernünftigen Menschen zu reden ! Sie wissen es ja , Vollbrecht , wie mein großmüthiges Anerbieten am Weihnachtstage schnöde zurückgewiesen wurde ! Solche Beispiele boshafter Herzensverhärtung entmuthigen . Hätte Martell vor acht Tagen meine freiwillig dargebotene Unterstützung angenommen , ich würde unverweilt genaue Erkundigungen eingezogen haben über die Angelegenheiten auch anderer Familienväter . Seine lieblose Antwort aber verdroß mich und aus gerechtem Aerger darüber unterließ ich jede weitere Nachfrage . Die stolzen Thoren haben mithin nur sich , nicht aber mir das Elend zu danken , das nunmehr über sie hereingebrochen ist . Ich sehe darin sogar eine warnende Stimme des gerechten Gottes an die Uebermüthigen , gegen mich stets aufsätzig Gesinnten ergangen , damit sie zur Besinnung kommen und sich bessern ! « Vollbrecht hielt es für überflüssig , dieser Ansicht des Grafen , dessen innerste teuflische Gesinnung ihm längst kein Räthsel mehr war , zu opponiren . Er fragte kühl , was mit den fünf aufgefundenen Kinderleichen geschehen solle ? » Je nun , « versetzte Adrian mit dem eigenthümlichen um seinen stolzen Mund aufhüpfenden spöttischen Lächeln , » da wir hier kein so kühles Grabgewölbe besitzen , wie auf dem Sanct Gotthardt , so glaube ich mein Gewissen hinlänglich zu salviren , wenn ich die Scheuer auf einen Tag zur Morgue erhebe und das ganze Dorf aufrufe , die Leichen zu beschauen . Auf diese Weise kann jeder Vater , jede Mutter ihr Kind am leichtesten erkennen und wir unsererseits haben die Genugthuung , die maßlos Frechen ebenfalls kennen zu lernen , die unsere Thür ganz naiv zum Kirchhofe machen wollen . Uebrigens erlaube ich , daß man die so oder so Verstorbenen nach christlichem Gebrauche , doch ohne Leichenspectakel , auf meine Kosten beerdige . « Vollbrecht machte Einwendungen gegen diesen Befehl . Es schien ihm nicht klug zu sein , das ganze Dorf öffentlich zur Todtenschau aufzurufen , er erblickte vielmehr darin von Seiten des Grafen eine versteckte schauerliche Verhöhnung des grenzenlosen Jammers der Armen . Adrian wollte aber dies gerade . Die Hungernden mußten sehen , daß er weder Ohr noch Auge habe für ihre Leiden , so lange sie ihn dazu nöthigen wollten . Gehorsam , Unterwerfung , Geduld , Geduld bis zum Hungertode mußte er sich bei den Arbeitern erzwingen , eher war sein Sieg kein vollständiger , kein dauernder . » Sie verzeihen , gnädiger Herr , wenn ich mir noch einen Einwand erlaube , « sagte Vollbrecht . » Ich kenne die Aeltern der Aufgefundenen . Man kann ihnen also ihre Kinder ohne Aufsehen still ins Haus schicken . « » Wenn auch , besser ist ' s immer , sie kommen selbst . Haben sie sich die strapaziöse Mühe gegeben , mitten in stürmischer Nacht mir die todten Würmer herzuschaffen , so mögen sie sich ihre Bälger jetzt am Tage , wo die Sonne recht hübsch warm scheint , auch wieder abholen . Sonst müßte ich sie ihnen am Ende noch in meine Staatskarosse heimfahren lassen ! « » Und wenn sie trotz des Aufrufes nicht erscheinen , Herr am Stein ? Wenn der Aufruf das ganze Dorf in Gährung versetzt ? « » Ich lasse es darauf ankommen , lieber Vollbrecht . Im Winter geschehen keine gefährlichen Revolten . Kälte und Regen sind die besten Gemüthsbesänftiger . Erlassen Sie daher in Goltes Namen den Aufruf ! Finden sich die betreffenden Aeltern wirklich nicht ein , so weiß ich schon , was ich zu thun babe . Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort , daß diese fünf todten Kinder Niemand als ihre leiblichen Väter oder Mütter auf ihren Armen heimtragen sollen ! « Adrians Befehl wurde vollzogen . Die Bekanntmachung lief schnell von Mund zu Mund , von Haus zu Haus , und schon gegen Mittag zogen Männer , Frauen und Kinder schaarenweise über den gefrorenen See , um die gefundenen fünf Kiuder zu betrachten . Diese hatte der Graf aus Vorsicht in eine Art vergitterten Käfig , der ursprünglich als Gänsestall diente , neben einander legen lassen , um alles Betasten und allzugroßen Andrang zu verhindern . In vollem Sonnenlicht mitten auf der Tenne stand diese wunderliche und erschütternde Morgue von vier Bedienten des Fabrikherrn bewacht , die auf Ordnung und Schicklichkeit zu sehen hatten . Der martervolle Tod hatte die Unglücklichen nicht so sehr entstellt , daß sie für Bekannte und Freunde unkenntlich gewesen wären . Man hörte daher von fast jedem an den Gitterkasten Herantretenden bald laut bald leise ihre Namen nennen und ihre Aeltern beklagen . Mancher mochte sich wohl auch wundern , daß unter so vielen hundert Neugierigen nur allein die Betheiligten fehlten , denn von dem eigentlichen Hergang der Sache war noch Keiner unterrichtet . Wie es nun aber überall geschäftige Seelen gibt , die jedes Ereigniß , sei es erfreulich oder betrübend , sogleich weiter tragen müssen , so fanden sich auch unter den herbeieilenden Fabrikarbeitern sehr bald einige Händeringende , die jammernd rückwärts nach dem Dorfe stürzten , um den betreffenden Aeltern das entsetzliche Unglück ihrer Kinder zu melden . Bei dieser Botschaft mußte nun die eigentliche Todesart an den Tag kommen , die wo möglich von denselben Dienstbeflissenen noch schnellere Verbreitung fand . Hatte man bisher blos die Verstorbenen und ihre armen Aeltern beklagt , so verwandelte sich nach Verbreitung dieses neuen Gerüchts , an dessen Wahrheit man nicht lange zweifeln konnte , das Bedauern in ein