welche gleichsam als Herolde den Schwärmen vorausfliegen und sich auf den , ihnen am meisten zusagenden , Beutebäumen niederlassen . « » Endlich erschienen die Bienen . Die ganze Haide summte von den schwärmenden Thieren und lockte überall die Zeidler auf ihre Standorte zu den Beuten . Auch Johannes , bewaffnet mit seiner Zeidelart , meinen Sohn an der Hand brach zeitig auf . Der alberne Nachbarsbursche , der sich in Emma ' s Schelmenaugen vergafft hatte , wollte als Beistand mitgehen , allein Johannes gestattete dies nicht und wies den in seinem Vornehmen etwas Hartnäckigen barsch zurück . Der Zeidler duldet nie Uneingeweihte in seinem Revier , am wenigsten zur Zeit des Schwärmens , da ihre Gegenwart , dem Volksglauben zufolge , den neu eingefaßten Schwärmen Unglück bringen soll . « » So ging mein Vater mit dem kleinen lachenden braunlockigen Johannes , der mir noch von weitem manches Kußhändchen zuwarf , allein in die Haide . Was bis zum späten Abend im öden Dickicht geschehen sein mag an jenem unheilvollen Tage , weiß nur Gott allein ! Wir armen Zurückgebliebenen , die wir sorglos der Heimkehrenden warteten , wir haben über das Geschehene nur Vermuthungen zusammenstellen können . Wir ahnten nichts Böses , wir saßen arbeitend am blumengeschmückten Fenster und freuten uns der warmen hellen Luft , des sonnigen windstillen Tages . Bis in die sinkende Nacht beschlich uns kein ängstlicher Gedanke , da Johannes in der Haide eben so heimisch war , wie auf seinem Hofe . Erst als die Schatten erloschen waren und die Nacht ihre grauen Dämmerungen in trüben Nebeln über die Wälder breitete , begann mein Herz ängstlich zu schlagen , und unruhig nach Vater und Sohn zu verlangen . « » Noch immer hoffte ich , daß die Zögernden unversehrt heimkehren würden , denn ich kannte die Gewohnheiten meines Vaters , in Folge deren er oft sogar ganze Nächte hindurch bei einem Köhler übernachtete , oder in warmen Sommernächten unter freiem Himmel den jungen Tag erwartete . Eine sonderbare Unruhe , die ihn nie ganz verließ , schien ihn von Zeit zu Zeit in solchen einsamen Nachtspaziergängen im finstern Walde zu nöthigen . Darum ließ ich auch diesmal Mitternacht herankommen , als aber immer noch kein Laut aus der Ferne hörbar ward , der Nebel immer dichter und feuchter wurde und ich für die Gesundheit meines Knaben fürchten mußte , brachen unaufgefordert die Nachbarn mit Laternen und Kienfackeln auf , um zuvörderst die Beutestände mit ihren Umgebungen zu durchsuchen und sodann bei den nächsten Köhlerwohnungen einzusprechen . « » In der zweiten Nachtstunde kamen die Suchenden zurück . Ich hörte von weitem ihre Stimmen , die Angst der Mutter trieb mich ans Fenster . Der Nebel war dünner , durchsichtiger geworden und verschwebte um Moorsumpf und hohe Föhrenkronen , die mittlere Luftschicht frei lassend von jeglichem Dunst . Da sah ich die Männer mit ihren Laternen und Kienbränden über die Wiese schreiten nach der Waldbeschirmten Hinterseite des Hauses , ich sah , daß zwei von ihnen etwas Unbewegliches auf Tannenzweigen trugen ! - Mein Herz stand still , ich fühlte mich einer Ohnmacht nahe . Doch raffte ich mich zusammen . Die Angst gab mir Kräfte - auf Emma ' s Arm gestützt , eilte ich an die Thür und erwartete bleich , athemlos , einer Bildsäule ähnlich , die Ankunft der Männer . « » Sie traten aus dem finstern Dickicht : das knisternde Licht der Kienfackeln fiel röthlich und fahl auf eine kunstlose Tragbahre , auf welcher der blutige Leichnam eines Mannes ausgestreckt lag . Ich erkannte schaudernd meinen Vater ! - Und Johannes , Johannes , mein Sohn ! schrie ich , händeringendn an der Bahre niederstürzend . - Wir haben keine Spur von ihm gesehen ! lautete die dumpfe einstimmige Antwort der erschütterten Männer . « » Johannes war unstreitig meuchelmörderisch erschlagen worden . Eine klaffende Wunde am Hinterkopfe deutete auf feigen , verruchten Ueberfall . Sie schien von einer Art herzurühren . Mehrere minder tiefe und kaum unmittelbar tödtliche Wunden im Gesicht und auf der Brust sprachen deutlich für den festen Entschluß des Thäters , den Unglücklichen tödten zu wollen . « » Eine spätere genauere Besichtigung des Ortes , wo die That wahrscheinlich in den ersten Nachmittagsstunden geschehen war , führte zu mancherlei Vermuthungen , aber durchaus zu keiner Gewißheit . Man fand den Ermordeten kaum zwanzig Schritte von seinem Beuteplatze . Weitere zwanzig Schritte jenseits des ihm zugehörenden Reviers steckte seine eigene Zeidelaxt fest in dem schlanken Stamme einer jungen Fichte auf der , wie man deutlich bemerken konnte , ein Bienenschwarm sich niedergelassen hatte . Unstreitig war dieser Schwarm durch Spurbienen verlockt auf nachbarliches Gebiet gerathen und Johannes hatte ihn nach den bestehenden Zeidler gesetzen für seine Beuten einfangen wollen . Es geschah dies mittelst der Zeidelaxt , indem der Zeidler dieselbe , auf der Grenze seines Reviers stehend , rücklings unter dem linken Arme nach dem Baume schleudert , den sich der Schwarm zum Rastorte auserkoren hat . Die Zeidlergesetze erlaubten die Wegnahme des Schwarms , wenn der werfende Zeidler mit der Axt den Stamm traf , wogegen der Schwarm im entgegengesetzten Falle verloren ging und der Werfende auch noch in Strafe verfiel . « » Bei diesem Wurf der Axt auf das Gebiet des Nachbars mochte sich ein Streit zwischen Johannes und seinem Gegner entsponnen haben . Wer dieser Gegner gewesen , - denn der Nachbar konnte sich von allem Verdachte aufs gnügendste reinigen - blieb unermittelt und wird wohl nie ans Tageslicht kommen . Noch an dem getroffenen Stamme hatte ein Faustkampf stattgefunden , wie das zerstampfte Moos am Boden bewies . Man gewahrte Blutspuren , die sich in das Gebiet des Nachbars verloren , woraus man schloß , daß Johannes seinen Gegner überwunden und mit einem tüchtigen Denkzettel heimgeschickt habe . Dafür sprach noch mehr die fast zur Gewißheit erhobene Annahme , daß Johannes den durch Axtwurf nach Zeidlerrecht erworbenen Schwarm eingefangen und in die bereitgehaltene Beute gebracht hatte . Gerade bei Einbeutung des Schwarmes mußte ihm die Axt des Mörders den Schädel gespalten haben , denn der tödtlich Verwundete war mehrere Schritte rückwärts getaumelt und gegen einen Baumstamm niedergestürzt , wo dann der feige Mörder Zeit hatte , ihn vollends zu tödten . Die neu ausgehauene Beute stand offen , der Schwarm war wieder entflohen - an dem starken Blutfleck dicht daneben war der Standort des Unglücklichen , als die Mordaxt ihn traf , zu erkennen . « » Mein armer Kleiner blieb von Stund ' an verschwunden ! Kein noch so anhaltendes Rufen und aufmerksames Durchsuchen der Haide mit allen ihren Bächen , Teichen und Morästen zeigte die geringste Spur des Verlorenen . Niemand vermochte zu ermitteln , ob der arme schuldlose Knabe sich in der Haide verlaufen , oder ob der Mörder seines Großvaters ihn ebenfalls getödtet und in irgend einen versteckten Winkel des Waldes verscharrt hatte . Einzelne Stimmen behaupteten , der Knabe sei entführt worden , doch konnten sie für solche Annahme keine triftigen Gründe anführen . « » Was ich in diesen Schreckenstagen litt darüber lassen Sie mich schweigen , « fuhr Herta mit thränenden Augen fort . » Ich hatte Alles verloren , was mich noch an die Erde kettete ! Ich stand jetzt einsam , verlassen , eine trostlose Waise unter fremden Menschen . Oft wünschte ich in diesen fürchterlichen Schmerzenstagen unter den Trümmern Bobersteins , neben den Gebeinen meines Oheims begraben zu liegen . Aber ich erlag nicht dem Jammer , ich ward nicht einmal krank ! Mein schwacher Körper schien unzerstörbar zu sein , meine Nerven empfanden nur den Schmerz , das namenlose Seelenweh , aber ihre Kraft und Elastizität spottete meiner Leiden . « Tief erschüttert von der bloßen Rückerinnerung an so vernichtende Lebensstürme , unterbrach sich Herta , um ihre schmerzlichen Gefühle zu bemeistern . Aurel Benutzte diesen Augenblick um eine Frage an sie zu richten , zu der es ihn schon längst drängte . » Glaubten Sie an den Tod Ihres Kindes , gnädigste Tante , « sprach er , » oder neigten Sie sich zu der Ansicht einiger Ihrer Freunde , daß es in den endlosen Wäldern in die Irre gerathen sein könne ? « » Mein Mutterherz wünschte das Letztere weil es dann hoffen durfte , den Verschwundenen doch einmal wiederzufinden . « » Und ein anderer schrecklicher Gedanke beschlich Sie nicht ? « » Welcher andere Gedanke hätte mich ängstigen sollen ? « » Sie erwähnten einer Drohung des Menschen , den Sie Wolfszahn oder Lugauge nannten - Sie sprachen von Briefen , die Ihren Vater empörten , ihm die Ruhe raubten - Sie hörten ihn endlich eines Nachts Geld zählen und dabei Worte äußern , die auf einen theuer erkauften Frieden , auf einen unersättlichen Dränger schließen lassen ! Wie , gnädigste Tante , wenn unter diesen uns und Ihnen unbekannten Vorfällen und dem Tode Ihres Vaters , wie dem Verschwinden Ihres Sohnes ein geheimnißvoller Zusammenhang stattgefunden hätte ? « » O mein Gott , Aurel , quälen Sie mich nicht ! « bat Herta mit flehendem Blick und legte beide zarte Hände an ihre Stirn . » Mit Gewalt unterdrückte ich solche Vermuthungen , die ja doch zu keinem Ziele führen könnten - ich will ihnen jetzt nach fast einem halben Jahrhunderte nicht noch einmal frische Nahrung zufließen lassen ! « » Und dennoch , verehrte Gräfin , « fiel Sloboda ein , » dennoch wird es fast nöthig sein , daß wir Ihnen den Schmerz gewagter Vermuthungen zufügen . « » Ein glückliches Ungefähr hat schon so Vieles enthüllt , « sagte Aurel , » daß wir uns selbst der Feigheit anklagen müßten , verabsäumten wir auf den aufgespürten Pfaden rüstig weiter zu schreiten . Adrians Aufforderungen an mich , mit Ernst zu forschen , ob ich Spuren entdecken könnte , die auf Bestätigung der Erzählung unserer wackern Freunde hinleiteten , machte mich achtsam und scharfblickend , und darf ich einer Ahnung des Herzens trauen , einer innern prophetischen Stimme des Geistes lauschen , so glaube ich fast behaupten zu können , daß jener Ihnen so furchtbare Mensch , jener Wolfszahn noch lebt . « Herta ließ einen langen Blick voll Angst und Erwartung auf ihren Neffen fallen . » Ich kenne ihn , wenn mich nicht Alles täuscht , theure Tante , und seiner Bekanntschaft allein habe ich es zu danken , daß ich Sie wiederfand und Sie den unwürdigen Verhältnissen glücklich entriß , in welche Sie langjähriges Unglück gebracht hatte . Man nannte ihn damals Blutrüssel , aber die Beschreibung seines Aussehens , sein Wolfsgebiß , sein glotzendes boshaftes Auge charakterisiren ihn zu deutlich , als daß ich Ihren Wolfszahn mit einem Andern verwechseln könnte . « » Und gesetzt , dieser widerliche und vielleicht verbrecherische Mensch lebte wirklich noch , « entgegnete Herta , » was kann uns dies jetzt interessiren ? « » Sind Sie nie wieder mit ihm zusammengetroffen in Ihrem spätern Leben ? « fragte Aurel sie unterbrechend . » Nein , « sagte Herta , » ich selbst sah ihn niemals wieder , Emma aber behauptete , noch einmal mit ihm verkehrt zu haben . « » Damals , als Sie aus Mangel diesen Siegelring an den Trödler verkauften oder verkaufen ließen ! « rief Aurel lebhaft und zog eine Kapsel aus seiner Brusttasche , in der er das ihm so theure Kleinod jetzt aufbewahrte . Herta empfing die Kapsel mit dem feingearbeiteten Ringe . Sie betrachtete ihn lange mit bewegten Zügen und untersuchte genau , ob er echt sei . Als sie ihn dafür erkennen mußte , preßte sie die Hände an ihre Brust und sagte mit zitternder Stimme : » Gott im Himmel , es ist wirklich sein Ring ! « » Und Sie ließen ihn durch Emma an jenen betrügerischen Menschen verkaufen ? « fragte Aurel abermals . » Diesen Ring ? o nie , nie ! Diesen Ring , ein Geschenk meiner Mutter , schob ich an den Finger meines Kindes , als es das dritte Jahr zurückgelegt hatte ! « » Ha , so bin ich belogen worden ! « rief Aurel aus . » Belogen um schlimmern Verdacht abzuleiten ! - « » Es will mir vorkommen , « sagte der Maulwurffänger in seiner trocknen Manier , » als wären wir auf die blutigen Fußstapfen eines Verbrechers gestoßen , der mir in einer verhängnißvollen Nacht einst das Licht gehalten hat , damit ich nicht Hals und Beine brechen sollte . Lassen Sie uns doch , wenn ' s gefällig ist , diese Fußstapfen etwas genauer betrachten . « » Gnädige Tante , « nahm Aurel abermals das Wort , » es sind jetzt zwei Möglichkeiten vorhanden hinsichtlich des kleinen nach Auffindung seines ermordeten Großvaters verlorenen Johannes . Entweder hauchte auch er unter Mörder- und Räuberhand sein junges schuldloses Leben aus , oder - « » - Oder ? « fiel Herta erwartungsvoll ein . » Oder man entführte ihn auf Anstiften und Befehl eines Dritten , eines Mächtigeren , der vielleicht - mein eigner Vater war ! « » Was veranlaßt Sie zu so gewagten Vermuthungen ? « » Gewagt , gnädige Tante ? Im Gegentheil , ich finde , daß es kaum anders sein kann ! Magnus vermählte sich ungefähr zwei Jahre nach der Zerstörung Bobersteins mit einer reichen stolzen Erbin . Es mußte ihm Alles daran gelegen sein , einen undurchdringlichen Schleier über die unheilvolle Vergangenheit , über sein ganzes beflecktes Leben zu werfen . Nichts war natürlicher , als daß er Ihre Ansprüche , wenn nicht an seine Person , doch an sein Vermögen fürchtete , vielleicht sogar erwartete . Diese konnten kaum unterbleiben , wenn Ihr Sohn am Leben blieb . Tod oder Entfernung desselben war mithin sein Wunsch , der nie in Magnus Seele erlöschen durfte . « » Wir wissen bereits wie dieser unbändige Mann bei Sloboda ' s Schwiegertochter verfuhr , und wie nur durch die größere Weichherzigkeit seines Helfershelfers Martell einem qualvollen Leben erhalten ward . Verbindungen mit Personen anzuknüpfen , die früher Ihren Vater ergeben waren , die seine Verhältnisse , seine - ich muß es aussprechen , - Vergehungen gegen die sittliche Ordnung des Staates und gegen die menschliche Gesellschaft kannten , mußte ihm ebenfalls leicht fallen . Als Johannes seine Getreuen verabschiedete , und die Hartnäckigsten im Groll ihn verließen , konnten sie da nicht die Angeber spielen , um ihn stets zu quälen und in ihren Händen zu haben ? Sie ahnten selbst etwas der Art ! Mir wird dies mehr als wahrscheinlich , wenn ich der Briefe und des Geldes gedenke , womit Johannes sich das Schweigen Nichtswürdiger zu erkaufen glaubte . Gewiß kein Anderer als jener Wolfszahn oder Blutrüssel war der gefährlichste Feind Ihres unglücklichen Vaters , war später , als er kein Geld mehr von ihm erpressen konnte , sein Angeber bei Magnus , und entführte nachdem er ihn getödtet , den kleinen Johannes , um ihn , Gott mag wissen , wo und wie , unschädlich zu machen ! So fiel der Ring , den der Knabe trug , von selbst in seine Hände und blieb es , bis er ihn im Spiel an - « Plötzlich versagte dem lebhaft Sprechenden die Stimme und eine dunkle Röthe überflammte sein geistreiches Gesicht . Ein furchtbarer Gedanke , der zündend mit blendender Helle , einem Blitze gleich in seine Seele schlug , machte ihn schwindeln . Er wagte nicht auszusprechen , was er dachte , was er schaudernd fürchtete . » O nein doch , nein ! « sagte er beschwichtigend zu sich selbst . » Dies kann nicht sein , dies wäre ein zu gräßliches Unglück ! « Und als wollte er um jeden Preis den ihn peinigenden Gedanken aus seiner Seele verscheuchen , bat er seine Tante freundlich um Beendigung ihrer Lebensskizze . » Meine späteren Schicksale lassen sich in wenigen Worten charakterisiren , « sagte Herta . » Als sich mein Herz still in sich verblutet hatte , verließ ich mit meiner treuen Emma , die sich durchaus nicht von mir trennen wollte , die Haide , indem ich einem der freundlichen Nachbarn das Besitzthum meines Vaters in Pacht gab . Von dem Ertrage dieses Pachtes lebte ich zurückgezogen in einem kleinen Landstädtchen als Wittwe . Für die Welt war ich todt , wollte ich todt sein . Sie hatte mir , ich ihr nichts mehr zu bieten . Zehn Jahre und darüber traf mich kein neues Leid , erst die Unterjochung Deutschlands durch Napoleon , wobei mein Haidebauergut abbrannte und mir verloren ging , stürzte mich in ein Elend , das ich bis dahin noch nicht gekannt hatte . Ich verarmte , verarmte so gänzlich , daß Emma mehrmals für mich bitten ging ! « » Nur die größte Sparsamkeit und unsäglicher Fleiß retteten uns Beide vom Hungertode . Um mehr zu verdienen , übersiedelte ich mich endlich nach Leipzig . Wie ich dort lebte , wie sich Emma entschloß , die Wahrsagerin zu spielen , weil sie es nicht mehr ertragen konnte , mich an dem Nöthigsten Mangel leiden zu sehen , das habe ich Ihnen schon unterwegs mitgetheilt . Und so stünde ich denn nunmehr am Ende eines vielbewegten , traurigen und dennoch nicht ohne allen Segen gebliebenen Lebens . Wäre mir nur vor meinem Tode auch vergönnt , klar in all ' die Dunkelheiten zu schauen , die es zum Theil noch erfüllen und meinen Geist nicht selten tief darnieder beugen ! « Unter lautem Schellengeläut fuhr jetzt ein Schlitten in den Hof , der Kutscher knallte heftig , die Hunde schlugen an . » Es kommt noch Besuch , « sagte der Maulwurffänger . » Wäre doch ein hellsehender Geist mit darunter , der mit klarem Blick das lügenhafte Gewebe unserer Feinde durchschaute und sagen könnte : hier packt an und zerreißt es , so findet Ihr , was Ihr begehrt ! « » Klütken-Hannes ! « murmelte Aurel dumpf vor sich hin . » Es wäre entsetzlich ! « Der Bediente meldete dem Grafen , daß so eben ein Herr und zwei Damen angekommen wären und ihn zu sprechen wünschten . Aurel beurlaubte sich , trat in ' s Nebenzimmer und - stand Elvire und Bianka gegenüber . Ihr Begleiter war der alte gutmüthige pedantische Schulmeister Gregor , der ehrliche Bruder des Maulwurffängers . Fußnoten 1 zu jener Zeit . Viertes Kapitel . Fingerzeige . Wir haben die beiden eben genannten Ankömmlinge so lange aus dem Gesicht verloren , daß es jetzt höchste Zeit ist , die Aufmerksamkeit unserer Leser wieder auf sie zu lenken . Die Ergebnisse , welche Aurels Besuch in der Mohrentaverne gehabt und seine unmittelbar darauf folgende eilige Abreise hatten ihm keine Zeit vergönnt , sich persönlich seiner Schützlinge anzunehmen . Er glaubte Beide für den Augenblick geborgen und gerettet . Auch bestätigte ein Brief von Madame Oehler , den er schon in Leipzig erhielt , die mütterliche Freundlichkeit dieser sanften , zartfühlenden Frau und erfreute ihn durch die Nachricht , daß Elwire bis auf Weiteres eine zweite Mutter an ihr finden solle . Bianca ' s minder gesicherten Lage suchte er durch Uebersendung einer ansehnlichen Geldsumme , der ein sehr freundschaftliches Schreiben beigefügt war , einen festen Halt zu geben , und so glaubte er unter den obwaltenden Umständen wenigstens seine Pflicht als redlicher Mann ehrlich gethan zu haben . Später setzte er sich mit beiden jungen Mädchen wieder durch Briefe in Verbindung , die mit überströmendem Dank erwiedert wurden . Es tröstete den Kapitän in seiner vielfach zerrütteten Stimmung , daß zwei ihm vollkommen fremde junge und schöne Geschöpfe durch eine natürliche Handlung einfachster Menschlichkeit so fest und dauernd an ihn gekettet waren , daß sie mit unbedingtem Vertrauen sich ihm anschlossen und seinen Befehlen gern und willig gehorchten . Herta ' s körperliche Hinfälligkeit bedurfte liebevoller , zarter Pflege , und obwohl Emma das Muster einer vollkommen treuen und aufopfernden Dienerin genannt werden konnte , so erlaubte ihr zunehmendes Alter ihr doch nicht mehr , die verehrte Gebieterin mit gebührender Aufmerksamkeit zu bedienen . Nun war aber Aurel der Ansicht , daß Herta von Elwire mit kindlicher Anhänglichkeit und Liebe behütet und gepflegt werden und Elwire in dieser hartgeprüften und aus so vielen schweren Versuchungen immer geläuterter hervorgegangenen sanften und hochgebildeten Matrone die mildeste Lehrerin und feinste Erzieherin finden dürfte . Dies bewog ihn , seinem schönen Findlinge vorzuschlagen , zum Neujahr auf den Zeiselhof zu kommen , um fortan in Herta ' s Umgebung zu bleiben . Daß eine geheime Sehnsucht seines Herzens bei diesem Vorschlage mit betheiligt war , gestand er sich selbst nicht zu , obwohl er ein freudiges Herzklopfen fühlte , als Elwire ' s Zusage einlief mit einem freundlichen Begleitschreiben von Madame Oehler , die seine Anordnungen wohlwollend billigte . Damit nun Bianca in ihrer Einsamkeit nicht aufs Neue gefahrvollen Versuchungen ausgesetzt werde und bei dem Mangel an wahrer Bildung und ächtem Charakter solchen nicht schimpflich unterliege , erwählte er diese arme Gerettete , der es übrigens an einer gewissen Entschlossenheit und männlicher Energie nicht fehlte , zu Elwiren ' s Begleiterin . Auch dieses gesunkene Mädchen , dieser schöne gefallene Engel mußte seiner Ueberzeugung nach durch Herta ' s Nähe und Umgang wieder aufgerichtet und gänzlich auf den Pfad der Tugend zurückgeführt werden . Die gute Wittwe in Hamburg mußte auch diesmal die Vermittlerin und Ordnerin der Vorschläge des wunderlichen Kapitäns sein und sie unterzog sich diesem Geschäft mit der ganzen Liebenswürdigkeit ihrer Natur . Clara erlaubte sich freilich deshalb mit der Mutter zu schmollen . Sie zürnte im Herzen dem flatterhaften Aurel , der so weit her an ein paar unbedeutende , wenn auch hübsche Mädchen schrieb und für ihre Zukunft besorgt war , ihrer aber , die sie ihn doch so häufig gesehen und immer mit besonderer Aufmerksamkeit behandelt hatte , nicht einmal mit kühlem Gruß gedachte . Es schmerzte sie dies schnelle Vergessen und indem sie sich gestehen mußte , daß Aurel sie nicht liebe , sie nie geliebt habe , zerdrückte sie eine stille Thräne , die unwillkürlich ihr ins Auge trat . Die unerwarteten Ankömmlinge fanden die herzlichste Aufnahme in dem versammelten Kreise ; nur der Schulmeister , dessen Mitkommen man sich anfangs nicht erklären konnte , verursachte einige staunende Gesichter . Am längsten ward das seines Bruders . Dieser war auch der Einzige , der seine Verwunderung in Worte kleidete und kurzab fragte , wo Gregor ein paar so schöne wie aus dem Ei geschälte Mädchen im Schnee aufgelesen habe ? » Natürlich , « versetzte der Schulmeister , indem er seine steifen Gliedmaßen mit nicht geringer Gravität auf den weich gepolsterten Sessel niedersinken ließ , den Gilbert ihm mit komischer Ehrerbietung zutrug . » Natürlich ! die gnädigen Fräuleins bedurften eines verläßlichen Wegweisers . « Und nun erzählte der alte seelengute Mann in seiner barocken Manier , mit unzähliger Wiederholung seines Lieblingswortes , daß die einsamen Reisenden in der Nähe seiner Wohnung umgeworfen und die Deichsel zerbrochen hätten ; daß er beispringend Hilfe geleistet und auf Anfrage des Kutschers , der nicht aus der Gegend gewesen , nach dem geradesten und sichersten Weg zum Zeiselhofe aus Menschenliebe und sonderbarer Zuneigung - Gregor liebte die alterthümlichen und veralteten Sprachwendungen über Alles - sich freiwillig zum Geleitsmann angeboten habe . Die » Fräuleins « wären darüber sehr erfreut gewesen , was ihm » ganz Natur « scheine , und so befinde er sich denn unter so hochgeborenen Herren und Damen , wie ein Fink unter Paradiesvögeln , was jedoch seiner Meinung nach nichts Befremdliches haben könne , wenn man Veranlassung und Absicht näher betrachten wolle ! Der Maulwurffänger lachte herzinnig über den steifen Pedanten und unternahm es , ihn bei Aurel zu entschuldigen . Doch hätte es dessen nicht bedurft . Gregor ward als eine Art alter Vertrauter in dem kleinen Kreise aufgenommen und willkommen geheißen , und fühlte sich hoch beglückt , als ihm Herta die Hand reichte und sich dem jetzt alten Manne als das ehemalige Fräulein von Burg Boberstein vorstellte . Der gute Alte erschrak darüber dermaßen , daß ihm buchstäblich der Mund offen stehen blieb und keinerlei Antwort über seine Lippen kam . Er begnügte sich , ein paar tiefe Athemzüge stöhnend von sich zu blasen , schob dann seine Rockschöße zurück , legte beide Hände auf den Knopf seines langen Stockes und blieb kerzengerade , die lächelnden halbgeschlossenen Augen unverwandt auf die gealterte vornehme Dame gerichtet , vor ihr sitzen . Zu sehr beschäftigt mit den Offenbarungen Herta ' s , wollte es Aurel nicht recht gelingen , den heitern , unbefangenen Umgangston wiederzufinden , der ihm doch von Natur so eigen war und ihn so liebenswürdig machte . Häufig vergaß er , auf die Antworten zu hören , die seine Fragen hervorriefen , und so kam eine Art Mißstimmung in die Gesellschaft , die sich Niemand recht erklären konnte und die doch Jedem schüchterne Zurückhaltung wider Willen zur Pflicht machte . Alle fühlten sich erst wieder frei und ungezwungen , als man sich trennte . Aber auch auf seinem Zimmer fand Aurel keine Ruhe . Er mußte immer wieder an den ermordeten Vater Herta ' s , an den verschwundenen Johannes denken , und wie sehr sich sein Wille auch dagegen sträubte , in seinem ahnenden Herzen vernahm er Laute , die ihn erschütterten und an die er doch schaudernd glauben mußte . Nach einigem Schwanken entschloß er sich zu einem ungewöhnlichen Schritte , den er jedoch in seiner Lage rechtfertigen zu können glaubte . Er ergriff das Licht , schritt geräuschlos den Corridor entlang und klopfte an das Zimmer Elwirens . Ein sanftes » Herein « von den Lippen des achtlosen Mädchens , die eine Dienerin erwarten mochte , ermuthigte ihn und verhieß ihm Glück . Er fand beide Mädchen vor dem Trumeau , beschäftigt , sich die vollen Locken ihrer schönen Haare aufzuwickeln . Erröthend schraken sie auf beim Eintritt des Grafen . » Tausend Pardons ! « sagte Aurel mit seinem gewinnenden anmuthigen Lächeln . » Pflicht und Theilnahme veranlassen mich , so rücksichtslos gegen alle Sitte zu verstoßen und mich in Ihre Schlafzimmer zu drängen . Einem ausgewetterten Seemanne , schöne Kinder , müssen Sie dergleichen Extravaganzen schon zu Gute halten . Gewöhnt an das ungenirte Wesen und die oft allzu zutraulichen Gunstbezeigungen von Sturm und Wogen , kann ich der beliebten Kürze nicht entsagen , wo vielleicht weite Umwege und schmeichelnde Galanterien zu gleichem Ziele führen würden und den Beweis guter Erziehung abgäben . Mein Herz , mein Charakter wissen von diesen beengenden Formen nichts ; und da Sie mir schon einmal vertraut haben , glaube ich auch jetzt noch derselben Gunst in Ihren Augen theilhaftig geblieben zu sein . Liebe Bianca , ich möchte Ihrer schönen Begleiterin ein kleines Geheimniß verrathen . Alle Mädchen sind wißbegierig ; ich rechne Sie mit Ihren dunkeln Augen nicht zu den Ausnahmen , und da ich außerdem Beweise habe von Ihrem vortrefflichen Gehör , was schon die zierliche Form Ihrer zarten Ohren verrathen läßt , so fürchte ich sehr , Sie erlauschen mein Geheimniß , noch ehe es in klaren Worten von meinen Lippen schwebt . Darf ich also bitten - ? « Bianca lächelte , verbeugte sich gegen den Kapitän und verließ das Zimmer . Verschüchtert blieb Elwire allein mit Aurel . Sie schlug die Augen nieder und holte beklommen Athem aus klopfender Brust . » Theure Elwire ! « flüsterte Aurel , des Mädchens Hand ergreifend und die Zaghafte neben sich auf ' s Sopha niederziehend . » Als ich Sie kennen lernte in trostloser Verlassenheit und es meinen Bitten und Drohungen gelang , Sie für immer den Händen eines Nichtswürdigen , eines moralisch schon Halbuntergegangenen zu entreissen , da sanken Sie dankend an meine Brust und gelobten jeden meiner Wünsche mit der Bereitwilligkeit einer dienenden Magd zu erfüllen ! Denken Sie jetzt noch so wie damals , Elwire , oder gereut Sie das im moderfeuchten Keller des Elends gegebene Versprechen ? « » Wie sollte ich anders denken ! « erwiederte Elwire . » Haben Sie nicht mehr als ich je erwarten durfte , gethan , um mein Vertrauen zu Ihnen zu rechtfertigen ? « » Ich danke Ihnen , holdes Kind ! Aber Ihr Vater ? Lebt er noch ? Sahen Sie ihn wieder ? « » Es war Ihr Wunsch , Herr Kapitän , die Wege sorgfältig zu vermeiden , die mich ihm wieder zuführen könnten . Ach und mein eignes Herz warnte mich vor ihm ! « Elwire schauderte , daß Aurel das Erbeben ihrer schönen Glieder durch die wallenden Falten ihres weißen Nachtgewandes bemerken konnte . » Aber er lebt ? « » Er lebt ! « hauchte das bewegte Mädchen und Thränen des bittersten Schmerzes perlten an ihren langen dunkeln Wimpern . » Er lebt - entsetzlich , entwürdigend , wie seit Jahren ! « setzte sie schluchzend hinzu . » Sie erhielten also Nachricht von ihm und seinem Thun ? « » O , ich sah ihn , ohne daß ich es wollte , ohne daß er selbst es ahnte ! Inmitten eines Trosses trunkener Matrosen begegnete ich ihm auf einer Fahrt nach Altona . Ich vernahm sein trunkenes Geheul , womit er den Gesang seiner Genossen begleitete ; ich sah das Drohen seiner geballten Fäuste , die er gen Himmel hob ; ich erbebte vor seinem heisern Lachen , vor seinen Flüchen ! O ich war sehr , unaussprechlich unglücklich ! « » Kannten Sie den Armen nie anders ? « » Doch , Herr Kapitän ! Als kleines Mädchen , erinnere ich mich , schaukelte er mich kosend auf seinen Knieen . Damals lebte die Mutter noch , obwobl sie schon sehr krank und hinfällig war . Wir wohnten noch nicht in einem Keller , sondern in luftigen , kleinen , aber hübschen Zimmern . Aus den Fenstern konnten wir den breiten Strom mit den weißbeschwingten zahllosen Schiffen überblicken . Abends weidete ich mein Auge an dem Glänzen und