ahmte ihre junge Dame jedenfalls bis aufs kleinste nach , denn in der Art und Weise , mit welcher sie den höflichen Gruß des Herankommenden erwiderte , lag so viel freundliche Würde , wie sie höchst wahrscheinlich die blaustrümpfige Amtmannsnichte dem ehemaligen Taglöhnerjungen gegenüber herauszukehren pflegte . » Ich habe einen dringenden Auftrag für Sie , « fuhr sie fort . » Aber erst sollen Sie etwas Gutes bekommen , « unterbrach sie sich und reichte ihm aus dem Korb einen kleinen Brotlaib . » Ich habe heute Brot gebacken , und es ist so herrlich ausgefallen , daß Sie auch davon essen müssen . – Das ist nun auch überwunden , Fritz , und jetzt lache ich über den angstvollen Augenblick , wo ich zum erstenmal mit grenzenlos ungeschickten Fingern den Teig knetete und schließlich ein paar steinharte , schwarze Klumpen aus dem Ofen brachte . « » Ja , damals gab ' s Tränen , bei aller Standhaftigkeit , « sagte der junge Mann mit einem gutmütigen Lächeln . Er legte das Brot auf den äußeren Fenstersims , sah dabei aber gespannt nach dem Mädchen zurück . » Muß es wieder einmal sein ? Zum Juden oder zum Goldschmied in L. ? « fragte er ohne Umschweife , jedenfalls im Hinblick auf den verheißenen Auftrag . » Ach , Sie wissen ja am besten , daß wir beim Goldschmied längst nicht mehr anklopfen können – zum Juden müssen Sie ! Bis übermorgen müssen acht Taler geschafft werden . « Der Mann fuhr sich wie in heller Verzweiflung durch das krause Haar hinter dem Ohr . » Ja , da sehen Sie nun , Fritz ! Wir haben doch gewiß aufgepaßt , nahezu wie Gendarmen , und dabei hat es doch so ein Handlungsreisender möglich gemacht , ungesehen einzudringen und ein paar Kistchen seiner Zigarren in das Haus zu schwindeln . Sie sind bis zu einem kleinen Rest aufgeraucht , und nun kommen die Rechnungen und Mahnbriefe , und heute wurde die sofortige Klage bei Gericht in Aussicht gestellt . « » Herr Gott im Himmel , ich hab ' gewiß Geduld ; aber mit der Zeit wurmt und ergrimmt es einen doch , und der Ärger würgt an der Kehle , wenn man sieht , daß es so gar kein Einsehen gibt , daß fortgewirtschaftet wird , als wär ' der Geldsack noch voll wie in guten Zeiten . « Ein trüber Ausdruck schlich um den Mund des Mädchens . » Können wir ' s ändern , Fritz ? « ... Sie lächelte schwach . » Da stecken Sie in jeder freien Minute die Nase in Ihre naturwissenschaftlichen Bücher und wissen nicht einmal , daß das Wasser von Uranfang an durchaus nicht zum Berg hinauf will – alle Gewohnheiten und Neigungen lassen auch nicht vom Alter – « » Aber so ein gottsträflicher Leichtsinn bei solch einem alten Herrn – « » Still ! « unterbrach sie ihn heftig , mit einer herrischen Gebärde . » Uns beiden kommt es nicht zu , ihn zu richten ; wir haben nur seiner Güte und Fürsorge zu gedenken ! Hier « – sie rollte die Spitzenkante auseinander – » ist noch ein Wertstück , kostbare , alte Spitzen ! Es ist mir versichert worden , daß sie unter Brüdern mindestens zwanzig Taler wert seien – von Baruch Mendel dürfen wir freilich nicht mehr als die Hälfte des Preises erwarten . « » Ob er sich überhaupt damit befaßt ? « meinte der Mann achselzuckend , mit einem ungläubigen Blick nach dem unscheinbaren Gewebe . » Die zwei seidenen Kleider und den Schal hat er wohl gekauft : aber solch windiges Zeug ? ! – Ich glaube , er lacht mich nur aus ... Lieber noch ein paar silberne Löffel mein ' ich – « » Die letzten ? « rief das Mädchen ganz empört . » Wo denken Sie hin ? Soll ich ihr einen Blechlöffel neben den Teller legen ? Das geschieht nicht , solange ich Hand und Fuß rühren kann ! ... Sie verstehen davon nichts , Fritz ! « setzte sie ruhiger hinzu , indem sie die Kante zusammenfaltete und ihm hinreichte . » Gehen Sie nur getrost zum Juden , der versteht sich auf Spitzen wie auf Goldsachen ... Haben Sie morgen Zeit und vielleicht selbst Besorgungen in der Stadt ? « » Wenn auch nicht – den Weg mache ich trotzdem möglich ; Sie wissen ' s ja – « » Ja , ich weiß es , Sie sind ein guter , kreuzbraver Mensch . « Dieses einfache , aber in innigem Ton gesprochene Lob schien ihn verlegen zu machen . Er griff linkisch nach seiner Mütze und zog und rückte an dem Schild . » Heute sind sie ja auch dabei , die Bahnlinie abzustecken , « sagte er ablenkend . » Ja – und es gab deshalb viel Sturm und Unheil bei uns , wie Sie sich denken können . Es war überhaupt ein abscheulicher Tag heute – « Sie verstummte und klemmte die Unterlippe zwischen die Zähne . » Ich glaub ' s ... Aber die reine Lächerlichkeit ist ' s doch , daß sich der alte Herr über die Geschichten immer so ereifert . Ihm kann ' s doch ganz gleich sein – er erlebt ' s ja doch nicht auf dem Vorwerk , daß die Schienen über den Hof laufen , oder gar die Eisenbahn an der Hausecke vorbeisaust . Der Neue auf dem Gute wird bald genug Kehraus machen und – na , er ist in seinem Rechte . « » Jawohl – in seinem guten Recht ! « bestätigte sie hart , mit Achselzucken . » Was gehen ihn die alten Beziehungen an ? « » Du lieber Gott , ja ! Was fragt so ein junger herrischer Sausewind nach einer alten Freundschaft , die er in seinem ganzen Leben nicht mitangesehen hat ? – Man kann ' s ihm nicht einmal verdenken ! – Ich hab ' ihn gestern im Vorbeigehen gesehen – ein hübscher Mann , stattlich und frisch ! Er hat freilich was Kurzangebundenes , wie es ja die Herren vom Geldsack fast noch mehr im Wesen haben , als die von Adel – den Ton kenn ' ich als alter Offiziersbursche gut genug . – Er stand mit dem Pächter Griebel an der Schneidemühle , die er umbauen lassen will – na , wackelig genug ist sie ! « Das Mädchen wandte sich ab , als höre sie kaum auf das , was er sagte , und nahm das weiße Tuch von der Bank , um es wieder über den Kopf zu werfen . » Aber mir geht die Umwälzung im alten Hirschwinkel doch ans Herz , « setzte er hinzu . » Das Vorwerkshaus steht auch nicht fester als die Schneidemühle – der beste Vorwand , kurzen Prozeß zu machen . « » Mag er ! « sagte das Mädchen rauh , während sie die Tuchzipfel mit hastigen Händen unter dem Kinn zusammenknüpfte . » Mag er uns auf den Bettel schicken ! Mag ' s sein – immerhin ! Ich zermartere mir des Nachts nur immer den Kopf , wie wir die Kranke fortbringen wollen – « Die Stimme versagte ihr . » Aber das ist doch das wenigste , « meinte er mit seinem treuherzigen Lächeln in dem bärtigen Gesicht . » Halten Sie mich denn für so ' nen Schneider , daß ich nicht einmal das abgezehrte , schwache Weibchen auf dem Arme forttragen könnte ? – Stundenweit will ich sie tragen , die gute alte Dame , und sie soll weder Ruck noch Zuck verspüren in ihren schmerzhaften Gliedern . Und so weit ist ' s ja auch noch lange nicht bis zu dem Hause da . – Die schöne Eckstube auf der Südseite ist groß und hell – da kann ihr Bett stehen , und sie sieht von zwei Seiten ins Grüne , das wird ihr gut tun . Und der alte Herr hat ' s hier am Fenster auch viel hübscher als auf dem Vorwerk ; es fährt und geht doch dann und wann ein bißchen Menschentreiben vorbei – auf dem Vorwerk sieht er nur in den öden Hof , wo die paar übriggebliebenen Hühner krakeln und scharren . « » Sie sind treu wie Gold , Fritz ; aber – « » Und das Giebelstübchen da oben – « fuhr er fort , ohne ihren Einwurf zu beachten , und zeigte mit dem Daumen nach dem Fenster , vor welchem die Vogelbauer hingen – » das ist das schönste im ganzen Hause ; ich lasse einen kleinen Ofen hineinsetzen , und da kann eine junge Dame im Sommer und Winter malen und in ihrer freien Zeit hübsches Geld verdienen . Also mit dem Bettel ist ' s noch nichts , noch lange nicht ... Nur immer den Kopf oben behalten – das ist die Hauptsache ! « » Ja , das werde ich ! « sagte sie fest und nicht ohne einen gewissen Trotz . » Es soll dem tückischen Schicksal schwer werden , mich niederzuwerfen . Noch weiß ich nicht , was Seelenmüdigkeit ist , und dazu fühle ich die Kraft der Jugend in meinen Händen ... Und ansehen soll mir ' s gewiß keiner , wenn das bißchen Selbstgefühl einmal nicht so gehorchen will , wie es soll und muß ! – Im übrigen sind Sie ja da , Fritz , meine treue Stütze ! « Sie griff nach dem Handkorb . » Nun muß ich heim – da wartet noch ein tüchtiges Stück Arbeit auf mich . Und nebenbei muß ich noch plätten – die arme Kranke soll und muß morgen frischgewaschene Bettvorhänge haben ; aber ich bin mit meinem Tannenzapfenvorrat zu Ende « – ein Lächeln huschte wie Sonnenlicht über ihr Gesicht – » und da habe ich den unverschämt großen Korb da mitgebracht . « Er lachte , nahm den Korb und zugleich das Brot vom Sims und beeilte sich , das Haus aufzuschließen . Gleich darauf kam er beladen zurück . Durch den Wald wenigstens werde er ihr die Last tragen , sagte er abwehrend , als sie danach griff ; und nun schritten sie einträchtig nebeneinander , zwei prächtige Gestalten , die zusammenpaßten . Und der Hund trabte auf der anderen Seite neben dem Mädchen , als sei sie das Eigentum seines Herrn , das sie beide eifersüchtig und schützend in ihre Mitte nehmen müßten . Herr Markus sprang aus dem Gebüsch und sah ihnen nach , starr und unverwandt , bis sie mit der Biegung des Weges verschwanden . Dann fuhr sein Blick verdüstert über das Haus ... Wie lange dauerte es noch , da hingen hübsche Vorhänge an den kahlen Fenstern und ein schönes , junges Weib sah heraus – eine lächerliche Zusammenstellung , die der feinen Welt abgelauschten Umgangsformen und das Teigkneten , das Waschen und Scheuern der zukünftigen Frau Forstwärterin ! – Aber es war trotz alledem so ! Diese beiden Menschen arbeiteten und sorgten mit vereinten Kräften für ihre verarmte Herrschaft , und aus der treuen Kameradschaft wurde schließlich der Ehebund – selbstverständlich ! ... Was wollte auch die Dienende , von weither Gewanderte im ärmlichen Arbeitskittel mehr ? Sie trat in die gesicherte Stellung der Frau , bekam ein schönes Heim im Walde und einen stattlichen Mann , der noch dazu nach Bildung und Belehrung strebte und » die Nase in naturwissenschaftliche Bücher steckte « . Dieses unbegreifliche Mädchen mit seiner beispiellosen Hingebung hatte dann die geliebten Hilfslosen im eigenen Hause . Sie bediente nach wie vor Fräulein Erzieherin und behütete ihr die letzten silbernen Löffel , auf daß kein gemeiner Blechlöffel ihre verwöhnten Lippen berühre . Und droben im schönen Giebelstübchen sollten die Feldblumensträuße gemalt werden , hatte der Forstwärter gesagt ... Zum Teufel , nein , Herr Grünrock , so weit war es noch lange nicht ! » Der Herr vom Geldsack mit seinem kurzangebundenen Offizierston « ließ sich nicht beschämen , auch nicht vom wohlbestallten Forstwärter Seiner Hochfürstlichen Durchlaucht , und machte ihm noch viel weniger die Freude , den zahlungsunfähigen Pächter schleunigst aus dem Hause zu werfen , auf daß die Hochzeit mit Amtmanns Magd – mit diesem merkwürdigen Mädchen , bei welchem man oft unwillkürlich denken mußte , nicht die Umgangsformen seien geborgt , sondern der Arbeitskittel – um so rascher in Szene gesetzt werden konnte . Darin irrte sich der Herr Forstwärter denn doch gewaltig ! ... Mit einem leichten Sprung in das Dickicht lehrte Herr Markus dem stillen Hause den Rücken und ging den Weg zurück , den er gekommen . Inzwischen war das goldgrüne Waldabendlicht nahezu erloschen , und mit ihm der besänftigende Zauber der durchleuchteten Einsamkeit . Der unter dem Gebüsch hinkriechende tiefe Schatten verdunkelte auch die Menschenseele – Herr Markus konnte seiner heutigen tiefen Verstimmung noch weit weniger Herr werden , als vorher , und wehe der naseweisen Haselgerte oder den herabhängenden Baumzweigen , die es wagten , sein finsteres Gesicht zu streifen – sie wurden zornig abgeknickt und weithin geschleudert . 6. Da machte er es nun wie tausend andere Egoisten auch . Nach den Anforderungen der Religion und vielleicht auch einer Art von allgemeiner schläfriger Menschenliebe sind sie geneigt , Almosen von dem Ihren zu geben – aber nur ja keine Berührung mit den Leuten selbst , denen geholfen werden soll ! Sie machen einen weiten Bogen um die unangenehmen Verhältnisse , auf daß keiner der fremden Schicksalsfäden an ihren Kleidern hängen bleibe , und schieben die unbequeme Aufgabe sacht und beharrlich aus dem Wege , um – plötzlich mitten in die Situation hineinzuspringen , wenn ihre Eigenliebe ins Spiel gezogen wird . Oder war es nicht die aufgestachelte Eigenliebe , die ihn trieb , dem widerwärtigen Forstmann mit seinen menschenfreundlichen Absichten um jeden Preis zuvorzukommen ? – Wäre er nicht am liebsten jetzt gleich , stehenden Fußes , nach dem bisher gemiedenen Vorwerk gegangen , um sich » dem alten Verschwender , dem Prahlhans , dem offenkundigen Spieler und Schlemmer « und den Seinen vorzustellen und sie alle zu bitten , doch ja um Gottes willen nichts Schlimmes von ihm zu denken ? Nichts , als die liebe Eitelkeit und das Zorngefühl gegen den Grünrock , der so treu wie Gold sein sollte – hatte das Mädchen nicht so gesagt ? – und sich doch nur auf den Opferungsvollen spielte , um dabei zu fischen , was er sich wünschte ... In ärgerlicher Hast wühlte er sich weit rascher als vorher durch das Unterholz und schritt bald auf einem der gebahnten , schmalen Wege , welche auf die nach dem Gute laufende Fahrstraße mündeten ; und als er heraustrat , da sah er Frau Griebel von der Schneidemühle herkommen . Sie trug auch ein Fischnetz am Arm . An dieser Stelle sah es nun freilich nicht so poetisch aus , wie es neulich der schlanken Prüden angestanden ; auch zerrte sichtlich eine weit größere Last an den Maschen , als das schmale , für die Kranke bestimmte Fischlein getan . » Ja , da kommen Sie mir nun ein wenig in die Quere , Herr Markus ! « rief sie ihm in unverhehltem Verdruß entgegen . » Konnten Sie sich denn nicht noch ein bißchen im Walde aufhalten , bis ich glücklich zu Hause war und meine Forellen ausgeweidet hatte ? – Nun müssen Sie warten und sich am gedeckten Tisch langweilen – ich kann Ihnen nicht helfen ! – Na ja , gucken Sie nur her , gesehen haben Sie ' s ja doch nun einmal – es gibt richtig Forellchen heute abend , die schönsten , die der Sägemüller in seinem Fischlasten hatte . Luischen hatte frische Butter geschlagen , und vor einer halben Stunde kamen sie an – neue Kartoffeln nämlich . Ein guter Freund von uns , der Schloßgärtner in Heinrichstal , wo mein Mann bis vor drei Jahren Verwalter war , hat mir aus alter Liebe und Freundschaft ein Gerichtchen für Sie abgelassen ... Herr Markus , neue Kartöffelchen um die Zeit ! « – Sie unterbrach sich plötzlich und blieb stehen . » I was – da haben wir ja wieder einmal vornehmen Besuch an der Landstraße , « sagte sie grimmig und zeigte mit dem ausgestreckten Arm nach einer Gestalt , die , mit dem Rücken an den Stamm einer Buche gelehnt , quer über die Fahrgeleise hingestreckt lag . » ' s ist doch eine greuliche Zeit jetzt ! Die betrunkenen Handwerkburschen liegen wie die Fliegen am Wege , und man muß sich nur immer in acht nehmen , daß man keinen tottritt . Das war früher nicht so ! Und wenn Sie zehnmal selber ein Fabrikant sind , Herr Markus , ich sag ' s doch – das Fabrikgetriebe macht ' s und das ewige Kriegsgetute in die Welt ' nein ! Es müssen deshalb zu viele spazieren gehen , wenn sie auch nicht wollen , und da haben sie die scheußliche Lasterhaftigkeit an sich , sie wissen nicht wie ! Und da wird nachher gegen die Verderbtheit gedonnert und zur Umkehr kommandiert – ach ja , mit sattem Magen spricht sich das gar leicht ! « Sie waren inzwischen dem am Boden Liegenden näher gekommen , und Herr Markus bog sich nieder und sah in das blasse Gesicht des Menschen , der mühsam die Lider von den erloschenen Augen hob , um einen scheuen , verstörten Blick auf die Sprechenden zu werfen . » Aber der Mann ist ja gar nicht betrunken ! « sagte Herr Markus und fühlte rasch der schlaff hingesunkenen Hand an den Puls . » Meiner Treu , das seh ' ich jetzt auch ! ... Du lieber Gott , ich spreche von neuen Kartoffeln , und da verhungert einer ! Ja , ja , wie ich immer sage , die Gottesgaben sind wunderlich verteilt in der Welt . « Sie fuhr mit der Hand in die Tasche , brachte eine Semmel zum Vorschein und hielt sie dem Manne an den Mund . » Heda , guter Freund , beißen Sie einmal herzhaft da hinein – das wird Ihnen so gut tun , wie wenn man frisches Öl auf eine Lampe schüttet . « Eine schwache Röte schoß abermals in die Wangen des Erschöpften , wie schon vorhin bei dem Wort » verhungert « , und seine Hand hob sich matt abwehrend . » I , sperren Sie sich doch nicht wie eine Jungfer ! « schalt Frau Griebel ärgerlich . » Ihnen sieht man den Hunger auf tausend Schritt an , und da wollen Sie einem wohl auch noch weismachen , Sie hätten womöglich Lampreten zu Mittag gespeist ! ... Essen Sie nur von der Semmel da ; das hilft Ihnen einstweilen so weit auf die Beine , daß wir Sie nach Hause bringen können , und da hab ' ich noch vom Mittag eine schöne , kräftige Fleischsuppe stehen , und ein gutes Bett sollen Sie auch haben . « » Versuchen Sie zu essen ! « sagte Herr Markus mit freundlicher Bitte , und daraufhin nahm der Mann das Gebäck , und nun , mit dem ersten Bissen , war er nicht mehr Herr seiner selbst ; er aß mit unbeschreiblicher Gier und schien alles um sich her zu vergessen . Er war ein hübscher junger Mann mit einem voll und lang auf die Brust herabfallenden , rötlichblonden Bart. Seine Kleidung war abgetragen ; aber man sah , daß er auf Sauberkeit halten mußte – für den neuen , schneeweißen Papierkragen am Halse hatte er vielleicht seine letzten Pfennige hingegeben . » Ja , ja , wenn das manchmal so eine arme Frau zu Hause wüßte ! « sagte Frau Griebel mit einem bezeichnenden Kopfneigen nach dem Essenden . » So einer Mutter ist manchmal kein Bett weich genug und kein Essen zu kräftig für ihren Jungen und nachher – « Sie verstummte unwillkürlich ; denn so hastig seine Schwäche es zuließ , griff der junge Mann nach seinem Hut , der ihm beim Niedersinken entfallen sein mußte , und drückte die breite Krempe tief in die Stirn , als wolle er sein Gesicht den Dastehenden entziehen . » Na , junger Mann , das brauchen Sie nicht gleich krumm zu nehmen ! « meinte Frau Griebel in ihrer unzerstörbar gleichmütigen Sprechweise . » Es hat schon mancher draußen bei anderen Leuten gefochten , oder mit hungrigem Magen im Straßengraben übernachtet , und ist nachher doch zu Hause ein gemachter Mann geworden . Das bleibt nicht an Ihnen kleben , wenn Sie sonst ein ordentlicher Mensch sind ! ... So , nun wollen wir einmal sehen , ob wir Sie auf die Beine bringen können ! « » Ich habe sechs Wochen lang im Krankenhaus gelegen , « murmelte er fast unverständlich , » und komme – « » Ja , das sieht man Ihnen an , daß Sie krank gewesen sind , « unterbrach ihn die Frau , » und woher Sie kommen , und was Sie weiter vorhaben , das brauchen wir gar nicht zu wissen . Sie bleiben die Nacht auf dem Gute – ein bißchen Schlaf ist Ihnen so nötig wie das liebe Brot , und morgen wollen wir weiter sehen ... Also , Mut , versuchen wir ' s einmal ! « Sie faßte ihn kräftig unter den Arm , und auf der anderen Seite half Herr Markus , und es gelang – der junge Mann kam auf die Füße ; aber er war doch noch zu schwach , um ohne Stütze gehen zu können . Völlig willenlos ließ er sich fortbringen ; daß er sich aber seines erbarmungswürdigen Zustandes vollkommen bewußt war , das sah man an der stillen Verzweiflung , die sich in seinen Zügen malte . Auf dem weiten Wiesenplan vor dem Gutshause war das Gras gemäht worden . Ganze Wolken süßen Heuduftes wirbelten in den Lüften , während zwei Mägde vom Gute die dörrenden Halmlasten mit dem Rechen auf kleine Haufen zusammenschoben . Die Mädchen hielten mit offenem Munde inne , als die seltsame Gruppe daherkam , und Luise , das Pachterstöchterchen , das im Rosakleide und weißen Latzschürzchen unter der Hoftür stand und nach Mama und den Forellen ausschaute , flog erschrocken und so behende den Kommenden entgegen , daß die lang herabhängenden , flachsblonden Zöpfe auf ihrem Rücken tanzten . » Mama , ist er verunglückt ? « fragte sie mit stockendem Atem , und ihre hübschen blauen Augen tauchten in entsetzensvollem Mitleiden unter die breite Hutkrempe . Das bärtige Gesicht des jungen Mannes errötete in Scham unter diesem Blick , und mit übermenschlicher Anstrengung versuchte er , sich strammer aufzurichten und allein weiterzugehen – ein vergebliches Bemühen ! Frau Griebel rief einer der gaffenden Mägde zu , ihren Platz an der Seite des hilflosen Fremden einzunehmen , damit sie selbst das Nötige im Hause zu seiner Aufnahme vorbereiten könne . Das Mädchen kam wohl auf einige Schritt herbei , aber sie murrte und entgegnete tückisch , es sei ihr noch von keiner Herrschaft zugemutet worden , die Bettelleute von der Straße aufzulesen und einen betrunkenen Handwerksburschen wie einen Prinzen nach Hause zu führen – sie habe frischgewaschene Kleider an und wolle sich nicht beschmutzen . Ein Aufstöhnen rang sich aus der Brust des Fremden . Auf diese Laute hin streckte Luise sofort ihre runden , weißen Arme aus , um den Samariterdienst zu übernehmen . » Geh nur weg , du Flederwisch ! « wehrte Frau Griebel halb lachend , und doch mit einem zärtlich entzückten Blick auf die leichte , zierliche Gestalt ihrer Einzigen , die Hilfe ab . » Du wärst mir auch die Rechte mit deinen Puppenärmchen – ' s ist gerade , wie wenn ein Rotschwänzchen dahergehüpft käme ! – Flink , lauf ins Haus , rücke schnell den Suppentopf von heute mittag aufs Feuer und stecke das große Bett in der Soldatenkammer in frische Überzüge ! ... Und mit dir werde ich heute noch ein Wörtchen reden ! « rief sie der störrischen Magd zu , die schon wieder nach ihrem Rechen griff . » Heute über vier Wochen hast du im Hirschwinkel nichts mehr zu suchen – daß du ' s weißt ! « Nach einer halben Stunde lag der Erschöpfte in einem guten Bett . Durch das große , helle Fenster der sogenannten Soldatenkammer im Erdgeschoß guckte der grüne Birnbaum im Hofe herein ; der Abendwind kam durch die Waldwipfel mit leisem Fächeln daher und hauchte das saubere Stübchen voll Kühle und Laubduft ; die kollernden Truthühner waren zur Ruhe gebracht , und nur auf der Mauer , welche die beiden Höfe trennte , saß ein weißes Kätzchen und putzte sich . Zum erstenmal hatte Herr Markus selbst die Schlüssel aus dem Wandschränkchen im Erkerzimmer genommen und war in den Weinkeller der seligen Frau Oberforstmeisterin hinabgestiegen , um eine Flasche von dem köstlichen alten , nur für die Armen und Bedürftigen angeschafften Krankenwein aus ihrer dunklen Ecke zu holen . Der Kranke hatte gegessen und auch von dem Wein getrunken , – aber über seine Lippen war kein Wort gekommen , und je mehr ihm Nahrung und Stärkung die schon halb entflohenen Lebensgeister in das frischer kreisende Blut zurückriefen , desto verzweiflungsvoller sah er aus . Sein Blick hing sehnsüchtig am offenen Fenster , und der Gutsherr dachte im stillen , die erste selbständige Kraftäußerung dieses armen Menschen werde ein Sprung aus dem niederen Fenster sein , um auf Niewiedersehen zu verschwinden und die Erinnerung an ihn und sein Elend in den barmherzigen Seelen so schnell wie möglich zu verwischen . Aber ein wenig später machte die erschöpfte Natur ihr Recht gebieterisch geltend – er fiel in einen tiefen Schlaf , und Herr Markus verließ das Stübchen , um das Gartenhäuschen aufzusuchen , in dem Frau Griebel das Abendbrot für ihn hergerichtet hatte . Er aß wenig und dachte grollend an das frischgebackene Schwarzbrot , das der Forstwächter heute auf seinem Tische hatte ... Wie diese Leute doch treu und zärtlich füreinander sorgten , bei aller Armut ! – Frau Griebel war eine brave Frau , eine wackere Seele , und sie hatte das Herz auf dem rechten Flecke ; aber die » Forellchen « und » Kartöffelchen « kosteten ihn doch sein gutes Geld – der alte Sägemüller hatte die Fische ganz gewiß nicht aus reiner Liebe für ihn gegeben , und der Herr Schloßgärtner ebensowenig seine Frühkartoffeln . – Und um das Maß des Verdrusses voll zu machen , hantierten die zwei Mägde mit ihren Heurechen gerade jetzt draußen an der Gartenecke , nahezu unter dem Häuschen auf der Mauer und schnatterten unaufhörlich . » Was du nur willst – ich schere mich viel drum , ob mir die Alte gekündigt hat oder nicht ! « sagte die grobe Magd , welcher vorhin der Dienst aufgekündigt ward . » Wer seine Arbeit so kann , wie ich , der kriegt alle Tage eine andere Herrschaft – « » Aber um die Zeit nicht , « fiel die andere ein . » In ganz Tillroda ist jetzt keine Stelle offen . Nachher kann dir ' s auch gehen , daß du bei Leuten unterkriechen mußt , wie die auf dem Vorwerk – keinen Heller Lohn und die wahre Knechtsarbeit auf dem Felde . « » Ach was – die jetzige hat ' s doch so schlimm nicht ! Der hilft der Forstwächter , wo er kann – die kann lachen ! Und mit dem Lohn mag ' s auch nicht so windig aussehen , wie die Leute sagen . Sie hat doch immer hübsche , knappe Lederstiefelchen an – so viel hab ' ich gesehen , wenn sie auch den Menschen immer auf zehn Schritt aus dem Wege geht und tut , als hätte unsereins Gift an sich . « » Ja , eine Eingebildete ist sie ! « bestätigte die andere . » Ich will nur sehen , wie die ' s treibt , wenn sie erst einmal drüben im Grafenholz zu Hause ist ! – Die hat Glück ! So eine Hergelaufene setzt sich in das schöne , warme Nest ! « » Na , meinetwegen , was geht denn mich die ganze Sippschaft an , wenn ich aus dem Hirschwinkel fort bin ! « murrte die Gestrafte ergrimmt und schleuderte einen Rechen voll Halme auf den nächsten Heuhaufen . » Mich ärgert nur das dumme Getue von der Alten ! Bringt da den ersten besten Strolch , der am Wege liegt , angeschleppt , legt ihn wie ein Wickelkind ins Bett , und den besten Wein , der im Keller aufzutreiben ist , gießen sie ihm in die Biergurgel – das läßt sich der freilich gefallen ! – Eine verrückte Gesellschaft auf dem Gute da ! Unsereins wird angeschnurrt wie ein Hund , wenn einmal eine Tür offen bleibt – von wegen der Stehlerei – und da holen sie sich die Spitzbuben selber ins Haus ! Ich lachte mich tot , wenn der morgen in seiner Tasche irgend was mitgehen hieße – das gönnte ich der Alten ! Nicht zehn Taler nähm ' ich für den Spaß ! « Der Gutsherr schlug klirrend das Fenster zu , und die Lästermäuler duckten sich wie erschreckte Wachteln hinter die nächsten Heuhaufen und scharrten da so emsig die letzten Halme zusammen , als könnten sie vor lauter Arbeit kein Wort über die Lippen bringen . Es war ein stiller , engumgrenzter Waldwinkel , der kleine Erdensteck da , und auch da litten sie nicht , daß der süße Frieden einmal ausruhend seine Flügel zusammenschlage – Neid und Bosheit nämlich , und so ziemlich alle dämonischen Regungen der Menschenseele , welche auf dem großen Welttheater ihr Spiel treiben . 7. Am anderen Morgen wurde es sehr früh laut vor dem Gutshause . Herr Markus sah durchs Fenster die kleine hübsche Luise über die gemähte Wiese hinirren . Sie war im hellen Morgenröckchen , und ihr dickes blondes Haar steckte in einem weißen Netz mit