offenen Hinterthüre des Hauses , die sie passirte , horchend stehen . Sie sah sich vorsichtig um , steckte hierauf den Kopf hinaus , einen spähenden Blick umherwerfend , und schlüpfte dann an dem Hause hingleitend in die Dunkelheit hinein . Elliot schlug seine Zeitung zusammen , zündete ein Licht an und setzte sich dann an seinen Arbeitstisch , langsam die Blätter eines dort liegenden Contobuches umschlagend und überschauend . Er war noch nicht lange damit beschäftigt , als das Gesicht einer alten Negerin durch die geöffnete Thür hereinsah . » Master , « sagte sie , » der alte Isaac läßt fragen , ob er hier über Nacht bleiben könnte . « » Gib ihm ordentlich zu essen , Flora , « erwiderte Elliot , » und sage ihm , ich möchte alsdann noch ein paar Worte mit ihm sprechen . « » Gegessen hat er schon , Sir ! « » Aha ! Und euch auch schon die Taschen ausgeleert ! « » Noch nicht ganz , Sir , « kicherte die Negerin , » aber er hätte recht schöne Sachen für Weihnachten , läßt er dem Master sagen . « » ' S ist schon gut , er soll herein kommen . « Nach kurzer Zeit trat mit einem Bückling ein alter Mann mit grauem Barte ins Zimmer , dessen Züge den Juden nicht verkennen ließen . Elliot stand auf , rückte einen Stuhl ans Feuer und deutete dem Eingetretenen an , Platz zu nehmen . » Well , Isaac , wie steht ' s , « sagte er , als dieser seinem Winke gefolgt war . » Well , Sir , ' s Geld ist rar , aber Sie können haben , was Sie verlangten , ich hab ' heute erst Nachricht bekommen ; sobald Sie die Papiere fertig haben , werde ich sorgen , daß auch das Geld da ist . « » So ! « erwiderte der Pflanzer und stützte den Kopf in die Hand . » ' S ist ein schlimmes Ding , schon auf die nächste Ernte los borgen zu müssen , und bekommen wir ein schlechtes Jahr für die Baumwolle , so sitzt man noch weiter drin . « Der Jude zucke die Achseln . » Was hilft ' s ? wo viel Geld fortgeht und keins gleich wieder zufließt , kommt einmal eine Klemme . « Elliot fuhr mit der Hand über das Gesicht . » Ich muß das für die Zukunft ändern , « sagte er nach einer kurzen Pause . » Wie steht ' s mit dem jungen Menschen , Isaac , von dem Ihr mir sagtet ? « » Er wird zu Weihnachten hier sein , wie Sie ' s wünschten , Sir , und ich denke , wir werden nachher wol kein Geschäft weiter mit einander zu machen haben ; bei Ihnen braucht ' s eben nur ein bischen Aufpassen und ein bischen Ordnung im Buche , dann ist Alles wieder im Geleise . « » Macht Ihr viele solcher Geldgeschäfte hier herum , Isaac ? « » Ich habe ein schlechtes Gedächtniß , Sir , aber es kann wol schon passiren , daß Einer als ein reicher Mann gilt , den Sommer mit seinen Ladies in Saratoga und anderen Bädern zubringt , viel Geld ausgibt und doch die Ernte auf drei Jahre hinaus nicht mehr sein eigen ist . Sie brauchen sich unser jetziges Geschäft nicht zu Herzen zu nehmen . « » Sagt einmal , Isaac , Ihr pedelt doch nicht , um Euer Leben zu machen ? « » Der Jude zuckte wieder die Achseln . Warum reiten Sie oft den ganzen Tag auf Ihrer Farm herum , schwitzen und kommen so schmutzig heim , wie der ärgste Nigger ? ' S gehört Alles zum Leben machen , wenn Einer ein Geschäft hat . « » Sonst was Neues , Isaac ? « » Ich wollte nur noch sagen , Sir , es treibt sich ein verteufelt bissiger Fuchs hier herum ; ich sah heute erst ein wunderschönes Huhn , das zwischen seinen Zähnen zappelte , und wenn ich nicht ganz falsch bin , schleicht er auch um Ihren Hühnerstall , Sir . « Elliot hatte den Kopf gehoben . » Was ist das ? sprecht deutlich ! « Isaac schüttelte den Kopf . » Man soll das Wild nicht scheu machen , wenn man ' s fangen will , ich habe selber noch eine kleine Rechnung mit ihm . Ich wollte Ihnen nur sagen , Sir , daß Sie die Augen offen halten . Aber , « fuhr er fort und stand auf , » kann ich Ihnen nicht etwas von Zeugen , Tüchern , Bändern und billigen Schmucksachen für die Weihnachten verkaufen , Sir ? « » Morgen früh ! meine Ellen mag aussuchen , was sie an die Schwarzen verschenken will . Aber wenn Ihr irgendwo etwas Unrechtes gesehen habt , so wäre mir ' s lieber , Ihr sprächet deutlich . « » Es war an einem andern Platze , wo ich das Huhn zappeln sah , « erwiderte der Pedlar , » und so kann ich eben nichts weiter sagen , als halten Sie Wache am eigenen Hühnerstall . Gute Nacht , Sir , - bis morgen früh ! « Zweites Kapitel . Eine Spielhölle im Hinterwalde . Der Tennessee-River strömt während des kurzen Abstechers , den er nach Alabama macht , zwischen bewaldeten Höhen hin , die steil in das Flußbett abfallen und selbst für die Holzstationen der Dampfschiffe überall nur die schlechteste Bequemlichkeit bieten . Hier und da windet sich wol ein Fußweg durch das Unterholz des Ufers hinauf , der aber eben nur von einzelnen Menschen erklommen werden kann . An einem dieser Anlegeplätze der Boote war indessen das Ufer nächst dem Flusse geebnet und mit einer Art hölzerner Platform versehen und der aufwärts führende Weg in der Anhöhe so ausgestochen , daß er selbst in der Dunkelheit bei einiger Vorsicht nur wenige Schwierigkeiten bieten konnte . Auf dem Kamme des Ufers angelangt , wand er sich in den Wald hinein und lief eine halbe Meile , weiter in eine ziemlich gut unterhaltene Straße , wie sie dort nach den landeinwärts liegenden Farmen führen . Hier stand , etwa hundert Schritt von dem ausmündenden Fußweg entfernt , eine wettergraue Taverne , halb aus rohen Gebirgssteinen , halb aus Holz erbaut , aber augenscheinlich dicht und fest ; an dem vorspringenden , unvermeidlichen Portiko hing ein halb erloschenes Schild » Postoffice « und ein Blick in die offene Hausthür zeigte einen Ladentisch , hinter dem das mit Flaschen , Kasten und zehnerlei Allerhand besetzte Regal die » Grocery « verrieth . Es war ein kühler Tag und das Feuer von zwei halben Baumstämmen loderte in dem riesigen Kamine , vor dem zwei Männer saßen , die ihrer äußeren modernen Erscheinung nach durchaus nicht in ihre Umgebungen hineinpaßten . Der Eine hatte sich drei Stühle zusammengerückt , wovon er zwei mit seinen Füßen bedeckte und , sich auf den dritten hinüber legend , den Rauch einer Cigarre in die Luft blies . Der Andere saß , den Kopf in beiden Händen auf die Knie gestützt , und sah ins Feuer . » Gibt ' s was Neues , « begann der Erste und stieß eine Rauchwolke von sich , » ich muß ehrlich gestehen , daß vorläufig das Leben hier verteufelt langweilig ist und daß mir die Leidenschaftlichkeit der Leute durchaus nicht munden will . Der Gewinn steht in gar keinem Verhältniß zu der Gefahr . Wie stehen denn die übrigen Actien ? « Der Angeredete richtete sich auf . » Nur Vorsicht und Geduld , Seifert ! « sagte er mit gedämpfter Stimme und warf einen Blick durch den Raum . » Es geht Alles in den Hauptsachen , wie es soll . Eine Geldquelle , auf die ich hier sicher rechnete , fängt freilich an zu versiegen - ich mag den Strick nicht zu hart spannen und das Mädchen zu einem Verzweiflungsschritte treiben , der mir das ganze Spiel verderben möchte - sobald wir aber hier Ade sagen , werde ich noch den letzten Rest herausholen , der dann gerade zur rechten Zeit kommt . « » Ja , aber die Hauptsache ? « wiederholte Seifert , sich nachlässig auf dem Stuhle schaukelnd . Der Andere reckte beide Arme von sich und sprang auf . » ' S könnte Alles beinahe in Ordnung sein , « sagte er dann , näher zu seinem Gefährten tretend , » die kleine schwarze Katze auf Elliot ' s Farm habe ich am Faden , sie geht mit mir nach dem Norden , ich heirathe sie dort und sie wird Mistreß - und dreien von ihren Brüdern , straffe Jungens , die wenigstens ihre tausend Dollars Jeder werth sind , hat sie schon so viel von den Herrlichkeiten New-Yorks , wo sie Alle Herren sein werden , erzählt , daß die ebenfalls auf den ersten Pfiff bereit sind . « Seifert hatte sich horchend vorwärts gebogen . » Und Mr. Baker heirathet die Schwarze und sie glaubt das ? « rief er jetzt , ein schallendes Gelächter aufschlagend . » Vorsicht ! « mahnte der Erstere , mit der Hand winkend , » warum soll sie ' s nicht glauben ? ich habe noch nie elegantere und doch so volle Formen im Arme gehalten , als die ihrigen und sie weiß , was in ihr steckt . Sie kann ihre 1500 Dollars beim Verkaufe einbringen . « » Nun , und warum denn nicht vorwärts ? « » Erstens brauchen wir mehr Geld zur Ausführung , als wir jetzt haben , das erst zusammengebracht werden muß , und zweitens - « sagte Baker innehaltend , während ein Zug von niederer Begierde sich um seinen Mund legte , » zweitens möchte ich während der Zeit noch ein anderes Vögelchen kirre machen , das eben erst , so frisch wie aus dem Ei gekrochen , ins Nest geflogen ist . « » Geldspeculation ? « » Glaube kaum , das Mädchen gehört zu einem andern Schlage - sie ist noch so unberührt , so kräftig , und doch so scheu , daß es mich in allen Gliedern gekitzelt hat , wenn ich ihr zu nahe kam . Ich wäre im Stand sie zu heirathen , « fuhr er fort und drückte die Hand vor die Augen , » wenn weiter nichts hilfe , und dann wollte ich Ihnen die Schwarze sammt ihren drei Brüdern als Entschädigung gesetzlich zum Geschenk machen . « » Schöner Plan ! « erwiderte Seifert und warf sein Cigarrenende ins Feuer , » bewundernswürdig sogar , wenn er gelänge , und ich wollte meine Bekanntschaft mit Ihnen und unsere Reise segnen . Sie jagen jetzt also schwarzes und weißes Wild in einem Reviere , wie es scheint , was wenigstens amüsanter ist , als mein Herumstreichen , bald in dem Neste , das Stadt genannt wird , bald in allerhand verborgenen Winkeln , mit der Aussicht auf ein noch längeres Leben in dieser Art. Könnten Sie mich denn nicht , als Partner in dem Geschäft , auch der Abwechslung wegen , in eine oder die andere Familie hier in der Umgegend einführen ? « » Seien Sie einmal vernünftig , Seifert , wenn wir überhaupt mit einander weiter arbeiten wollen ! « sagte Baker und zog die Augenbrauen zusammen . » Ich gelte hier als ein Pflanzer aus dem Süden des Staats ; als solcher habe ich mich letzten Sommer in Saratoga an mehrere der hiesigen Familien , die dort waren , angeschlossen und , seit wir hierher gekommen sind , die Bekanntschaft erneuert . Niemand hat eine Idee , daß ich ein Mann aus dem Norden bin , oder daß ich zu Ihnen in irgend einer Beziehung stehe , und so wird es allein möglich , daß wir ein profitables Spiel an einem Orte zusammenbringen ; Sie halten Bank und ich kann fette Leute herzuziehen , wenn es auch oft nur durch die hingeworfenen Worte , daß ich mir dort die Zeit vertreiben würde , geschieht - und daneben kann ich noch auf die unverdächtigste Weise den Hauptprofit aus den kleinen Kartenspielen machen - das einzige Poker gestern Abend ging bis auf Dollars 200 hinauf und in meine Tasche - wäre ich nicht eine ganze unverdächtige Person gewesen , hätte der Grünspecht niemals mit mir angeknüpft . « » Weiß nicht , ob er nicht doch was merkte ! « erwiderte Seifert , sich in den Haaren kratzend , » er that wenigstens so ungeberdig und wüthend nach seinem Verluste und ließ Worte fallen , wie sie sich im Osten kein anständiger Spieler erlauben würde . « » Ich habe diesen Schlag lieber als die ewig Ruhigen , « sagte Baker , » denn die Zuschauer treten selten auf Seite des Spectakelmachers , während die Stillen , wenn sie verloren haben , mit halben Worten zu den Anwesenden den Spieler oft für den ganzen Abend verdächtigen können . Wie wir aber unsere Negerspeculation fertig bekommen wollen , wenn wir uns , um Verdacht zu vermeiden , nicht ganz fern von einander halten , weiß ich auch nicht ; wenigstens würde mein ganzer Credit zum Henker sein , wenn ich Sie , den schon ziemlich bekannten Spieler , in Familien einführen wollte . « » Ja , und wie lange soll denn Ihre neueste Speculation währen ? Mir scheint , wir sind lange genug in dieser Gegend , fast vier Monate , eine ungeheure Zeit für ein Incognito , und ich habe ein eigenthümliches Gefühl in mir , in Worte übersetzt : Mach ' dich aus dem Staube ! das mich wenigstens früher niemals täuschte , wenn mir meine Gläubiger auf der Spur waren . « Baker ging einmal rasch das Zimmer auf und ab . » Well , « sagte er dann stehen bleibend , » ich habe selbst ein Gesicht bemerkt , das mir in der Gegend nicht gefällt . Bis zu Neujahr will ich sehen , ob ich meinen scheuen Vogel fangen kann - den Alten bekomme ich dann schon ; ist es nichts , so gehen wir in der Neujahrsnacht an unser anderes Werk ; das ist der letzte Feiertag der Schwarzen , wo das Verschwinden einiger derselben am wenigsten auffällt . « Vor der Thür hielt ein Farmerswagen , der Fuhrmann trat ins Haus und zog sich einen Stuhl aus Feuer . » Wir sehen uns heute Abend ! « sagte Baker und knöpfte seinen Rock zu , » ich mache noch einen Ritt zu ein paar Bekannten , ich denke , wir werden volle Gesellschaft bekommen . « Seifert begleitete ihn zur Thür . » Haben Sie Ihren Revolver bei sich ? « fragte er leise . » Immer ! weshalb denn ? « » Ich fragte nur - mir gefällt meine Stimmung heute durchaus nicht . « » Sie haben wahrscheinlich zu viel gegessen , das taugt in diesen Klimaten nichts ; trinken Sie ein Glas heißen Whiskey-Punsch , das bringt Sie wieder in die Höhe . « Seifert zuckte die Achseln und Beide trennten sich . - - Es war gegen sieben Uhr Abends , als sich die » Grocery « mit allerhand Gästen zu füllen begann . Einzelne Reiter kamen an , meist von der Seite der Straße , welche ins Innere des County ' s führte ; aber auch auf dem Fußwege von der Flußseite schritten mehrere Männer der Traverne zu . Unten auf dem vom Monde beglänzten Wasser lag ein Boot ans Ufer gekettet . In der Grocery , die nur von dem prasselnden Feuer und einem Talglicht auf dem Ladentische erleuchtet war , saß schon ein Kreis von Männern schweigend um das Kamin , kaum daß hier und da eine kurze träge Frage und eine eben so träge Antwort die Stille unterbrach und nur der Tabakssaft , der in Zwischenräumen aus dem Munde der Meisten ins Feuer gespritzt wurde , brachte ein regelmäßiges Geräusch hervor . Die Kleidung sämmtlicher Anwesenden , bei der mehr die Bequemlichkeit , als der Schnitt beobachtet worden , verrieth die Landbewohner , doch mischten sich bei Vielen auch Kleidungsstücke der modernen Welt in sonderbarer Zusammenstellung mit der Hinterwaldstracht - schwarzer Frack und in die Stiefel gesteckte grobe Hosen , hoher schwarzer Hut und Vatermörder über einem zerzausten , blauwollenen Rocke ; doch nahm die sichere , selbstbewußte Haltung jedes Lächerliche von ihrer Erscheinung . Dann und wann erhob sich einer der Anwesenden und verschwand durch eine Seitenthür , dem nach kurzem Zwischenraum ein Anderer folgte , doch wurden die leer gewordenen Plätze immer bald wieder durch neue Ankömmlinge eingenommen . In einer Ecke im Halbdunkel hatte ein Mann mit grauem Barte Platz genommen und ließ die kleinen Augen unter den grauen buschigen Augenbrauen hervor über die Anwesenden laufen . Ein fadenscheiniges Kleidungsstück , halb Jacke , halb Rock , ein Paar grobe Leinwandhosen , schwere Schuhe und ein heller , aber abgetragener Filzhut mit breiter Krempe machten seinen Anzug aus ; die breiten Schultern zeigten Kraft an , wollten aber nicht mit der gebückten Stellung , in welcher der Mann im Winkel saß , harmoniren . Neben sich hatte er einen Pedlarkasten mit Tragriemen und vielfachen Schubladen , wie sie im Westen gebräuchlich sind , und einen schweren Stock stehen . Er hatte noch nicht lange seinen Sitz eingenommen , als drei Männer laut sprechend zur Thür hereintraten und nach dem Ladentische gingen . » Whiskey ! « rief der Eine , anscheinend der Jüngste darunter , » das ist doch noch das Beste , was hier zu bekommen ist , ich könnte heute Abend eine ganze Gallone vertilgen ! Halloh , Gentlemen ! « wandte er sich an die Uebrigen am Feuer , » Sie nehmen ein Glas mit ? « Die Meisten davon erhoben sich und der Wirth hinter dem Tische schob Flasche und Gläser her . » Gutes Glück ! « rief der Erstere und stürzte ein volles Glas Branntwein hinunter , » und noch eins ! « fuhr er fort , nach der Flasche greifend , aber eine Hand , welche ihm auf die Achsel klopfte , machte ihn innehalten . Er sah sich um und sah den Pedlar aus der Ecke hinter sich . » Könnte ich nicht zwei Worte mit Ihnen reden , Sir ? « fragte dieser . » Jetzt , Mann ? « erwiderte der Andere , » die Zeit scheint mir nicht die beste , - ist es so eilig ? « » Ich denke , Sir , nur zwei Minuten . « » Well , so kommt ! « Beide gingen ins Freie . » Sie kommen hierher zum Spielen , Mr. Aston ? « begann der Pedlar , » ich möchte , Sie thäten es heute nicht und gingen wieder nach Hause . « » Beim Teufel , alter Schwerenöther , was habt Ihr Euch denn darum zu kümmern ? Ist das Alles , was Ihr mir sagen wolltet ? « » Noch ein paar Worte , Mr. Aston . Sie haben nächste Woche eine New-Yorker Note zu decken und beabsichtigen , sie nicht zu zahlen , Sie erwarten Ihre neuen Waaren von New-York und gedenken dann einen vortheilhaften Bankerott zu machen - dahin hat Sie blos das Spiel gebracht ! « » Halt an , Ihr lügt , alter Halunke ! « sagte der Andere , bleich geworden , mit gedämpfter Stimme und fuhr mit der Hand nach seiner Brusttasche , aber ein eiserner Griff des Pedlars , dem er sich umsonst zu entziehen suchte , hielt diese fest . » Hören Sie nur noch zwei Worte , Mr. Aston , Ihr Revolver würde Sie unnöthig zum Mörder machen . Ihre New-Yorker Waaren werden nicht kommen - darin haben Sie sich verrechnet « - der Widerstand gegen die Hand des Pedlars erstarb - » ich bin Ihr Freund , folgen Sie mir und lassen Sie das Spiel ; Sie haben gestern viel verloren , würden aber heute noch mehr verlieren ; bei ordentlicher Anstrengung können Sie jetzt noch das Geld für die Note auftreiben , - bezahlen Sie und bleiben Sie ein ehrlicher Mann , dann kann sich auch Ihr Credit im Osten wiederherstellen . « Der junge Mann starrte den Alten einen Augenblick mit großen , halbentsetzten Augen an , dann aber schien er sich gewaltsam zu fassen . » Und woher habt Ihr denn die merkwürdigen Neuigkeiten , « sagte er mit einem halben Lachen voll erzwungenen Hohnes , » oder was kennt Ihr denn von meinen Gedanken , von denen ich selber nichts weiß ? Wißt Ihr wol , verdammter Jude , « fuhr er mit aufsteigendem Ingrimme fort , » daß ich Euch niederschießen sollte wie einen Hund , für solche Verleumdungen , die einen Geschäftsmann zu Grunde richten müssen ? « Er wollte mit einem Ruck seine Hand aus der des Gegners reißen , aber wie ein Schraubstock lag der Griff des Pedlars um sein Handgelenk . » Sein Sie zwei Minuten ruhig , Sir ! « sagte der Alte , » der Revolver hilft Ihnen nicht vom Untergange , wenn Sie ' s nicht thun . Ich weiß nicht mehr , als was Ihre Geschäftsfreunde im Osten auch wissen , daß Sie spielen , daß Sie im unglücklichen Falle in einer Nacht ruinirt sind . Alles in der Welt wirft Schatten , auch die Gedanken eines Menschen werfen ihren Schatten über sein Thun und Treiben , der zum Verräther wird , wenn er sich auch noch so geheim hält . Ihre New-Yorker Freunde kennen Ihre geheimen Absichten , das ist Alles , was ich sagen kann , gehen Sie heim , Mr. Aston , machen Sie mich und die Männer im Osten zu Lügnern , reißen Sie den Strick entzwei , an dem Sie die Hölle hier hält , und Sie können sich noch retten . So , das ist Alles , thun Sie nun , was Sie wollen - und wenn Sie meinen Rath mit einem Schusse bezahlen wollen , so mögen Sie ' s auch thun . « Damit ließ er die Hand des Andern los und ging nach der Thüre des Hauses ; der Zurückbleibende aber stand , mit bleichem Gesichte und zusammengekniffenen Lippen , noch eine Weile auf derselben Stelle , ohne ein Glied zu rühren . » Mag ' s ihm der Teufel selber entdeckt haben , und ich werde es noch ausfinden - so hat er recht ! « murmelte er endlich zwischen den Zähnen . » Erst aber mein Geld von den Halunken und dann nicht wieder ! « Er strich langsam mit der Hand über sein Gesicht und folgte dem Pedlar ins Haus . Die früheren Gäste waren dort meist alle verschwunden . Ohne sich indessen umzuschauen , winkte er dem Wirthe , ihm die Whiskeyflasche zu reichen , stürzte ein großes volles Glas davon hinunter und ging dann zu derselben Seitenthüre hinaus , durch die sich die Uebrigen entfernt hatten . Im Umdrehen warf er noch einen flüchtigen Blick nach der Stelle , wo der Pedlar gesessen , doch dieser sammt seinem Kasten war verschwunden . Im oberen Stockwerke hatten sich in einer kahlen , weiß angestrichenen Stube sechzehn bis zwanzig Männer versammelt . Hinter einem langen Tische , auf welchem drei Talglichte nur die nöthigste Helle verbreiteten , stand Seifert und ließ soeben ein neues Spiel Karten , das er aus dem Papier genommen , durch die Hände gleiten . » Machen Sie Ihr Spiel , Gentlemen ! « rief er und nahm aus seinem Taschenbuche ein Packet Banknoten , die er nach ihrem verschiedenen Werthe ordnete und in einzelnen Haufen dicht vor sich hinlegte . Ein Theil der Anwesenden begann sich langsam vor dem Tische zu gruppiren und bald nahm eine Art vereinfachtes Faro in einzelnen Aufsätzen von ein bis zwei Dollars seinen Anfang , dem sich aber bald die meisten der Umstehenden anschlossen . - Seitwärts standen zwei kleinere Tische , jeder nur mit einem Talglichte versehen . An dem einen hatte sich Baker nachlässig auf einen Stuhl niedergelassen , rauchte eine Cigarre und schien die verschiedenen Glückswendungen am Farotische zu beobachten . Bald hatte sich einer von den müßigen Gästen zu ihm gesetzt . » Sie spielen nicht , Sir ? « » Well , ich mache mir eben nicht viel daraus , « erwiderte Baker , » ich gehe nur dann und wann hierher der Abwechslung wegen , indessen stehe ich Ihnen gerne zu einer Partie Poker oder was Sie sonst wünschen , zu Diensten . Ein Spiel neue Karten ! « rief er einem halbwüchsigen Schwarzen zu , welcher in der Ecke saß , und eben hatten sich die Beiden zum Spiel zurecht gesetzt , als Aston zur Thür hereintrat . Er warf einen raschen Blick durch das Zimmer und schritt dann auf Baker los . » Pardon , Sir ! « sagte er zu dessen Gegner , » nehmen Sie vielleicht Jemand anders an Stelle dieses Herren hier an ? Er ist mir Revanche von gestern Abend schuldig . « Der Angeredete war höflich aufgestanden . » Ich schaffe Ihnen sogleich einen ehrlichen , anständigen Jungen , « fuhr Aston fort und winkte mit dem Kopfe einem der beiden Männer , die seine Begleiter beim Eintritt in das Haus gewesen waren und der jetzt zuschauend unter der übrigen Menge stand , herbei . » Sie werden bei dem Tausche unter keinen Umständen etwas verlieren , Sir ! « Baker hatte bei der Unterbrechung keine Miene verzogen , aber sich langsam zurückgelehnt und den Neueingetretenen kalt fixirt . » Sie wollen mit mir spielen ? « sagte er , als Astons Gefährte herantrat , » ich stehe Ihnen jederzeit zu Diensten , aber ich wollte , Sie thäten es nicht ; Sie haben zu wenig Glück und sind durch Ihre Hitze einem kalten Spieler gegenüber zu sehr im Nachtheil ! « » Das ist wol meine Sache allein , Sir ! « erwiderte Aston , dessen Gesicht ein leichtes Roth überflog , » es fragt sich nur ob Sie mir die Revanche verweigern wollen ! « » Durchaus nicht , ich gestehe Ihnen aber offen , daß ich mich nicht gerne für blinde Glücksfälle verantwortlich gemacht sehe , wie es beinahe gestern Abend von Ihnen geschah - die Herren hier mögen Zeuge sein , daß ich nur , weil Sie es durchaus wünschen , Ihre Aufforderung annehme . « » Hat nichts zu sagen ! « erwiderte Aston . Baker zuckte kalt die Achseln und schob seinem Gegner das noch unangerührte Spiel Karten hin . Dieser öffnete es , ließ die Blätter prüfend durch die Finger laufen und gab dann . Das Gespräch hatte wohl die Aufmerksamkeit einzelner Farospieler erregt , die sich aber , als das Spiel der Sprechenden ruhig seinen Anfang nahm , schnell wieder ihrem eigenen Interesse zuwandte . Nur der eine von Astons früheren Begleitern hatte sich als Zuschauer neben sie gestellt , der andere hatte mit Bakers vorigem Gegner den zweiten Spieltisch eingenommen . Das Glück schien sich auf Seite Astons zu neigen ; das erste und zweite Spiel waren sein und dreißig Dollars gewonnenes Geld lagen vor ihm . Er hatte beim dritten Spiele zu geben . Baker übersah seine Karten und sagte : » Fünfundzwanzig Dollars , wenn ' s Ihnen recht ist ! Ich muß suchen , die Sache wieder auszugleichen . « » Dreißig , Sir ! « erwiderte Aston , sein Geld vorschiebend . » Auch recht - drei Damen und ein Aß ! « rief Baker und legte seine Karten auf . » Drei Könige und ein Aß ! « war Astons Antwort , dessen Stimme seine wachsende Aufregung kund gab . Der Andere zog einen Bündel Banknoten aus einer Seitentasche , warf ruhig dreißig Dollars auf den Tisch und begann zu geben . Aston blickte in seine Karten und ein merkbares Roth überzog sein Gesicht . » Sechszig Dollars , Sir ! « sagte er . Baker schien zu überlegen . » Sie scheinen mich durch Ueberrumpelung fangen zu wollen , « sagte er , » aber Ihr Glück kann nicht immer so dauern . Ich wage es . Hundert Dollars ! « Und damit legte er wie im raschen Entschlusse zwei Fünfzigdollarsbanknoten auf den Tisch . Das Gesicht Astons färbte sich höher , er sah nochmals in seine Karten , warf einen prüfenden Blick auf seinen Gegner und überlegte einen Augenblick . » Hundertundfünfzig ! « sagte er dann . » Zweihundert , wenn Sie wollen ! « sagte Baker kalt und legte neue Hundert Dollars zu seinem Aussatze . » Es gilt ! « Aston zog mit einem leisen Beben der Aufregung sein Taschentuch hervor und zählte das nöthige Geld ab . Nur ein geringer Rest schien sich außerdem darin noch zu befinden . » Wieder drei Könige und ein Aß ! « sagte er , seine Karten auflegend . » Reicht diesmal nicht aus , Sir ! Hier sind drei Aß und ein König ! « Wie zu Stein verwandelt blickte der junge Mann einen Augenblick die offenen Karten seines Gegners an , aber mit einem » Halt ! « sprang er dann plötzlich auf , beide Hände Bakers fassend , die soeben die Banknoten auf dem Tische einstrichen . » Sir , erst eine Erklärung ! « rief er . » Sie haben drei Aß und ich eins , und doch sah ich zufällig , daß das Herzaß die unterste Karte war , als Sie gaben - wie kommen Sie dazu - oder gibt ' s im Spiel zwei Herzaß ? « Baker sah ohne Zucken in das Gesicht vor sich , hinter dem ein ganzer Sturm mühsam zurückgehalten schien , das aber dabei bleich war wie die Wand . » Wollen Sie zuerst Ihre Hände von den meinigen thun , Sir ? « entgegnete er scharf . » Nicht eher , als bis ich mich überzeugt habe ! « war