ihre Stimme spielte dabei so leicht und ruhig , als ob die Anstrengung ihren Atem gar nicht bewegt hätte ; aber ein sprühender Blick aus ihren schwarzbraunen Augen strafte ihre Worte Lügen . Mit einem heftigen Ansatz hatte er die letzte Höhe vollends erstiegen und wurde dort von einem derben Gelächter männlicher Stimmen empfangen . Bettelmelcher und Schwamenjackel lagen auf dem Boden und erwachten soeben aus einem Schlafe , den sie sich zur Erholung von der überstandenen Nachtwache gegönnt hatten . » Es scheint , Freund Schwan hat eine neue Hochzeitsreise gemacht ! « rief Bettelmelcher . » Und gleichfalls mit einer Christine « , antwortete er lachend , » aber mit einer schwarzen . « » So , sie hat dir ihren Namen gestanden ? « rief Schwamenjackel . » Da muß es mit der Vertraulichkeit schon ziemlich weit gekommen sein . « » In der Tat « , sagte die Zigeunerin Christine , » wir sind Mann und Weib miteinander gewesen , aber nur vor den Leuten . « » Wo ist denn mein Weib « , fragte Schwan . » Auf und davon ! « antwortete Bettelmelcher . » Der Eifersuchtsteufel hat sie ergriffen . Obgleich ich mein Äußerstes aufgeboten habe , sie zu unterhalten , hat sie sich doch nicht fesseln lassen . Sie hat mir nicht einmal bekannt , wo sie zu finden sei . Ich geh dahin , wo ich herkommen bin , hat sie gesagt , und weg war sie . Vermutlich denkt sie , du werdest wissen , wo du sie suchen müssest . « » Dummes Zeug ! « sagte er ärgerlich . » Neuigkeiten ! « rief eine bekannte Stimme von weitem , und der scheele Christianus kam , den anderen wohl nicht unerwartet , von der entgegengesetzten Seite herbeigeeilt . » Es hat eine Soldatenmeuterei gegeben im Lager bei Geislingen , der Herzog von Württemberg ist heut früh selbst hinaufgefahren und hat achtzehn erschießen lassen . « » Eine Meuterei ! « rief der Bürgerssohn von Ebersbach , » das ist ja was Unerhörtes im württembergischen Militär . « » Du hast eben in den letzten Wochen nicht viel erfahren , was im Land vorgeht « , sagte der Zigeuner . » Es ist ja schon neulich ein Aufruhr in der Kaserne zu Stuttgart ausgebrochen und mit Mühe gedämpft worden . « » Was Teufels ! « » Dein Herzog « , sagte die Zigeunerin , » hat seine Soldaten an die Krone Frankreich verkauft , gegen den König von Preußen , und nun wollen sie nicht ziehen . « » Ja « , setzte ihr Bruder hinzu , » man ist den Leuten nachts in die Häuser eingebrochen und hat sie aus dem Bett gerissen , um die Regimenter vollzumachen , aber in Stuttgart sind sie alle wieder auseinandergelaufen . Darauf hat ein General , ich weiß nicht , wie er heißt , einen Generalpardon ausgeschrieben , und auf diesen haben sich eine Menge Ausreißer gestellt ; aber der Herzog ist auf die Nachricht aus dem Feld zurückgeeilt , hat den Pardon nicht gehalten und viele von ihnen henken lassen . Jetzt ist der Teufel bei Geislingen wieder losgegangen , und da hat er heut vor den Toren anderthalb Dutzend erschießen lassen . Es ist ein Schrei der Wut im Lande . « » So hält man Wort ! So geht man mit den Leuten um ! « rief Schwamenjackel . » Das geschieht in deinem gepriesenen Württemberg « , sagte seine Führerin . » Und uns heißt man Spitzbuben ! « setzte Bettelmelcher hinzu . » Ich besorge nur , die Gegend könnte für uns unsicher werden « , bemerkte Christianus . » Gewiß haben sich viele Deserteurs in die Waldungen da herum geworfen , und nach diesen wird jetzt vom Militär gestreift werden . « » Ich glaube nicht , daß uns das in Verlegenheit bringen wird « , versetzte Christine . » Der Herzog muß eilen , sein Volk außer Lands zu bringen , denn wenn er mit ihnen liegen bleibt , so laufen sie ihm wie Quecksilber davon . Auf alle Fälle ist es aber gut , wenn wir auch nicht lange mehr dableiben ; es sind ohnehin bloß noch ein paar Tage bis zum Schorndorfer Markt ! « » Also nur nichts aufgeschoben ! « sagte der Zigeuner . » Ja , ich möchte gleich über das nächste Nest da herfallen und ihnen die Hundeseelen austreiben ! « rief Schwamenjackel , seinen kurzen dicken Stock gegen das an dem Bergkegel vor ihnen liegende Dorf schwingend . » Das laß du bleiben ! « lachte Bettelmelcher . » Das ist das Dorf Hohenstaufen , wo sie seit alter Zeit große Freiheiten haben und wie Männer zusammenstehen . Wenn du einen angreifst , so hast du gleich den ganzen Schwarm auf dem Hals . Das ist in den edelmännischen Ortschaften anders : dort wohnt meist Bettelvolk , das sich die Haut voll lacht , wenn einem vermöglichen Nachbar ein Malheur passiert . « » In den alten Schlössern mag man doch sicherer gewohnt haben « , bemerkte der Zigeuner , nachdenklich auf die Steintrümmer blickend , die den naheliegenden Gipfel des Berges bedeckten und die Abendsonne durch ihre Risse und Lücken scheinen ließen . » Das mag wohl auch schon lang her sein . Wer hat wohl vorzeiten hier gehauset ? « Diese Frage war jedoch selbst dem gelehrten Bettelmelcher zu hoch . » Ich weiß es nicht « , sagte er , » vermutlich Räuber , die , wie es in den alten Zeiten Mode war , von ihrem Berg ins Tal hinunterspähten und die vorbeiziehenden Kaufleute überfielen . « » Blitz ! das war kein übles Geschäft ! « rief Schwamenjackel : » da kann man auf einen Zug einen guten Fang tun . Möcht wohl auch einmal dabei sein . « » Gelt , wenn die reichen Augsburger und Ulmer auf die Frankfurter Messe ziehen ? « fragte Bettelmelcher . » Oho ! « lachte der Ebersbacher Bürgerssohn . » Da laß dir nur die Lust vergehen . Ich hab ' s oft mit angesehen , wie die mit ihrem Geleite das Filstal herunterziehen . Von Ulm werden sie an Württemberg überliefert und von einer stattlichen wohlbewaffneten Mannschaft in die Mitte genommen . Da könntest du dir die Zähne ausbeißen . « » Ja , ja , so ist es immer ! « bemerkte der Zigeuner . » Den großen Dieben ist nicht beizukommen . « » Es gibt auch mittlere « , versetzte Bettelmelcher . » Komm « , sagte er , den neuen Freund bei der Hand nehmend , und führte ihn auf die andere Seite des Berges . Die übrigen folgten und sammelten sich um sie . » Du siehst das Dorf da drunten , links über Wäschenbeuren hinaus ? « » Wohl , das ist Börtlingen . « » Dort « , fuhr Bettelmelcher fort , » wohnt ein Schultheiß , den du in dein Gebet einschließest , sooft du über die Falschheit der Welt fluchst . Er ist ein Heuchler , ein Kopfhänger , ein Wucherer , und das ist die beste Seite an ihm , denn er hat brav Geld . Von seiner Lieblosigkeit gegen seine Nebenmenschen kann ich selbst Zeugnis ablegen , denn ich hab einmal bei ihm gebettelt , was die beste Gelegenheit zum Auskundschaften ist , und bin von ihm mit dem Bescheid weggewiesen worden , ich sei ein fauler Tagdieb , solle sehen , daß ich was zu arbeiten bekomme . Bist du dabei , wenn wir ihm heut nacht einen Besuch machen ? « » Ich halte mein Wort « , erklärte Friedrich mit entschiedenem Ton , die Stirn zusammenziehend . » Das Haus steht in den Gärten , es sind nur drei Personen drin , er , seine Frau und seine Magd . Wenn man alert drauf losgeht , so ist wohl beizukommen . An Händen fehlt es nicht , für den Fall , daß im Dorf Lärm entstehen sollte . Wir sind unsrer sieben Genossen , und einige Vornehme darunter , die du noch nicht kennst . Ich darf dir nur einen verraten , das ist der Amtmann von Adelberg - « » Was ? « rief der Angeworbene lustig lachend . » Den Börtlingern bricht ihr eigener Amtmann ein ? Das geht ja noch über den Pfarrer von Dinkeltheim . Geh , es wird auch wieder ein abgedankter sein . « » Es ist der abgekommene Amtmann Hallwachs von Adelberg , den man wegen eines Rests oder so was abgesetzt hat . Du wirst ihn mit eigenen Augen sehen . « » Gleichviel , ich hab ' s einmal versprochen und bin dabei , wenn auch der Amtmann von Ebersbach selber dazu käme . « » Um zehn Uhr heut nacht wollen wir im Walde beim Wäschenschlößchen zusammenkommen und von dort den Zug antreten « , sagte Bettelmelcher zu den anderen . » Ist ' s euch recht ? « Alle drei riefen : Ja ! Der scheele Christianus zog den Hut über das blinde Auge herab und machte sich zum Aufbruch fertig . » Ich will vorher noch ein wenig schlafen « , sagte er . Bettelmelcher und Schwamenjackel sprachen die gleiche Absicht aus und redeten ihrem dritten Genossen zu , der Ruhe mit ihnen zu pflegen . Dieser aber erwiderte , er habe noch einen Gang zu tun . » Denk doch dran , daß du die ganze Nacht aufgewesen bist « , sagte die schwarze Christine zu ihm . » Gönn dir doch ein wenig Schlaf . « Bettelmelcher witzelte über diesen Zuspruch . » Oh , ich weiß wohl , wo er hingeht ! « rief sie . » Die Liebe brennt heiß « , sagte Bettelmelcher , » aber das Feuer der Eifersucht ist noch weit größer . « » Ich eifersüchtig ? « rief sie und war mit einem Sprung verschwunden . Man hörte sie den Berg hinunter lachen . » Um zehn Uhr stoß ich zu euch « , sagte er zu den drei Männern , welche hierauf gleichfalls den Berg hinabstiegen . Er wählte einen Fußweg , der , ohne das unter dem Gipfel liegende Dorf zu berühren , am Hohenstaufen hinführte und nach dem Walde hinablief . Unterwegs mußte er von Zeit zu Zeit unwillkürlich stehenbleiben und nach dem Orte hinblicken , der diese Nacht der Schauplatz einer Tat sein sollte , welche sich , das fühlte er wohl , von allen seinen bisherigen Übertretungen stark unterschied . Das bedrohte Dorf lag , von Obstbäumen umgeben , wie im Schoße des Friedens zwischen waldigen Anhöhen , und der Rauch aus den Schornsteinen stieg nach dem blauen Abendhimmel empor . Es war ein Bild vertrauensvoller Ruhe , die nicht ahnte , daß ein Ungewitter der grausamsten Art , von Menschen gegen Menschen entladen , im Anzuge war . Er eilte am Berge hinab , durchmaß rasch den Wald und befand sich mit Anbruch der Nacht auf dem Hofe , wo er die blonde Christine , jetzt nicht mehr die einzige Christine , wußte . An dem langen Wege , den er heute ohne der Rast zu bedürfen , gemacht , konnte er am besten die innere Unruhe ermessen , die ihn trieb . Man war eben im Begriff , zu Bett zu gehen , als er eintrat . Christine war da , wie er vorausgesetzt hatte . Er zahlte das schuldige Kostgeld , welches mit freundlichen Augen angenommen wurde . Die Gegenwart der Familie ließ keine vertrauliche Unterredung aufkommen . Christine war heiter , aber ihre Laune schien ihmerzwungen zu sein . » Komm mit mir « , sagte er , » ich bin da , um dich zuholen . « Sie entschuldigte sich mit Müdigkeit . » Dann muß ich allein wieder fort « , entgegnete er . » Gehst zu deiner Zigeunerin ? « fragte sie . » Versteht sich « , antwortete er . » Bist ein Kerle wie ein Pfund Lumpen ! « rief sie inihrer volkstümlichen Scherzweise und bemühte sichzu lachen . Die Frau vom Hofe ging gleichfalls in diesen Ton ein und neckte sie , daß sie als neuverheiratete Frau schon mit ihrem Manne eifere . » Wenn ' s so steht « , sagte er endlich , » so muß ich mich deiner doch versichern . « Unversehens hatte er ihre Mütze , Halstuch und Schürze weggenommen , die sie neben sich auf die Bank gelegt . Sie schrie und griff danach , aber er war schon entsprungen . » Gute Nacht ! « rief er unter der Türe : » wenn du deine Sachen wieder willst , so weißt du , wo du sie finden kannst und mich dazu . « 34 » Schwan , kleb an ! « sagte Bettelmelcher pfiffig lächelnd zu Christianus , als jener mit der schwarzen Christine den Waldversteck verließ , wo die sogenannte Gesellschaft lagerte . Die Bande hatte das Lager im Walde unter dem Hohenstaufen nicht mehr sicher gefunden und sich tiefer in die Wälder zurückgezogen . Christianus nickte und lächelte ebenfalls . Die beiden gingen zusammen fort , während jedes gegen das andere tat , als ob es nur zufällig um diese Zeit und nach dieser Richtung aufgebrochen wäre . Auch sprachen sie lange nichts miteinander , bis endlich Friedrich , als es ihm schien , die Zigeunerin trachte nach einem anderen Wege abzubiegen , das Stillschweigen brach . » Gelt « , sagte er , » dich hat ' s erzürnt , daß ich deine Schwester brav zerpeitscht habe ? « » Bewahre « , antwortete sie lachend , » daran hast du ganz recht getan . Du mußt ' s ihr aber nicht nachtragen , daß sie dich bei der Verteilung betrogen hat . Weißt , zuerst hat sie dich ganz haben wollen , und nun ihr dies mißglückt ist , hat sie sich auf andere Weise an dir schadlos zu halten gesucht . Übrigens tust du gut , die Augen immer offen zu haben , denn es ist nicht alles Gold , was glänzt . « » Du auch ? « » Ich glänze ja nicht , ich bin dunkel . Meine Schwester glänzt , aber ich bin ihr nicht gram drum . Doch muß ich immer denken , daß sie gut zu dir passen würde , denn du hast ein feines weißes Gesicht , wie sie . « » Sehr verbunden ! Aber sie kommt mir vor wie die liebe Sonne , die offenbaret ihr Feuer bald und scheinet über Gerechte und Ungerechte . « Sie lachte . » Darin sind doch die deutschen Männer alle einander gleich « , sagte sie , » daß sie von einem Weib verlangen , sie solle immer zu Boden schauen , wie wenn sie nicht auch von Fleisch und Blut wäre . Freie Augen wollen sie keinem Weib verstatten , die wollen sie für sich allein behalten . Du Narr , ich kann auch frech sein , frecher vielleicht als meine Schwester « - sie gab ihm eine Probe , indem sie die Augen wie zwei Feuerströme , die aus dunklem Schlunde hervorbrechen , so bohrend auf ihn warf , daß es ihn fieberheiß durchzuckte - , » aber « , fuhr sie fort , » ich bin es nur gegen den einen , der mir gefällt , und besinne mich lang , bis ich so ein nichtsnutziges Mannsbild in mein Herz kommen lasse . « » Würdest du einem trauen , der ein paar Tage nach der Hochzeit sein Weib verläßt , dir zu Gefallen ? « » Warum nicht , wenn ich sehe , daß sie nicht zusammen taugen , und besonders wenn die Bekanntschaft vorher sieben , acht Jahr gedauert hat . Länger will ich auch nicht , daß mir einer Wort halten soll , denn in sieben Jahren , sagt man , werde der Mensch mit Haut und Haaren neu , dann ist er also ein anderer als der , der das Wort gegeben hat . « Er lachte laut . » Du wärst imstande , einen bis in die Hölle zu führen « , sagte er . » Warum nicht , wenn ich ihn der Müh wert halte « , erwiderte sie . Er blieb lange stumm . » Wo willst du denn eigentlich hin ? « fragte sie . » Es sieht ja aus , als ob du wieder einmal nach Ebersbach wolltest . « » Ich hätte wohl Lust dazu und zu fragen , was die Ebersbacher von mir sagen . « » Da würdest du viel Schönes hören . Mein Weg führt übrigens nicht dorthin , ich muß dich allein ziehen lassen . « » Nein , bleib bei mir , wir wollen nur ein wenig umherschweifen , ich muß Gesellschaft haben . « » Hast ja dein Gewehr « , sagte sie , blieb ihm übrigens zur Seite , während er hastig längs einer Schlucht hinanstieg . Sie waren auf einem kleinen , tief im Dickicht fortlaufenden Pfade lange gegangen , als Christine in einer Vertiefung , durch die derselbe führte , den Schritt anhielt und sich über die schwüle Luft beklagte . Sie bog die Zweige auseinander und ging einem Plätschern nach , das sich seitwärts hören ließ . Er folgte ihr . Ein Bächlein rieselte durch den Wald und bildete , etwa mannshoch über Felsen springend , wenige Schritte vom Wege , aber tief verborgen , einen kleinen Wasserfall , aus dessen moosigem Flecken es leise weiterfloß . An dieser kühlen , dunklen , heimlichen Stelle ließ sich die Zigeunerin nieder und wühlte in dem Moose , unter welchem Tropfsteine hervorblinkten . Er setzte sich ihr gegenüber auf einen umgefallenen Baumstamm . » Du bist müd , deine Augen brennen vor Schlaflosigkeit « , sagte sie . » Zwei Nacht hast du jetzt nicht geschlafen und den ganzen Tag nicht geruht . « » Woher weißt du das ? « » Ich hab auf dich acht gehabt . Leg dich hier schlafen , hier ist Schatten und Frische ! Ich will bei dir wachen , daß dich niemand stört . « » Ich kann nicht schlafen « , sagte er . Sie spritzte ihm von dem Schaume des Wassers ins Gesicht . » Das Wasser tut mir wohl « , sagte er und tauchte gleichfalls die Hand ein , um sich die Augen zu kühlen . » In dir geht etwas vor « , sagte sie . » Wenn sich der Mensch umkehren soll wie ein Handschuh « , erwiderte er , » so ist das nicht auf einmal geschehen . « Er stützte den Kopf in die Hand und brütete vor sich hin . » Wie meinst du das ? « fragte sie . Er richtete sich wieder auf . » Die Habsucht von ihrem Überfluß erleichtern « , hob er nach einer Weile an , » gegen harte Menschen streng auftreten , dazu kann sich der Mensch mit Leichtigkeit entschließen . Aber die Leute quälen und martern , wie die Henker , das geht mir wider die Natur . Es sind diese Nacht bei dem Schultheißen Dinge geschehen , die mir am Herzen nagen und die ich nicht aus dem Gedächtnis bringen kann . « » Du redest recht schultheißenmäßig « , sagte sie . » Möchtest du jetzt vielleicht noch Schultheiß von Ebersbach werden ? « » Nein , ich rede keinem Schultheißen das Wort , aber foltern soll man ihn nicht . « » Hast du nicht selbst gesagt , daß diese deutschen Henker das den Unsrigen tun ? « » Ich will ' s ihnen lassen . « » Was ? Und man soll ' s ihnen nicht vergelten , den Ungeheuern ? Weißt du nicht mehr , welche Reden du gegen deine Ebersbacher geführt hast ? Hast du nicht gesagt , dein Herz werde keine Ruhe finden , bis du den ganzen Flecken zusammenbrennen sähest , den Magistrat mit Pfarrer und Amtmann an der Spitze möchtest du hinschlachten , deinen eigenen Vater nicht verschonen und den schwangeren Weibern den Leib aufschneiden ? Nun , die ungeborenen Kinder sind doch gewiß unschuldiger als der Schultheiß von Börtlingen . « Er starrte unmutig vor sich hin . » Prahlst du mit Worten « , fuhr sie fort , » und schrickst recht deutsch und feig vor einem bißchen Gequiek und Geschrei zurück ? Du Maulheld , geh zu deiner Ebersbacherin und laß dich mit ihr ins Zuchthaus sperren . « Er sprang auf wie ein gereizter Tiger , und seine rotumsäumten Augen funkelten . » Weibsbild ! « schrie er , » ändere deine Zunge , oder du sollst den Maulhelden spüren , bis du mürb wirst . « Sie war ebenfalls aufgesprungen und blickte ihm fest und keck ins Gesicht . » Glaubst du , daß ich dich fürchte ? « rief sie . » Du kannst bloß drohen , du bist ein Weib . « Mit einem Schrei der Wut stürzte er sich auf sie und suchte sie zu ergreifen , aber mit Erstaunen mußte er sich bekennen , daß ihm dieses Weib gewachsen sei . Sie zeigte ihm eine unerhörte Muskelkraft und dabei eine Behendigkeit , mit der sie ihm wie eine Flamme unter den Händen durchschlüpfte ; dann hielt sie ihm wieder beide Hände fest , daß er der äußersten Anstrengung bedurfte , um sich loszureißen und den Kampf von neuem zu beginnen , wozu sie ihn durch ein fortwährendes Hohnlachen reizte . Lange hatten sie miteinander gerungen , bis er sie endlich bemeisterte und zu Boden warf , daß ihr die Glieder knackten . » Willst du degenmäßig werden ? « schrie er . » Nein ! « antwortete sie und suchte sich wieder emporzuringen . » Willst du mich für deinen Herrn erkennen ? « » Nein ! « » Parieren mußt du ! « schrie er , drückte sie zwischen seine Knie , daß sie nach Luft schnappte , und zog das Messer . Sie stöhnte , aber nicht vor Angst . Ihre Augen spien Feuer , ihr heißer Atem durchglühte ihm die Wange , und ihre braune Haut brannte von dem Blute , das ihr die Anstrengung in Gesicht und Hals hervorgetrieben hatte . Er kämpfte bebend mit der Gewalt ihrer Schönheit , aber entschlossen setzte er ihr das Messer auf die Brust und rief : » Willst du dich unterwerfen ? « Sie sah ihn mit großen Augen ruhig an . » Vor einer Minute noch wär ich freiwillig dein gewesen « , sagte sie , » aber eher will ich sterben , als gezwungen einem Mann zu Willen sein . « » Was fällt dir ein ? « rief er stolz sich zurückbeugend . » Du traust mir zu , an was mein Herz nicht denkt . « » Was willst du denn ? « fragte sie . » Respekt , sonst gar nichts ! « antwortete er mit seltsam strengem Tone . » Du mußt versprechen , daß du nie in deinem Leben mehr solche Ausdrücke wider mich brauchen willst . « » Wenn ' s nichts weiter als das ist ! « rief sie lachend . » Der Respekt ist schon von selbst da , und ich will tun , was du haben willst . Aber erst steck dein Messer ein , denn damit bringst du mich zu nichts , ich hab im Gefängnis schon den ersten Grad der Tortur überstanden , und sie haben nichts aus mir herausgebracht . « Er stand auf und steckte sein Messer ein . Mit wunderbarer Schnellkraft schoß sie vom Boden auf : » Ich habe meinen Meister gefunden « , rief sie , » so hätte keiner von den anderen gehandelt ! Dafür will ich dich auch achten und ehren und will dir leibeigen sein und mit meiner Hand dich ernähren mein Leben lang . « Sie ließ sich zu Boden , umfaßte seine Knie und sah zärtlich zu ihm empor . » Horch ! « sagte er . Ein Donnerschlag ging über ihre Häupter und rollte langhin durch den Wald . Ein zweiter folgte , und schwere Tropfen klatschten über ihnen auf die Blätter . Das schattige Plätzchen war dunkel geworden ; das Stück Himmel , das man sehen konnte , zeigte sich mit schweren schwarzen Wolken behängt . Die Stelle gab guten Schutz gegen das ausbrechende Gewitter ; denn dem jungen Holzschlag drohte keine Gefahr vom Blitze , der Hochwald war fern , und unter einem Felsen am Wasserfall befand sich eine leichte Vertiefung , wo man vor dem Regen geborgen sitzen konnte . » Das musiziert drauf los ! « sagte er behaglich , während das Gewitter mit heftigen Schlägen sich entlud und der Regen auf den Wald niederrauschte . » Hast du Angst ? « fragte er , als Christine sich beim grellen Lichte eines Blitzes unwillkürlich bekreuzte . » Nein ! « sagte sie . » Überhaupt hab ich in meinem Leben keine Angst mehr als vor dir und um dich . « Sie schmiegte sich an ihn wie ein Lamm . Ihre Augen suchten die seinigen und kehrten scheu in sich zurück ; denn er sah unverwandt in die Höhe und seine Seele schien sich an dem Aufruhr in der Welt umher zu laben . Das Gewitter hatte endlich ausgetobt , und der Regen hörte auf . Er erhob sich und kehrte auf den verlassenen Pfad zurück . Christine schlich mit gesenktem Kopfe traurig neben ihm her ; noch gestern hatte er ihr leicht zu erkennende Beweise seiner wachsenden Zuneigung gegeben , und heute war er still und kalt gegen sie . Da sie seinen Jähzorn kennengelernt hatte , so wagte sie es nicht , ihn durch neuen Trotz zu reizen . Sie waren lange nebeneinander hergegangen , da getraute sie sich endlich zu fragen : » Wo gehst du denn eigentlich hin ? « » Nach meinem Weibe sehen « , war die Antwort . » Glaubst du , daß sie mit dir zu uns gehen wird ? « fragte sie weiter . » Ich zweifle « , antwortete er , » aber ich muß doch zuerst wissen , wie ich mit ihr dran bin . Das muß alles ganz offen abgemacht werden . « Sie atmete auf , und es fiel ihr wie ein Stein vom Herzen ; denn jetzt begriff sie sein Betragen . » Wenn sie sich drein fügt und mitgeht « , setzte er hinzu , » so muß es jedermann recht sein , und ich werd ' s nicht leiden , daß man ihr etwas zuwider tut oder sagt . « » Ich tu ihr gewißlich nichts zuleid « , versetzte sie schüchtern . » Wenn sie aber nicht will , und du wirst doch auch nicht mit ihr nach Ebersbach zurück wollen , so darfst du sie nicht nackt und bloß von dir lassen . « » Wenn sie von mir geht « , sagte er , » so hat sie mit ihren Kindern nichts zu beißen und zu brechen . « » Ich will dir für alle Fälle was sagen « , wendete sie sich zutraulich zu ihm . » Ich hab ein paar hundert Gulden im Zins stehen bei einem sicheren Mann im Fränkischen . Nun will ich dir weder zu- noch abreden : ob sie zu uns taugt , das ist deine und ihre Sache . Wenn ' s aber , wie du jetzt selbst für möglich hältst , zwischen euch zur Trennung kommt , so kannst du Geld von mir haben , soviel du willst , damit du sie nicht entblößt ziehen lassen mußt und damit deine Kinder nicht in Not verlassen sind . « Sein Gesicht verwandelte sich , und er blickte sie so freundlich an , daß es ihr durch das Herz ging . Mit der Teilnahme an seinen Kindern , welchen er nicht Vater sein konnte , hatte sie , mehr als mit dem übrigen Anerbieten , das auf eine Abfindung seines Weibes hinauslief , eine Saite in seinem Herzen berührt , die alsbald klang . Doch sagte er nur : » Davon können wir noch reden . « Sie kamen aus dem Walde heraus und hatten freies Feld vor sich , durch welches mehrere Wege führten . Da er ohne Aufenthalt vorwärts ging , so legte sie ihre Hand auf seinen Arm und fragte : » Getraust du dir den Weg zu machen ? Ein kleiner Bogen durch den Wald wäre besser . Die Gegend ist nicht sicher , und für dich am wenigsten . « » Bleib du zurück « , sagte er . » Ich gehe grad auf dem Weg hier fort nach dem Waldsaum da drüben . « » Wo du dich hintraust « , versetzte sie , » da geh ich mit . Ich begleite dich bis an den Hof und überlasse dich dort deinem Stern oder deinem Unstern . « Sie gingen zusammen weiter . Er befand sich allerdings in einer Gegend , die für ihn nicht sicher war , die er sehr gut kannte . Eine kurze Wanderung auf der sich gegen den Talrand senkenden Anhöhe würde ihm sein Heimattal gezeigt haben . Er erkannte es an dem jenseitigen Höhenzuge , von welchem der obere bewaldete Teil zu sehen war . Er warf einen finsteren Blick nach der Stelle , wo unsichtbar für das Auge sein Vaterort drunten lag , und wandte sich zum Weitergehen , als er bemerkte , daß Christine , jeder Besorgnis Trotz bietend , auf einer steinernen Ruhebank Platz genommen hatte . Ihre Augen flogen wie trunken ins Weite . Er folgte mit seinem Blick und sah jetzt erst den wundervollen Anblick , der sich ihnen bot . Der Albgebirg in seiner ganzen Ausdehnung stieg über die niedrigeren Höhen empor , die sich vor ihm lagerten . Das fliehende Gewitter hatte seine letzten Wolken im Westen gesammelt , wo die Sonne unterging . Man sah sie nicht ,