Gefahren aussetze ; » Schanhatta ich komme ! « und schneller noch , als das zum tödtlichen Streich gehobene Kriegsbeil sich senkte , schneller , als die mit dem Messer bewaffnete Faust zum Stoß ausholte und die sichere Hand die mit dem befiederten Pfeil beschwerte Bogensehne an ' s Ohr brachte , sprang ich mit einem mächtigen Satz vom Ufer über die fast unmittelbar unter mir gellenden Krieger fort und in die wild schäumenden Fluthen des Missouri hinein . Das Wasser schloß sich brausend über mir , und halb von der Strömung fortgerissen , halb in Folge meiner eigenen Anstrengungen , welche ich machte , um den feindlichen Geschossen zu entgehen , tauchte ich erst zwanzig Schritte weiter wieder empor . Das Boot war bereits eine kurze Strecke voraus , dasselbe einzuholen , lag indessen nicht in meinem Plan , um so mehr , da ich es dennoch nicht hätte besteigen können , ohne beim ersten Versuch das Gleichgewicht zu stören und den breiten Kasten umzuwerfen . Ich begnügte mich daher damit , unbekümmert um die Pfeile , welche rings um mich her in das Wasser zischten , Schanhatta durch einen Zuruf aufzumuntern . Ein ähnlicher , aber schwächerer Ruf aus dem Boot belehrte mich , daß das treue Mädchen mich verstanden habe und uns als gerettet betrachte , und immer dieselbe Entfernung von einander beibehaltend , schössen wir in der Richtung auf die Südspitze der Insel zu dahin . Plötzlich glaubte ich zu bemerken , daß sich der wohl dreißig Schritte lange Zwischenraum zwischen dem Boot und mir verringere , und ein wahres Entsetzen ergriff mich , als dieses gleich darauf heftig zu schwanken und sich mit größer Schnelligkeit dem Ufer wieder zu nähern begann . » Haltet die Mitte der Strömung , oder Ihr treibt an der Insel vorbei ! Hinein in ' s Wasser , wer schwimmen kann ! « rief ich aus , denn ich vermuthete , daß das Fahrzeug im Begriff sei zu sinken . In demselben Augenblick verwickelten sich meine Füße in die Leine , welche wahrscheinlich beim schnellen Einsteigen des Arbeiters über Bord gerissen worden war , und gleichzeitig errieth ich aus dem Jubelgeheul der auf der Abfahrtsstelle Versammelten , daß man dort den sich schnell abrollenden Strick entdeckt und sogleich begriffen habe , wie derselbe sich zu unserm Nachtheil verwenden lasse . Während man nun von dort aus das Boot in seinem rasend schnellen Lauf aushielt , mußte es natürlich dem Ufer wieder zuschwingen , ein Umstand , welchen die Indianer sehr wohl zu berechnen verstanden , wie allein schon daraus hervorging , daß sich wohl ein Dutzend Krieger in ihrem wilden Eifer in ' s Wasser stürzten , um schwimmend ihre Hand etwas früher an das Boot selbst zu legen . Die Entfernung bis zur Abfahrtsstelle betrug in diesem Augenblick wohl an zweihundert Schritte , bis zum Ufer in gerader Richtung kaum halb so viel ; das Boot hatte also noch nicht ganz die Hälfte der Strecke durchmessen , welche es bis zu seinem Ziel zurückzulegen hatte . Alles dieses erkannte ich trotz der Dunkelheit , eben mit der Schnelligkeit eines Gedankens , denn kaum hatte ich meine Füße von der straff gezogenen Leine befreit , so rief ich Schanhatta in dringendstem Tone zu , dieselbe abzuschneiden . » Mein Messer entfiel mir auf der Insel ! « antwortete Schanhatta , doch vernahm ich , daß sie ihren Begleitern eins abforderte . So gering der Zeitverlust auch war , so diente er doch dazu , das Fahrzeug dem Ufer um eine bedeutende Strecke näher zu bringen und die Entfernung , welche die schwimmenden Indianer von dem Boot trennte , um ein Doppeltes zu verringern . Ich hörte bereits das gepreßte Athmen unserer Verfolger , ich bemerkte eine Reihe schwarzer Punkte , über dem grauen Wasserspiegel , und jetzt erst gelang es mir , das ans meinem Rücken im Gurt steckende Messer aus der Scheide zu ziehen . » Schanhatta , zerschneide die Leine nicht ! « rief ich , denn das Boot mußte , wenn es in seiner jetzigen Lage der Strömung preisgegeben wurde , unfehlbar an der Insel vorbeitreiben , » einen Schuß auf die Schwimmer und dann stille gesessen ! « rief ich sodann Schanhatta ' s Gefährten zu , und die Leine mit der rechten Hand nach dem Boot zu fest ergreifend , durchschnitt ich sie mit der linken Hand so weit , wie ich in der entgegengesetzten Richtung zu reichen vermochte . Kaum fühlte das Boot sich von dem Druck befreit , so wirbelte es einmal um sich selbst herum , der Schuß krachte auf die Schwimmer , welche bis auf wenige Schrille herangekommen waren , Schanhatta ' s Ruderholz plätscherte in rascher Folge in ' s Wasser , das Boot gelangte wieder in die Gewalt der Strömung , und begleitet von dem Wuthgeheul der Schwimmer , welche durch den an sich erfolglosen Schuß zurückgescheucht worden waren , zog es schneller und schneller in schräger Richtung nach dem jenseitigen Ufer des Missouri hinüber . Mit aller Kraft meiner Arme und das Ende der Leine zwischen den Zähnen , hatte ich während dieser Zeit gegen die Strömung gekämpft . Es war nur eine kurze Strecke , welche ich von der durch den unglücklichen Zwischenfall verlorenen Richtung zurückgewann , doch genügte sie gerade , daß ich , als ich in gleicher Höhe mit dem Boot an der Insel vorüberschwamm , unterhalb derselben in dem seichten Wasser festen Fuß fassen und das Vorbeitreiben verhindern konnte . Auf meinen Ruf sprangen die auf der Insel befindlichen Männer mir zur Hülfe , und mit leichter Mühe schleppten wir bann das Boot sammt den wenigen Gegenständen , welche wir noch gleich nach unserm Landen vor der alten Lagerstelle hineingeworfen hatten , ganz in den Schutz des dichten Weidengebüsches hinein . » Ist Niemand verletzt ? « fragte Dalefield besorgt , sobald wir uns in Hörweite von ihm befanden , » ist Niemand verletzt ? « erschallte fast gleichzeitig Kate ' s Stimme aus dem Gebüsch mit einem Ausdruck zu uns herüber , der mir alles Blut zum Herzen sendete . » Niemand ! « rief ich schnell zurück , um das liebe Mädchen zu beruhigen . » Gott sei Dank ! « antwortete Kate innig und ans überströmendem Herzen , eh ' ich fortzufahren vermochte . » New , verletzt ist Niemand , « wiederholte ich dann noch einmal , um meinen Ausspruch zu bekräftigen ; » aber Schaden an unserm Eigenthum haben wir erlitten , und , wie ich fürchte , unersetzlichen Schaden . Ueber meine Büchse rollen die Fluthen des Missouri hin « – » Wofür ich Euch meine Reservebüchse anbiete , ein so gutes Gewehr , wie nur je aus den Händen eines tüchtigen Meisters hervorging , « unterbrach mich Dalefield , mir , sobald wir uns auf trockenem Boden befanden , mit allen Zeichen tiefgefühlter Dankbarkeit die Hand drückend . » Euer Anerbieten nehme ich natürlich an , wenn auch nur auf so lange , bis ich Gelegenheit gefunden habe , mich mit einem andern Gewehr zu versehen , denn Blackbird ' s Karabiner ist nicht zu rechnen , « fuhr ich fort , » aber denkt Euch , die Pferde find alle In die Hände der Räuber gefallen , doch halte ich in diesem Augenblick für den herbsten Verlust , daß wir gezwungen wurden , die Leinen aufzugeben , ohne die es uns schwer werden wirb , das jenseitige Ufer , auf welches ich meine ganze Hoffnung baute , zu erreichen . « » Sollte die Flucht denn noch in dieser Nacht fortgesetzt werden ? « fragten jetzt mehrere Stimmen zugleich . » Ursprünglich war dies meine Absicht « , antwortete ich , » wäre uns Zeit genug geblieben , die Pferde über den Strom zu schaffen , so hätten wir nichts Besseres thun können , als ihnen von hier aus augenblicklich nachzufolgen und ohne Zeitverlust uns stromaufwärts zu wenden . Die Blackfeet hätten uns dann schwerlich noch eingeholt . Jetzt aber , da wir allein auf unsere Füße angewiesen sind , vermögen wir keinen Vorsprung mehr vor ihnen zu gewinnen ; außerdem fehlen uns die erforderlichen Leinen , um in schneller Reihenfolge nach dem andern Ufer überzusetzen ; wir müssen uns daher , gut oder übel , darein fügen , wenigstens einen Tag auf dieser Insel auszuharren . « » Und dann ? « fragte Dalefield wieder mit einer Stimme , aus welcher die ganze Besorgniß um seine Kinder sprach . » O , das ist mehr , als ich zu beantworten im Stande bin , « entgegnete ich lachend , um durch erheuchelte Heiterkeit die Gemüther etwas aufzurichten , » seien wir zufrieden , uns vorläufig in Sicherheit zu befinden . Ist die Sonne erst einmal über uns hingegangen , dann ist uns auch vielleicht irgend ein neues Rettungsmittel eingefallen ; bis dahin aber müssen wir wachsam bleiben und zu verhüten suchen , daß die Indianer Flöße bauen und uns mit ihrem Besuch überraschen . « » Sind wir denn wirklich sicher hier ? « fragte Dalefield abermals , jetzt aber mit besserm Erfolg die Angst um die Seinigen niederkämpfend . » So sicher , wie ein halbes Dutzend Büchsen , geführt von festen Händen und milchigen Herzen , nur immer eine kleine Landscholle , wie diese hier , zu machen vermögen , « erwiderte ich sorglos , » die Indianer hängen mit nicht weniger Liebe am Leben , als wir , und wo sie befürchten müssen , Einen der Ihrigen zu verlieren , da trauen sie sich nicht so leicht hervor ; denn Keiner von ihnen möchte gerade dieser Einzige sein . Lassen wir es nicht an der so dringend gebotenen Wachsamkeit fehlen , dann mögen wir hier acht , vierzehn Tage , ja , so lange unbelästigt bleiben , wie unsere Lebensmittel ausreichen , oder bis wir durch irgend einen befreundeten Jagdtrupp entsetzt werden oder Eure Freunde von Fort Union bei uns eintreffen . « » Ihr habt den Brief gelesen , « fiel Kate jetzt ein , » und besitzt eine so genaue Kenntniß von der hiesigen Gegend , welches ist denn nach Euerm Dafürhalten eigentlich der Punkt , den Halbert als die Stelle bezeichnete , wo er meinen Vater erwarten wollte ? « » Die Angaben in dem Briefe waren genau genug , und täusche ich mich nicht , so liegt der betreffende Punkt noch eine oder zwei Tagereisen weit unterhalb dieser Insel . Blackbird würde uns die beste Auskunft ertheilen können , hätte er nicht vorgezogen , Euch sowohl , als Halbert zu hintergehen . « » Dann ist er vielleicht schon vorbeigezogen ? « fragte Dalefield , der meinen Erklärungen mit der größten Spannung gefolgt war . » Vorbeigezogen ist er Wohl kaum schon , « versetzte ich beruhigend , obgleich derartige Zweifel auch in mir bereits aufgestiegen wären , » doch kann er , nach dem von ihm angegebenen Datum zu schließen , nicht mehr weit entfernt fein . Quälen wir uns indessen nicht mit nutzlosen trügerischen Vermuthungen ; überlassen wir es der Zeit , uns über das , was wir zu wünschen wissen , zu belehren , und versäumen wir lieber nichts , was auch nur im Entferntesten dazu beitragen dürfte , uns gegen unsere Feinde zu schützen . « Es erschien mir fast seltsam , daß Leute , die in den östlichen Staaten mich als einen Ausländer , namentlich als einen Deutschen , kaum beachtet haben würden , – ich spreche nicht von Kate , sie war erhaben über Alle , – sich jetzt fast willenlos von mir leiten und lenken ließen . Die Beweise der genauen Kenntniß des wilden Westens und des Charakters der denselben belebenden Menschen , welche ich in den letzte Tagen geliefert , hatten dies vorzugsweise bewirkt , obwohl Dalefield und die Seinigen von Hause aus nicht zu denjenigen Amerikanern gehörten , die es schmerzlich empfunden hätten , daß ihnen so wesentliche Dienste von einem Fremdling geleistet wurden . So folgte man denn ohne die geringsten Einwendungen meinen Rathschlägen . Auf einer , gegen die etwa vom Ufer aus zu uns , herübergeschickten Kugeln ziemlich geschützten Stelle auf der Mitte der Insel , richteten wir uns so häuslich ein , wie es ohne Feuer eben möglich war , und während die Hälfte der Männer sich auf den gefährdeten Seiten der Insel aufstellte , um von dort aus das Treiben der Feinde zu überwachen , versuchten alle Uebrigen sich auf einige Stunden der Ruhe hinzugeben . Die herrliche warme Sommernacht machte übrigens das Feuer entbehrlich , und da auf meinen Rath , um die grimmigen Muskitos zu vertreiben , die rastenden Männer ihre Pfeifen rauchten , so erhielt die kleine nestförmig niedergedrückte Lichtung zwischen dichtem Schilf , Binsen und Weidengestrüpp , mit den ausgebreiteten Decken und dem ringsum aufgestapelten Reisegepäck einen überaus friedlichen Charakter . Weniger friedlich nahm sich dagegen vor einem scharf unterscheidenden Auge das westliche Ufer der kleinen Insel aus ; denn gerade da , wo wir jedesmal gelandet wären , saß halb versteckt unter einigen verkrüppelten Erlenbüschen Dalefield ' s jüngster Sohn , während ich selbst mir ganz vorn zwischen den mächtigen gebleichten Treibholzstämmen , von wo aus ich am besten zu den Indianern hinüberzuspähen vermochte , meinen Sitz ausgewählt hatte . Zwischen dem jungen Dalefield und mir aber , hart am Rande des Wassers und inmitten der ihn verbergenden , üppig wuchernden Binsen , hielt noch der eine Arbeiter Wache . Es konnte also vom Ufer aus Nichts gegen uns unternommen werden , ohne daß wir es rechtzeitig bemerkt und sogleich die entsprechenden Maßregeln zur Verteidigung getroffen hätten , wozu sich noch der glückliche Umstand gesellte , daß bald nach Mitternacht der Mond aufgehen mußte , und unsere Feinde vor Eintritt der Helligkeit nicht im Stande waren , ihre Vorbereitungen zu einem Angriff , welcher Art er auch sein mochte , zu beendigen . 6. Capitel . Getäuschte Hoffnungen Sechstes Capitel . Getäuschte Hoffnungen . Eine Stunde mochte wohl verronnen sein , denn die Atmosphäre begann sich schon allmälig zu erhellen und ein schwacher , bleicher Schimmer bezeichnete die Stelle , von welcher aus das letzte Mondviertel seine Wanderung über den reich und prachtvoll gestirnten Himmel antreten sollte . Den Rücken gemächlich an einen von den Eisschollen des Winters geknickten Ast anlehnend , saß ich auf einem mächtigen Baumstamm , der einst gewiß hoch oben im Norden am Fuße der Rocky-Mountains grünte . Die Büchse lag vor mir auf einem andern Stamm des verworrenen Holzriffs , der meine Gestalt so weit verdeckte , daß eben nur mein Kopf über denselben emporragte , ich also beständig unser altes , nunmehr von den wilden Blackfeet belebtes Lager im Auge behielt . In Letzterem war es verhältnißmäßig ruhig . Nachdem sich die erste Entrüstung , welche sich in lautem Gellen und Heulen äußerte , gelegt hatte , schien man ernstlich darüber zu berathen , auf welche Weise uns wohl am leichtesten beizukommen sei . Obgleich der Raub , welcher unsern Feinden in die Hände gefallen war , namentlich durch die Pferde einen hinlänglichen Werth erhalten hatte , um sie für die erduldeten Mühen und Beschwerden mehr als reichlich zu entschädigen , so bezweifelte ich doch nicht , daß sie , durch den Erfolg kühner gemacht , sich auch noch nach unsern Waffen , Kleidungsstücken , Decken und der für sie so schwer zu erlangenden Munition sehnten . Mich wenigstens täuschten die auf dem jenseitigen Ufer herrschende Ruhe , das Brennen von nur zwei Feuern und das matte Licht in den beiden noch aufrecht stehenden Zelten nicht . Wußte ich doch , daß sich zu dem Gefühl der Raubgierde auch noch der Rachedurst gesellte , für den Schlag , welchen ich dem einen Krieger ertheilte , selbst wenn derselbe nicht von tödtlichen Folgen begleitet gewesen , wie auch , daß Blackbird lieber alle geraubten Pferde wieder verloren , als seine Absichten auf Schanhatta aufgegeben hätte . Schanhatta aber lag nur wenige Schritte von mir auf einem dürftigen Lager von angeschwemmtem Moos und dürren Grashalmen . Sie fühlte sich unter meinem Schutz so sicher , daß sie vollständig ruhig und unbeängstigt schlief . Mit rührender Hingebung hatte sie meiner Aufforderung Folge geleistet , als ich ihr rieth , die ihr so nöthige Rast zu suchen , und noch keine fünf Minuten befand sie sich auf ihrem harten Lager , da verkündeten ihre tiefen und regelmäßigen Athemzüge , daß sie einem kräftigenden Schlummer in die Arme gesunken sei . Der Missouri rauschte ; mit heimlichem gurgelnden Getöse spülten die Wellen unter mir zwischen den hohl liegenden Stämmen und Zweigen hindurch ; es klang so traulich und friedlich , wie die leisen Athemzüge meiner treuen Schanhatta . Freundlich blickten die funkelnden Sterne von ihrer unberechenbaren Höhe herab , doch viel , viel freundlicher mußten die hauchähnlichen Traumbilder sein , welche die schlafende Mandanenwaise besuchten , ja , viel freundlicher , oder sie halte nicht mehrfach ihre langsamen Athemzüge durch das mir so bekannte herzliche , fast geräuschlose Lachen unterbrochen . Drüben auf dem Ufer , wo raubgierige Menschen über finstere Pläne brüteten , glimmten die beiden kleinen Lagerfeuer matter ; es schien fast , als ob die hell leuchtenden Funken , welche zwischen den schwarzen Baummassen Hinschossen und gelegentlich ihre Richtung nach unserer Insel herüber nahmen , wirklich von ihnen ausgegangen wären und ihnen stückweise das Leben entführt hätten . Aber die Luft war still und der stärkste Orkan hätte die Funken , ohne sie zu tödten , nicht so weit fortzutragen vermocht . Es waren also keine brennende Holztheilchen , sondern Johanniskäfer in großer Zahl , die ihren nächtlichen Reigen aufführten und , unbekümmert um die Leiden und Freuden der Menschen und um deren aufgeregte oder schlummernde Leidenschaften , ihre phosphorisch-glänzenden Linien zogen und ineinander verschlangen . Um die Lagerfeuer herum glitten hin und wieder die unheimlichen Gestalten der grausamen Wüstenräuber ; weiter aufwärts krachte und polterte es zuweilen dumpf zwischen dem gestrandeten Treibholz , als ob Zimmerleute daselbst gearbeitet und die brauchbarsten Balken und Stützen mühsam hervorgesucht hätten , und aus einer andern Richtung erschallte das jauchzende Geheul , mit welchem ein Rudel Wölfe den flüchtigen Hirsch kunstgerecht jagte . Doch das Unheil verkündende Klappern zwischen dem Treibholz und das Geheul der Wölfe gingen für Schanhatta verloren ; trotzdem aber war ihr Schlaf so leise , daß sie , als eine kurze Strecke von ihr ein dürres Reis unter einem leichten Fuß brach und knackte , sich schnell emporrichtete . Ebenso schnell sank sie indessen in ihre alte Lage zurück , sobald sie sich von der Ursache des kaum vernehmbaren Geräusches überzeugt hatte . Ich dagegen schaute noch länger ahnungsvoll hinüber , und ein Gefühl der innigsten Freude , ja , der Dankbarkeit erfüllte mich , als ich endlich Kate , die muthige , unerschrockene Kate erkannte , die , hinter dem Gebüsch hervortretend , gerade auf mich zuschritt . » Alle schlafen , sogar meinen theuren , um seine Kinder so besorgten Vater übermannte die Erschöpfung , nur mich flieht die Ruhe , « sagte sie mit halblauter Stimme , als sie am Rande des Holzriffs dicht neben der nunmehr wieder schlummernden Mandanenwaise angekommen war ; » ich fühle mich beängstigt und komme daher zu Euch , um mich an Eurer Wache zu betheiligen . Ich hoffe , Ihr seid großmüthig genug , meine Gesellschaft nicht zurückzuweisen . « » Das wolltet Ihr ? « rief ich erfreut aus , indem ich emporsprang , um dem lieben Mädchen zu mir herüber zu helfen , » o , wie danke ich Euch für so viel Güte ; denn Ihr wißt nicht , Ihr könnt nicht wissen , welch unendlichen Trost Ihr mir dadurch gewährt . « » Warum ! sollte ich das nicht wissen können ? « fragte Kate leise , ihre Worte mit einem fünften Druck ihrer Hand begleitend , » seid Ihr doch so redlich , so offen gegen mich gewesen , daß mir kaum noch eine Seite Eures Herzens verborgen blieb ; sollte ich mich daher scheuen , ebenso offen gegen Euch zu sein ? Ich fühle , daß meine Nähe , die Nähe Eurer Schwester Euch erfreut , Euch aufrichtet , mein Einfluß den Wunsch in Euch wachruft , noch einmal , wenn auch nur versuchsweise , den Aufenthalt in der Wildniß mit dem in dem Bereich gesitteter Nationen zu vertauschen . Ebenso fühle ich aber auch , daß Eure Nähe ermuthigend auf mich einwirkt und Eure Worte die unerklärliche Angst verscheuchen , welche sich so plötzlich meiner bemächtigt hat . « Tief ergriffen führte ich Kate ' s Hand an meine Lippen , was sie auch ruhig geschehen ließ ; meinen Gedanken Worte zu verleihen , vermochte ich nicht ; indem ich aber dem holden Mädchen behülflich war , über das verworrene Graste hinüberzusteigen und an meiner Seite auf dem alten Baumstamm Platz zu nehmen , war mir , als ob neue Lebenswärme , neuer Jugendmuth mich durchströme . Mehrere Minuten saßen wir sodann schweigend neben einander , ihre Hand ruhte in der meinigen , und scheinbar lauschten wir Beide mit gleicher Aufmerksamkeit dem behaglichen Sprudeln der zwischen den hohl liegenden Zweigen und Stämmen sich hindurchdrängenden Fluchen . » Es ist wahr , « hob ich endlich an , » Eure Nähe erfreut mich nicht nur , sie beglückt mich auch , und Euer Einfluß auf meine Gemüthsstimmung äußert sich derartig , daß die Erinnerung an die Vergangenheit viel von ihrer Bitterkeit verliert , die Zukunft aber vor meinem geistigen Auge wie ein freundlich lächelnder Sommermorgen zu tagen scheint . « » Und das dankt Ihr mir , nur mir ganz allein , « entgegnete Kate mit Wärme , » o , ich wünsche jetzt doppelt , daß es uns gelingen möge , dieser gefahrvollen Lage zu entrinnen , und gefahrvoll muß unsere Lage sein , oder Ihr würdet mehr Rücksicht auf Euch selbst nehmen und Andern gestatten , Euch abzulösen und diesen Posten , wenn auch nur auf eine Stunde , für Euch zu besetzen – aber horcht – was ist das ? « fragte sie darauf , erschreckt nach dem Ufer hinüberlauscherd . » Nichts Unerwartetes , meine liebe Freundin , « antwortete ich ermuthigend , » die Blackfeet zimmern von Treibholz ein Floß , wahrscheinlich werden sie gegen Morgen oder in der folgenden Nacht den Versuch wagen hier zu landen – « » Dann sind wir verloren , « unterbrach mich Kate , meine Hand , wie um Schutz bei mir zu suchen , mit ihren beiden Händen ergreifend und krampfhaft pressend . » O , Miß Kate , ich kenne ja die muthige Jägerin kaum wieder , « versetzte ich freundlich , » wie würde ich wohl so ruhig hier sitzen können , wenn ich wir sagen müßte , daß ein unabwendbares Verderben Euer theures Haupt bedrohe ? « Kate seufzte tief auf , » mein Muth ist nicht gesunken , « sagte sie dann , ihre Hände wieder sanft zurückziehend , » allein es schwebte mir in diesem Augenblick der Gedanke vor , daß ich – vielleicht – daß mir – die Zukunft vielleicht nur deshalb ein goldig lächelndes Bild gezeigt habe , um es demnächst wieder auf ewig mit einem schwarzen Schleier zu verhüllen . Aber ich glaube Euch , mein Vertrauen zu Euch ist unerschütterlich ; Ihr vermögt unsere Lage am besten zu beurtheilen , und so lange Ihr , selbst nur noch einen Funken von Hoffnung hegt , will ich nicht zittern und zagen , das verspreche ich Euch . Und wenn die Besorgniß um – um Andere mich wieder zu überwältigen droht , dann blickt mich nur an und Ihr werdet sehen , wie aus Eurem Wesen ich neuen Muth schöpfe , mich anstrenge , Eurer Achtung würdig zu sein , die gute Meinung , welche Ihr von mir hegt , nicht zu untergraben . « » Von einem Funken von Hoffnung sprecht Ihr ? « fragte ich , während mein Herz freudig bebte , » o , meine liebe Freundin , vermöchte ich doch , Euch nur einen kleinen Theil der süßen Hoffnung abzutreten , welche in diesem Augenblick meine Brust bewegt , und Ihr würdet so ruhig , so vertrauensvoll zu unfern Feinden hinüberblicken , als ob ein Ocean zwischen ihnen und uns läge . Ihr würdet es natürlich finden , daß ich jede Gefahr vergesse und nur das berühre , was jetzt allein in meinem Herzen lebt und webt . Ihr kennt meine Geschichte , theure Miß Kate , Ihr selbst sagt , daß Euch keine Seite in meinem Herzen verborgen geblieben sei ; Ihr wißt , welche innige Liebe ich einer holden Verstorbenen bewahre , wißt also auch , daß ich des Lebens Ernst in seiner tiefsten Bedeutung kennen lernte und frei bin von jenen romantischen Ideen , welche nur zu oft zu traurigen Selbsttäuschungen Veranlassung geben . Doch wenn ich den Ernst des Lebens kennen lernte , so hat sich dieser Ernst in seiner ganzen unergründlichen Tiefe auch meinen Gefühlen , meinen Gesinnungen , und gewiß nicht zum Nachtheil für diejenigen , zu welchen ich mich in Liebe hinneige , mitgetheilt . Kate , theure geliebte Kate , die Ihr mir in dieser Wildniß wie ein freundlicher , von Gott gesandter Bote erschienen seid , « fuhr ich inniger und dringender fort , als ich fühlte , daß sie heftig zitterte und eine vergebliche Anstrengung machte , mich zu unterbrechen ; » wenn wir dahin zurückgekehrt sein werden , wo die Sorge um Leben und Sicherheit weniger herrisch unfern Geist beschäftigt , wollt Ihr mir dann gestatten , unter Euren Augen zu wirken und zu schaffen , wollt Ihr mir dann die süße Hoffnung gönnen , dereinst von Eurer Hand – « » Haltet ein , o haltet ein ! « unterbrach mich Kate jetzt schluchzend , und wieder umklammerte sie , wie beschwörend , meine Hand , » was habe ich gethan , was habe ich verbrochen , daß Ihr gerade diese Worte an mich richtet ? O , ich bitte Euch , ich siehe zu Euch , stört nicht das Verhältniß , in welches ich zu Euch getreten bin ; laßt mich Eure treue , liebe Schwester sein , da ich doch mehr für Euch nimmer sein kann ; gönnt mir das Glück , als Schwester Euch in das Leben , in einen Eurer würdigeren Wirkungskreis zurückführen , mich an den reichen Erfolgen Eurer redlichen Bestrebungen mitfreuen zu dürfen , und in doppeltem Maaße will ich die Stunde segnen , in welcher ein freundliches Geschick uns zusammenführte und mir und all ' den Meinigen eine so unendliche Verpflichtung gegen Euch auferlegte ! « Eiskalt hatte es sich bei Kate ' s ersten Worten um meine Brust gelegt ; wie von einer furchtbaren Last niedergedrückt und zerschmettert starrte ich vor mich zwischen die im Schatten liegenden Baumstümpfe hin . Das Wasser gurgelte so lustig , die Sterne und die Johanniskäfer funkelten so hell , in meinem Herzen aber war es finstere Nacht , und das eintönige , wie hohnlachen klingende Murmeln der Wellen erweckte in meinem Innern einen traurigen , traurigen Widerhall . » O sprecht ein einziges Wort , « fuhr das heftig erregte Mädchen an meiner Seite in herzzerreißendem Klageton fort , » stört nicht den Frieden meiner Seele durch Euer beharrliches Schweigen , glaubt mir , eine so harte Strafe verdiene ich nicht . Gewinnt Eure ruhige Ueberlegung wieder , welche ich so vielfach an Euch bewundert habe , und Ihr werdet . Ihr müßt einsehen , daß ich Euch ebenso wenig einen gerechtfertigten Grund zu der so plötzlichen Aenderung Eurer Gemüthsstimmung gab , wie Eure freundliche Hinneigung zu mir wirklich einen so ernsten Charakter angenommen haben kann . Ich entdeckte unter Eurer rauhen Hülle ein schwer geprüftes , jedoch keineswegs für die Welt abgestorbenes Herz , eine edle , menschenfreundliche Denkungsweise und ich bot Euch meine Hand als Schwester . Ihr nahmt meine Hand , aber deutetet mein Vertrauen zu Euch , ich sage mehr , meine aufrichtige Zuneigung falsch , und zwar falsch , weil Ihr den Kreisen , in welche Ihr ursprünglich hinein gehört , durch langjährige Abwesenheit entfremdet worden seid und in mir , die ich so unverhofft Euren Lebenspfad kreuzte , etwas ganz Anderes , Höheres erblicktet , als ich in der That bin . Lernt mich genauer kennen , sucht Gelegenheit , mit Anderen meines Geschlechtes in Berührung zu kommen , und Ihr werdet Euch überzeugen , das ich Euch Das nicht bin , nicht sein kann , was Ihr vielleicht geglaubt oder gar gehofft habt . Eure warme Theilnahme für mich habt Ihr mißverstanden , und tief bekümmert es mich , meine Offenheit , meine schwesterliche Hinneigung zu Euch in solchem Grade verkannt zu sehen . « » Verzeiht mir , « sagte ich endlich , nachdem ich mich von dem ersten Schlage wieder etwas erholt hatte , und ein harter Schlag war es für mich , den kurzen Traum des reiferen Alters , in dessen Verwirklichung ich mich während der letzten Tage so unberechtigt hinein gedacht hatte , vor mir zerstieben zu sehen , wie einst meine holden Jugendträume , » verzeiht meine Vermessenheit , welche darin ihre Entschuldigung finden mag , daß ich wirklich glaubte , das irdische Glück könne mir noch einmal lächeln . Ueber Euch selbst aber und Euer Verhalten beruhigt Euch ; Ihr habt mir zu den Aeußerungen meiner Gefühle keine andere Aufmunterung gegeben , als diejenige , welche Ihr einer gütigen Vorsehung , die Euch so reich bevorzugte , verdanket . Deutete ich Eure Blicke , Eure Worte , Eure freundliche Theilnahme für einen vereinsamten Wüstenjäger irrig , so lag der Fehler nur auf meiner Seite , indem ich Euch mit zu inniger , zu treuer Anhänglichkeit zugethan war . Meine Gefühle für Euch werden zwar nie eine Aenderung erleiden können , aber ich sehe es ein , es war mehr , als Vermessenheit von mir , meine Augen zu Euch zu erheben , an ein Ueberschreiten der weiten