Aehnliches begegnet , als ich Konstanzens Flucht erfuhr , und daß sie mich belogen und betrogen ; aber da war in meinen Augen doch noch eine Art von Entschuldigung gewesen : die Leidenschaft der Liebe , die ich begreifen konnte . Dies hier begriff ich nicht ; ich begriff nicht , daß man um ein elender paar hundert oder tausend Thaler willen einen Todten verleumden , die Mitlebenden hintergehen , sich selbst in den Schmutz werfen könne . Aber eines ist mir in jenem Augenblicke klar geworden und ich habe mein Lebenlang an der Ueberzeugung festgehalten , daß die Wahrheit viel mehr ist als eine Form , neben der auch noch eine andere Platz hätte , daß sie im Gegentheile die Basis und die Bedingung des Menschendaseins ist , wie der Natur ; daß jede Lüge diese Basis erschüttert und aufhebt , so weit die Wirkung der Lüge reicht . Später freilich habe ich eingesehen , daß diese Wirkung eben nicht weit reicht , daß , wie das Wasser in die Horizontale strebt , so die moralische Welt fortwährend danach ringt , die Wahrheit aufrecht zu erhalten und die verderbliche Wirkung der Lüge auszugleichen . Aber an jenem Morgen kam dieser tröstliche Gedanke nicht , den Sturm , der in meiner Brust entfesselt war , mit mildem Oel zu sänftigen . Lügner , abscheulicher , ekelhafter Lügner , murmelte ich wieder und immer wieder ; du wärest werth , daß ich dich an den Pranger stellte , daß ich hinginge und sagte , was in dem letzten Briefe , den du an deinen Bruder schriebst , gestanden , und was aus dem Briefe geworden ist . Ich glaube , hätte dieser Zustand noch länger gedauert , ich würde dem Verlangen , die Wahrheit an ihrem Verräther zu rächen , nicht haben widerstehen können , wie sehr es auch gegen meine Natur war , das Henkeramt auszuüben . Da aber hörte ich die Herren die Treppe herabsteigen ; im nächsten Moment trat der Director in das Bureau . So geröthet vorhin seine Wangen gewesen waren , so bleich waren dieselben jetzt ; seine Augen waren halb gebrochen , wie Jemandes , der eben eine sehr schmerzliche Operation durchgemacht hat ; er wankte nur eben nach einem Stuhle , in den er sich fallen ließ , während ich herbeieilte , ihn zu stützen . Nach einer Minute drückte er mir die Hand , richtete sich auf und sagte lächelnd : » Ich danke Ihnen , es ist wieder gut , verzeihen Sie diese Schwäche , aber es hat mich mehr mitgenommen , als ich dachte . So ein Streit um Mein und Dein ist doch das Widerwärtigste von der Welt , auch wenn man nur aus der Ferne zusieht , geschweige denn , wenn Einem der aufgewühlte Staub so gerade in ' s Gesicht geworfen wird . Nun , die Sache ist zu Ende ; ich hatte schon vorher einen Vergleich aufgesetzt , man hat sich bequemt , denselben zu unterschreiben . Mein Bruder hat gegen eine allerdings sehr mäßige Entschädigung seine Ansprüche aufgegeben , die durch Ihre Aussagen den letzten Rest von Credit bei mir verloren hatten . Er sagt , daß er ein Bettler sei , ach ! und er ist keiner von den wahren , die mit den Königen rangiren ! « Der bleiche Mann lächelte bitter und fuhr dann leise , wie mit sich selbst redend , fort : » So ist der letzte Rest des Erbes unserer Väter aus unseren Händen genommen ! Die alte Zeit ist vorüber , sie hat lange genug gedauert , zu lange ! Um den Wald thut es mir leid , man sieht die Bäume nicht gern fallen , durch deren Kronen der erste Morgensonnenstrahl unsere Kinderaugen grüßte , unter deren Laubdach wir unsere Jugendspiele spielten . Und jetzt werden sie fallen ; für ihn , den neuen Herrn , sind sie nur Holz , das er zu Geld machen muß . Zu Geld ! Freilich , es regiert ja die Welt , er weiß es ; er weiß , daß die Reihe an ihn und seines Gleichen gekommen ist , daß sie jetzt die Ritter vom Hammer sind . Es ist das alte Spiel in etwas anderer Form . Wie lange werden sie es spielen ? Ich hoffe nicht allzu lange . Dann - « Er hob die Augen zu mir auf mit einem langen , liebevollen Blick - » dann kommen wir daran , wir , die wir begriffen haben , daß es eine Gerechtigkeit giebt , daß diese Gerechtigkeit sich nicht spotten läßt und daß wir diese Gerechtigkeit , welche die Gegenseitigkeit ist , wollen müssen aus ganzer Seele und mit ganzem Herzen . Nicht wahr , Georg ? « Dreiunddreißigstes Capitel . Doctor Willibrod und ich hatten gehofft , daß die lästige Einquartierung , welche des Directors Haus seit mehreren Tagen beherbergte , nachdem der Zweck erreicht war , abziehen werde , aber unsere Hoffnung sollte nur zum Theil in Erfüllung gehen . » Ich wünsche nicht in Gesellschaft eines Mannes zu reisen , der mich zu einem Bettler gemacht hat , « sagte der Steuerrath . » Papperlapapp , « sagte der Commerzienrath , der am Nachmittage , schon im Reise-Anzuge , in mein Bureau gekommen war , eigens um von mir Abschied zu nehmen ; » er ist sein Lebenlang ein Bettler gewesen , und wollen Sie es glauben ? Vor fünf Minuten hat er mich schon wieder angebettelt , er habe das Geld zur Rückreise nicht , ich solle ihm hundert Thaler vorschießen . Ich habe sie ihm gegeben , ich werde sie nie wieder zu sehen bekommen . A propos ! Sie - großgeschrieben - man kann Sie nicht anders als groß schreiben - Sie muß ich aber wieder zu sehen bekommen . Wahrhaftig , Sie gefallen mir mit jedem Male besser , Sie sind ein Capitalmensch ! « » Sie würden wenig Capital aus mir machen , Herr Commerzienrath . « » Capital machen ? Sehr gut ! « sagte der sanguinische alte Herr und stieß mich in die Seite , » wollen sehen , wollen sehen ! Ihr erster Gang , wenn Sie wieder frei sind , muß zu mir sein . Werde schon für Sie Rath schaffen ; habe alles Mögliche « - hier drückte der Commerzienrath die Augen ein - » mit meinem Gute vor : Branntweinbrennerei , Ziegelbrennerei , Torfgräberei , Holzschneidemühle - will Sie schon unterbringen . Wie lange haben Sie noch zu sitzen ? « » Noch sechs Jahre . « Der Commerzienrath blies die Backen auf . » Puh ! das ist verzweifelt lange . Kann ich denn nichts für Sie thun ? Gelte etwas da oben ! Immediat-Eingabe ? he ? « » Ich bin Ihnen sehr verbunden , verspreche mir aber keinen Erfolg von Ihren Bemühungen . « » Schade , schade ! hätte Ihnen gern meine Erkenntlichkeit bewiesen . Sie haben mir heute wirklich einen großen Dienst geleistet . Der Mensch hätte mir noch viel Chicanen machen können . Wie wär ' s denn mit einer kleinen Subvention ? Sprechen Sie sich frei aus ! Ich bin ein Geschäftsmann , auf so ein hundert Thälerchen kommt es mir nicht an . « » Wenn wir als gute Freunde scheiden wollen , kein Wort mehr davon , « sagte ich ernst . Der Commerzienrath schob das dicke Portefeuille , das er bereits halb aus der Tasche genommen hatte , schnell zurück und knöpfte zur größeren Sicherheit einen der goldenen Knöpfe seines blauen Frackes darüber . » Des Menschen Wille ist sein Himmelreich . So kommen Sie wenigstens und sagen Sie meiner Hermine Adieu ! Ich glaube , das Mädel würde nicht abfahren , wenn Sie nicht an den Wagen kämen . Oder wollen Sie das auch nicht ? « » Gewiß will ich es , « sagte ich , und folgte dem Commerzienrath auf den Platz vor dem Hause , wo bereits die ganze Familie um den großen neuen Reisewagen des Millionärs versammelt war . Während er in seiner prahlerischen Weise die Bequemlichkeit des Wagens und die Schönheit der beiden schwerfälligen braunen Pferde pries , die sich mit den langen Schweifen lässig die Weichen wedelten , und zwischendurch von den Anwesenden mit plumpen Bücklingen und plumpen Phrasen sich verabschiedete , flatterte Hermine von Einem zum Andern , lachend , neckend , tollend um die Wette mit ihrer Zerline , die fortwährend in der Luft schwebte und dabei auf das abscheulichste kläffte . So kam sie ein paarmal an mir vorüber , ohne die geringste Notiz von mir zu nehmen . Plötzlich berührte Jemand von hinten meinen Arm . Es war Fräulein Duff . Sie winkte mich mit den Augen ein wenig beiseite und sagte , als ich ihrem Wunsche nachgekommen war , geheimnißvoll und hastig : » Sie liebt Sie ! « Fräulein Duff sah so bewegt aus ; ihre sonst so künstlich arrangirten Locken flatterten heute so zerstreut um ihr schmales Gesicht ; ihre wasserblauen Augen rollten so sonderbar in den großen Höhlen ; - ich glaubte einen Moment wirklich , die gute Dame habe ihr bischen Verstand vollends verloren . » Blicken Sie mich nicht so verzweifelnd an , Richard ! « sagte sie ; » aus den Wolken muß es fallen , aus der Götter Schooß das Glück ! Das ist eine ewige Wahrheit , die hier wieder einmal zutrifft . Sie hat es mir heute Morgen gestanden , mit so leidenschaftlichen Thränen ; es hat mein Herz zerrissen ; ich habe mit ihr geweint ; ich durfte es , denn ich habe mit ihr gefühlt . Auch ich bin in Arkadien geboren , doch Thränen gab der kurze Lenz mir nur . « Fräulein Duff wischte sich die wasserblauen Augen , aus denen feuchte Nebel aufstiegen , und warf dann einen schmachtenden Blick auf Doctor Snellius , der eben mit sauersüßer Miene die Danksagungen des Commerzienrathes entgegennahm . » Ein Jüngling wie ein Mann ! « flüsterte sie . » Die Schale mag wohl bitter sein , der Kern ist ' s sicher nicht . O Gott , was habe ich gesagt ! Sie sind im Besitze der Geheimnisse eines jungfräulichen Herzens , Sie werden es nicht profaniren . Und jetzt ! lassen Sie uns scheiden , Richard ! Unser letztes Wort : Suche treu , so findest Du ! Ich komme , ich komme ! « Sie wandte sich ab und eilte , der Gesellschaft mit dem Sonnenschirm einen Abschiedsgruß winkend , zum Wagen , in welchem der Commerzienrath es sich bereits bequem gemacht hatte , während Hermine ihren Wachtelhund über den Wagenschlag hinaushielt und bellen ließ . Ich war , durch Fräulein Duff ' s wunderliche Reden stutzig gemacht , in der Entfernung stehen geblieben ; die kleine Uebermüthige hatte keinen Blick für den , welchen sie , nach Fräulein Duff ' s Aussage , lieben sollte . Sie lachte und tollte und scherzte , aber in dem Moment , als die Pferde anzogen , zuckte es schmerzlich über das reizende Gesichtchen und sie warf sich mit unglaublicher Leidenschaft ihrer Gouvernante in die Arme , die Thränen zu verbergen , die stromweise aus ihren Augen brachen . » Die wären wir los , « sagte Doctor Snellius ; » hoffentlich können wir die Anderen morgen nachschicken . « Aber die Hoffnung des Doctors erfüllte sich am folgenden Tage nicht und ebensowenig am dritten , und es gingen vierzehn Tage in ' s Land und der Herr Steuerrath und die geborene Baroneß Kippenreiter waren noch immer Gäste im Hause des Directors . » Ich vergifte sie , wenn sie nun nicht bald gehen , « krähte der Doctor . » Man könnte auf der Stelle zu einem Bär mit sieben Sinnen werden , « knurrte der Wachtmeister . Es war in der That eine wahre Calamität , die über das Haus des trefflichen Mannes gekommen war und die wir drei Verbündeten , jeder in unserer Weise , beklagten ; Niemand lauter und leidenschaftlicher als der Doctor . » Sie sollen sehen , « sagte er ; » die wollen ihre Winterquartiere hier aufschlagen ! Das Haus ist nicht groß , aber der Igel weiß es sich beim Hamster bequem zu machen ; die Verpflegung ist gut , an der liebevollen Behandlung - obgleich auf die weniger gesehen wird - fehlt es auch nicht ! Wo Humanus nur die Geduld hernimmt ? Er muß über ein Potosi zu verfügen haben ! Denn er leidet , leidet sehr ernstlich unter der heuchlerischen , hündischen Demuth dieses brüderlichen Schmarotzers , gerade so wie seine engelhafte Frau unter den spitzen Klauen und gelben Zähnen der geborgen Kippenreiter ! Heiliger Gott ! daß wir dieselbe Luft mit solchen Geschöpfen athmen , daß wir mit ihnen aus einer Schüssel essen müssen ! Was haben wir verbrochen ? « » Dasselbe würden die gebornen Kippenreiter auch von uns sagen . « » Sie wollen mich ärgern ; aber Sie haben Recht . Doppelt Recht , denn die gebornen Kippenreiter sagen es nicht nur , sondern handeln auch darnach und verbieten uns die Luft , die sie athmen , und die Schüssel , aus der sie essen , wenn sie es irgend können , ohne nur im mindesten sich darum zu kümmern , ob wir dabei ersticken und verhungern , sehr wahrscheinlich sogar mit dem Wunsche , daß diese Eventualitäten eintreten möchten . « » Ein Beitrag zur Theorie des Directors vom Hammer und Amboß , « sagte ich . Des Doctors kahler Schädel erglühte . » Kommen Sie mir nicht mit dieser gutmüthigen Narrheit , « rief er in seinen höchsten Tönen . » Wer schwach oder gutmüthig , oder beides ist , und er wird meistens beides sein - der ist von dem Starken und Böswilligen zerhämmert worden , so lange die Welt steht , und er wird zerhämmert werden , bis das Wasser bergan läuft und das Lamm den Wolf frißt . Hammer und Amboß ! Fürwahr , der alte Goethe kannte die Welt und wußte es besser . « » Und was würden Sie thun , Doctor , wenn sich arme Verwandte bei Ihnen einquartierten und Ihnen mit der Zeit lästig fielen ? « » Ich , ich würde - das ist eine alberne Frage - ich weiß nicht , was ich würde ; aber das beweist nichts , gar nichts , höchstens , daß ich , trotz meiner Rodomontaden , schließlich auch nur ein jämmerliches Stück Amboß bin . Und schließlich - ja , jetzt hab ' ich ' s ! Wir sind mit ihnen weder verschwägert noch verwandt ; wir haben keine Rücksichten zu nehmen und wir müssen sie wegbringen . « » Ein glücklicher Gedanke , Doctor ! « » Allerdings ! « sagte der Doctor und hüpfte von einem Bein auf ' s andere . » Ich bin zu Allem bereit , zu Allem ! Man muß ihnen das Leben hier versalzen , verbittern , vergällen , mit einem Wort - unmöglich machen . « » Aber wie ? « » Ja wie ? Sie träges Mammuth ! Denken Sie selber nach ! Die Geborne nehme ich auf mich . Sie denkt , weil sie ein schlechtes Herz hat , muß sie auch ein krankes haben . Sie fürchtet sich vor dem Tod , als hätte sie bereits acht Tage lang im höllischen Feuer Probe gebraten . Sie soll an mich glauben ! « Doctor Willibrod Snellius begann noch an demselben Tage seinen teuflischen Plan in ' s Werk zu setzen . Er sprach , sobald er in der Gehörweite der gebornen Kippenreiter war , nur noch über Blutumlauf , Venen , Arterien , Klappenfehler , Herzbeutelentzündung , Herzschlag . Er war sich bewußt , der Gnädigen mit solcher Unterhaltung lästig zu fallen , aber er schriebe an einer Monographie über diese Materien ; und wovon das Herz voll sei , davon gehe der Mund über . Auch könne er nicht leugnen , daß er nicht ohne alle Absicht die Aufmerksamkeit gerade der Gnädigen auf diese Punkte richte . Er wolle und könne ohne vorhergegangene gründliche Untersuchung nicht behaupten , daß die Herzklappen der Gnädigen nicht regelmäßig functionirten , aber es gebe gewisse Symptome , von denen vielleicht eines oder das andere bei der Gnädigen zuträfe , und Vorsicht sei nicht blos die Mutter der Weisheit , sondern manchmal auch eines langen , zum wenigsten doch um mehrere Jahre verlängerten Lebens . Die Gnädige war keineswegs ein Gegenstand besonderer Zuneigung meinerseits , dennoch empfand ich manchmal eine Art von Mitleid , wenn ich sah , wie sich das unglückliche Opfer unter dem Messer seines Peinigers wand und krümmte . Wie sollte sie ihm entgehen ? Als eine Dame , die sich viel auf ihre Bildung zugute that , konnte sie einer wissenschaftlichen Unterhaltung nicht wohl ausweichen ; als Gast im Hause war sie dem Freund des Hauses Rücksichten schuldig und schließlich hatte für die eingebildete Kranke die Unterhaltung , vor der sie sich fürchtete wie ein Kind vor Gespenstern , auch wieder einen grauenhaften Reiz . Sie wurde blaß , so oft Doctor Willibrod in ' s Zimmer trat , und doch richtete sie ihre kleinen runden Augen ängstlich auf ihn , mit dem qualvollen Blicke des Vogels , dem die Schlange in ' s Nest starrt ; sie konnte der Anziehungskraft nicht widerstehen , eine Minute später hatte sie den Fürchterlichen zu sich gewinnt und ihn gefragt , wie weit er mit seiner Abhandlung gekommen sei ? » Es ist um rasend zu werden , « sagte Doctor Willibrod ; » die Person kann nächstens ohne mich und meine Schaudergeschichten nicht mehr leben ; ich habe ihr heute einen Fall erzählt , wo eine Dame , genau in ihren Jahren , Lebensverhältnissen , Körperbeschaffenheit und so weiter , in der Unterhaltung mit ihrem Arzt über Kongestionen nach dem Herzen vom Schlage getroffen worden sei - sie lächelt mich mit bleichen Lippen an , sie ist einer Ohnmacht nahe , ich denke , sie wird nach dem Wagen klingeln - und was ist das Resultat ? Sie müssen mir morgen weiter davon erzählen ! sagt sie und entläßt mich mit einer gnädigen Handbewegung . « » Die ist hieb- und kugelfest , Doctor ! « sagte ich , » die kriegen Sie so nicht weg . « » Aber sie muß weg , die ganze Bagage muß weg , « schrie der Doctor , » ich bestehe darauf als Mensch , als Freund , als Arzt . « Ich lachte , aber im Innern war ich durchaus des Doctors Meinung . Die Anwesenheit dieser Menschen war für die Familie des Directors eine geradezu unerträgliche Last . Wie hätte mir das entgehen können , der ich mich in das Wesen der Guten , Edlen so ganz eingelebt , der ich für Alles , was sie betraf , die scharfsichtigen Augen inniger , ehrfurchtsvoller Liebe hatte ! Ich sah , wie der Director mit jedem Tage ernster blickte , wie er sich zwingen mußte , auf das ewige » Nicht wahr , lieber Bruder ? « » Meinst Du nicht auch , lieber Bruder ? « zu antworten ; ich sah , wie es über das schöne , bleiche Gesicht der Blinden schmerzlich zuckte , sobald die blecherne Stimme der schwatzhaften Schwägerin an das empfindliche Ohr schlug ; ich sah , wie die arme Paula zu ihren vielen Lasten auch diese still und geduldig trug , wie sie Alles trug ; aber ich sah auch , wie schwer es ihr wurde . So saß ich eines Tages , dies in grimmigem Herzen erwägend , in dem Bureau und zerschnipselte eine unglückliche Feder , als ich durch das Fenster , welches ich halb geöffnet hatte , einen der jetzt selten gewordenen Sonnenstrahlen in das Zimmer zu lassen , die verhaßte blecherne Stimme der gebornen Kippenreiter vernahm . » Du thust mir gewiß den Gefallen , liebe Paula , ich würde Dich sicher nicht darum bitten - ich weiß , junge Mädchen sind immer in ihre Zimmer verliebt - aber das meine ist wirklich zu trist , die ewige Aussicht auf die Gefängnißmauern , und dann fürchte ich auch , es ist feucht , zumal in der jetzigen Jahreszeit und bei meinem Herzleiden würde der kleinste Rheumatismus mein Tod sein . Nicht wahr , liebe Paula , ich darf darauf rechnen , vielleicht heute noch , es wäre charmant ? « » Heute wird es schwer halten , liebe Tante , ich habe gerade heute - « » Nun denn morgen , liebes Kind ! Du siehst , ich bin mit Allem zufrieden , und was ich Dir noch sagen wollte , liebes Kind , der Rothwein , den wir Mittags trinken , er ist - ganz unter uns - nicht besonders und bekommt meinem Manne gar nicht gut . Er ist gerade in diesem Punkte ein wenig verwöhnt . Ich weiß , Ihr habt noch anderen im Keller , wir haben in den ersten Tagen davon getrunken , nicht wahr ? « » Ja , Tante , es sind leider nur noch ein paar Flaschen , die ich für den Vater - « » Wenn es auch nur noch ein paar Flaschen sind , es ist immer besser als gar nichts . Gott , da steht wieder der Mensch am Fenster ! man kann hier keine drei Schritte gehen , ohne auf den Menschen zu stoßen . « Diese letzten Worte waren vielleicht nicht für mein Ohr bestimmt , aber mein Ohr war sehr scharf und die blecherne Stimme der Gnädigen sehr verständlich . Daß sie auf keinen Anderen gingen , als auf mich , war anzunehmen , denn außerdem , daß ich ohne Zweifel ein Mensch war , der gerade am Fenster stand , hatte die Gnädige mich zum Ueberfluß aus der Entfernung von wenigen Schritten mit ihren runden , starren Augen sehr ungnädig angesehen und sich dann kurz auf den Hacken umgedreht . Aber was kam denn darauf an , ob ich der Gnädigen mißfiel , oder wie sehr ich ihr mißfiel ; ich dachte gar nicht an mich , ich dachte nur an das liebe , arme Mädchen , das sich die Thränen von den Wangen wischte , als sie , nachdem die Tante sie verlassen , allein den Gartengang hinaufschritt . Im Nu war ich von meinem Drehstuhl herunter , zum Zimmer hinaus und hatte sie mit wenigen Schritten erreicht . » Sie dürfen ihr das Zimmer nicht einräumen , Paula , « sagte ich . » Sie haben es gehört ? « » Ja , und Sie dürfen es nicht . Es ist das einzige , das ein gutes Licht hat , und - « » Ich werde im Winter doch nicht recht zum Malen kommen , es ist gar zu viel zu thun . « » Nehmen Sie denn wirklich an , daß sie den ganzen Winter hier bleiben werden ? « » Ich weiß es nicht anders ; noch soeben hat die Tante davon gesprochen . « Paula versuchte zu lächeln , aber , so sehr sie sich sonst in der Gewalt hatte , diesmal wollte es doch nicht gelingen . Es zuckte schmerzlich um ihren lieben Mund , und ihre Augen füllten sich wieder mit Thränen . » Es ist nur um die Eltern , « sagte sie entschuldigend ; » der arme Vater bedarf der Ruhe gerade jetzt so sehr , und Sie wissen , wie die Mutter leidet , wenn sie sich stundenlang unterhalten soll . Aber Sie dürfen von dem Allen nichts merken lassen , Georg , ja nicht ! « Und sie legte den Finger an die Lippen , und die großen blauen Augen blickten ängstlich zu mir auf . Ich murmelte etwas , das sie für Zustimmung nehmen mußte , denn sie lächelte mich freundlich an und eilte in ' s Haus , von dem die schrille Stimme der Gnädigen ertönte , die mit Aufgebot der ganzen Kraft ihrer Lunge - die Lunge konnte nicht krank sein ! - aus dem Fenster nach dem Steuerrath rief , der ganz im Hintergrunde des Gartens an der sonnebeschienenen Spalierwand zwischen den vergilbten Blättern von einer der wenigen Pfirsichen naschte , die des Directors unermüdliche Sorgfalt dem allzu unmilden Klima abtrotzte . Mit langen Schritten , die dem Steuerrathe nichts Gutes verkündeten , eilte ich den Gang hinauf , gerade auf den Näscher zu . » Ah , sieh da ! « sagte er , ohne sich in seiner Beschäftigung stören zu lassen , » meine Frau schickt Sie wohl ? aber sehen Sie selbst , ob an dem ganzen Spalier noch eine anständige Frucht ist . Und dabei ist das Zeug sauer wie Essig . « » Dann sollten Sie sie ungegessen lassen . « » Wissen Sie , ich denke , es ist noch immer besser wie nichts ; als ein pensionirter Beamter lernt man das . « » In der That ! « Ich begleitete diese Worte mit einem höhnischen Lachen , das den Steuerrath aus seinem Wahne , mich durch eine gemüthliche Unterhaltung zu beglücken , jäh aufschreckte . Er sah mich an mit dem Blicke des Hundes , der unschlüssig ist , ob er vor dem Angreifer fliehen oder ihm in die Beine fahren soll . » Herr Steuerrath ! « sagte ich , » ich habe Sie um etwas zu ersuchen . « Seine Unschlüssigkeit war zu Ende . » Ich werde Sie zu jeder anderen Zeit mit Vergnügen anhören , « sagte er , » in diesem Augenblicke bin ich etwas sehr pressirt - « Und er wollte an mir vorüber , ich vertrat ihm den Weg . » Ich kann Ihnen in drei Worten sagen , was ich Ihnen zu sagen habe : Sie müssen von hier fort ! « » Ich muß , was ? « » Von hier fort ! « wiederholte ich und ich fühlte , wie mir die Röthe des Zornes in ' s Gesicht stieg , » alsobald , sagen wir in spätestens drei Tagen . « » Aber , ich glaube , Sie sind wahnsinnig , junger Mann ! « erwiederte der Steuerrath mit einem Versuche , sich eine überlegene Miene zu geben , dem seine angstbleichen Lippen kläglich widersprachen . » Wissen Sie , mit wem Sie reden ? « » Geben Sie sich keine Mühe , « sagte ich verächtlich , » die Zeiten , in denen ich in Ihnen , ich weiß nicht , welches ehrfurchtgebietende Wunder sah , sind längst vorbei . Ich habe vor Ihnen keinen Respect mehr , nicht so viel , und ich will nicht , daß Sie hier bleiben , begreifen Sie : ich will nicht ! « » Aber das ist unerhört ! « rief der Steuerrath , » ich werde es meinem Bruder sagen , welchen Insulten ich hier ausgesetzt bin . « » Wenn Sie das thäten , würde ich - « Es wollte mir nicht über die Lippen ; ich hatte es nun schon so lange verschlossen in der Brust gehalten , ich hatte ein paar Jahre Gefängniß mehr dafür , daß ich es verschwiegen ; es war eine giftige Waffe , die ich gegen den Elenden da gebrauchen wollte ; aber ich dachte an das bethränte Angesicht des lieben Mädchens , und dann sah ich in das von Haß und Zorn verzerrte Gesicht des schlechten Mannes vor mir , und da drängte es sich langsam durch die zusammengepreßten Zähne - » von dem Briefe sprechen , den Sie ihm - ich deutete in die Richtung , in welcher die Insel lag - schrieben ; von dem Briefe , auf den hin er seinen letzten Zug unternahm - von dem Briefe , der Sie als seinen Mitschuldigen , ja als den Hauptschuldigen ausweist , und der Ihnen den Hals gebrochen haben würde , hätte ich nicht geschwiegen . « Der Mann war , während ich sprach , zurückgetaumelt , als hätte er auf eine Giftschlange getreten ; er verfolgte mit weit aufgerissenen Augen die Bewegung meiner Hände , er fürchtete jedenfalls , daß ich dieselben jetzt an die Brusttasche führen und das verhängnißvolle Blatt produciren würde . » Der Brief , den Sie meinen und in dessen Besitz Sie jedenfalls auf unrechtmäßige Weise gelangt sind , beweist nichts , « stammelte er , » beweist gar nichts . Es ist mir ganz gleich , ob Sie denselben meinem Bruder zeigen , oder wem Sie wollen , wem Sie wollen - « » Ich kann ihn Niemanden mehr zeigen , denn ich habe ihn verbrannt . « Der Steuerrath schnellte in die Höhe . Die Angst hatte ihn gar nicht auf den Gedanken kommen lassen , der Brief könne mittlerweile verloren gegangen oder vernichtet sein . Wie anders lag jetzt die Sache ! Ein höhnisches Lächeln zuckte über sein Gesicht , das sich wieder mit Farbe zu beleben anfing . » Was schwatzen Sie denn , was wollen Sie denn ? « rief er mit heiserer Stimme , die seltsam mit seiner sonstigen glatten Stimme contrastirte , » der Teufel mag wissen , was das für ein Brief ist , den Sie gesehen haben - gesehen zu haben vorgeben ! Denn das Ganze sieht verzweifelt wie eine Lüge aus und wie eine recht ungeschickte dazu . Herr , bleiben Sie mir vom Leibe ! rühren Sie mich nicht an ! ich rufe um Hilfe ! und Sie haben zu Ihren sieben Jahren noch sieben Jahre dazu ! Rühren Sie mich nicht an , sage ich ! « Er war vor mir , dessen Miene wohl drohend genug sein mochte , zurückgewichen bis zur Wand , an deren Spalier er sich jetzt zitternd festhielt . Ich trat dicht vor ihn hin und sagte in leisem Tone : » Ich werde Ihnen nichts thun , denn - erbärmlicher Schuft , der Sie sind - ehre ich in Ihnen doch Ihre Brüder , den Einen , den Sie in den