Finger einer Frau gemacht . « Klütken-Hannes schlug ein rohes Gelächter auf . » Glauben Sie , ich sei allwissend ? « sagte er . » Wahrhaftig , ich müßte ein Gedächtniß haben , wie der abgerichtete Elephant auf dem Berge , wenn ich all ' das Lumpengesindel noch kennen sollte , von dem ich irgend einmal Sachen eingehandelt habe ! Ich kaufe , was mir angeboten wird , im Fall ich es brauchen kann ; wer es feil bietet , gilt mir gleich . Die Waare , nicht der Verkäufer ist es , mit der ich Handel treibe . « » Besinnt Euch , Klütken-Hannes ! Wenn Ihr mir einen sichern Fingerzeig über den frühern Besitzer dieses Ringes geben könnt , so zahle ich Euch einen hamburger Thaler mehr , als der Ring werth ist ! Ihr habt nach Elwirens Behauptung den Schmuck im Spiele gewonnen - und noch dazu erst vor vier Wochen ! Das ist eine kurze Zeit . Ueberdies sieht man einem Spieler scharf in ' s Auge , prägt sich seine Gesichtszüge fest in ' s Gedächtniß , damit man bei gelegener Zeit Revanche von ihm fordern kann . Alles das habt Ihr unzweifelhaft aus natürlichem Instinct gethan und mithin werdet Ihr , wenn Ihr nur wollt , mir Wohnort und Namen dessen nennen können , der über diesen Reif vor Euch als über sein rechtmäßiges Eigenthum verfügte . « » Lassen Sie doch ' mal sehen , « sagte der Trödler , sieh an die Kellerwand lehnend , um das Gleichgewicht nicht zu verlieren , und streckte seine schmutzige Hand nach dem Ringe aus . » Wenn ich das Ding genau begucke , erinnere ich mich vielleicht . Ich habe viel solchen Quark erspielt und verwechsele oft eins mit dem andern . « Aurel ließ den Ring in die Hand des Trödlers gleiten . Dieser besah ihn von allen Seiten , schüttelte den Kopf , kniff die feuchten , blutunterlaufenen Augen zu , als wolle er mit Gewalt aus dem Sumpfe seines Gedächtnisses etwas herauspressen , und schlug sich endlich mit geballter Faust vor die Stirn . » Dummkopf ! « rief er aus . » Warum konnte mir das nicht gleich einfallen ! « - Und zu Aurel gewendet , fuhr er fort : » Nun ja , Herr Kapitän , wenn Sie ' was dran wenden wollen als Trinkgeld , so denk ' ich Ihnen die Wege zeigen zu können , auf welchen Sie den Bengel finden , der mir schon manchen Schilling abgenommen hat . Ist ' s auch Ihr Ernst ? « » Meine Hand darauf ! « » Am sichersten treffen Sie den Teufelskerl in der Mohrentaverne auf dem Berge , « sagte Klütken-Hannes . » Dort hockt er alle Nächte am Spieltisch oder auf dem Orchester , um durch Betrug und Geigenspiel sich die Mittel zu verschaffen , seinen Leib mit der erforderlichen Ladung Grog versehen zu können . ' s Ist ein lustiger , wilder Teufel , hundertmal reif für Galgen und Rad , aber die Hölle hält ihn warm und so läßt sie ihn hier seine Wirthschaft treiben , bis die letzte Scherbe zerbrochen ist . « » Sein Name ? « fragte Aurel mit Heftigkeit . » Im Kirchenbuche mag er wohl anders heißen , als in der Mohrentaverne , « antwortete immer lachend der Trödler , » kann ' s also nicht beschwören , ob ich Ihnen den rechten Namen des alten Fuchses nenne . So lange ich ihn kenne und dann und wann mit ihm zusammen trank oder ein Geschäft abmachte , rief ihn der ganze Troß Blutrüssel . « » Das ist Alles , was Ihr von ihm wißt ? « » Wollen Sie mehr erfahren , Herr Kapitän , so gehen Sie in die Mohrentaverne und fragen die Matrosen . Antwort kriegen Sie mit Zunge oder Faust , darauf können Sie fluchen . « Aurel senkte einige Augenblicke nachdenkend den Kopf . » Wäre es möglich ! « sagte er halblaut zu sich selbst . » Sollten aus längst vergangener Zeit , die mein Auge nie sah , Geheimnisse auftauchen und ein trübes Element in mein bis jetzt so heiteres Dasein bringen ? - Oder wäre es Täuschung , Betrug ? - Wohlan , wie dem auch sei , es steht ein neues , interessantes , vielversprechendes Abenteuer in Aussicht und ich stürze mich ihm unbedingt in die Arme . « Der Kapitän fragte nach dem Preise des Ringes , bezahlte ohne Widerrede die Forderung des Trödlers , legte das versprochene Trinkgeld dazu und bot dann abermals Elwire höflich seinen Arm , sie mit schnellen Schritten aus dem feuchten , dumpfigen Gange nach der nächsten Straße geleitend . Hier wartete bereits ein Wagen . Der Kapitän nöthigte das schöne Mädchen , einzusteigen , und nahm neben ihr Platz . Als der Wagen in raschem Trabe über das Pflaster rollte , fragte Elwire bescheiden den nachdenklich neben ihr Sitzenden , ob sie es sei , die ihn so wehmüthig gestimmt habe ? » Sie , gute Elwire , machen mein Herz in frohen Pulsen schlagen , « gab Aurel zur Antwort . » Dieser Ring aber , den ich seltsamerweise bei Ihnen finden mußte , beunruhigt mich und jagt tausend Gedanken im Sturm durch mein Gehirn . Er trägt das Wappen meines Hauses ! « Fünftes Kapitel . Bianca . Gefesselt von Elwirens Schönheit und ungewöhnlich erregt von dem zufällig gemachten Funde , begrüßte der Kapitän Madame Oehlers , die ihn mit mütterlicher Freundlichkeit empfing . Seine Schutzbefohlene hatte Aurel einstweilen einer Dienerin übergeben , da er es doch für nöthig hielt , die ihm wohlwollende Dame vorher noch persönlich zu sprechen . » Darf ich Verzeihung hoffen , gnädige Frau , Verzeihung für meinen Ungestüm ? « sagte der junge Mann , sein feuriges Auge auf den immer sanften Blick der Wittwe richtend . » Gewiß , mein Freund , « versetzte Madame Oehlers anmuthig lächelnd . » Aber Sie geben mir Räthsel auf , Graf , und Sie wissen doch , daß sich meine unzulängliche Bildung nie entschiedener geltend macht , als wenn es dergleichen Geistesknoten zu lösen gibt . « » Haben Sie meine hastigen Zeilen erhalten ? « » Wie hätte ich Sie ohne dieselben so früh am Tage empfangen können ! « Aurel fühlte den zarten Verweis , der in dieser Antwort liegen konnte , erfaßte die Hand seiner Freundin und erwiederte , indem er sie an seine Lippen führte : » Nochmals Verzeihung , meine Gnädige , Verzeihung wegen meines Verstoßes gegen alle Sitte ! Ich konnte nicht anders - ein sonderbares Verhängniß zwang mich zu so ungewöhnlichem Schritte ! O Gott , theure Freundin , Sie ahnen nicht , wie es in mir stürmt ! « Besorgt ließ die Matrone einen forschenden Blick über den Aufgeregten gleiten . » In der That , lieber Graf , « sagte sie , » es muß Ihnen etwas höchst Seltsames begegnet sein , denn so tief ergriffen sah ich Sie noch nie ! Reden Sie , ich bitte , und wenn irgend meine Vermittelung Ihnen Beruhigung verschaffen kann , so sichere ich Ihnen diese auf das bestimmteste jetzt schon zu . « Aurel drückte der menschenfreundlichen Frau dankend die Hand . » Von Ihrem Edelmuth durfte ich dies erwarten , « versetzte er etwas gefaßter . » Gestehe ich es Ihnen denn , daß ich seit zwölf Stunden ein anderer Mensch geworden bin . Könnte ich Ihnen mit zwei Worten sagen , was mich bewegt und erschüttert , Sie würden mich eben so wenig wieder erkennen , wie ich mich selbst in diesem Augenblicke nicht kenne . Ich glaube , es wäre mir ein Leichtes , Einsiedler , Trappist oder gar Herrnhuter zu werden . Bei Gott ! « Madame Oehlers konnte ein feines Lächeln nicht ganz unterdrücken . » Das sind Einfälle eines heftig bewegten Gemüthes , lieber Graf , « gab sie zur Antwort . » Werden Sie ruhig , überblicken , überlegen Sie das Vorgefallene , und was Sie jetzt so gewaltig beunruhigt , wird spurlos wieder verschwinden . Ich fürchte , mein Freund , Sie haben in vergangener Nacht zu sehr geschwärmt , « setzte sie leicht drohend hinzu . » Soll ich läugnen , daß ich mit dieser Absicht mich in das Gewühl der Menschen stürzte ? « entgegnete Aurel . » Wozu dies , da Sie mich , meine Natur , meine Neigungen kennen . Rascher , flüchtiger Genuß ist das heitere Element , in dem ich mich am liebsten bewege ; mannichfachste Abwechselung verlangt mein schnell verzehrendes Temperament , und wenn ich ihm solchen verschaffe , so folge ich nur der Stimme der Natur , die laut fordernd stündlich an mich ergeht . Das Naserümpfen prüder Schönen und pedantischer Minutenmenschen kümmert mich nicht ! Die See mit ihrem Wellengebrause und Sturmesdonner hat alle kleinliche Rücksichtnahme aus meinem Geiste weggefegt . Die Brust ist frei und stark , der Muth immer frisch und begehrend , warum also soll ich mich da nicht ganz so geben , wie ich nun eben bin und wie ich mich allein natürlich fühle ? Aber diese Nacht hat mich so abgekühlt , als wäre ich ein halb Dutzend Mal gekielholt worden ! « » War das Mädchen , von dem Sie mir schrieben , eine so kühle Nymphe ? « fragte Madame Oehlers . » Foppen Sie mich immerhin , beste Freundin , Sie haben ein Recht dazu , wenn Sie nur gewähren , was ich fordere ! « » Lieber Graf , « entgegnete die Wittwe , » Sie haben in dem edelmüthigen Drange Gutes zu thun vielleicht eine Unbesonnenheit begangen , die ich , weil Sie so offen gegen mich sind , im Fall der Noth mit auf meine schwachen Schultern nehmen will . Das Mädchen , das Sie so außerordentlich aufgeregt hat , soll eine Mutter in mir finden . « Aurel athmete freier und ein unaussprechlicher Blick innigsten Dankes brach aus seinem feurigen Auge . » Ich danke , « sagte er gerührt , » mögen Ihnen diese zwei dürren Worte genügen ! In späteren Tagen finde ich wohl schönere , klingendere Redensarten . Aber , beste Freundin , Sie haben mich in einem falschen Verdacht , wenn Sie glauben , es sei dies verlassene , gemißhandelte schöne Kind die Ursache , welche mir die Gedanken wie ein Wirbelwind rastlos durch das Gehirn peitscht . Das arme Mädchen interessirte mich , forderte meine Menschlichkeit heraus , aber was mich so krampfhaft durchschüttert , das ist etwas viel Geringeres . « » Vergeben Sie mir als Weib ein klein wenig Neugierde ? Ich wage zu fragen . « Aurel zeigte auf den kleinen Finger seiner linken Hand . » Wofür halten Sie dies ? « » Ich denke für einen Wappenring , wie ihn Frauen tragen . « » Wie ihn Frauen tragen ! « wiederholte der Kapitän und senkte nachdenkend das Haupt . » Finden Sie dies so wunderbar ? Oder führte Ihre verewigte Mutter bei Lebzeiten nicht einen ähnlichen Ring ? « » Eben das ist ' s , das ist ' s , was mich so tief bewegt ! « rief Aurel aus . » Ich besitze den Ring meiner geliebten todten Mutter - er gleicht diesem nicht im geringsten , die Wappenzier ausgenommen - und nun muß ich solchen Fund bei solchem Manne thun ! Das ist entsetzlich ! « Madame Oehlers , die immer verwirrter wurde durch Aurels unzusammenhängende Aeußerungen , bat um genauere Angabe und Aussprache , wozu sich denn der Kapitän nach einigen abermaligen Abschweifungen verstand . Er theilte der aufmerksamen Freundin mit , was wir bereits wissen , und verrieth ihr sogar den Ort , wo ihm weitere Auskunft von dem betrunkenen Trödler versprochen worden war . » Und dies Alles muß Schlag auf Schlag schnell nach einander geschehen ! Muß geschehen fast in dem Augenblicke , wo ich einen so beunruhigenden Brief von meinem Bruder aus der Lausitz erhalte ! « Da Madame Oehlers von diesem Briefe nichts wußte , fragte sie jetzt danach und Aurel theilte das Wesentliche seines Inhaltes ebenfalls der Freundin mit . » Muß dies ein einfaches Menschengehirn nicht verwirren ? « sagte er , die Erzählung beendigend . » Bei Gott , ich bin rathlos , rathloser , als hätte die heftigste Sturzsee das Steuer meiner schönsten Brigg zerbrochen ! « Die Wittwe überlegte einige Minuten das Vernommene , dann sagte sie mit freundlicher Ruhe : » Halten Sie die beiden Greise , welche auf Boberstein bei Ihrem Bruder mit so wunderbaren Anforderungen erschienen sind , für Betrüger ? « » Anfangs lachte ich darüber , gnädige Frau , wie dies in meiner Natur liegt , seit heut Morgen aber , wo dieser räthselhafte Ring in meine Hände kam , nicht anders , als würfe ihn ein dunkles Verhängniß absichtsvoll vor mich hin , beunruhigt mich die Mittheilung meines Bruders . - Bedenken Sie selbst , wenn die tausend Schreckensahnungen auch nur in eine einzige entsetzliche Wirklichkeit zusammenliefen , wenn diese Wirklichkeit jetzt aus ihrem dunkeln so lange verborgenen Dasein auftauchte und als rächende Schreckensgestalt vor uns träte und von den Kindern Rechenschaft forderte für die Missethaten des Vaters ! - O ich bitte , erwägen Sie diese Möglichkeit und sagen Sie , ob ich dann nicht Ursache habe , ernst zu werden , zu schaudern und zu zittern ? « » Wer gibt Ihnen ein Recht , lieber Graf , sich mit so düstern Phantasien nutzlos zu peinigen ? « » Wer ? - Mein Gott , Adrians Brief und meine Ahnung , seit ich diesen Ring gefunden ! - Ich kann das Wort der Schrift nicht mehr aus meinem Gedächtniß verjagen : die Sünden der Väter werden heimgesucht an den Kindern bis in ' s dritte und vierte Glied ! « » Nehmen wir die Drohung in diesem göttlichen Wort nicht so gar wörtlich , lieber Freund , « versetzte Madame Oehlers . » Wie vermöchten wir eine einzige Stunde ruhig zu leben , freudigen Herzens für der Welt Bestes zu wirken , wenn sich ein solch gräßliches Gespenst in unserm Geiste fest einnistete . Wir sind freilich alle schwache , sündige Menschen , aber uns ist auch Vergebung verheißen , wenn aufrichtige Reue uns die Augen zum letzten Schlummer verschließt . « » Mein Vater kannte die Reue nicht , « sagte Aurel , sichtbar erschüttert . » Ich erinnere mich noch mit Entsetzen , obwohl ich damals noch ein leichtfertiger Knabe war , der letzten Tage seines Lebens . Er konnte nicht sterben , der Arme ! Seine Todesangst stieg bis zu wilder Raserei . Man mußte ihn schließen , um ihn nur bändigen zu können . So lag er drei Tage . Wir Kinder schlichen wohl hundert Mal an der Thür vorüber , die ihn unsern Blicken entzog , und flohen entsetzt , wenn wir das Klirren der Ketten , das hohle , dumpfe Lachen , das Knirschen seiner Zähne vernahmen . Die letzten Stunden schlug er die Wände und die Luft mit seinen Ketten , indem er unbekannte Namen nannte , Geister Verstorbener , die ihm erschienen und mit denen er kämpfen mußte . Ihren grausamen Umarmungen erlag er stöhnend , und röchelnd , wüste Flüche lallend , hauchte er seine gemarterte Seele aus ! Man zeigte uns die Leiche nicht . Sie soll grauenvoll ausgesehen haben . Ganz in der Stille , ohne Begleitung ward sie beigesetzt . So befahl es der Arzt und - die Unterthanen , sagte man ! - Sind das nun wohl Erinnerungen , die mich beruhigen können ? « Obwohl Madame Oehlers von den Familienverhältnissen Aurels ziemlich genau unterrichtet war , hatte sie doch nicht über alle Epochen aus dem Leben des Grafen Magnus gleich ausführliche Nachrichten erhalten . Nach Aurels letzten Aeußerungen begann sie mit ihm besorgt zu werden , und konnte jetzt selbst nicht mehr das Bild eines langsam aus verschütteten Gräbern aufsteigenden Rachegeistes los werden . Um jedoch den heftig bewegten jungen Mann einigermaßen zu beruhigen , rieth sie ihm , vorläufig noch Alles für ein seltsames Zusammentreffen von Umständen anzusehen und ungesäumt dem Fingerzeige nachzugehen , den Klütken-Hannes ihm angedeutet hatte . » Es ist höchst wahrscheinlich , « sprach sie , » daß der widerliche rohe Mensch sich aus Rache , weil Sie ihn in seiner eigenen Wohnung zum Sclaven Ihres Willens machten , einen so abscheulichen Scherz erlaubt hat . Dieser Ring kann Ihrer Familie gehört haben und verloren gegangen sein . Irgend ein Wanderer hat ihn gefunden und verkauft und so ist er von Hand zu Hand gegangen bis in den Keller dieses Trödlers . Dies Alles aber beweist noch nichts gegen Sie , gibt dem aus Polens Wäldern heimgekehrten alten Wenden , der mit einer Klage gegen das Haus Boberstein auftreten will , kein Fleckchen fester Erde , auf dem er fußen könnte . Forschen Sie also nach und Sie werden erheitert gestehen , daß Sie ein bloßer Popanz erschreckt hat . « Dies leuchtete dem Kapitän ein . Er versprach der Freundin Rath zu befolgen , bat nochmals dringend , das aus den Händen des Wüthrichs befreite Mädchen mütterlich wohlwollend aufzunehmen , und begab sich , während die Wittwe in das Zimmer ihrer Dienerin trat , wo Elwire bisher gewartet hatte , sogleich auf den Weg . Es blieb dem Kapitän hinlängliche Zeit , mit sich selbst zu Rathe zu gehen , da jene Tavernen , wo der gemeine Matrose in den Genüssen des Lebens auf dem festen Lande schwelgt , erst in den späteren Abendstunden besucht werden . Theils , weil Aurel wenig Geschäfte zu besorgen hatte , theils , weil sie ihm verhaßt waren , ging er gaßauf , gaßab , diesmal nicht der bittenden Mädchen achtend , die mit ihren Blumensträußern vor und neben ihm hertanzten . Er schlug den Weg nach dem Baumhause ein . Dort konnte er hoffen , zahlreiche Bekannte zu treffen , vielleicht auch waren neue Schiffe eingelaufen , deren Kapitäne interessante Nachrichten aus ferner Welt mitbrachten . Was draußen jenseit des Meeres , was im farbigen Süden Europa ' s oder unter der glühenden Sonne des Aequators vorging , das zog ihn mehr an , als die heimische nach kleinem oder großem Gewinn athemlos rennende Welt . Das Baumhaus war sehr besucht . Schiffsmäkler und Kapitäne aller Länder saßen in Gruppen um kleine Tische , aßen frische Austern , Lachs oder Caviar und tranken dazu heiße spanische Weine . Die Conversation ward fast in allen Sprachen geführt , doch herrschte das Englische entschieden vor . Neben einigen Bekannten nahm Aurel Platz , bestellte ein Frühstück und las die neuesten Schiffsnachrichten im Correspondenten . Dabei horchte er zuweilen auf die Gespräche der zunächst Sitzenden , ohne selbst Theil daran zu nehmen , denn er fühlte sich durchaus verstimmt . » Bei Gott , das hätt ' ich über dem neuesten Wirrsal beinahe vergessen ! « rief er halblaut aus , als sein Blick auf die großgedruckte Anzeige eines Concertes fiel , das Nachmittags im Elbpavillon gehalten werden sollte . » Arme Verirrte , « fuhr er fort , » mit welcher Verachtung würdest Du Dein eiskaltes Auge über das Gewühl der Männer haben gleiten lassen , wenn Du Dich von mir getäuscht gesehen hättest ! - Aber mein Gott , was ficht mich denn eigentlich an , daß ich jetzt auf einmal allen Schutzlosen Schirm und Schild sein muß ? Es ist komisch , bei Gott , und wenn ich noch ein paar Tage mit gleichem Glück so fortfahre , habe ich am Ende der Woche einen ganz hübschen Harem beisammen . Ich will vier und zwanzig Stunden im Mastkorbe sitzen , wenn ich weiß , was ich mit der blassen Brünette anfangen soll ! Habe ich doch sogar ihren Namen vergessen ! - Und zu welchem Zwecke will ich sie aufsuchen ? Weil sie mir gefiel , mich reizte ? Oder aus kindischer Neugier , um rührende Scenen aus ihrem Leben zu erfahren ? - Pfui , Aurel ! Streife diese ekle Hülle schändender Selbstsucht von Dir und lebe für gemeinnützige Zwecke ! Das Mädchen hat meine Zusage , ich muß sie halten . Mag dann geschehen , was immer will , es kann doch unmöglich meine Unruhe noch vermehren . « Nachdem unser Freund einen so edelmüthigen Entschluß gefaßt hatte , verließ er das Baumhaus , da er die gewünschte Zerstreuung nicht fand . Mittlerweile war die Zeit der Börse beinahe herangekommen , die er mehr aus Gewohnheit als aus wirklichem Bedürfniß zu besuchen pflegte . Er ging daher nicht erst in seine nahe Wohnung , sondern verfügte sich zuvörderst auf die Börsenhalle , wo sich um diese Zeit die Hamburger Kaufmannswelt versammelt . Hier und später an der Börse selbst fand Aurel so viel Unterhaltung , daß er momentan vergaß , was ihn quälte und , weil er nicht daran gewöhnt war , ihm das Leben verbitterte . Auf dem Platze zwischen Rathhaus und Bank mit einigen lustigen Freunden auf und abwandelnd , verging die Zeit in gewünschter Schnelligkeit , und als auch die Börse vorüber war und nun jeder seiner Wege ging , nahm Aurel die Freunde am Arm und zog sie mit sich fort , bis sie seinem Drängen nachgaben und ihm bei Tafel Gesellschaft zu leisten versprachen . Nun ward er wieder heiter , denn er wußte , daß ihm bei Gespräch und Wortwechsel keine Zeit übrig bleiben konnte , an die ärgerliche Angelegenheit früher zu denken , als es nöthig sein würde . So zeigte der körperlich robuste , an die größten Anstrengungen gewöhnte Kapitän , daß die geistige Lebenskraft von seinem sinnlichen , dem Genuß ergebenen Temperament weit überwogen wurde , und daß er bei all seiner Rüstigkeit doch eigentlich das verwöhnte Kind einer siechenden , matten und schlaffen Zeit war . Das Diner verlängerte sich bis gegen Sonnenuntergang , so daß Aurel , der sich absichtlich nicht übereilte , erst bei grauer Abenddämmerung den Elbpavillon erreichte . Er wußte aus Erfahrung , daß um diese Zeit der Andrang Vergnügungslustiger am stärksten , das Gewühl in dem geräumigen Saale des Etablissements so lebhaft sei , daß Keiner den Andern beachtete . Und unbeachtet wünschte er zu sein , wenn er mit Bianca zusammentraf . Die rauschende Concertmusik hatte verhältnißmäßig wenig Damen angelockt . Die Anwesenden verloren sich fast gänzlich unter den Hunderten von Männern , die in modernster Kleidung rauchend und sprechend den Saal und die Nebenzimmer anfüllten . Dieser Umstand erleichterte Aurel das Auffinden Bianca ' s. Er traf sie wirklich an dem angegebenen Orte , ein Sträußchen mit dunkelrother Nelke am Busen . An ihr vorübergehend winkte er ihr mit den Augen nach einem weniger menschenerfüllten Nebenzimmer . Bianca folgte und bald saßen der Kapitän und das Mädchen plaudernd wie alte Bekannte einander gegenüber . Aurel fand sie noch anziehender als in der vergangenen Nacht , und gefesselt von ihrem feinen Benehmen , das fern von aller Frechheit war , die so oft Geschöpfen dieser Art unwillkürlich anklebt , vergaß er bald alle Sorgen , die ihn wiederholt den Tag über gequält hatten . » Sie haben länger auf sich warten lassen , als ich von einem Schiffskapitän besorgen konnte , « sagte Bianca mit einem reizenden Lächeln . » Ich hatte nicht übel Lust , Sie den zahllosen vornehmen Lügnern beizuzählen , die uns armen , unerfahrnen Kindern so gefährlich werden . « » Daß Sie es dennoch nicht gethan haben , spricht für die Reinheit Ihres Herzens . « Bianca schüttelte recht melancholisch ihr schönes Haupt . » Spotten Sie nicht , Herr Kapitän , « versetzte sie wehmüthig , » ich weiß ja doch , daß solche Worte mit Ihrer Ueberzeugung nichts zu thun haben . « » Würde ich Ihnen gegenüber sitzen , wenn ich spotten wollte ? Und trauen Sie mir zu , daß ich überhaupt fähig sein könnte , Scherz zu treiben mit dem Unglück ? O nein , Bianca , so herzlos hat mich die Welt noch nicht gemacht ! Reine Theilnahme , vielleicht auch ein wenig Ihre Schönheit fesseln mich an Sie , und ich bitte jetzt , wo sich Niemand um unser Geplauder bekümmert , lösen Sie nunmehr Ihr verpfändetes Wort ! Haben Sie dann nur Zutrauen zu mir und meiner Redlichkeit , so darf ich Ihnen wohl jetzt schon die Versicherung geben , daß Ihre Lage eine andere , bessere werden wird , wenn anders Sie selbst nur Muth und Entschlossenheit genug besitzen , unwürdige Fesseln rücksichtslos abzuschütteln . « Den schönen , von schwarzen glänzenden Locken umflatterten Kopf gesenkt , schwieg Bianca geraume Zeit . Dann erwiederte sie mit niedergeschlagenen Blicken : » Vielleicht finden Sie mich weniger verdammenswerth , wenn ich Ihnen , so weit ich mich noch auf Thatsachen besinnen kann , meine Jugendgeschichte mittheile . Hören Sie denn und brechen Sie , bin ich zu Ende , den Stab über mich , wenn Sie sich dazu für berechtigt halten sollten ! « Es trat abermals eine Pause ein , während der Aurel nur mit Blicken das schöne , so tief betrübte und unglückliche Mädchen zu bitten wagte . Bianca begann : » Meine Heimath ist das herrliche sagen- und poesiereiche Bergland Thüringen . Dort ward ich von sehr armen Aeltern geboren , deren einziges und dabei größtes Gut ihre beispiellose Genügsamkeit war . Mit einer dürren Brodrinde und einigen wäßrigen Kartoffeln waren sie zufrieden , wenn der schmale saure Verdienst ihnen nichts Besseres gewährte . Ich habe , so lange ich die väterliche Hütte bewohnte , meine Aeltern über das jammervolle Lebensloos , das ihnen zugefallen war , niemals murren , Andere , die reich gesegnet waren mit Glücksgütern , nie beneiden hören . Immer fand ich sie fleißig vom ersten Morgensonnenstrahl bis tief in die Nacht hinein , immer fromm und dankbar gegen Gott für Gutes und Böses , das sie betraf . Mein Vater tagelöhnerte , als er noch kräftig war , später mußte er diesen Erwerbszweig aufgeben , da ein unglücklicher Sturz vom Firsten eines Bauernhauses ihn schwer beschädigt hatte . Er suchte sich nun kümmerlich durch Schachtelmachen zu nähren , eine Kunst , mit der er sich in früher Jugend bekannt gemacht und einige Zeit abgegeben hatte . Das war aber ein so wenig einträgliches Geschäft , daß wir allesammt auch bei größter Einschränkung kaum ein kummervolles Leben elend hinfristen konnten . Der Vater sah dies wohl ein , allein es zu ändern stand nicht in seiner Macht , und so half er sich selbst über die trübsten und schwersten Stunden mit Beten und Singen hinweg . « » Sie lächeln vielleicht , Herr Kapitän , über die kindische Thorheit eines alten simplen Mannes , « fuhr Bianca fort , indem sie einen forschenden dunkeln Blick auf ihren Zuhörer fallen ließ , » und doch ist dies treue Festhalten an Glaube , an Sitte und Religion das einzige unentreißbare Gut des Armen . Unsere Zeit spottet freilich darüber und möchte gern allen Glauben aus dem Herzen des Volkes reißen . Unsere Jugend höhnt und lästert Gott aus Ueberzeugung und brüstet sich mit Verachtung aller Religion , ja sie behauptet wohl gar , wie ich oft genug zu hören Gelegenheit hatte , so lange man Glaube , Religion und Gott nicht abschaffe , könne es auf Erden nicht besser , könne das Volk nicht frei , nicht glücklich werden ! Manche habe ich sogar behaupten hören , unter allen Sclavenketten , welche die gedrückte und mißhandelte Menschheit mit sich herumschleppe , sei die furchtbarste jene unsichtbare und grauenvolle , die vom sogenannten Himmel stamme und den demüthig Gläubigen zum willenlosen Werkzeuge eines hohlen Wahnes mache ! - Möge mir der Ewige verzeihen , daß ich bei Anhörung solcher Worte und Gespräche selbst häufig Stunden hatte , wo ich mich zu diesem fürchterlichsten aller Glauben hinneigte ! Sie gingen vorüber und mild , wie duftiger Abendwind von den Bergen meiner Heimath , berührte wieder der schlichte altväterische Glaube meiner armen Aeltern mein angstvoll schlagendes Herz . Ich armes Mädchen will Niemand richten , da ich selbst der Schonung und Nachsicht so sehr bedarf , aber aussprechen muß ich es , Herr Kapitän , daß der Arme , der Darbende , der Unterdrückte ohne sein Festhalten an den Ueberlieferungen der Religion entweder wahnsinnig oder zum wüthenden Thiere werden müßte ! Nur der Glaube und die Verheißungen des Glaubens lassen ihn den Jammer eines langen Lebens standhaft ertragen ! Nur aus ihnen schöpft er die kargen , minutenlangen Freuden , mit denen er wie mit dem Schein einer geheiligten Lampe sein in ewige Finsterniß gehülltes Leben auf Augenblicke erleuchtet ! Nur der Kraft dieses Glaubens verdankt er selbst sein sittliches Dasein , verdankt die Welt ihr geordnetes Fortbestehen ! Könnten jene Verhöhner aller Religion , die schreiend ihre Fahnen entfalten über den Häuptern der Armen und die flatternden Fetzen Paniere der Freiheit nennen , könnten diese das darbende Volk zu ihrem Unglauben bekehren , dann würde man rettungslos den Untergang der Welt hereinbrechen sehen ! Es ist wohl gut und wünschenswerth , daß man das Volk der alten Fesseln entledige , daß man es aufkläre , nur den Glauben an Gott und sein religiöses Bewußtsein nehme man ihm nicht ! « Bianca schwieg sinnend . Sie hatte sich so ereifert , daß ihr Busen heftig wogte . Aurel betrachtete sie verwundert . Welche Wege mußte dies Mädchen gegangen sein , daß es solche Ansichten gewonnen , über so wichtige , die Zeit bewegende Fragen nachgedacht hatte ? Nur großem , außerordentlichem Unglück oder dem Umgange mit gebildeten Männern konnte sie diese Aufklärung verdanken . Seine Neugier steigerte sich . » Und Ihre Aeltern , Bianca ? « fragte er sanft , um die in sich Versunkene wieder zum Reden zu bringen . » Meine Aeltern ! « seufzte die Verirrte und schlug die großen melancholischen Augen wie fragend zum Himmel auf . Dann begann sie wieder : »