! « versetzte Klütken-Hannes , » um den Herrgott und sein Strafregiment kümmere ich mich nicht so viel , wie um ein Barthaar ! Geld , Herr , Geld , ein Sack voll blanker Drittelstücke oder junger Goldfüchse , ist mein Gott ! Für , mit und durch ihn kann ich haben was ich will , für Ihren Gott aber , mein guter Herr , gibt mir der Bäcker kein Halbschillingbrod . « Entsetzt vor dieser bodenlosen Frivolität und gotteslästerlichen Versunkenheit verstummte Aurel auf einige Secunden . Dies machte dem Trödler Muth . Mit unsichern Schritten in dem dunstigen Kellerloche auf und nieder gehend , fuhr er fort : » Zahlen , mein sehr moralischer Herr , zahlen ist bei allen Geschäften die Hauptsache ! Zahle ich , so läßt mich das Gesetz in Ruhe und ich kann treiben , was mir beliebt . Da fragen Sie Mutter Lievers hier , die vordem , als ich noch jung und bei Kasse war , mit mir viele vergnügte Stunden zugebracht hat . Wenn sie pünktlich bezahlt , stört sie der hohe Senat nicht in ihrem Geschäft ! Er besucht sie sogar , der hohe Senat , denn er sieht frische schlanke Mädels eben so gern wie andere Menschen von Fleisch und Bein . Und ein solides Geschäft treibt Mutter Lievers , solider ist nicht der größte Banquier in ganz Hamburg ! Darum ist sie auch so erpicht auf solche geschmeidige weiße Kellerblumen , die , wie meine Elwire , noch kein heißer Sonnenstrahl versengt hat , und die in der neuen Lebensluft um so besser gedeihen , weil sie zuvor an schmale Kost gewöhnt waren . « Während der Trunkenbold so die ganze Gemeinheit seiner Gesinnung verlautbaren ließ , wollte sich die Kupplerin heimlich davonschleichen . Allein Gilbert merkte ihre Absicht und hielt sie fest . » Nicht von der Stelle , alte Hexe ! « raunte er ihr zu . » Du bist überreif zum Staupenschlage ! « Aurel zog eine Börse und warf sie dem Menschenhändler vor die Füße . » Dies , Schurke , auf Abschlag ! Kaufe Dir Opium dafür , damit Du den Weheruf des Gewissens für immer tödtest ! « Der Trödler hob die Börse auf , wog sie in der Hand und sah nach , ob auch Silbergeld darin sei . Dann nickte er zufrieden mit dem Kopfe und sagte : » Ich bin ' s zufrieden ! Bringen Sie morgen noch zweimal so viel , gehört das Mädel Ihnen und Sie können dann mit ihr anfangen , was Ihnen beliebt . Ich mische mich nicht drein . Die Umarmungen eines so vornehmen Herrn wird mein zimperliches Töchterlein wohl nicht so unausstehlich finden , wie die im Hause der Mutter Lievers . « Mit rohem Lachen schloß Klütken-Hannes seine Bemerkungen . Um dem demoralisirten Menschen nicht Gelegenheit zu neuen abscheulichen Expectorationen zu geben , würdigte ihn Aurel keiner Antwort . Er wendete sich vielmehr jetzt an das gemißhandelte schöne Mädchen , das mit verhülltem Gesicht zu Gilberts Füßen am Boden saß und den bisherigen Verhandlungen in tiefstem Schweigen zugehört hatte . Im Innersten erschüttert durch die schamlosen Bemerkungen des Mannes , den sie Vater nennen mußte , vermied sie aufzublicken . » Liebe Elwire , « redete jetzt Aurel die Unglückliche mit sanfter Stimme an und legte seine Hand auf ihr gebeugtes Haupt , » liebe Elwire , können Sie Vertrauen zu mir fassen ? « Elwire ließ die Hände sinken und schlug die thränenfeuchten Augen schüchtern zu dem Kapitän auf . » Wenn Sie mir gestatten , daß ich etwas für Sie thun darf , Elwire , so werde ich Sie einer achtbaren Familie empfehlen , in deren Schooße Sie Niemand verfolgen wird . Oder wollen Sie Ihren Vater nicht verlassen ? « Bei diesen Worten stand das Mädchen hastig vom Boden auf und warf sich mit leidenschaftlicher Heftigkeit an Aurels Brust . » O Gott , noch immer hier ! « rief sie schaudernd . » Lassen Sie uns fortgehen , recht weit fort ! Ich will gern Ihre Sclavin sein , nur retten Sie mich ! « Klütken-Hannes lachte . » Da hören Sie ' s ja , « sagte er . » Noch hat das Mordmädel Sie nicht ordentlich angeguckt und schon will sie Ihre Magd , Ihre Sclavin , Ihre Maitresse sein ! Ich sag ' s ja , das ganze Weibervolk ist Teufelsgelichter ! « » Fassen Sie Muth , Elwire ! « sprach Aurel der fieberhaft Zitternden zu . » Gern möchte ich Sie schon jetzt dieser Mördergrube entreißen , allein es ist mir nicht möglich . Noch eine Nacht müssen Sie hier ausharren in Geduld und Ergebung . Vertrauen Sie auf Gott und mein Wort , liebe Elwire ! Niemand darf Ihnen ein Haar krümmen , ohne der härtesten Strafe gewiß zu sein . « Das schöne Mädchen trat seufzend von Aurel zurück und legte stützend ihren Arm auf Gilbert ' s Schulter . » Wir kommen wieder , « flüsterte ihr der Jüngling zu . » Ein gegebenes Wort hat mein Kapitän noch nie gebrochen . « » Ich hoffe , daß Sie mir späterhin werden Gerechtigkeit wiederfahren lassen , Elwire , « sagte Aurel zu dem traurigen Mädchen . » Bis morgen muß ich Sie dem Schutz aller Hilflosen empfehlen , der Ihnen gewiß einen unsichtbaren Engel senden wird . Leben Sie wohl , Elwire , und geben Sie der festen Ueberzeugung Raum , daß Sie in mir einen zuverlässigen Freund gefunden haben ! « Er ergriff die Hand des Mädchens . Dieses erfaßte schnell mit beiden Händen die seinige und riß sie leidenschaftlich an ihre Lippen . Dann wendete sie sich eben so heftig ab und lief nach dem Hintergrunde des Kellergewölbes , wo sie hinter einem Verschlage verschwand . » Jetzt vorwärts , verruchtes Weib ! « rief Aurel der häßlichen Alten zu . » Wir wollen Dich ein paar Gassen weit vor uns hertreiben , und wenn Du Dich unterfängst , noch einmal in dieser Nacht hierher zurückzukehren , so drehe ich Dir den Hals um , ehe es der Teufel oder der Henker thut ! Marsch , die Treppe hinan , und hüte Dich , um Hilfe zu rufen ! « Mutter Lievers , wie der Trödler sie nannte , mußte sich den Umständen fügen . Klütken-Hannes aber begann zu lachen , zu singen und zu springen über den guten Handel , den er gemacht hatte , und spielte mit der Börse , die ihm für längere Zeit ein ausschweifendes Leben sicherte . Drittes Kapitel . Der Bacchussaal . Es war neun Uhr vorüber , als der Kapitän und Gilbert mit der Kupplerin aus Klütkens Keller traten . Das Glockenspiel von Sanct Nicolai erklang dumpf in der schweren , neblichen Luft . Es spielte Luthers ergreifenden Choral : » Gott in der Höh ' sei Ehr , « denselben Choral , unter dessen Accorden es zehn Jahre später in den Flammen für ewig untergehen sollte ! - Von den scharfen Augen ihrer Begleiter bewacht , mußte sich Frau Lievers in das Unvermeidliche fügen und den beiden Männern in geringer Entfernung vorausschreiten . Erst als sie durch den kleinen Trampgang auf eine breite Straße traten , wies Aurel das freche Weib nach den Kohlhöfen , indem er ihr zuraunte : » Das ist Dein Weg , vermaledeite Kupplerin ! Wage nicht umzukehren , oder auf verborgenen Pfaden Hand an meine Schutzbefohlene zu legen , sonst sollst Du empfinden , daß ein Schiffskapitän keinen Scherz versteht ! « Frau Lievers machte einen Knicks vor dem strengen Herrn und schlug den vorgeschriebenen Weg ein , der sie in ziemlich gerader Richtung in dasjenige Stadtquartier führen mußte , wo Schönheit und Sünde ein unzertrennliches Bündniß geschlossen haben . » Was beginnen wir nun ? « fragte Gilbert , da Aurel in Gedanken versunken dem alten Weibe noch immer nachsah , obwohl Nebel und Entfernung es längst ihren Blicken entzogen hatten . » Sie waren so heiter vor einer Stunde und nun sind Sie verstört , wie ich Sie noch nie gesehen habe . « » Bei Gott , Junge , Du hast Recht , « versetzte Aurel , sich ermunternd und wie ein Pudel schüttelnd , gleichsam als wolle er alle unheimlichen Eindrücke , welche die letzten Scenen auf ihn gemacht hatten , damit gänzlich beseitigen . » Ich ging aus , um Lust , « Scherz , süßes Vergnügen zu suchen , um zu küssen und mein heißes Blut abzukühlen , und ich habe statt dessen Noth , Jammer , Qual und den fürchterlichsten Ernst des Lebens gefunden ! - Gilbert , Elwire ist bezaubernd ! » Das Mädchen hat es mir völlig angethan ! Bei Gott , ich würde sie unter allen Umständen höchst liebenswürdig gefunden haben , aber so , wie wir sie trafen , sich krümmend unter der Zuchtruthe eines unmenschlichen Vaters , so hat sie mich vollkommen behext . Ich glaubte einen Engel des Lichts in den Klauen eines haßerfüllten Teufels zu erblicken . « » Sie müssen diesen allzu tiefen Eindruck durch neue zu schwächen suchen , Herr Kapitän ! Haben Sie mir nicht selbst wiederholt die goldene Regel zugerufen , daß , wer das Leben verstehen und recht genießen wolle , es immer von der leichten , reizenden Seite erfassen müsse ? - Und was ist ' s denn weiter um dieses Mädchen , dessen Augen mir allerdings auch noch wie ein Paar dunkle Sonnen durch den Himmel meines Gedächtnisses rollen ! Elwire ist wunderbar schön , aber sicher noch lange nicht die Allerschönste in Hamburg ! Es gibt hier Göttergestalten , in deren Armen man sterben möchte . Suchen wir irgendwo ein Paar solche Göttinnen auf ! « Unter diesem leichtsinnigen Geplauder hatte Gilbert seinen Vorgesetzten nach dem großen Neumarkt fortgezogen . Jetzt , als der junge Hans Liederlich seinen Sermon schloß , mußte Aurel hellauf lachen , daß ihm die Thränen aus den Augen liefen . » Sind wir nicht ein Paar rechte Thoren , die schöne Zeit mit fruchtlosen Worten so unverzeihlich zu verderben ! « rief er aus . » Im Handeln bethätigt sich der Mann ! Wir haben selbander Elwiren vom Verderben gerettet , - das ist eine vortreffliche That , die uns ganz bestimmt hoch angerechnet wird im Himmel , wenn die Diener des göttlichen Wortes , wie sich die närrischen Schwarzröcke nennen , uns keine Nase drehen . Es sind uns mithin so viel lustige Streiche gut geschrieben im großen Allerweltshauptbuche , daß wir füglich schon jetzt auf Rechnung unseres Guthabens frischweg in ' s Zeug hineinleben können ! Es kann uns nur als pure Belohnung angerechnet werden . Also frisch auf , Kamerad , in den wildesten brausendsten Strudel des sinnlich entzügelten Lebens ! « Arm in Arm durchwanderten die Leichtfertigen mehrere Straßen , schritten quer über den Kirchhof der großen Michaeliskirche und folgten dem Zuge einer Menge Menschen , der sich in einer Seitengasse verlor . Da sie langsam gingen , wurden sie häufig von Nachfolgenden überholt . Es waren meist vornehm gekleidete Herren , die , an jedem Arm ein ballmäßig costümirtes Mädchen , ausgelassene Scherze trieben . Einige Male wurden sie von einem ganzen Schwarme junger , geputzter Mädchen überholt , die , soviel das dunkle Licht der Straßenlaternen erkennen ließ , alle sehr hübsch und musterhaft gewachsen waren . Diese Mädchentruppen unterließen nicht , die beiden allein gehenden Männer lachend anzurufen , sich ihnen höchst ungenirt zu Begleiterinnen anzubieten , sie zu fragen , ob sie schon mit flinken Tänzerinnen versehen seien , und wenn Aurel und Gilbert solche Fragen nicht beantworteten , sie mit einiger Zudringlichkeit zu umringen und sogleich wieder wie Spreu im Winde auseinander zu stauben . » Wohin führen Sie mich ? « fragte Gilbert halblaut den Kapitän , denn so leichtfertig und grundsatzlos der junge Matrose , theils von Natur , theils durch Aurels Umgang und Beispiel geworden war , konnte man ihn doch keinen raffinirten , verdorbenen Wüstling nennen . Es war bei ihm , wie bei Aurel , mehr der unwiderstehliche Hang nach buntem , abenteuerlichem Leben , als die Lust an verbotenen Genüssen , die sie in bedenkliche Kreise führte und den Rigoristen ausreichenden Grund gab , den Stab über sie zu brechen . » Bei Gott , Junge , ich weiß es selbst nicht bestimmt ! « entgegnete Aurel in bester Laune . » Sie heißen ' s Salon , was heute Nacht so viel junges Volk in diese Stadtgegend führt . Ob aber daselbst getanzt , gesungen oder gespielt wird , das müssen wir abwarten ! Es soll lustig hergehen , hab ' ich gehört , und die schönsten Mädchen Hamburgs , doch nicht immer die Tugendhaftesten , machen in diesen Salons die Honneurs . Das wollen wir uns denn ein Mal auf gut Glück mit ansehen . « Gilbert war es zufrieden , eine neue Seite des Lebens kennen zu lernen , wenn es auch nur eine tief dunkele Schattenseite sein sollte . Ihre Schritte beschleunigend kamen sie an ein stattliches Haus , dessen Thorweg hell erleuchtet war und aus dessen Innerem verworrenes Geräusch vieler Stimmen und die dumpfen Töne rauschender Tanzmusik erklangen . Männer und Frauen oder Mädchen bald einzeln , bald paarweise , oder zu Dreien und Vieren , traten in den Thorweg und stiegen eine ziemlich breite Treppe im Hinterhause hinauf , die auf beiden Seiten mit grünen Tannenzweigen garnirt war . Eine hohe , ebenfalls mit frischem Laubwerk geschmückte Pforte , in der buntfarbige Lampen sich drehten , eröffnete den Eingang zu einem geräumigen Saale . Dieser endigte in einer Spiegelwand , wodurch er ungleich größer und gewühlvoller erschien , als er wirklich war . Auch an den Wänden waren zwischen weichen und breiten Polstern hohe Spiegel angebracht . Drei große Kronleuchter mit zahllosen Flammen schwebten gleichsam aus der geheimnißvollen Nacht des gestirnten Himmels herab , denn die in leichter Schwingung gewölbte Decke des Saals war mattblau , fast etwas in ' s Schwarze schillernd , gemalt und mit einer Unzahl glänzender silberner Sterne von allen Größen ausgeschlagen . Schien es doch , als bedürfe das Laster , das sich in blendendstem Schmuck , in verführerischstem Liebreiz , in kokettester Anmuth , in reizendster Schönheit in diesen Räumen tummelte und dem Götzen der Welt seine Huldigungen darbrachte , dieses künstlichen Deckmantels . Unter dem nachgeahmten Sternenzelt der keuschen heiligen Nacht fühlte die Sünde keine Reue , keine Scham . Das Gewissen schwieg bei den Orgien , zu denen die schönsten Töchter der Erde hier geschmückt erschienen ! - An der einen Seite des Saales kredenzte eine Statue des eppichumlaubten Gottes der Freude und des Weines in goldener Schaale sprudelnden Champagner . Diese Statue gab dem Saale seinen Namen . Links und rechts zu beiden Seiten führten breite Thüren auf hell schimmernde Corridore . Diese Thüren wurden häufig von erhitzten Tänzerinnen geöffnet , um sich in der weichen Kühle der Vorräume einsam oder in Gesellschaft zu erholen . Die Musik war nicht vorzüglich , aber rauschend und wild . Sie harmonirte mit der Stimmung der meisten Tanzenden , die im raschesten Tempo , mehr fliegend und stürzend , als sanft schwebend , den Saal durchrasten . Mit anderthalb Mark erkauften sich Aurel und Gilbert das Recht , an den wüsten Freuden des Bacchussaales bis nach Mitternacht Theil nehmen zu dürfen . Gilbert war ein leidenschaftlicher Tänzer . Es währte daher nicht lange , so hatte er schon ein Mädchen gewählt und flog in ihren Armen die sich immer von Neuem ergänzende Reihe tanzender Paare hinab . Aurel tanzte weniger gern und nur dann , wenn ihm ein Mädchen als Tänzerin besonders gefiel . Das Rasen im Tanz war ihm zuwider . Er fand in diesem reizlosen , gegen alle Schönheit verstoßenden Toben Nichts , was Herz und Sinne berücken konnte , und doch hielt er künstlerisches Tanzen wesentlich dazu geeignet , die Schönheit in strahlendstem Glanze erscheinen zu lassen . Die gepolsterten Sitze entlang schreitend , musterte er die geschmückten jungen Mädchen , die vom Tanz ausruhten oder auf neue Tänzer harrten . Viele von diesen Töchtern des Bacchussaales waren ihrer ungewöhnlichen Schönheit entsprechend gekleidet . Weiche Seiden umrauschten die vollen und doch zarten Glieder , falsche Brillanten waren in die Flechten ihrer reichen Haare gestreut , die natürliche und künstliche Blumenkränze geschmackvoll umwanden . Aurel pflegte in der Regel nicht zu reflectiren . Als Mann der That auf das Practische gerichtet , von Jugend auf zu tüchtiger Regsamkeit angehalten , konnte sich eine ohnehin schwach vorhandene Anlage zur Philosophie in ihm nicht entwickeln . War er also nicht geradezu in seinem Fache , für das er mit ganzer Seele lebte , beschäftigt , so liebte er den ungebundenen , freien , grenzenlosen Genuß . Der Augenblick und seine Freuden waren alsdann die Götter , denen er opferte , die er allein anerkannte . Seltsamerweise wollte sich dieser stürmische Drang zu freudiger Hingabe an den Genuß diesmal bei Aurel nicht einfinden . Er sehnte sich nach Freude , nach tosendem Jubel , nach völliger Vergessenheit , aber jener berauschende Taumel , der wie eine Sturzsee des Menschen ganzes Wesen ungerufen überströmen und in seine schäumenden Brandungen hineinreißen muß , soll er absichtslos und ohne Rückhalt genießen , dieser entfernte sich mehr und mehr von ihm . Der leichtsinnige , allen Freuden leidenschaftlich ergebene Kapitän mußte wider Willen denken . Die leidende , blutig geschlagene Gestalt der tugendhaften Elwire mit dem stummen Verzweiflungsschrei in dem großen nachtdunklen Auge drückte sich wie eine Geistererscheinung in den Spiegel seines Auges . Er konnte das ergreifende , zu tiefem Ernste stimmende Bild nicht verwischen . Selbst dem perlenden Feuer des Weines wich es nicht . Vor ihm , zur Seite , an seinen Fersen rauschte es mit ihm durch das Gewühl der hundert reizenden Evastöchter - der einzige unbefleckte Engel unter lauter Kindern und Zöglingen der Sünde ! - Aurel suchte an Vergnügungsorten ähnlicher Art immer die ausgelassensten Dirnen auf , um in munterer Weise mit ihnen zu scherzen . Zuweilen benutzte er solche Bekanntschaften wohl auch zu Anknüpfung eines nur Tage oder Wochen bestehenden zärtlichen Verhältnisses . Heut wollte ihm dies nicht gelingen , eine so brennende Sehnsucht , ein so verzehrendes Verlangen er auch nach solcher Zerstreuung hatte . Eine unsichtbare , geheimnißvolle Gewalt hielt ihn von all ' den schönen lockenden , jubelnden Kindern der Freude zurück , in deren Blicken er den Wunsch lesen konnte , mit ihm bekannt zu werden . Aergerlich über diese unwillkommene Stimmung , die ihn wider Willen kalt , spröde , theilnahmlos machte , wollte er sein Blut erhitzen , um neue Lust zu fröhlichem Leben in sich zu erwecken . Rasch trat er an eine hohe in perlfarbenen Seidenstoff gehüllte Mädchengestalt und forderte sie zum Tanz auf . Höflich reichte sie ihm die Hand und reihte sich mit ihm den tanzenden Paaren an . Sie tanzte leicht und mit Grazie . Ein tadelloser Wuchs , ein wunderschön geformter Arm und Nacken beschäftigten während des Tanzes den Kapitän . Das Auge des Mädchens hatte er noch nicht gesehen , denn sie schlug es hartnäckig zu Boden . Auch seine Fragen beantwortete sie ohne ihn anzublicken . Das fiel Aurel auf , sein Interesse war erregt , er mußte das schöne , wortkarge Mädchen näher kennen lernen . Auf seine Frage , ob sie den Tanz beendigen wollten , beugte sie bejahend den Kopf . Aurel führte sie in einen weniger von Menschen umschwärmten Theil des Saales und setzte sich neben sie . » Warum so still unter lauter fröhlichen vergnügten Menschen ? « fragte der Kapitän , die Hand des Mädchens sanft drückend . » So bin ich immer , « versetzte dieses , kaum bemerkbar die langen Wimpern bewegend . » Aus Grundsatz , schönes Geheimniß ? « » Aus Grundsatz ! « » Sollte dies Ihrem Fortkommen nicht hinderlich sein ? « Jetzt schlug das Mädchen ihre Augen auf und die Blicke Beider begegneten sich . Aurel fühlte die Hand seiner Tänzerin leise erbeben . Ein Auge von unergründlicher Tiefe sah ihn traurig und melancholisch groß und fragend an . Sie antwortete nicht . » Ich scheine Sie beleidigt zu haben , « fuhr Aurel fort , » das war nicht meine Absicht . « » Ich weiß es und verzeihe Ihnen gern . « » Sind Sie allein hier ? « » Ganz allein . « » Ohne Lust am Tanz , ohne Freude im Herzen ? Das ist seltsam ! « » Sagen Sie lieber , es ist entsetzlich ! Dann sprechen Sie die Wahrheit . « » Weshalb besuchen Sie die Salons , wenn Ihnen vor den Freuden graut , die sie Ihnen bieten ? « » Es ist mein Fluch , mein Schicksal , nennen Sie es , wie Sie wollen ! Die Ketten , mit denen das Laster bindet , sind unzerbrechlich ! « Diese Worte sprach das Mädchen mit einem solchen innern Entsetzen , daß Aurel davor fröstelte . Er überflog mit schnellem Blick die schöne , nachlässig im Divan ruhende Gestalt , bewunderte diese edlen , reinen Formen , den prächtigen Schnitt des Gesichts mit dem stolzen Munde und der fein gebogenen Nase , und der Gedanke , die Bedauernswürdige müsse aus guter Familie stammen und vielleicht durch außerordentliche Ereignisse in ihre jetzige Lage versetzt worden sein , drängte sich ihm mit Gewalt auf . » Wäre es Ihnen vielleicht angenehmer , in eins der Nebenzimmer zu treten und ein Glas Champagner mit mir zu trinken ? « fragte Aurel die schöne Unbekannte . » Es ist unglaublich heiß hier und gar so tumultuös ! « » Wie Sie wünschen , mein Herr , doch meinetwegen bemühen Sie sich nicht . Ich trinke nie . « » Das ist Unrecht , mein Fräulein ! Sie sollten sich erheitern . « » Ich will nicht erheitert sein . « Aurel war aufgestanden und bot dem schönen Mädchen den Arm . Sie nahm ihn gleichgiltig , vornehm an und trat mit ihm in ein Nebenzimmer , wo einzelne Paare an runden Tischen saßen , flüsterten , lachten und tranken . Der Kapitän bestellte Champagner und zwei Gläser . » Denken Sie nicht , mein Herr , daß Sie mich bereden können ! « sagte das Mädchen mit großer Entschiedenheit . » Es soll mich freuen , wenn der Wein Sie belebt , was mich betrifft , so werde ich mein Wort halten . « » Sind Sie in allen Dingen so gewissenhaft ? « » In allen . « » Wenn Sie also einen Mann mit Ihrer Liebe beglückten , so würden Sie ihm umwandelbar treu bleiben ? « » Wenn ein Mann meine Liebe erwürbe und sie verdiente , gewiß ! « » Und einen solchen Mann fanden Sie noch nicht ? « » Ich werde ihn nie finden ! « versetzte seufzend die Schöne . » Vertrauen Sie Ihren Reizen so wenig , schönes Geheimniß ? So jung , so blühend , so interessant - gewiß Hunderte werden sich um Ihr Herz bewerben , und unter diesen Hunderten wird doch wohl Einer Gnade finden vor Ihren tiefsinnigen Augen ? « » Wäre dies je der Fall , so würde ich nicht das Herz haben , ihn zu betrügen . « » Betrügen ! - Sie werden immer räthselhafter . « Das Mädchen warf ihm einen flammenden Blick zu , der ihn wie ein schwerer Vorwurf traf , und zuckte dabei mitleidig die Achseln . » Sie erlauben , mein Fräulein , daß ich mich ein Wenig in den Vorhof Ihres Geheimnisses zu stehlen wage . Werden diese stolzen Lippen es verschmähen , mir Ihren Namen zu nennen ? « » Bianca , « sagte das verschlossene , ernste Mädchen kühl . » Was wollen Sie nun damit ? « » Bianca , « erwiederte Aurel , » aus gutem Herzen und in bester Absicht , weil Sie mir eine Theilnahme für Sie eingeflößt haben , die nicht mehr verlöschen kann , frage ich Sie offen und ehrlich : Halten Sie mich für einen Mann , zu dem ein Mädchen Vertrauen fassen kann ? « » Ich kenne Sie noch zu kurze Zeit , um mir ein Urtheil über Sie und Ihren Character zu erlauben . « » Ich bitte Sie darum , Bianca ! « » Zu welchem Zweck ? « » Damit Sie mir vertrauen , wenn ich es verdiene . « Bianca ließ jetzt ihre traurigen Augen lange Zeit auf den bewegten Zügen des Kapitäns ruhen , dann sagte sie : » Ich glaube , mein Herr , daß Sie nicht besser und nicht schlechter sind , als Tausende Ihres Geschlechtes , doch scheinen Sie ein gutes Herz zu besitzen , und einem Solchen kann ein hilfloses Mädchen wohl vertrauen . « » Nun denn , Bianca , so thun Sie es ! « rief Aurel leidenschaftlich und küßte ihre Hand . » Gießen Sie den Kummer , die Schwermuth , die Trauer , die Sie mit sich tragen , in meine Seele ! Beichten Sie die Schmerzenseindrücke des Lebens , als wäre ich Ihr Bruder , Ihr Vater , Ihr Geliebter , und empfangen Sie von mir das heilige Versprechen statt eines Eides , daß kein Sterblicher von Ihrer Beichte eine Sylbe erfahren soll ! « » Wer sind Sie und was veranlaßt Sie , diese unbegreifliche Theilnahme gerade mir zuzuwenden ? « » Wer ich bin ! Was braucht das Sie zu kümmern ! Es genüge Ihnen , zu wissen , daß ich ein freier , unabhängiger , vermögender Mann bin , der in beiden Hemisphären vor Kummer brechende Augen gesehen , der das Volk in seinen Freuden und Leiden kennen gelernt hat ! Bianca , sein Sie offen ! Sie gehören nicht in diese Gesellschaft ! Ein entsetzliches Verhängniß muß Sie unter diese - « » Warum stocken Sie ? Sprechen Sie aus , was Sie denken ! Nennen Sie diese armen , unglücklichen Geschöpfe , was sie sind - Verworfene ! Sie bezeichnen damit blos den Rang , den ihnen die vornehme , so genannte ehrliche , bürgerliche Gesellschaft gibt , weiter Nichts . Ueber ihren wahren sittlichen Werth dieser Armen haben Sie eben so wenig ein Urtheil , wie alle Uebrigen , die sich mit verächtlichem Nasenrümpfen ein solches anmaßen . « » O ich weiß , ich weiß ! « sagte Aurel mit niedergeschlagenen Augen . » Wir sind vorschnell im Richten und verdienen doch so oft selbst gerichtet zu werden ! « » Nun , wenn Sie dies fühlen , « erwiederte Bianca , » dann können Sie noch helfen und retten ! Ja , mein Herr , die Männer sind es mit ihrer Selbstsucht , ihrer kalten Grausamkeit , ihrer Genußsucht , ihrer Treulosigkeit , die aus so vielen leichtgläubigen und gutherzigen Geschöpfen das bejammernswerthe Heer derer vermehren helfen , die sie späterhin Verworfene nennen ! O kennten Sie das Leben solcher Verworfenen , wüßten Sie , wie sie es werden , werden müssen und wie es aussieht unter der glänzenden Hülle , die sie prangend um ihre verlorene Ehre schlagen : Sie würden zittern , würden sich entsetzen vor Ihrem eigenen Geschlecht und der Verworfensten dieser Verworfenen mit demüthiger Bitte um Vergebung Ihrer Schuld die Hand küssen ! « » Bianca , « sagte Aurel erschüttert , » wer sind Sie ? Wer waren Sie , ehe der böseste Dämon Ihres jungen Lebens Sie auf finstere Abwege fortriß ? « » Ich war , was ich noch bin , arm , schön und verlassen ! Da hörte ich auf die schmeichelnde Stimme eines vornehm gekleideten Mannes - und nun bin ich hier , « setzte sie rasch mit plötzlich aufspringender Lustigkeit und einem unbeschreiblichen Feuerblick des tiefen , melancholischen Auges hinzu . » Sie hätten den Bacchussaal nicht besuchen sollen , Bianca ! « » Ich hätte noch weit weniger den schön klingenden Worten eines Mannes Glauben schenken sollen . « » Sie dürfen diesen Ort nicht mehr betreten , Sie müssen ein anderes Leben beginnen ! « » Wissen Sie auch , ob ich leben kann ? Ob ich frei bin ? « » Wem können Sie unterthan sein ? « » Der Noth und dem Hunger ! « sagte Bianca tonlos und senkte tief aufathmend den Kopf gegen die Brust . In diesem Augenblicke ging die Thür auf und Gilbert ' s jugendliches , von Tanz und Wein glühendes Gesicht ward sichtbar . » Ah , da sind Sie ja , Herr Kapitän , « sagte der junge Matrose , » und in schöner Gesellschaft , wie ich sehe , « indem er Bianca mit Aufmerksamkeit grüßte . » Ich bedauere , daß ich Sie einem so reizenden Umgange entführen muß . Hören Sie , die Musik verstummt ! Alles verläßt den Saal . Es heißt , ein Schiff im Hafen sei in Brand gerathen . « Aurel sprang auf . » Eile , Gilbert , so schnell Du kannst , « rief er dem Jünglinge zu , » ich folge sogleich ! « Gilbert warf noch einen spähenden Blick auf seinen Wohlthäter und verließ das Zimmer . » Zu frühzeitig , Bianca , ruft mich die Pflicht von Ihrer Seite , « sprach er zu dem Mädchen , das seine Aufmerksamkeit in so hohem Grade erregt hatte . » Sie wissen jetzt , wer ich bin . Besitzer und Führer eines Kauffartheischiffes , das binnen wenigen Wochen in See gehen soll , um noch in diesem Jahre an den Küsten der neuen Welt Anker zu werfen , muß ich Sie in diesem Augenblicke verlassen . Ich thue es nicht , ohne Sie mit einer Bitte zu belästigen . Werden Sie dieselbe freundlich gewähren ? « » Ich möchte es gern , Herr Kapitän . « » Nun denn - ich muß Sie wieder sehen , wieder sprechen ! Wo und wie kann dies geschehen ? In Ihrer Wohnung - « » Nicht um