oben herab niederzuschlagen . Der Kopf dieses Mannes war von ebenso gefälligen und angenehmen Formen wie der Körper , nur war sein Teint dunkel gefärbt wie der eines Zigeuners , und dazu paßte auch das kohlschwarze Haar , sowie der Bart von derselben Farbe , den er lang herabhängend trug . Seltsam kontrastirten hiemit die blauen Augen . In dem Momente , wo wir unsichtbar eintreten , hatte er den rechten Arm auf die Lehne des Stuhles gestützt , und die Finger des linken spielten mit dem Stahlknopfe des Dolchgriffs . » So stehen also die Sachen , « sprach er mit einer kräftigen , angenehmen Stimme , » und da ich nicht gern Jemand ungehört verdamme , so kannst du sagen , was du noch zu deiner Entschuldigung vorzubringen hast ; oder auch sonst Jemand , der für ihn sprechen will , kann vortreten . « Der Lakai schluckte mehrere Male heftig und blickte scheu und zitternd die Männer an , welche um ihn standen , die ihn aber keines Blickes würdigten und noch viel weniger eine Silbe laut werden ließen . » So sprich denn selbst ! « » Ach Herr ! ich weiß nicht , was ich sagen soll ! « jammerte der Gefragte . » Und wenn es denn gar so arg ist , daß ich jenen freilich überflüssigen Messerstich gethan , so bestrafen Sie mich ; aber ich flehe Sie an , machen Sie es nicht so streng mit mir ! « » So sei , « antwortete der junge Mann , - » vielleicht zum ersten Mal in deinem Leben - ehrlich und offenherzig . Jener schändliche , niederträchtige Messerstich ist freilich schlimm genug , aber ich will ihn dir verzeihen , wenn du mir gestehen willst , was du sonst noch gegen uns begangen . « » Ich sonst noch gegen Sie begangen ? « entgegnete bestürzt der Lakai und ließ seine Augen im Kreise umherlaufen ; » will ich doch verkrummen und verderben , wenn ich etwas gegen Sie gethan habe . « » Sei ehrlich ! « sagte ernst der Frager . » Ich rathe dir , sei ehrlich oder es nimmt mit dir ein fürchterliches Ende . « » Worin soll ich ehrlich sein ? - Ich weiß nichts . « » Du weißt nichts ? « » Nein , nein ! « jammerte der Lakai . » Blickt mich nicht so entsetzlich an - ich - weiß nichts . « » Nun , so will ich für dich sprechen , « fuhr der junge Mann fort , indem er vor den Stuhl trat , sich ein paar Zoll höher streckte und die rechte Hand in die Seite stemmte , ohne daß aber die linke den Griff des Dolches fahren ließ . - » Paßt mir auf , ihr Männer , und erinnert euch , was ich euch schon vor längerer Zeit von diesem Menschen sagte ! Denkt daran , wie ihr für ihn gebeten , als ich ihn schon vor einem halben Jahre wollte verschwinden lassen , denkt daran ! « Diese Worte sprach er langsam , bestimmt , aber mit solch schauerlicher Kraft und Kälte , daß jedes derselben wie ein Keulenschlag auf das Haupt des Lakaien niederfiel . Dann setzte er in gefälligerem Tone hinzu : » Weißt du noch nichts , hast du mir noch nichts zu sagen ? « » Nein , « entgegnete der Andere , während er die Zähne über einander biß . » Nun wohlan , so will ich für dich sprechen . Ich erfuhr vor ein paar Tagen zufällig , daß er , dort jener Mensch , sich - zum Polizeidirektor begeben . « Dieses Wort wirkte wie ein Donnerschlag sowohl auf den Betreffenden , als auf die umstehenden Männer . Wie auf ein Kommando faßten ihn zwei derselben an den Schultern , als scheine es ihnen , er habe die Absicht , zu entfliehen , woran der Elende jedoch nicht dachte ; vielmehr schienen die Kniee unter ihm zusammen zu knicken , und er wäre vielleicht auf den Boden gestürzt , wenn ihn die Männer nicht gehalten hätten . » Er war also beim Polizeidirektor , sprach dort von einer Verbindung gefährlicher Menschen , die ihm bekannt sei , und machte sich anheischig , deren Aufenthalt , Schlupfwinkel , kurz Alles , was nöthig sei um sich ihrer zu bemächtigen , anzugeben , wenn ihm dafür eine große Summe Geld ausbezahlt würde . - Er verlangte zweitausend Gulden ; der Polizeidirektor aber , ein kluger Mann , der überzeugt war , es sei unmöglich , daß sich im Gebiete seines Bezirks eine solche Bande aufhalten könne , glaubte diesen Worten nur halb , und statt den Angeber , wie ich gethan hätte , festzuhalten , ließ er ihn laufen , sagte ihm , er solle wieder kommen , einige Beweise liefern , und machte ihm sogar darauf hin einige Hoffnung aus die gewünschte Belohnung . - Seht , ihr Männer , ich wache über euch , denn ich erfuhr diesen Anschlag noch am selben Tage ; eure Freiheit und euer Leben hingen an einem Haare ; vergeßt das nicht : nur die eure , ich bin ja ein Wesen , das nicht existirt , das euch beschützt und nur zuweilen hervortritt , um zu bestrafen , um zu belohnen , - eure Vorsehung , wenn ihr wollt , und wie auch dieser Fall wieder beweisen wird ! - Denn , « fuhr er kälter fort , » der Sekretär des Direktors war nicht so arglos , wie dieser selbst ; er beauftragte einen sichern Polizeidiener , euren Genossen da zu beobachten , ihn auf Schritt und Tritt zu bespähen . Aber habt keine Angst , « setzte er hinzu , als er sah , daß die Männer sich unruhig bewegten , » ich lenkte ihn auf eine andere Fährte und er verfolgt in diesem Augenblicke einen vollkommen harmlosen Menschen . - Sprich du nun , habe ich die Wahrheit gesagt ? - Verhält sich die Sache so ? « » Es ist ein Irrthum , Herr ! « heulte der Angeklagte ; » gewiß , gewiß ein entsetzlicher Irrthum ! O wie käme ich dazu ! « Statt aller Antwort steckte der junge Mann die rechte Hand unter seine Blouse , zog eine Brieftasche hervor , nahm aus derselben ein Blatt Papier , das er entfaltete und fragte ihn dann ruhig : » Wie heißest du ? « Der Lakai ließ den Kopf auf die Brust niedersinken und gab keine Antwort . » Nun , ihr Andern wißt doch , wie er heißt . So lest dieses Blatt , das er dem Polizeidirektor gab , als ihn dieser um seine Adresse fragte . Vielleicht kennt Jemand von euch die Handschrift ; den Namen aber werdet ihr auf alle Fälle kennen . « Auf einen Wink trat einer der Männer vor , nahm das Blatt , blickte hin , übergab es dem Nebenstehenden , und so machte es die Runde bei sämmtlichen Anwesenden . Der Letzte , der sich die Schriftzüge betrachtete , überreichte es dem jungen Manne wieder , indem er sagte : » Ja , Herr , es ist so , wir sind vollkommen überzeugt . « » Nun denn , so wißt ihr auch , wie ihr einen Verräther bestraft . Nehmt ihn hinweg ! Fort mit ihm ! « Umsonst versuchte der Verurtheilte , das Herz seiner Richter zu erweichen ; er brachte auch keinen zusammenhängenden Satz zu Stande und stotterte nur unverständliche Worte , dazwischen schluchzte er , schluckte krampfhaft und wand sich in Todesangst unter den Händen der zwei Männer , die ihn fest bei den Armen und Schultern hielten . » Gnade ! Gnade ! « flehte er und wollte vorwärts stürzen zu den Füßen des jungen Mannes . Dieser wandte verächtlich den Kopf ab und blickte in die Gluth des Kaminfeuers ; dabei streckte er die Hand gegen die Männer aus und sagte : » Es bleibt dabei , laßt ihn ohne Aussehen verschwinden ! « Während zwei derselben den Verurtheilten zu einer Thüre hinaus zogen , welche in entgegengesetzter Richtung von derjenigen lag , die zu dem Zimmer führte , wo sich das Mädchen befand , trat einer in jenes Gemach zu dem Manne , welcher bis jetzt ruhig auf und ab geschritten war , nun aber plötzlich stehen blieb und sich an den Eintretenden mit der Frage wandte : » Wie ist ' s ? - Hat er gestanden ? « . » Nichts , aber der Herr hat ihn vollkommen überführt . « » So wird er verschwinden ? « » Ja , ich soll es dir sagen . - Aber ohne alles Aufsehen . « » Das versteht sich von selbst , « sprach der Andere mit einem unangenehmen Lächeln . » Es ist spät am Abend , die Straßen einsam , führt ihn hinaus . - Er kann zufrieden sein , denn er erhält sicherlich einen Nachruf ; morgen wird man in den Blättern lesen , es habe sich ein bedauerliches Unglück zugetragen , der Lakai eines guten Hauses , so und so mit Namen , sei wahrscheinlich etwas berauscht aus dem Wirthshaus gekommen und in den Kanal gefallen . « Sechsunddreißigstes Kapitel . Jäger und Kammerjungfer . Nachdem die Leute das Zimmer verlassen hatten , in dem sich der junge Mann befand , machte dieser ein paar rasche Gänge durch dasselbe , dann trat er vor das hohe Kamin , stützte seinen Arm auf das Gesims und versank in tiefes Nachdenken . - » Bah ! « sagte er nach einer längeren Pause , indem er sich erhob und um sich schaute , » laß die Sache gehen , wie sie eben geht . Einer ist einmal der Sklave des Andern , und der Stärkere hat Recht . Die Idee von einer Wiedervergeltung kann und will ich nicht leugnen ; was heute dem Einen geschieht , kann morgen dem Andern begegnen , und ich - heute noch Herr dieser ungeachtet alles Trotzes und aller Wildheit doch sklavischen Naturen - könnte vielleicht morgen vor ihnen stehen und mein Urtheil erwarten . - Ah ! es ist doch etwas Schönes darum , « fuhr er fort und erfaßte den Griff seines Dolches , » so Herr zu sein über die ganze Welt , der Gebieter des Geringsten und des Höchsten , des alten reichen Podagristen , der uns mit Entsetzen kommen hört , und des jungen , reizenden Mädchens , das von uns erzählt und vielleicht verstohlen und erschrocken ihrer Vertrauten sagt , indem sie dabei auf die andere Seite schaut : Ach ! es war eine schreckliche Nacht , und der Letzte , der das Zimmer verließ , trat noch einmal an mein Bett und hob die Lampe hoch empor . O , ich würde ihn wieder erkennen , denn ich that ja nur als ob ich schliefe . - Und das haben mir solch ' schöne Lippen schon selbst erzählt . O , dies Leben ist zu beneidenswerth , als daß - es ewig dauern könnte ! « Nach diesem Selbstgespräch war er wieder in tiefe Träumereien versunken ; doch raffte er sich rasch empor , schritt durch das Zimmer und zog an einer Klingelschnur , die sich in der Ecke befand . Gleich darauf trat einer der Männer herein . Auf ein leises Wort zog sich dieser wieder zurück und nach einer kleinen Weile öffnete sich die Thüre abermals , durch welche jetzt der Mann mit dem schwarzen Haar und Bart , den wir in der Schenkstube schlafend gefunden , herein trat . Dieser hielt sich schüchtern in der Ecke , erhob nur ein paar Mal den Blick verstohlen , um den jungen Mann zu betrachten , der wieder neben dem Lehnstuhle stand , ihn langsam und forschend ansah und dann zu ihm sprach : » Es ist dir schlecht ergangen , wie mir scheint , Josef ? « » Sehr schlecht , Herr , « entgegnete der Gefragte . » Es ist seltsam aber wahr : was der Teufel einmal gefaßt hat , läßt er nicht sobald wieder fahren . Wenn wir auch unseren Nebenmenschen gegenüber ziemlich freie Geschöpfe sind , so sind wir anderntheils doch wieder erbärmliche Sklaven - Sklaven unserer Thaten , Sklaven unseres Gewissens . « » Keines von diesen hat mich wieder hergebracht , obgleich Beide mich oft sehr gequält , « entgegnete Josef . » Ich habe erfahren , daß du kommen werdest . « » Ich glaube es , Herr ; so was bleibt nicht lange verschwiegen . « » Es thut mir eigentlich leid um dich , Josef , denn ich bin überzeugt , daß du nicht freiwillig zu uns zurückkehrst . « » Gewiß nicht , Herr . Aber da ich Sie als gut und großmüthig kenne , da Sie mich damals bereitwillig ziehen ließen , als ich Ihnen sagte , ich könne es nicht mehr unter den Genossen hier aushalten und es dränge mich , wieder ein anderer besserer Mensch zu werden - « » Ein besserer Josef ? « fragte lächelnd der junge Mann . » Verzeiht , Herr , ein anderer denn ! - Als Sie mich also ziehen ließen und mich so freundlich und gütig unterstützten mit Empfehlungen , daß ich alsbald eine gute Stelle fand und wieder frei athmend unter meines Gleichen treten konnte , da dachte ich immer an Sie und segnete Ihr Andenken , und als das Unglück geschehen war , als ich nach dem traurigen Schusse nun wieder ausgestoßen aus der Menschheit dastand , war wieder mein erster Gedanke an Sie und es drängte mich , zu Ihnen zurückzukehren . « » Und zu den Genossen - « » Wenn es nicht anders sein kann , was will ich thun ? « » Du weißt , Josef , daß ich von jeher große Stücke auf dich gehalten ; ich hätte dich in meine eigenen Dienste genommen , aber Jemand , der wie ich , wenn ich mich so ausdrücken kann , nur hie und da erscheint , bedient sich am besten selbst . Doch scheint mir , du hast deinen größten Fehler , die Heftigkeit , immer noch nicht abgelegt . Teufel auch ! man schießt nicht gleich auf seinen Vorgesetzten . « » Wenn er uns aber als sein Vieh , als seine Sklaven behandelt ? O Herr , ich hätte Sie sehen mögen ! « » Ja , ich stehe für mich gar nicht ein ! - Du hast dich verheirathet ? « » Ja , Herr , es war ein schönes junges Weib . « » Das war unklug , Josef , siehst du , die Welt liegt im Argen . Wenn man Jägerbursche ist und in einem kleinen einsamen Hause im Walde wohnt , da bleibt man für sich allein und läßt seine ganze Familie aus ein paar guten Jagdhunden bestehen . « » Wenn er mich in meinem Revier gelassen hätte , « sprach der Andere mit einem trüben Lächeln , » so hätte das gar nichts gemacht . Mein Häuschen lag mitten darin und ich konnte Alles mit Muße beaufsichtigen . « » Und er schickte dich in andere Waldungen ? « » Meilenweit , so daß ich Tage und Nächte von Hause sein mußte . O Herr , es war nicht klug von ihm gethan , daß er mich so auf die einsamen Waldplätze hinaussandte . Wenn ich da stand , so Stunden lang an irgend eine alte Eiche gelehnt , und an mein Haus und das Alles dachte , und wenn nun der Abend aufstieg und ich mußte bleiben , wo ich war und ich stellte mir vor , daß sich vielleicht ein Anderer nach meinem Hause schlich , - Herr , ich versichere Sie , da stand ich Qualen aus , die kein Menschenherz auf lange zu ertragen im Stande ist . Das Blut stieg mir siedend zu Kopf , es war mir oft , als hörte ich weit entfernten Hilferuf ; doch war es Täuschung , denn der Hund lag ruhig neben mir und spitzte nicht einmal die Ohren . Auch wäre es zu weit gewesen . « » Und eines Tages verließest du deinen Posten und gingst nach Haus ? « » Ja , Herr . « » Und fandest Unrechtes ? « » Ich weiß es nicht genau , Herr ; aber es mußte wohl so sein . Er kam aus meinem Hause , und da nahm ich , meiner selbst nicht mehr mächtig , die Büchse - « » Genug ! genug ! « sagte der junge Mann , indem er sich gegen das Feuer umwandte . » Das Andere wissen wir bereits , auch dachte ich , daß du kommen würdest , und da ich dir , wie schon früher gesagt , wohl will , sorgte ich für dich . Der Waldschütze , von dem du so eben erzähltest , hat den Seehafen erreicht und ist über ' s Meer - « » Ich , Herr ? « » Her Waldschütze ; so stand es in allen unseren Journalen . Auch war seine That für ihn so vortheilhaft beleuchtet , daß Mancher mitleidig an ihn dachte . - Du bist also ein ganz neuer Mensch und heißest von heute an Franz Karner . Hier sind die Papiere , mit denen du dich legitimiren kannst . « Mit diesen Worten hatte der junge Mann die Brieftasche wieder hervorgezogen und nachdem er dem Andern ein Zeichen gegeben , näher zu kommen , überreichte er ihm ein zusammengefaltetes Blatt . » Dann ist ferner hier ein Brief , « fuhr er fort , » den bringst du morgen an seine Adresse . - Lies die Aufschrift ! « » Herrn Baron von Brand . « » Richtig ! Dieser Herr wird dir Anweisung ertheilen , wohin du dich zu begeben hast , und soviel ich vernommen , sollst du in einem sehr guten und vornehmen Hause die Stelle als Jäger erhalten . « » O wie danke ich Ihnen , Herr ! « erwiderte der Andere gerührt , während er die Hand des jungen Mannes ergriff und sie an seinen schwarzen Bart drückte . » Möge Gott mich vergessen , wenn ich Ihrer je vergesse ! Aber , « sprach er auf einmal mit ernstem Tone , » wie kann ich meinem neuen Herrn und zugleich Ihnen dienen ? « » Auf die einfachste Art ; du hast deine Berichte zu machen über Alles , was in dem Hause geschieht , vornehmlich aber hast du in einem anderen Hause , in welchem der Vater deines neuen Herrn wohnt , irgend eine solide Verbindung anzuknüpfen , wenn dieß geschehen , es zu melden und darauf meine Befehle in Empfang zu nehmen . « Der junge Mann zog sofort abermals die Klingel und sagte als er die Thüre öffnen hörte , in ' s Vorzimmer hinaus : » Der Jäger wird anständig gekleidet , du hast dafür zu sorgen , daß er morgen auf unverfängliche Art das Haus verläßt . - Laß das Mädchen kommen ! « - Dann winkte er Josef freundlich mit der Hand und dieser zog sich zurück . Gleich darauf wurde die Thüre zum kleinen Vorzimmer langsam geöffnet und das Mädchen , welches unter derselben erschien , sanft hineingeschoben . Sie hatte ihre Thränen getrocknet , doch war ihr Gesicht mit einer erschreckenden Blässe bedeckt ; dabei irrten ihre Augen ängstlich in dem Gemache umher , blieben eine kleine Weile auf dem lodernden Kaminfeuer haften und erblickten erst dann den jungen Mann , der sich wie absichtlich hinter die Lehne des Stuhles zurückgezogen hatte . Sie zuckte erschreckt zusammen ; er trat einen Schritt vor . » Komm näher , mein Kind ! « sagte er . » Nur näher , fürchte dich nicht , - ganz nah . « Das zitternde Mädchen that wie ihr befohlen wurde , doch machte es so kleine Schritte , daß es trotz vieler derselben kaum die Mitte des Zimmers erreichte . » Hör ' auf meine Worte und antworte mir deutlich auf meine Fragen ! - Willst du ? « » Ja , « brachte sie mühsam hervor . » Du kamst heute Abend hier an in Gesellschaft einer Harfenspielerin . - Ich will dir etwas sagen , « unterbrach er sich , indem er das erschreckte Gesicht des armen Geschöpfes bemerkte und ihre in diesem Momente fast glanzlosen , weit aufgerissenen Augen sah , » wenn ich dich etwas frage und es ist so , so brauchst du meinetwegen nichts zu antworten , wenn es dir schwer wird ; dein Schweigen ist mir Bejahung . - Du trafst also mit dem Harfenmädchen heute Abend in A. zusammen ? Du kamst von N. , wo du einem anständigen , frommen Hause entlaufen bist , nachdem du gestohlen . « » Nein , Herr ! nein ! « erwiderte jammervoll das Mädchen , » bei Gott im Himmel ! das ist nicht so . « » Man klagte dich aber an , du habest gestohlen , man jagte dich deßhalb fort , alle Menschen , welche die Sache erfuhren , glaubten deinem Herrn und hielten dich für eine Diebin . « » Aber bei Gott dem Allmächtigen , ich bin ' s nicht , gewiß , ich bin ' s nicht ! « » Möglich , « versetzte der junge Mann , » aber bringe Beweise dafür ; gegen dich liegen deren genug vor . Du bist ausgestoßen von der Welt , Jedermann wendet sich mit Abscheu von dir , was bleibt dir übrig ? - Du mußtest Schutz bei jenem Mädchen suchen . Und worin besteht der Schutz derselben ? Das will ich dir sagen : sie wird dich einige Accorde auf der Guitarre lehren , dann ein paar Schelmenlieder ; sie zieht mit dir herum in Gasthöfen und Kneipen , und wenn du heute noch keine Diebin bist , so kannst du es doch in ganz kurzer Zeit werden . « Das Mädchen faltete ihre Hände und blickte mit einem Ausdruck des tiefsten Jammers zu dem Manne auf , der allwissend schien und der ihre Vergangenheit und Zukunft so schonungslos enthüllte . » Ich weiß nun nicht , « fuhr dieser fort , » ob du nicht im Grunde eine leichtfertige Dirne bist , ob dir das Leben , welches ich dir so eben bezeichnet , nicht vielleicht sehr gut gefällt , ob dir das Herumtreiben nicht lieber ist , als wenn man es dir möglich machte , auf anständige Art dein Brod zu verdienen . « » Nein ! nein ! « rief das Mädchen aus , und zum ersten Male drückte der Ton ihrer Stimme nicht Furcht und Entsetzen aus ; es war ein Ton der Hoffnung , die das Wort des Fremden in ihrer Brust geweckt , der ihr Herz plötzlich erfüllte , und der sich auch in den zitternden Lauten kund gab , mit denen sie » Nein ! nein ! « rief . » Nun denn , « sprach der junge Mann , » man hat Mitleiden mit dir , man will dich vom Abgrund zurück reißen , in den du unfehlbar gefallen wärest . Du sollst eine anständige sichere Existenz haben ; du sollst in ein gutes Haus kommen , und es wird von dir abhängen , ob deine Zukunft gut oder schlecht ist . « Das Mädchen erhob bei diesen Worten die Hände , doch zitterten dieselben so heftig , daß sie kaum im Stande war , sie zusammen zu legen ; dann hielt sie dieselben an ihre Stirne , bedeckte ihre Augen und schien eine Sekunde nachzusinnen , ob sie vielleicht nur träume und ob sie nicht etwa in irgend einer Scheune oder wie vorhin in dem Bette neben ihrer Gefährtin erwachen würde . Als sie aber ihre Hände wieder langsam sinken ließ und bemerkte , daß sie sich noch in dem Gemache befand , in das sie vorhin eingetreten , als sie das Kaminfeuer noch immer lodern sah und den Blick des jungen Mannes wahrnahm , der theilnehmend auf ihr ruhte , da war es ihr , als sei dieser ein Engel , vom Himmel zu ihrer Rettung gesandt . Ihren Augen entfielen die Thränen in großen Tropfen und sie sank mit einem lauten Aufschrei zu den Füßen des Fremden nieder , der sie lächelnd aufhob . » Diesen Zeichen glaube ich , « sprach er . Das Mädchen erwiderte : » Gott lohne es Ihnen , wenn Sie nichts Uebles von mir denken . Gewiß ! ich habe nicht gestohlen , ich bin nicht schlecht ; ich bin nur ein armes , unglückliches Geschöpf . « » Nun gut denn , « erwiderte der junge Mann , der wieder an den Kamin zurückgetreten war , » man hat sich vorgenommen , für dich zu sorgen . Du sollst in die Garderobe einer vornehmen Dame kommen , natürlicherweise als ihre letzte Dienerin , denn ich kann mir denken , daß du nicht viel gelernt hast . Was man im Allgemeinen von einem Frauenzimmer verlangen kann , wirst du zu leisten vermögen ; das Andere lernt sich bald , wenn man Lust und Liebe zu seinen Geschäften hat . - Hast du zufällig eine Sprache gelernt ? « » Etwas französisch , « sagte das Mädchen , » in früher Jugend von meiner Mutter , die mit ihren Eltern von Frankreich eingewandert ist . « » Gut . - Man wird dich nachher in ein ordentliches Zimmer führen , du wirst dort anständige Kleider finden und morgen früh erhältst du neben der Adresse , an welche du dich zu wenden hast , einen Paß und eine Instruktion . Letztere wirst du eifrig studiren , auch dir genau merken , wie du von heute an heißest , denn du erhältst einen andern Namen , ferner , wo du früher gewesen bist , woher du gerade kommst , wer deine Eltern sind und dergleichen mehr . Lerne dies genau , denn man wird dich gewiß darüber examiniren . Verwisch deinen Namen und deine Vergangenheit aus deinem Gedächtnisse , es ist das für deine eigene Sicherheit nothwendig . - Hast du mich genau verstanden ? « » Gewiß , gewiß ! « entgegnete das Mädchen . » Aber womit kann ich meinen Dank ausdrücken , womit kann ich Ihnen , meinem Wohlthäter , beweisen , wie sehr ich die unendliche Gnade anerkenne , die mich von einem fürchterlichen Leben zurück reißt , die mir erlaubt , anderen Menschen wieder frei in die Augen sehen zu dürfen ? « » Womit du mir danken kannst ? - Das soll dir nicht verborgen bleiben , « versetzte der junge Mann mit ruhigem Tone . » In deiner Instruktion wirst du eine andere Adresse finden , eine Hausnummer , den Namen eines Mannes , zu welchem du dich anfänglich in der Woche einmal zu begeben und dem du alle Fragen , die er dir stellt , mit der vollsten Wahrheit zu beantworten hast . Er wird zum Beispiel wissen wollen , wann deine neue Herrin ausgeht , wohin sie geht , wer zu ihr kommt , was sie zu Hause macht , an wen sie schreibt und dergleichen mehr . Auch wird dir jener Mann zuweilen einen Auftrag geben , den du pünktlich zu erfüllen hast . « Die Rede machte auf das Gemüth des Mädchens sichtlich einen niederschlagenden Eindruck ; sie athmete tief auf , schaute dann zu dem Gesichte des vor ihr Stehenden empor , und als sie auf demselben keine Spur von Scherz , sondern den tiefsten Ernst erblickte , ließ sie ihren Kopf auf die Brust herab sinken . » Mein Wunsch mag dir hart erscheinen , « fuhr er fort , » aber ein Dienst ist des andern werth , und was ich dir gebe ist mehr , als was ich von dir verlange . Du hast aber noch die Wahl , sage Nein und du sollst ungehindert zurückkehren in das Zimmer , wo du gewesen , zu der Gesellschaft , die du soeben verlassen . « Er erwartete eine Antwort , da diese aber nicht erfolgte , sondern das Mädchen eifrig mit dem Kopfe schüttelte , so sprach er mit erhobener Stimme und feierlichem Tone , indem er dicht vor sie hintrat : » Wohlan denn ! Willst du die Bedingungen eingehen , die ich dir vorgeschlagen , so reiche mir die Hand und sage : ich schwöre bei Gott , der mich strafen soll , wenn ich meinen Schwur breche . « Das arme Geschöpf zuckte zusammen , blickte zweifelnd um sich und darauf in das Gesicht des ernsten Fragers . Als sie aber sah , wie trotz der finstern Worte seine Züge freundlich waren und sein Auge sie mit Theilnahme betrachtete , als sie sich die Schilderung zurückrief , die er ihr von dem Leben gemacht , welches sie mit dem Harfenmädchen führen würde , und als sie an die vergangenen Tage dachte , an das Haus , aus welchem man sie als Diebin verstoßen , da schrak sie zusammen , blickte scheu hinter sich , als verfolge sie Jemand , und indem sie sich dem jungen Manne hastig entgegen warf , reichte sie ihm die Hand und sagte : » Ich schwöre es ! « - Doch war in den letzten Tagen , namentlich aber an dem heutigen Abend zu viel Entsetzliches auf das Herz des bis jetzt so unerfahrenen Mädchens eingestürmt ; ihre Kraft verließ sie , sie sah das Feuer des Kamins vor ihren Augen hoch emporlodern , dann fühlte sie , wie sie in die Kniee sank , worauf sich dichte Schleier um ihr Haupt zu ziehen schienen , diesmal aber ohne Traum , ohne schreckliche Gestalten . Als der junge Mann sah , daß sie ohnmächtig wurde , umschlang er mit seinem linken Arm ihren Leib und hielt sie sanft aufrecht , während er mit seiner Rechten aus der Blouse ein Taschentuch hervorzog