die Schulter nach dem eben verlassenen Salon zurück . – » Liebchen , du hast mich gehaßt vom Grunde deines Herzens , mit der ganzen Kraft deiner störrischen Seele – ich weiß es , und jetzt , wo unsere Wege sich trennen für immer und ewig , kann ich mir die Genugtuung nicht versagen , dich wissen zu lassen , daß die Antipathie gegenseitig gewesen ist ... Das erbärmliche , eigensinnige Geschöpf , das mir die Gräfin Völdern hinterlassen , war für mich ein Gegenstand des Abscheues ; ich habe stets nur mit innerem Widerstreben den kleinen , kranken Körper berührt , den man › meine Tochter ‹ nannte ... So – nun sind wir quitt ! Und nun gehe da hinein und sprich : › Mein lieber Papa hat mich ins Kloster stecken wollen , weil ihm nach meinem Erbe gelüstete ! ‹ Ich sage dir , das wird einen Knalleffekt geben , einen Knalleffekt « – er schnappte wie wahnwitzig mit den Fingern in die Luft . – » Im übrigen waren deine geistreichen Argumente gegen das Klosterleben völlig überflüssig – wir hätten uns den Streit um des Kaisers Bart ersparen können , Gräfin Sturm – ein anderer hat die fatale Angelegenheit ungleich gelungener zum Austrag gebracht ! ... Ha , ha , ha ! Ich hatte mir das letzte gräflich Völdernsche Gesicht so allerliebst im Nonnenschleier gedacht ! ... Armensuppen brauchst du nun auch nicht zu kochen , du kannst getrost und ungeniert über die Wiesen laufen , wie du dir idyllischerweise gewünscht hast , und behältst auch ein ganz ansehnliches Stück Himmel über dir – aber merke dir wohl : nur den Greinsfelder Himmel ; in Arnsberg schüttle dir nur den Staub von den Füßen , wie Seine Exzellenz , der Minister , binnen wenigen Augenblicken auch tun wird ! « Er stierte vor sich hin , als steige erst jetzt die ganze entsetzliche Zukunft mit ihrer niederschmetternden Wucht vor ihm auf , während Gisela sprachlos vor Schrecken und Abscheu zurückwich und sich an den nächsten Fenstersims anklammerte . » Ja , ja , alles fort , alles fort ! « stieß er heiser hervor . » Die gräflich Völdernschen Dorfinsassen und ihre Abgaben , und die Wildbraten in den Wäldern und die Karpfen in den Teichen , alles , alles wieder hochfürstlich ! ... Bei dir verfängt das freilich nicht , gelt , meine Kleine ? Du bist zufrieden , wenn sie dir Milch und Schwarzbrot lassen ... Aber sie , sie ! Da liegt sie drunten , die schöne , erhabene , heilige Großmutter , und hält ein Kruzifix , das sie ihr in die weißen Hände gedrückt haben – ha , ha , ha ! Der schönen Helena , die schnurstracks nach dem Blocksberg gefahren ist , ein Kruzifix ! ... Wenn sie aufwachen und das elende Papier sehen könnte ! Sie würde es mit den Zähnen zerreißen und den Boden zerstampfen mit ihren Füßen ! Sie würde – wie ich – nur eins haben für alle , für alle : ihren Fluch ! « ... Er lief an dem jungen Mädchen vorüber , nach der Treppe zu und stieß ein gellendes Hohngelächter aus ; es hallte schauerlich von den engen Wänden des Korridors wider und mußte wohl auch schreckhaft in den Salon mit den violetten Plüschvorhängen dringen . Die Türe wurde geöffnet , und der Fürst sah heraus . Der Minister war bereits im Treppenhause verschwunden ; Gisela aber lehnte mit schlaff niedergesunkenen Händen , die Augen voll Entsetzen nach dem Fliehenden gerichtet , wie erstarrt an der Wand . Der Fürst schritt geräuschlos auf sie zu und legte seine Hand leicht auf die Schulter der Zusammenfahrenden . Ein furchtbarer Ernst lag auf seinem schmalen Gesicht – es schien binnen einer halben Stunde um fünfzehn Jahre gealtert zu sein . » Kommen Sie herein , Gräfin Sturm « , sagte er freundlich , wenn auch jene zärtliche Güte , mit der er sie sonst anzureden pflegte , aus Ton und Antlitz verschwunden war . Gisela folgte dem Fürsten mit schwankenden Schritten in den Salon . » Sie wünschten mich unter vier Augen zu sprechen , nicht wahr , Gräfin ? « fragte er , indem er dem Portugiesen einen Wink gab , in das anstoßende Zimmer zu treten . » Nein , nein ! « rief Gisela in ausbrechender Heftigkeit und streckte dem Hinausgehenden zurückhaltend die Hände nach . » Auch er soll hören , wie schuldig ich bin – er soll sehen , wie ich büße ! « Der Portugiese blieb an der Türe stehen , während das junge Mädchen schweigend die Hand auf das Herz preßte – sie rang sichtlich nach Atem und Fassung . » Ich habe heute abend verraten , daß ich um das Verbrechen meiner Großmutter wußte « , sagte sie mit erstickter Stimme und niedergeschlagenen Augen . » Ich habe es gewagt , mit dem Bewußtsein der Schuld in Euer Durchlaucht Gesicht zu sehen , und habe den Mut gefunden , mit Ihnen über harmlose Dinge zu plaudern , während ich doch nichts anderes hätte sagen dürfen , als : › Sie sind grausam hintergangen worden ! ‹ ... Ich weiß , daß der Hehler so strafbar ist wie der Dieb , aber , Durchlaucht « , rief sie , den in Tränen schwimmenden Blick zu ihm aufschlagend , indem sie bittend die Hände über der Brust faltete , » lassen Sie wenigstens eins für mich sprechen – ich bin immer ein verlassenes , liebearmes , verwaistes Geschöpf gewesen , das bei allem Reichtum nichts besessen hat , als das Bild , das Andenken der Großmutter ! « » Armes Kind , mit Ihnen gehe ich nicht ins Gericht « , sagte der Fürst bewegt . » Aber wer hat es übers Herz bringen können , Ihre junge Seele durch die Mitwissenschaft zu belasten ? Sie können doch unmöglich als Kind – « » Ich weiß um das Geheimnis erst seit wenigen Stunden « , unterbrach ihn Gisela . » Der Minister « – es war ihr unmöglich , dem Verabscheuten noch einmal den Vaternamen zu geben – » hat mir kurz vor Beginn des Festes den Vorfall mitgeteilt ... Warum er mich zur Mitwisserin machte , sah ich nicht ein – jetzt weiß ich den Grund – aber Euer Durchlaucht werden mir erlauben , darüber zu schweigen ... Ich glaubte den Namen Völdern retten zu müssen , und wenn ich auch den Ausweg , den Baron Fleury mir vorschlug , entschieden zurückwies , so hielt ich doch wenigstens einen Teil seines Gedankens fest : Ich wollte mich für meine Lebenszeit nach Greinsfeld zurückziehen , die Einkünfte der erschlichenen Güter jährlich an die Armen des Landes verteilen und schließlich das fürstliche Haus zu meinem Erben ernennen . « Bei den letzten Worten stand sie plötzlich von Purpur übergossen da – ihr Blick hatte zum erstenmal , seit sie im Zimmer war , den des Portugiesen getroffen , der unverwandt auf ihr ruhte . Sie wurde sich in diesem Augenblick unter Schrecken und Beschämung wieder bewußt , daß der Gedanke , ihm anzugehören , vor kaum einer Stunde alle diese schönen Vorsätze aus ihrer Seele spurlos weggewischt hatte . Dem Fürsten war ihr tiefes Erröten entgangen . Er hatte während der Mitteilung der jungen Dame mit auf dem Rücken verschränkten Händen rastlos den Salon durchmessen . » Baron Fleury wollte Sie zur Nonne machen , nicht wahr , Gräfin ? « fragte er stehen bleibend . Gisela schwieg verlegen . » Der grausame Egoist ! « murmelte er zwischen den Zähnen . Er legte die schmale , fieberheiße Hand auf den tief gesenkten Scheitel des jungen Mädchens . » Nein , nein – Sie sollen nicht lebendig in Greinsfeld begraben werden « , sagte er gütig . » Armes , armes Kind , Sie waren in schlimmen Händen ! ... Nun weiß ich auch , weshalb Sie um jeden Preis krank sein sollten und mußten . Sie sind von lauter verräterischen Seelen umgeben gewesen – man hat Sie geistig und körperlich zu morden gesucht ... Aber nun sollen Sie wissen , was es heißt , jung und gesund zu sein – Sie sollen die Welt , die schöne Welt kennen lernen ! « Er ergriff ihre Hand und führte sie nach der Tür . » Für heute kehren Sie nach Ihrem Greinsfeld zurück ; denn hier ist Ihres Bleibens nicht – « Gisela blieb zögernd an der Schwelle stehen . » Durchlaucht « , sagte sie rasch entschlossen , » ich bin nicht allein hierhergekommen , um ein Bekenntnis abzulegen – « » Nun ? « » Das fürstliche Haus hat zu schwere Verluste durch den Raub erlitten , es sind ihm so viele Einkünfte verloren gegangen . Ich bin die einzige Erbin der Gräfin Völdern ; es ist meine heilige Pflicht , nach Kräften auszulöschen , was sie Schlimmes getan hat – nehmen Sie alles , was sie mir hinterlassen – « » Oh , meine liebe , kleine Gräfin , « unterbrach sie der Fürst lächelnd , » glauben Sie im Ernst , ich könnte Sie brandschatzen und Sie , das arme , schuldlose Geschöpfchen , für das Vergehen Ihrer Großmutter büßen lassen ? ... Hören Sie , mein Herr ? « wandte er sich schwer betonend und mit großer Genugtuung an den Portugiesen . » Sie haben mir mittels Ihrer Enthüllungen eine tiefe Wunde geschlagen , Sie haben die Axt an die Wurzeln des Adels gelegt , aber der liebliche Mädchenmund hier versöhnt wieder – er hat den Adel in meinen Augen gerettet ! « » Der Gedanke , den die Gräfin eben ausgesprochen hat , liegt allerdings nahe « – entgegnete der Angeredete ruhig – » auch Herr von Eschebach hat ihn gehabt . Er hat als Ersatz für die Einkünfte , die durch den von ihm unterstützten Betrug dem Fürstenhause während vieler Jahre entzogen worden sind , Euer Durchlaucht ein Kapital von viermalhunderttausend Talern vermacht . « Der Fürst fuhr überrascht empor . » Ah – war er in der Tat ein solcher Krösus ? « Er durchmaß das Zimmer einigemal mit raschen Schritten , ohne ein Wort zu sprechen . » Ich kenne Ihre Lebensgeschichte nicht , mein Herr « , sagte er , vor dem Portugiesen stehen bleibend . » Aber einige Ihrer Andeutungen , dem Baron Fleury gegenüber , ließen mich an einen erschütternden Vorfall denken – Ihr Bruder ist ertrunken , und Sie haben infolgedessen Deutschland verlassen ? « » Ja , Durchlaucht . « – Wie schmerzlich grollend klangen diese Töne ! » Sie trafen Herrn von Eschebach zufällig auf Ihren Streifereien durch die Welt ? « » Nein . Er war mit meinen Eltern befreundet gewesen ; er hat mich und meinen Bruder direkt aufgefordert , nach Brasilien zu kommen ; ich verließ Deutschland , um seinem Rufe zu folgen . « » Ah , dann sind Sie gewissermaßen sein Adoptivsohn , sein Erbe ? « » Er hat allerdings geglaubt , er müsse mir für ein wenig Liebe und Pflege , die er von mir empfangen hat , mit seinen Reichtümern dankbar sein ... Aber mir hat gegraut vor dem Mann und seinen Schätzen , als er mir auf seinem Totenbette jene Geständnisse machte . Ich kann es ihm noch nicht verzeihen , daß er bis an seinen Tod schweigen konnte , daß er in seinem ehemaligen Vaterlande viel Schlimmes hatte geschehen lassen , während es eines Wortes von ihm bedurfte , um den zu stürzen , der es verübte . Er war feig gewesen und hatte den Makel auf seinem Namen gefürchtet ... Ich habe das Erbteil öffentlichen wohltätigen Anstalten zugewiesen ... Das Glück hat meine Privatunternehmungen begünstigt – ich stehe auf eigenen Füßen ! « » Kehren Sie nach Brasilien zurück ? « Der Fürst sagte das mit einem eigentümlich lauernden Blick , indem er dem Portugiesen näher trat . » Nein – ich wünsche mich in meiner Heimat nützlich machen zu können ... Durchlaucht , ich gebe mich der beglückenden Hoffnung hin , daß mit dem Augenblick , da jener Elende über die Schwelle dort auf Nimmerwiederkehr geschritten ist , ein neuer Lebensodem durch das Land gehen wird – « Des Fürsten Gesicht verfinsterte sich auffallend . Er senkte den Kopf und sah unter den tief zusammengezogenen Brauen hervor mit einem scharf messenden Blick zu dem gewaltigen Mann auf . » Ja , er ist ein Elender , eine durch und durch verdorbene Seele , « sagte er langsam und jedes Wort betonend . » Aber das müssen Sie mir nicht vergessen , mein Herr – er war ein ausgezeichneter Staatsmann ! « » Wie , Durchlaucht , dieser Mann , der mit eisernem Griffe jedwede , auch die harmloseste Bestrebung nach einem höheren Aufflug im Volke niedergehalten hat ? ... Der Mann , der während seiner langen Wirksamkeit nicht einen Finger rühren mochte , der Not im Lande abzuhelfen ? Der im Gegenteil der Industrie , den Einzelbestrebungen tüchtiger Köpfe stets einen Hemmschuh angelegt hat , wo er irgend konnte , aus Besorgnis , das Volk könne mit gefülltem Magen so übermütig werden , auch einmal einen Blick in die politische Küche des Staatslenkers werfen zu wollen ? ... Der Mann , der die hierarchischen Gelüste zuletzt auch auf sein Regierungsprogramm geschrieben hat , weil seine Weltweisheit der gewaltigen Strömung gegenüber doch nicht mehr ausreichte ? ... Er , der nicht einen Funken Religion in der Brust trägt , er hat sie an seinen Herrscherstab geknebelt : mächtig unterstützt von einer wühlenden , herrschsüchtigen Kaste , die den Vorzug der öffentlichen Rede besitzt , hat er die Hohe , die Milde , die ein Quell des Lichtes , des Trostes , der Erquickung für die Menschenseele sein soll , zur eisernen Jungfrau gemacht , die jeden , der ihr naht , in ihren Armen unbarmherzig erstickt und erdrückt ! ... Gehen Euer Durchlaucht durch das Land – « » Still , still ! « unterbrach ihn der Fürst mit einer abwehrenden Handbewegung – sein Antlitz war kalt und starr geworden , als sei es plötzlich zu Eis gefroren . » Wir leben weder im Orient noch in jener Märchenzeit , wo die Großwesire durch die Straßen wandelten , um das Urteil des Volkes zu hören ... Es wird jetzt so viel durcheinander gewünscht , phantasiert und gefaselt , daß sich nur über dem Chaos zu halten vermag , wer unbeirrt , fest , unverrückbar auf seinem Standpunkt beharrt ... Ich kenne Ihre schwärmerischen Ansichten bereits – Ihr Werk da drüben trägt sie an der Stirn – ich zürne Ihnen darum nicht , aber sie können niemals die meinigen sein ... Sie hassen den Adel , ich aber werde ihn halten und stützen bis zum letzten Atemzuge ... Ja , ich würde nicht anstehen , dem Prinzip die schwersten Opfer zu bringen ... Ich verhehle mir nicht , daß die heutigen Ereignisse , wenn sie ruchbar werden , viel böses Blut machen müssen – und um deswillen berühren sie mich doppelt schmerzlich ... Jenen Ehrlosen muß ich selbstverständlich fallen lassen . Wenn man aber seiner Entlassung andere Beweggründe unterlegen , mit einem Worte , wenn man die Sache in ihrer schlimmsten Beleuchtung jetzt noch unterdrücken könnte , ich wäre sehr gern bereit , das Ganze – die Persönlichkeit des Barons Fleury natürlich ausgeschlossen – als nicht geschehen zu betrachten ... Ich ließe Sie , beste Gräfin , am liebsten im Besitz der fraglichen Güter – « » Durchlaucht ! « rief das junge Mädchen , als traue es seinen Ohren nicht . » Oh , « fügte sie mit schmerzlich sinkender Stimme hinzu , » das ist eine zu harte Strafe für meine Mitwisserschaft des Verbrechens ! ... Ich verwahre mich für alle Zeit gegen die Zurücknahme ! « protestierte sie feierlich . » Nun , nun , mein Kind – nehmen Sie das nicht zu tragisch ! « rief der Fürst verlegen . » Es war wirklich nicht so ernst gemeint ... Jetzt gehen Sie aber . In der Kürze werde ich nach Greinsfeld kommen und Rücksprache mit Ihnen nehmen – Sie sollen künftig unter dem Schutze der Fürstin an meinem Hofe leben . « Gisela schrak zusammen , und abermals ergossen sich die Blutwellen über ihr Gesicht . Aber sie hob die Wimpern und sah den Fürsten mit ihren brauen Augen fest an . » Euer Durchlaucht überhäufen mich mit Güte « , versetzte sie . » Ich erkenne diese Auszeichnung doppelt dankbar an , da die Familie Völdern sie wahrscheinlich nicht verdient hat ... Allein ich darf die Ehre , am Hofe zu A. zu leben , nicht annehmen , weil mir bereits mein Lebensweg klar und bestimmt vorgezeichnet ist . « Der Fürst trat erstaunt zurück . » Und darf man nicht wissen ? « fragte er . Die junge Dame schüttelte unter einem abermaligen Erglühen heftig den Kopf – sie machte eine unwillkürliche , rasche Bewegung nach der Tür , als wolle sie das Weite suchen . Der Fürst schwieg und reichte ihr zum Abschiede die Hand . » Aus den Augen verlieren werde ich Sie doch nicht , Gräfin Sturm « , sagte er nach einer kleinen verlegenen Pause . » Und wenn Sie je einen Wunsch haben , den zu erfüllen mir möglich ist , so vertrauen Sie mir ihn an , nicht wahr ? « Gisela verbeugte sich tief und trat über die Schwelle . Die Tür fiel hinter ihr ins Schloß – die ehemalige kleine Beherrscherin dieser Räume hatte den Salon mit den violetten Plüschvorhängen und das verführerische unselige Seezimmer zum letztenmal gesehen . Sie eilte wie gejagt durch den Korridor . Unten am Fuß der Treppe stand händeringend Frau von Herbeck . » Um Gottes willen , liebe Gräfin , wo stecken Sie ? « rief sie in tiefverärgertem Ton . » Es ist doch zu rücksichtslos von Ihnen , mich nachts so mutterseelenallein in dem ungeheuerlichen Saal sitzen zu lassen ! « » Ich war bei Seiner Durchlaucht , « entgegnete Gisela kurz , indem sie rasch an der kleinen Frau vorüberschritt und nach dem Saal zurückkehrte . Drin , an dem mächtigen Eichentisch , auf dem die Lampe brannte , blieb sie stehen . Sie stützte die Hand auf die Tischplatte und stand plötzlich vor der grollenden Gouvernante als die Herrin , die einer Untergebenen eine Eröffnung zu machen hat . » Ich bitte Sie , den Wagen zu bestellen und nach Greinsfeld zurückzufahren « , sagte sie ruhig , aber in gebietendem Tone . » Nun , und Sie ? « fragte die Gouvernante , die nicht wußte , wie ihr geschah . » Ich werde Sie nicht begleiten . « » Wie , Sie bleiben im weißen Schlosse zurück ? Ohne mich ? « Sie betonte tiefbeleidigt das letzte Wort in einer aufsteigenden Frageskala , die endlos schien . » Ich bleibe nicht in Arnsberg ... In der Zeit von wenigen Stunden haben sich die Verhältnisse in diesem Hause und ihre Beziehungen zu mir so total verändert , daß meines Bleibens hier nicht mehr sein kann . « » Barmherziger Himmel , was ist denn geschehen ? « rief Frau von Herbeck zurücktaumelnd . » Ich kann Ihnen das hier unmöglich auseinandersetzen , Frau von Herbeck – mir brennt der Boden unter den Füßen ... Fahren Sie so bald wie möglich nach Greinsfeld ... Die Erörterungen , die zwischen uns noch stattfinden müssen , werde ich auf schriftlichem Wege abmachen . « Frau von Herbeck fuhr mit beiden Händen nach ihrem spitzenumhüllten Kopf . » Herr meines Lebens , bin ich denn wahnsinnig , oder höre ich verkehrt ? « schrie sie auf . » Sie hören ganz richtig – wir müssen uns trennen . « » Wie – Sie wollen mich fortschicken ! – Sie ? ... Oh , da sind denn doch noch ganz andere Leute da , die zu entscheiden und ein Wörtchen in der Sache zu reden haben , Leute , die es zu würdigen wissen , was ich geleistet habe ... Gott sei Dank , so bin ich doch nicht in Ihre Hände gegeben und von Ihren Launen abhängig ! In dem Maße steht Ihnen noch lange , lange nicht die Macht zu , mich entlassen zu können ... Ich halte es in der Tat unter meiner Würde , darüber auch nur noch ein Wort zu verlieren ... Ich werde sofort , wie man sagt , vor die rechte Schmiede gehen und mir bei seiner Exzellenz Genugtuung für Ihr ungebührliches Benehmen ausbitten . « » Baron Fleury hat keine Gewalt mehr über mich . – Ich bin frei und kann gehen , wohin ich will , « sagte Gisela fest und energisch . » Frau von Herbeck , Sie tun wohl , wenn Sie sich nicht auf Ihre Beziehungen zu Seiner Exzellenz berufen ... Ich will Sie nicht aufs Gewissen fragen , weshalb Sie mir so hartnäckig eine längst erloschene Krankheit aufzwingen wollten ; – ich will nicht fragen , weshalb auch Sie alles aufgeboten haben , mich von dem Verkehr mit der Welt abzuschneiden – Sie waren die intime Freundin eines gewissenlosen Arztes und mit ihm ein zu williges Werkzeug meines Stiefvaters ! « Die Gouvernante sank wie zerschmettert in einem Lehnstuhle zusammen . » Das will ich Ihnen verzeihen , « fuhr Gisela fort . » Niemals kann ich aber Entschuldigung dafür finden , daß Ihr ganzes Bestreben darauf gerichtet gewesen ist , mich zu einer herzlosen Maschine zu erziehen ! ... Sie haben mich um Jugendjahre , um gute Taten , um die erhabensten Lebensfreuden betrogen , indem Sie mein Herz in den Eispanzer der Konvenienz , des Geburtshochmuts schnürten ! ... Wie durften Sie es wagen , Gott und sein Wort stündlich im Munde zu führen , während Sie einem Ihnen anvertrauten Gottesgeschöpf die edlen Triebe in der Seele zertraten und es so lange hinderten , in Wirklichkeit nach den höchsten Geboten zu leben und zu wirken ? « Sie wandte sich ab und schritt nach der Türe zu . Noch einmal streifte ihr Blick grüßend rings über die dunkeln Wände , die sie so sehr geliebt hatte , dann ging sie hinaus in den Korridor . » Gräfin « , schrie Frau von Herbeck auf , » wohin gehen Sie ? « Das junge Mädchen winkte Schweigen gebietend und abweisend nach der Gouvernante zurück und stieg die Treppe hinab . 31 Der tageshell erleuchtete Vorsaal war leer . Die Dienerschaft war im Tanzsaal beschäftigt , aus dem die rauschende Ballmusik herniederscholl ... Gisela schlüpfte ungesehen ins Freie . Die kleinen Kiesel zu ihren Füßen funkelten in dem Lichtstrom , der droben durch die Scheiben quoll und die Fensterkreuze in riesigen Formen über den Kiesplatz warf . Rasch über den weiten hellen Platz eilend , bog die junge Dame in die nächste Allee ein – aber auch sofort fuhr sie mit einem lauten Aufschrei zurück – eine Gestalt trat hinter dem ersten Baum hervor . » Ich bin es , Gräfin « , sagte der Portugiese in tiefen , bebenden Lauten . Gisela , die angstvoll nach dem Schlosse zu geflohen war , kehrte zurück , während der Portugiese den Schatten der Allee verließ und heraus auf den Kiesplatz trat . Das blendende Kerzenlicht der Kronleuchter floß hernieder über sein unbedecktem Haupt und ließ jeden Zug des schönen Gesichts scharf hervortreten – seine Augen aber brannten in freudiger Überraschung und unverhohlener Glut . » Ich habe hier gewartet , um Sie in den Wagen steigen zu sehen « , sagte er – es klang , als werde diese gedämpfte Stimme erstickt durch das stürmische Klopfen des Herzens . » Das Pfarrhaus ist nicht weit ; bis dahin brauche ich keinen Wagen , und einer Bittenden ziemt es auch , zu Fuße zu kommen « , versetzte das junge Mädchen sanft , fast demütig . » Ich habe gebrochen mit der Welt , in der ich geboren und erzogen bin ; ich lasse alles dort zurück « – sie deutete nach dem Schlosse – , » was noch vor wenigen Tagen mit dem Namen der Gräfin Sturm verkettet war : die gestohlene Erbschaft , den Geburtshochmut und alle jene sogenannten Vorrechte , die eine egoistische Kaste an sich gerissen hat ... Oh , mein Herr , ich habe einen schaudernden Blick getan in jene Welt , die sich durch Mauern und Wälle hochmütig abschließt von der übrigen Menschheit ! Ich bin bis dahin der kindischen Meinung gewesen , diese Mauern seien da , um das Reine vom Unreinen , die Tugend vom Verbrechen zu scheiden , und nun sehe ich , daß das Verbrechen draußen unter den Verachteten nicht heimischer sein kann , als hinter diesen Mauern . Ich mußte mich noch vor wenigen Augenblicken überzeugen , daß man , statt den Adel doppelt dafür zu strafen , weil er nicht adlig ist , selbst wieder zum Betrug greift , um die Flecken der Ehrlosigkeit vor dem richtenden Auge der Welt zu verdecken ... Ich flüchte zu den Menschen , die wahrhaft Menschen sind – ich suche ein Asyl im Pfarrhause . « » Darf ich Sie hinüberführen ? « fragte er mit verschleierter Stimme . Sie streckte ihm ohne Zögern die Rechte entgegen . » Ja – an Ihrer Hand will ich in das neue Leben eintreten , « sagte sie mit einem strahlenden Lächeln . Da stand er , genau wie am Abgrund der Steinbrüche – er ergriff die dargebotene Hand nicht . » Gräfin , ich erinnere Sie an einen dunkeln Moment in Ihrer Kindheit , an jene Mißhandlung , infolge deren Sie krank und elend und um alles Glück der Kinderjahre betrogen wurden , « sagte er dumpf . » War es nicht dort « – er zeigte nach einer Stelle des Kiesplatzes , die von dem aus dem Vorsaal strömenden Lichtquell förmlich überschüttet wurde – » wo der Grausame , der Jähzornige den armen , kleinen Kindeskörper unbarmherzig schüttelte und von sich stieß ? « Giselas bleiche Wangen wurden noch weißer . » Mein Herr , ich habe Ihnen gesagt , daß diese Erinnerung begraben sei mit – « » Mit ihm , mit jenem Unglücklichen , der noch in derselben Nacht umgekommen ist , nicht wahr , Gräfin ? « unterbrach er sie . » Er ist nicht ertrunken – sein Bruder rettete ihn , um unmittelbar darauf selbst in den Wellen unterzugehen ! « – Jetzt hob er langsam seine Rechte . – » Das ist die Hand , die Sie gemißhandelt hat , Gräfin Sturm ! Ich bin jener Bertold Ehrhardt , jener mutmaßliche Brandstifter , › der vermessene Demokrat , der Seiner Exzellenz so schlimme Dinge gesagt hat ‹ – « Er hielt inne und stand vor ihr , atemlos , mit gesenkter Stirn , als erwarte er einen Richterspruch , der ihn zu Boden schmettern müsse . » Mein Herr « , sagte das junge Mädchen tieferschüttert – nie wohl hatte die süße Stimme so hold tröstend und seelenvoll geklungen – » Sie haben mir neulich selbst gesagt : › Wer weiß , vielleicht litt seine Seele tausend Schmerzen ! ‹ Und der Fürst machte Ihnen vorhin den Vorwurf , Sie haßten den Adel ; Sie haben damals jedenfalls traurigen Grund genug gehabt , eine Vertreterin der verhaßten Kaste – wenn auch wohl in jenem Augenblick die unschuldigste – von sich zu stoßen . « » Darf ich Ihnen den Grund mitteilen ? « fragte er aufatmend . Sie neigte bejahend das Haupt , und beide traten in die dunkle Allee zurück . Und er erzählte ihr mit schmerzlich vibrierender Stimme die Leidensgeschichte seines ertrunkenen Bruders und schilderte den namenlosen Jammer , mit dem er an der Seite des schmählich Verratenen durch das Schloß und seine Alleen geschritten war . Er zeigte dem lautlos schweigenden Mädchen den hoch in die dunkeln Lüfte hineinragenden Felsenvorsprung , auf dem einst das edelste Herz seinen letzten furchtbaren Kampf durchgerungen hatte ... Die Nacht war sternenklar geworden – die gewaltigen Umrisse der weißen , nackten Felsenbrust dämmerten durch das Dunkel , und hoch über ihr funkelten die Millionen Silberflitter , mit denen die Nacht ihre Schleppe bestreut ... Und er erzählte weiter , wie er flüchtig geworden , den bösen Rachedurst im Herzen , wie er aber auch in rastloser Tätigkeit Schätze um Schätze aufgespeichert habe , um seinem vergötterten Bruder ein würdiges Denkmal setzen zu können – ein Denkmal , bestehend im Ankauf des vernachlässigten Hüttenwerkes und in der Schöpfung der Neuenfelder Kolonie , wie sie jetzt bestehe ... Und während er sprach , bald in leidenschaftlich aufbrausenden Tönen , halb mit dem halbverbissenen Ausdruck unsäglicher , jahrelang getragener und verschwiegener Leiden , schmetterten die Jubelakkorde aus dem Ballsaale herüber , und auf der seitwärts sich hinstreckenden , halbbeleuchteten Rasenfläche kreisten und jagten die Schatten der tanzenden Paare ... Drüben aber zwischen den dämmernden Bosketten sprangen die Fontänen , geisterhaft angestrahlt von dem Feenglanz der Säle , und wenn die gellenden Trompeten für einen Augenblick schwiegen , da flüsterten und murmelten sie in die Erzählung hinein , als wüßten sie noch , wo jener tiefernste Mann mit der vom Tod bezeichneten Stirn zum letztenmal an ihnen vorübergeschritten war . Und als der tieferregte Mann endlich schwieg , da nahmen zwei weiche , kleine Hände seine herunterhängende Rechte und hielten sie mit schüchternem Druck fest . » Gräfin , Sie verabscheuen diese Hand nicht ? « » Nein – wie könnte ich ? « stammelte sie mit halbgebrochener Stimme . » Trösten und beruhigen möchte ich Sie mit aller Überzeugungskraft , die einer menschlichen Stimme möglich ist – « Er hielt ihre Hände fest und zog das Mädchen stürmisch hinaus auf den Rasenplatz . Der Kerzenschein fiel hell auf ihr Gesicht und ließ die halbverhaltenen Tränen in den braunen Augen funkeln . » Erinnern Sie sich der Worte , die Sie mir heute nachgerufen haben , als ich meinte , für immer von Ihnen