Alles rannte durcheinander ; die Damen suchten nach ihren Mänteln , die Herren nach ihren Hüten ... Außer Seiner Durchlaucht und der Gräfin Schliersen spürte zwar noch niemand auch nur einen der angeblichen Regentropfen ; dennoch traf man alle Vorkehrungen , die gefährdeten Toiletten in Sicherheit zu bringen . Während des allgemeinen Tumults versuchte Gisela wieder in die Nähe des Fürsten zu kommen , der scheinbar harmlos plaudernd mit der Gräfin Schliersen noch einen Augenblick inmitten der Wiese verweilte . Seine Augen hatten nach dem Durchlesen des Dokuments das Gesicht der jungen Gräfin gestreift ; sie verhehlte sich nicht , daß der Blick mißtrauisch forschend und vorwurfsvoll gewesen sei – hatte sie doch durch ihr leidenschaftliches Hervortreten und ihre Frage verraten , daß sie um das Geheimnis wisse ... Ihr Gesicht brannte in einer dunklen Fieberhitze ; sie war in einer unbeschreiblichen Aufregung ... Hätte die schöne Stiefmutter nicht selbst unter dem beklemmenden Bann eines zwar unbestimmten , aber nichtsdestoweniger bänglichen Vorgefühles kommender schlimmer Ereignisse gelegen , sie wäre der Welt gegenüber um einen Beleg für die nervöse Reizbarkeit ihrer Tochter reicher gewesen ; so aber raffte sie in ängstlicher Hast ihre Gazewogen zusammen , und auch ihre Augen suchten unablässig nur den Fürsten , als könne sich auf seinem Gesicht lesen lassen , was das verhängnisvolle , auf seiner Brust verborgene Papier enthalte . » Gisela , du wirst die Freundlichkeit haben , an meinem Arm nach dem Schlosse zurückzukehren , « sagte plötzlich die unterdrückte , heisere , aber dennoch scharf und kurz befehlende Stimme des Ministers dicht neben dem jungen Mädchen . » Du siehst mir aus , als stündest du eben wieder einmal im Begriffe , einen deiner tollen Streiche auszuführen ! ... Nicht einen Laut , wenn ich bitten darf ! ... Wir sollen das Opfer einer schlau angelegten Intrige werden ; aber noch ist nichts verloren – ich bin noch da ! « Ein Blick der tiefsten Verachtung , eines grenzenlosen Abscheues aus den braunen Augen traf den Mann mit der frechen Stirn , der eben als schamloser Lügner vor seiner Stieftochter entlarvt worden war und es trotzdem wagte , ihr gegenüber von schlauen Intrigen anderer zu sprechen ... Das Verbrechen war dem Fürsten verraten ; er kam durch eine wunderbare Fügung in Besitz des ihm rechtmäßig zustehenden Erbes , und nun sollte sie es schweigend geschehen lassen , daß die sonnenklare Wahrheit mittels heimtückischer Ränke und einer unglaublichen Frechheit unterdrückt wurde ? Ja , sie sollte sogar in Gemeinschaft mit ihm , der sie selbst so unverantwortlich hintergangen hatte , das schauerliche Geheimnis ihr Leben lang behüten und durch , wer weiß wie viele , lange Jahre hindurch das Fürstenhaus um die Einkünfte der Güter betrügen ? ... Auch nicht einmal mehr kam ihr das Gefühl des Erbarmens , der Pietät für die herzlose , ränkevolle Frau , der kein Mittel zu schlecht gewesen war , sich zu bereichern . Sie sah nur mit Schaudern und Entsetzen in den tiefen Abgrund , der sie bis in alle Ewigkeit von ihrer Großmutter schied ... Die eigentlichen Motive , um derentwillen ihr Stiefvater sie zur Mitwisserin des Geheimnisses gemacht hatte , durchschaute zwar ihr reiner , völlig ungeübter Blick noch immer nicht , aber klar wurde ihr doch , daß dieser Mann mit der bodenlos verdorbenen Seele sicher nicht um der edlen Absicht willen , den Namen Völdern fleckenlos zu erhalten , alle Hebel seines raffinierten Geistes in Bewegung setzte . Nicht eine Silbe antwortete sie auf sein Geflüster , das mit den letzten Worten einen vertraulichen Anstrich angenommen hatte ; aber sie wandte das Gesicht von ihm mit jenem Grausen , das uns angesichts eines giftigen Reptils erfaßt . Ihre verachtungsvolle Zurückweisung schützte sie indes nicht vor der aufgedrungenen Begleitung . Der Minister ergriff ohne weiteres ihren Arm , legte ihn in den seinen und hielt ihn mit der Linken so gewaltsam fest , daß sie sich nicht befreien konnte , ohne peinliches Aufsehen zu erregen . Und jetzt eilte Frau von Herbeck herbei ; sie drängte sich so energisch und bewachend an die andere Seite des jungen Mädchens , als habe sie Gendarmenpflichten . Die kleine , fette Frau hatte die Gemütsbewegung über Giselas » unschickliches , vollständig unmotiviertes Hervortreten « während der Erzählung des Portugiesen noch nicht überwunden : sie behauptete , noch an allen Gliedern zu zittern , und versicherte Seiner Exzellenz wiederholt mit wehmütiger Betonung , nichts sehnlicher zu wünschen , als daheim im lieben , stillen Greinsfeld zu sein , wo doch » der nun einmal unvermeidliche ewige Skandal « wenigstens hinter den vier Mauern bleibe . 29 Der Zug setzte sich in Bewegung . Seine Exzellenz schritt mit Gisela dicht hinter dem Fürsten , der den Portugiesen an seine Seite gerufen hatte ... Wer das Gesicht Seiner Durchlaucht kannte , der wußte , daß er , trotz der außerordentlichen Beherrschung seiner Züge , trotz des alltäglichen , fast inhaltslosen Geplauders , das er an Oliveira richtete , in heftiger Aufregung war . Er schritt , ganz entgegengesetzt seiner sonst streng gemessenen Art und Weise , sehr eilfertig und hastig nach dem weißen Schlosse – unheimlich still und gedrückt folgte ihm der Zug der Gäste – die Erzählung des merkwürdigen Fremden war wie ein erstarrendes Element auf die überschäumende Lust gefallen . Es war übrigens die höchste Zeit gewesen , den Festplatz zu verlassen . Rasch aufeinander folgende Windstöße brausten über den See und warfen die im Fackellicht purpurn sprühenden Wellen so hoch an das seichte Ufer , daß die zarten , atlasbeschuhten Füßchen der Damen ängstlich zurückwichen . Soweit der rote Schein der Illumination über den Himmel hinflog , zeigte er eine schwarze , gärende Masse , die hier und da in jenen fahlweißen Spitzen und Kuppen gipfelte , die den Hagel in ihrem Schoß tragen . Man drängte sich eng aneinander , die wildaufflatternden Umhüllungen mühsam festhaltend . Eine Fackel nach der anderen erlosch in den jäh an- und abschwellenden Atemzügen des Gewittersturmes ; aber dort strahlte ja bereits das weiße Schloß in seinem Lichtermeer wie ein aus Feuer geschnittener Würfel herüber – es galt noch ein kurzes , tapferes Ringen , und das schutz- und lustverheißende Dach war erreicht . In der Tür des Vorsaales drehte sich der Minister noch einmal um und sah hinaus in die Nacht . » Wir bekommen nichts von dem Wetter ! « rief er in die Halle zurück . » Es fällt kein Tropfen mehr – der Sturm treibt alles nach A. zu ... Wir hätten getrost im Walde bleiben können ! Ich stehe dafür , in zehn Minuten ist alles vorüber ! ... Den Wagen der Gräfin Sturm ! « herrschte er einem der Lakaien zu . » Wollen Euer Durchlaucht die Gnade haben , für heute meine Tochter zu entlassen ? « wandte er sich an den Fürsten , der eben im Begriffe stand die Treppe hinaufzusteigen . » Sie tanzt nicht , und mir würde es sehr lieb sein , sie nunmehr , nach den vielfachen freudigen Aufregungen und Eindrücken des heutigen Abends , in der beruhigenden Stille ihres Daheims zu wissen . « » Sie werden doch die Gräfin nicht in das Wetter hinausschicken ? « rief der Fürst überrascht und seltsam verlegen zugleich . Er blieb auf der untersten Treppenstufe stehen , sah aber Gisela nicht an , die ihm nahe stand . » Ich kann Euer Durchlaucht versichern , daß wir , ehe der Wagen vorfährt , den schönsten Sternenhimmel haben werden « , versetzte der Minister lächelnd . » Die Furcht vor dem Wetter hält mich nicht zurück « , sagte Gisela ruhig und noch näher an den Fürsten herantretend . » Ich würde sofort und sehr gern das weiße Schloß verlassen ; aber ich bin gezwungen , Euer Durchlaucht um die Gnade zu bitten , mir heute noch , und sei es auch nur für wenige Minuten , eine Audienz zu gewähren . « » Was fällt dem Kind ein ? « rief der Minister heiser auflachend . » Euer Durchlaucht , dieses hochwichtige Anliegen meines Töchterchens betrifft sicher die inneren Angelegenheiten ihrer Puppenstube – oder nein , sie hat ja in den letzten Tagen ihren Gesichtskreis um ein bedeutendes erweitert – irre ich nicht , so handelt es sich um deine Armen ; wie , mein Kind ? – Dazu hast du aber den Augenblick sehr unpassend gewählt , und wenn ich nicht als sehr geduldiger Papa deine große Unerfahrenheit in Betracht zöge , würde ich sehr zürnen ! ... Hat die Gräfin keine bequemere Kopfbedeckung , als diesen runden Hut , Frau von Herbeck ? « » Hier , nimm meinen Baschlik , Herzchen « , sagte die schöne Exzellenz , rasch hinzutretend . Sie riß die glänzend weiße Umhüllung von Kopf und Schultern und versuchte , dieselbe der Stieftochter umzuwerfen . » Ich muß meine Bitte wiederholen , « wandte sich Gisela nochmals , jetzt aber mit auffallend vibrierender , flehender Stimme an den Fürsten , während sie mittels einer leichten Bewegung den Baschlik zurückwies . » Um einer Geringfügigkeit willen würde ich Euer Durchlaucht ganz gewiß nicht behelligen . « Der Fürst überblickte flüchtig die Gesichter der aufhorchend Umherstehenden . » Nun gut « , sagte er rasch ; » bleiben Sie , Gräfin . Ich werde Sie jedenfalls heute noch sprechen , wenn auch nicht sofort – ich muß mich für einige Augenblicke zurückziehen – « » Euer Durchlaucht – « warf der Minister mit halberstickter Stimme ein ; er war unverkennbar bis zur Wut gereizt . Der Fürst schnitt ihm die Rede ab . » Lassen Sie , mein lieber Fleury ; ich meine , wir dürfen die kleine , liebenswürdige Bittstellerin nicht zum Widerspruch reizen ... Und nun , viel Vergnügen « , wandte er sich huldvoll an seine anderen Gäste . » Amüsieren Sie sich nach Herzenslust , bis es mir vergönnt sein wird , in Ihrem Kreise wieder zu erscheinen ... Hören Sie , meine Kapelle intoniert bereits ! « Er winkte mit scheinbarer Unbefangenheit dem Minister , ihm zu folgen , während er mit dem Portugiesen die Treppe hinaufstieg . Aus den weitgeöffneten Flügeltüren der Säle flutete es tageshell ; eine rauschende Polonaise erstickte den ersten , fernrollenden Donner , und die Gestalten , die eben noch schweigsam und ängstlich verhüllt durch die Nacht geflohen waren , schritten und schwebten wieder plaudernd mit ungeschmälerter Eleganz und in fleckenlos glänzendem Kostüm über das spiegelglatte Parkett . Mittlerweile schritt Gisela nach dem Saal , der an die Schloßkirche stieß – das war gewissermaßen neutrales Gebiet , ein Raum , den niemand beanspruchte . Ein Diener brachte auf ihr Geheiß mit sehr erstauntem Gesicht eine große Kugellampe , die sich in dem weiten , schauerlich stillen Saal zu einem Fünkchen verkleinerte . Die Baronin Fleury und Frau von Herbeck begleiteten die junge Gräfin . Beide boten alles auf , zu erfahren , aus welchem Grunde sie den Fürsten sprechen wolle . Sie war indes wieder einmal » über die Gebühr dickköpfig « , wie die Gouvernante mit ingrimmig zusammengebissenen Zähnen innerlich bemerkte , und als sich endlich auch die schöne Exzellenz überzeugte , daß nichts » herauszubringen « sei , und daß sich die störrige Stieftochter weder durch inständige Bitten , noch durch Drohungen bewegen ließ , dem Wunsch des Ministers zufolge nach Greinsfeld zurückzukehren , da verließ sie achselzuckend den Saal . Frau von Herbeck kauerte sich , trotz der draußen herrschenden Hitze fröstelnd und tief aufseufzend , in einem der hochbeinigen Lehnstühle zusammen – nachts war dieser geliebte , heilige Saal denn doch zu spukhaft ... Die junge Gräfin aber schritt ruhelos über das altersbraune , ächzende Getäfel des Fußbodens ... Draußen , hinter den unverhüllten Bogenfenstern gähnte die schwarze , tiefe Finsternis , von Zeit zu Zeit durchschnitten von einem grellen Blitz des in der Tat abziehenden Gewitters . Dann zitterte der gelbe Feuerschein über die nachtbedeckten Wände des Saales – die Gouvernante schloß stets entsetzt die Augen – es wollte lebendig werden unter diesen mächtig verkörperten Gestalten der Bibel . Sie schwebten zürnend auf die Heuchlerin zu , die frech nach der ihr Haupt umzuckenden Glorie griff , um Handel mit ihr zu treiben , und ihre eigene unkeusche , lasterhafte Seele hinter der sogenannten Gemeinschaft mit ihnen verbarg , die , um herrschen zu können , wozu sie ihr eigener kleiner , beschränkter Geist nicht berechtigte , das heilige Wort der Schrift zu einer Geißel machte , mit der sie der unbequemen Wahrheit , dem tiefforschenden und im freien Aufflug denkenden Menschengeist plump in das Gesicht zu schlagen versuchte ... Auch eine liebliche alttestamentliche Gestalt , das unschuldige Opfer heidnischer Begriffe , die schöne Tochter Jephthas , hob der feurige Finger des Blitzes aus dem Dunkel . Sie schwebte dort im weißen Gewande , wie eine ängstlich aufflatternde Taube , und schaute mit ihren todestraurigen Augen auf die unruhig Wandernde hernieder , die , fiebernde Angst in den Zügen , unablässig den Saal durchmaß . Gisela schritt wohl auch hinaus in den halbdunkeln Gang und blieb wartend und lauschend an dessen Mündung stehen . Hier führte eine Treppe in das obere Stockwerk , nach den Gemächern der Stiefeltern – der Fürst war droben , er mußte auf seinem Rückweg nach dem Ballsaale hier wieder zurückkommen . Der Fürst war in der Tat mit seinen zwei Begleitern hinaufgestiegen , um fern von Lauschern und dem störenden Geräusch des Ballsaales zu sein . Er trat in den Salon mit den violetten Plüschvorhängen und schloß die nach der langen Zimmerreihe führende Tür ab . An der Decke des anstoßenden Seezimmers brannte eine kleine Flamme in der schwebenden , milchweißen Lotusblume ; sie goß einen bleichen Mondenschein über den grünen Meereszauber , die weißen Glieder der Wassergötter und das dämonisch schöne Bild der Gräfin Völdern . Wie nach einer atemlosen Flucht blieb der Fürst mitten im Zimmer stehen und zog das Dokument hastig aus der Tasche . Jetzt durfte er sich zeigen , wie er war ; er war in der heftigsten , fast nie gesehenen Aufregung . Er schlug das Blatt um und las mit gedämpfter Stimme . » Heinrich , Prinz zu A. – Hans von Zweiflingen , Major a. D. – Wolf von Eschebach » Es ist kein Zweifel ! « rief der Fürst aus . » Eschebach hat Ihnen eigenhändig dieses Schriftstück , dieses Testament übergeben , Herr von Oliveira ? « » Vor allem muß ich Euer Durchlaucht die Mitteilung machen , daß ich ein Deutscher bin « , sagte der Portugiese ruhig . » Mein Name ist Bertold Ehrhardt . Ich bin der zweite Sohn des ehemaligen fürstlichen Hüttenmeisters Ehrhardt in Neuenfeld – « » Ha , ha , ha ! « lachte der Minister im wilden Triumph auf . » Wußte ich doch , daß die ganze Geschichte auf einen Schwindel hinauslaufen würde ! ... Durchlaucht , da haben wir einen Demagogen vom reinsten Wasser wieder im Lande – er hat sich vor etwa zwölf Jahren durch die Flucht der gesetzlichen Strafe entzogen ! « Der Fürst trat mit finster gerunzelten Brauen und einer sehr ungnädigen Bewegung zurück . » Wie – Sie haben sich unter falschem Namen in meine Nähe einzuschleichen gewußt ? « rief er unwillig . » Ich bin in der Tat Herr von Oliveira , Herr einer Besitzung , die diesen Namen führt und mir verleiht – in Brasilien gilt er für meine Persönlichkeit so gut wie mein Familienname « , entgegnete der Portugiese unerschütterlich . » Wäre ich nach Deutschland zurückgekehrt , lediglich im eigenen Interesse , dann würde nichts in der Welt mich vermocht haben , den lieben , ehrlichen deutschen Namen auch nur für eine Sekunde abzulegen ... Aber ich hatte eine Mission zu erfüllen , welche die größte Vorsicht erheischte ... Ich mußte mit Euer Durchlaucht in unmittelbaren längeren Verkehr treten und wußte doch , daß die strenge Handhabung der Etikette am Hofe zu A. einem Bürgerlichen diesen Verkehr nie gestatten würde – « » Und wie sehr diese chinesische Mauer um die Person unseres allerhöchsten Herrn am Platze ist , beweisen Sie in diesem Augenblick schlagend , mein sehr vortrefflicher Herr Ehrhardt ! « fiel der Minister mit satanischem Hohn ein . » Es würde Ihnen in der Tat nie gelungen sein , den Fürsten mit diesem Schwindel « – er zeigte auf das Testament in der Hand des Fürsten – » zu täuschen , wenn Sie Ihren › lieben , ehrlichen deutschen Namen ‹ beibehalten hätten ... Durchlaucht , « wandte er sich achselzuckend an seinen fürstlichen Herrn , » wünscht irgendeiner Ihrer Getreuen die Besitzungen und Einkünfte des fürstlichen Hauses zu vergrößern , so bin ich ' s – mein ganzes bisheriges Wirken mag für mich sprechen – , aber ich müßte mich selbst mit Blindheit schlagen , ich beginge die schreiendste Unterlassungssünde , wenn ich nicht das erbärmliche Machwerk in Ihren Händen für eine Fälschung erklärte ! ... Mein Herr Ehrhardt , mein sehr verehrter Herr Demokrat , ich durchschaue Ihre und Ihrer löblichen Partei Absicht nur allzu gut ! Mit diesem Testament suchen Sie der Schar , die den Thron ihres Herrn in unwandelbarer Treue umsteht , der Aristokratie einen Schlag in das Gesicht zu versetzen – aber hüten Sie sich . Ich stehe da und gebe den Schlag zurück ! « Wohl flammte der verhängnisvolle Streifen auf der Stirn des Portugiesen wie ein Feuermal auf , wohl zuckte es in der geballten Rechten , als wolle sie schmetternd niederfallen ; aber Bertold Ehrhardt war nicht mehr jener heißblütige Student , den einst nur der tiefernste , heißgeliebte Bruder in die Schranken der Selbstbeherrschung zurückzuführen vermochte , er war in diesem Augenblick das erhabene Bild mächtiger Willenskraft und moralischer Stärke – die gehobene Rechte sank , und sein flammender Blick glitt ernst messend an der schmächtigen Gestalt des Ministers nieder . » Seine Durchlaucht wird im Laufe meiner Mitteilungen erfahren , warum ich jedwede Genugtuung Ihrerseits verschmähe « , sagte er gelassen . » Unverschämter – « fuhr der Minister auf . » Baron Fleury , ich bitte dringend um Mäßigung ! « rief der Fürst und streckte ihm gebietend die Hand entgegen . – » Lassen Sie den Mann reden – ich will mich selbst überzeugen , ob wirklich die Umsturzpartei , der Haß – « » Die sogenannte Umsturzpartei in Euer Durchlaucht Lande hat mit dieser Angelegenheit nichts zu schaffen « , warf der Portugiese ein – » wenn aber Euer Durchlaucht von Haß sprechen , so kann und darf ich nicht leugnen meinen tiefen , unauslöschlichen Haß gegen diesen Mann ! « Er zeigte auf den Minister , der abermals verächtlich auflachte . » Ja , ja , lachen Sie ! « fuhr der Portugiese fort . » Dieses Hohngelächter hat mich begleitet , als ich aus dem Vaterlande floh ; es hat in meinen Ohren gegellt , wohin ich auch meinen flüchtigen Fuß setzen mochte , im lauten Geräusch der Städte und in der tiefen Stille der Einöden ! ... Wohl kam ich mit heißen Rachegedanken über das Meer zurück – die glühende Sonne des Südens , aber auch die Mitteilungen eines schwer hintergangenen Mannes hatten sie allmählich zum lodernden Brand angefacht . Das Blatt dort « – er zeigte nach dem Testament – » sollte auch Zeugnis ablegen gegen den Mann , der meinem armen Bruder sein Kleinod hohnlachend entrissen , der das Maß des Elends über zwei unschuldige Menschen ausgeschüttet hat , weil ihm nach des Urias Weib gelüstete – ich sage es noch einmal , ich bin zurückgekommen , einzig und allein , um zu rächen ! ... Diese Stimme ist erstickt in meiner Brust – eine edle Stimme , ein unschuldiges Geschöpf hat mich zu überzeugen gewußt , daß sie unrein sei ... Wenn ich jetzt noch meine Mission beharrlich durchführe , das heißt mit anderen Worten , wenn ich Sie stürze von dem Gipfel Ihrer absolutistischen Herrschaft , so geschieht es einzig , um eine Geißel meines unglücklichen Vaterlandes zu vernichten . « Der Fürst stand wie vom Donner gerührt vor dieser unglaublichen Kühnheit ; der Minister aber machte eine tigerartig rasche Bewegung nach der Klingel , als stehe er in seinem Bureau und draußen vor der Tür die Häscher . Ein kaltes Lächeln glitt bei diesem Anblick um die Lippen des Portugiesen . Er zog abermals ein Papier , ein kleines vergilbtes , zerknittertes Blättchen , hervor – es bebte auf und nieder – man sah , die Hand zitterte noch , die einen Beweis nach dem anderen für eine schwere Schuld beibrachte . » Euer Durchlaucht , « wandte er sich mit bedeckter Stimme an den fürstlichen Herrn – » in der Nacht , da Prinz Heinrich im Sterben lag , ritt ein Mann nach A. , um den Fürsten an das Lager des Verscheidenden , behufs einer Versöhnung , zu holen ... Greinsfeld lag zwar abseits , aber der Reiter verließ doch die Chaussee nach A. und ritt hinüber nach dem Schlosse , wo ein großer Maskenball abgehalten wurde . Bald darauf trat ein Domino an die Gräfin Völdern heran und drückte ihr diesen Zettel in die Hand ; er entfiel später dem Busen der Gräfin , als sie am Bett des Prinzen niederstürzte – Herr von Eschebach hob ihn auf und nahm ihn in Verwahrung – « In diesem Augenblicke stürzte der Minister , bar aller Fassung , auf den Portugiesen zu und suchte ihm das Papier zu entreißen , allein an diese gigantische Kraft durfte er sich nicht heranwagen – ohne zu wanken , mit einer einzigen Bewegung schleuderte der gewaltige Mann den heimtückischen Angreifer weit von sich und überreichte dem Fürsten den Zettel . » Prinz Heinrich liegt im Sterben « , – las dieser mit wankender Stimme – » will sich mit dem fürstlichen Haus versöhnen , eilen Sie – sonst alles verloren – Fleury . « » Schuft ! « stieß der Fürst hervor und schleuderte dem Minister den Zettel vor die Füße . Aber noch gab sich der Mann mit der ehernen Stirn nicht verloren . Er war bereits wieder Herr über sich selbst ; er hob das Papier auf und überlas es – freilich hatte diese Stimme voll Aufregung etwas Lallendes . » Wollen Euer Durchlaucht wirklich einen treuen Diener Ihres Hauses auf eine solch elende Denunziation hin verurteilen ? « fragte er , mit der Oberfläche der linken Hand auf das Papier schlagend . » Ich habe den Zettel nicht geschrieben ! Er ist gefälscht – ich schwöre es – gefälscht – « » Gefälscht , wie die gräflich Völdernschen Familiendiamanten , die Ihre Frau Gemahlin trägt ? « fragte der Portugiese ruhig . Drüben ihm Nebenzimmer wurde ein Poltern laut – dann hörte man fern eine Tür schmetternd ins Schloß werfen . Der schlimmste Zeuge gegen den Minister war sein Gesicht – es war entstellt bis zur Unkenntlichkeit ; dennoch wehrte er sich mit der Verzweiflung eines Ertrinkenden . » Überzeugen sich Euer Durchlaucht noch immer nicht , daß Sie es mit einem Ehrlosen zu tun haben ? « stammelte er . » Gehören meine Privat- und Familienverhältnisse , die er mit einer solchen unglaublichen Frechheit zu besudeln sucht , vor dieses Forum ? « Der Fürst wandte sich ab ; es mochte ihm unerträglich peinlich sein , in das fieberhaft zuckende Antlitz seines langjährigen Günstlings und Beherrschers zu sehen , der , völlig verlassen von Geist , Witz und einer beispiellosen Zuversicht , auf so klägliche Weise nach einem letzten Halt griff . » Bleiben Sie bei der Sache , Exzellenz ! « sagte der Portugiese unerschüttert . » Es fällt mir nicht ein , Ihre Privat- und Familienverhältnisse zu berühren , obwohl ich nicht leugnen kann und darf , daß ich auch auf diesem Gebiete nicht fremd bin . « » Ach , es hat Sie interessiert , die Tiefe meines Portemonnaies und die Länge meiner Wäschezettel kennen zu lernen ? « Der Minister versuchte noch einmal mit diesen Worten seinen gewohnten hohnvollen , sarkastischen Ton anzuschlagen – er klang von den angstbleichen , bebenden Lippen nur um so widerlicher . Der Portugiese ignorierte den beißenden Einwurf vollständig . » Sie haben in Herrn von Eschebach einen unversöhnlichen Feind gehabt « , fuhr er gelassen fort . » Ihn hat das begangene Unrecht aus der Heimat fortgetrieben ; er ist trotz seiner erworbenen Reichtümer ein armer , unglücklicher , einsamer Mann geblieben und hat auf fremder Erde sterben müssen . Auch an Herrn von Zweiflingen haben sich Verrat und Treuebruch schwer gerächt – er ist schmählich untergegangen ... Nur Sie , der das Signal zu einem abscheulichen Betrug gegeben , der Sie , als getreuer Helfershelfer der Gräfin Völdern , den ersten Knoten des Netzes geschlungen haben , in das die zwei Betörten gelockt worden sind – Sie haben sich mit beiden Füßen auf Ihr Verbrechen gestellt , um von da aus , Staffel für Staffel , nach Ehren , Ansehen und unumschränkter , schändlich mißbrauchter Macht emporzusteigen ... Noch einmal hoffte der Einsame in Südamerika , den seine glühende Liebe für die Tochter jenes ränkevollen Weibes bis in den Tod begleitet hat , auf Glück – es war damals , als Graf Sturm heimging . Herr von Eschebach wollte nach Deutschland zurückkehren ; aber da stand bereits Seine Exzellenz der allmächtige Minister wieder , streckte seine Hand aus und führte die schöne Witwe heim . « » Aha – da kommt des Pudels Kern ! « rief der Minister mit hohlem , klanglosem Auflachen . » Mein Glücksstern hat den scheelen Neid , die im Finstern schleichende Bosheit gegen mich herausgefordert ! « » Exzellenz , sagen Sie lieber , die Entrüstung darüber , daß das Böse so viele Jahre lang triumphieren durfte ! « sagte der Portugiese mit starkem Nachdruck und sprühenden Augen . » Seit jenem Augenblicke hat Herr von Eschebach Sie allerdings verfolgt , wie der Jäger das einmal aufgespürte Wild . Er hatte über Millionen zu gebieten – sie haben ihm tausend Wege erschlossen , Sie in Ihrem geheimsten Tun und Treiben zu belauschen – er hat Ihre intimsten Beziehungen in Paris und in den Bädern , den Spielhöllen , gekannt , und wenige Tage vor seinem Tode bin auch ich zur Kenntnis aller dieser Einzelheiten gekommen . Doch das sind in der Tat Ihre Privatangelegenheiten , und sie gehören nicht hierher ... Dagegen ist es mitnichten Ihre Privatsache , wenn Sie das Besitztum Ihrer Mündel veruntreuen , wenn Sie die ihr gehörigen Juwelen , für achtzigtausend Taler verkaufen und einen wertlosen , imitierten Schmuck dafür eintauschen ... Es ist ferner ebensowenig Ihre Privatsache allein , daß Sie hier auf unrechtmäßig erworbenem Boden stehen – Sie haben das weiße Schloß nie gekauft – es war der Preis für Ihren Verrat am Fürstenhause ! « ... » Teufel ! « schrie der Minister auf . » Sie plündern mich bis aufs nackte Leben ! « Er fuhr mit beiden Händen nach dem Kopfe . » Ha , ha , ha ! Und lebe ich denn wirklich noch ? ... Ist es wahr , daß der erste beste Glücksritter daherkommen und mir vor Euer Durchlaucht Augen die nichtswürdigsten Verleumdungen ungestraft in das Gesicht schleudern darf ? « » Widerlegen Sie diese Verleumdungen , Baron Fleury ! « sagte der Fürst mit scheinbar äußerer Ruhe . » Euer Durchlaucht verlangen in der Tat von mir , daß ich mich herbeilasse , die Anklagen dieses Abenteurers zu entkräften ? ... Es fällt mir nicht ein ! Ich stoße sie verächtlich mit dem Fuße weg , wie einen Stein , den man mir in den Weg geworfen hat ! « rief der Minister mit heiserer , aber ziemlich fester Stimme ; seine Frechheit und Zuversicht wuchsen wieder ; es hatte etwas wie ein schmerzliches Bedauern in des Fürsten Ton mitgeklungen . » Durchlaucht , ich setze den Fall – ich sage nur – gesetzt , es träfe mich in Wirklichkeit hier und da ein Vorwurf – liegen nicht in der anderen Waagschale so viele Verdienste um das Fürstenhaus , daß ein längst verjährtes Unrecht darüber vergessen werden könnte ? ... Sollte es nicht schwer in das Gewicht fallen , daß ich den Glanz der Dynastie zu mehren verstanden habe , wie keiner meiner Vorgänger ? Daß ich wie ein Schild vor ihr stehe und den Steinhagel auffange , den die Schlechtgesinnten , die Demokratie , nach den Traditionen Ihres edlen Hauses schleudert ? Daß ich dem Zeitgeist nie gestatte , auch nur mit einem Finger an die geheiligten Rechte des Herrschers zu rühren ? ... Ich bin Euer Durchlaucht getreuester , uneigennützigster Ratgeber in den Beziehungen zu Ihrem Lande wie in den intimen Angelegenheiten der fürstlichen Familie – « » Sie sind es nicht mehr « , unterbrach ihn der Fürst mit schwerer Betonung . » Durchlaucht – « Der Fürst wandte ihm den Rücken , trat in die Fensternische und trommelte mit den Fingern heftig auf die Scheiben . » Bringen Sie mir Gegenbeweise , Baron Fleury ! « rief er in das Zimmer zurück , ohne sich umzuwenden . » Ich werde nicht verfehlen , Euer Durchlaucht « , stammelte der Minister , buchstäblich zusammenbrechend . Er griff mit unsicher tappender Hand nach dem Türschloß und taumelte hinaus in den Korridor . 30 Am unteren Ende des Ganges erschien in diesem Augenblick Gisela . Die Besorgnis , daß der Fürst doch vielleicht einen anderen Rückweg einschlagen könne , hatte sie endlich die Treppe hinaufgetrieben , sie wollte ihn im Korridor erwarten ; denn sie sagte sich mit Recht , daß sie nicht mehr in seine Nähe gelangen würde , wenn er wieder im Tanzsaale inmitten seiner Gäste sei . Der Minister brach beim Erblicken seiner Stieftochter in ein höhnisches Kichern aus – es war , als gäbe sie ihm die Besinnung zurück . » Du kommst ja wie gerufen , Goldkind ! ... Gehe nur hinein , da hinein ! « rief er und zeigte mit dem Daumen über