als plötzlich durch die offenen Fenster von der Straße herüber ein wüster Lärm die Mitteilungen der jungen Frau unterbrach . Nicht das leiseste Rühren ging durch ihren Körper , als Hannchen eintrat und tief erregt , mit einem seltsam flimmernden Blick nach ihr , halb flüsternd meldete , daß ein Zusammenlauf vor dem Klostergute stattfinde – Arbeiterfrauen hätten jammernd und schreiend die Nachricht gebracht , daß eine Kohlenwand im Bergwerk plötzlich eingestürzt und ein furchtbarer Wasserschwall unaufhaltsam in die Gruben brause . » Lassen Sie mich ! « murmelte die Majorin fast drohend , und kaum die Stirn emporhebend , als Donna Mercedes ihr sanft die Hand auf die Schulter legte , um sie zu vermögen , sich aufzurichten . » Was geht das mich an ? ... Der Mann hat über- und übergenug , « – unbewußt wiederholte sie jetzt denselben Ausspruch , der sie einst im Munde ihres Sohnes empört hatte – » und wenn er nicht ein einziges Kohlenstück mehr gewinnt , er kann ' s verschmerzen ... Was ist der Verlust des Erdenplunders gegen die Schmerzen , die ich leiden muß ! – Oh ! ... Fahren Sie fort ! « – Sie drückte die Augen wieder auf die Arme , und an den unterbrochenen Bericht der jungen Dame anknüpfend , sagte sie schweratmend : » Mein Sohn – mein armer Sohn , erhielt den Schuß in die Brust auf der Türschwelle seines brennenden Hauses – « » Ja – und Jack rettete ihn und schleppte ihn auf dem Rücken in den nächsten Busch . « – Und weiter erzählte Donna Mercedes , wie der Verwundete unter unaussprechlichen Mühsalen wochenlang durch verwüstetes Gebiet von treugebliebenen Schwarzen nach ihrer Besitzung Zamora transportiert worden war , weil er gewünscht hatte , bei Frau und Kindern zu sterben . Sie schilderte seine Sehnsucht nach der Mutter , sein heißes Verlangen , sie zu versöhnen und seine Kinder unter ihren Schutz zu stellen . Währenddessen war es draußen auf der Straße wieder vollkommen still geworden . Hannchen war auf die Bitten der Kinder und einen zustimmenden Wink Donna Mercedes ' im Zimmer geblieben . Sie kauerte neben Josés Fahrstuhl und brachte die Wickelpuppe der kleinen Paula in Ordnung . Die verdüsterten Augen des Mädchens streiften mit feindseligem Ausdruck wiederholt die tiefgebeugte Frauengestalt in der Fensterecke ... Damals war dieser Nacken steif und unbeugsam gewesen , als ihr Vater , der unglückliche Adam , verzweiflungsvoll bittend an der Schwelle ihrer Küche gestanden – und sie hatte gemeint , mit einem Stückchen Kuchen , das sie gnädig seinem Kinde reiche , beschwichtige sie die wunde Seele des armen Bedienten ... Über das verhaßte Klostergut und seine hartherzigen und habgierigen Menschen brach jetzt die Strafe herein – in die Kohlengruben , um derentwillen ihr gebrandmarkter Vater den Tod gesucht hatte , stürzte eine unterirdische Wasserflut und ersäufte die goldbringenden Schächte , und die Hochmütige , die Harte dort , die wie eine tiefzerknirschte Büßerin die Stirn nicht wieder zu heben wagte , sie weinte dem einzigen Sohne nach , den sie nie wiedersehen sollte . Und von der Frau weg fuhr plötzlich der Blick des Mädchens aufglühend nach der Zimmerwand , an der sich die grüne Polsterbank hinzog ... Sie erhob sich lautlos vom Boden , wie ein emportauchender Geist , das Schnitzgeflecht über der Bank starr ansehend , und der faul auf den Teppich hingestreckte Hund hob leise knurrend den Kopf von den Pfoten und schien die Ohren zu spitzen ... – » Aber den Brief meines unglücklichen Bruders kann ich Ihnen leider nicht ausliefern – er ist mir hier , zu meinem Schmerz , nebst anderen wichtigen Familienpapieren , entwendet worden , « schloß Donna Mercedes niedergeschlagen , mit sinkender Stimme ihre Mitteilungen dort in der Fensterecke , während sich die Majorin langsam emporrichtete . » Siehst du die Staubwölkchen dort auffliegen , José ? « flüsterte Hannchen in diesem Augenblick dem Knaben zu und zeigte mit dem ausgestreckten Arm nach der Wand . » Und horch , wie es tappt ! – Jetzt kommt es wie tastende Finger an das Holz – hörst du ' s ? – Du denkst wohl , das sei ein Mensch ? – Bewahre – die Mäuse sind ' s , die Mäuse ! Die Leute sagen so , und da muß es wohl wahr sein ! « Und auf den Zehen , atemlos , und so rot im Gesicht , als stürme ihr das ganze jugendheiße , hochwallende Blut nach dem Kopfe , trat sie der Wand näher , und Pirat erhob seine mächtige Gestalt und stellte sich knurrend und lauernd an ihre Seite , als wolle er sich im nächsten Augenblick mit gewaltigem Sprung auf das hervorkommende Nagetier stürzen ... 34. Die entsetzliche Katastrophe in den Kohlengruben hatte , wie schon erzählt , seit mehreren Tagen gespukt ; sie hatte mit deutlichem , starkem Finger geklopft und sich angemeldet ; und doch waren die Leute unbeirrt aus und ein gefahren ; denn die verschriebenen Techniker von Ruf , die der Gefahr vorbeugen sollten , wurden nunmehr jede Stunde erwartet , und » gar so eilig werde es ja der Tückebold da drunten nicht haben , « hatten die Leichtsinnigen , den Herrn Rat an der Spitze , sorglos gemeint . Die Frauen der Grubenarbeiter waren gerade mit dem Mittagsbrot für ihre Ehemänner durch das kleine Tal gegangen , als plötzlich ein dumpfes Dröhnen den Boden unter ihren Füßen erschüttert hatte . Gleich darauf waren ein paar schreckensbleiche Männer aus den Gruben zutage gefahren , um das furchtbare Geschehnis zu verkünden . Sie hatten sich noch retten können ; wie es um die anderen stehe , deren angstvolles Hilferufen bis zu ihnen gedrungen war , darüber hatten sie nichts zu sagen gewußt – nur die Tatsache , daß das Wasser als unermeßlicher Schwall drunten hervorstürze und binnen kurzem alles ersäufen müsse , war als das Unumstößliche von ihrer schreckgelähmten Zunge wiederholt hervorgestammelt worden . Was im ersten Augenblick an Ort und Stelle zur Rettung der Verunglückten getan werden konnte , war sehr wenig ; der größte Teil der Arbeiter befand sich in den Gruben , kaum einige Mann standen dem Inspektor zur Verfügung ; aber die Weiber rannten in Sturmeseile , alarmierend und laut jammernd durch die Stadt nach dem Klostergute und drangen , umringt von einem immer stärker anwachsenden Menschenschwarm , bis in den Hausflur ... Ein zeterndes Wehklagen , in das sich das unwillige und drohende Gemurmel der mitgelaufenen Menschen mischte , hallte schauerlich von den alten Wänden wieder . Die Knechte und Taglöhner kamen aus dem Hinterhof herbeigestürzt : die Mägde aber verriegelten die Tür der Küche und verkrochen sich – sie glaubten nicht anders , als die aufgeregte Menge wolle den Herrn Rat massakrieren . Man klopfte nicht , sondern schlug unter Flüchen und Drohungen mit derber Faust an die Tür der Amtsstube , als der fahrlässige Grubenbesitzer nicht sofort erschien . Da flog drinnen der Riegel zurück und der Rat trat auf die Steinstufe heraus – er war ganz fahl im Gesicht vor Schreck und Bestürzung . Zwanzig Kehlen zugleich schrien ihm die Unglücksbotschaft zu . Dem sonst so kalt beherrschten , finsteren Mann wankten sichtlich die Knie ; er griff schweigend nach seinem Hut und schritt sofort durch die Leute , die sich ihm anschlossen , ohne daß er Kraft und Geistesgegenwart gefunden hätte , ihre lärmende Begleitung mit strengen Worten zurückzuweisen . Seine Knechte und Taglöhner und die beherzte Stallmagd liefen auch mit . Von diesem Auftritt in dem Hausflur hatte Mosje Veit keine Ahnung . Er war von dem Birnbaum herabgeklettert ; nachdem er auch den letzten Zipfel von » Tante Thereses « Kleid hinter dem Gebüsch hatte verschwinden sehen , war er nach der immer noch offenstehenden Gartentür in der Mauer gelaufen und hatte sie zugeschlagen und verschlossen . Nun sah sich die Tante gezwungen , in der Küchenschürze , ohne Hut und Schal über die Promenade zu gehen , wenn sie auf das Klostergut zurückkehren wollte – es geschah ihr ganz recht ; warum war sie fortgelaufen zu den fremden Leuten , die er und der Papa nicht ausstehen konnten ! Er hatte auch versucht , die bleichende Leinwand , die nicht gestohlen war , wie er gelogen , von den Pflöcken zu nehmen und sie zusammengerollt im Gebüsch zu verstecken ; das gab einen heillosen Schrecken und Arger für die Tante Therese ; aber für seine Hände waren die starken flachshaltigen Weben doch zu schwer – den Spatz mußte er sich vergehen lassen . Er biß dafür die im Grase liegenden Frühbirnen eine um die andere an und warf sie wieder hin , und griff schließlich zu seinem an der Mauer lehnenden Blasrohr , um nach den Spatzen zu schießen . Aber man kam ja gar nicht , um ihn zu suchen , wie das jeden Mittag geschah , wenn gegessen werden sollte ; und es mußte doch längst Tischzeit sein . Er lief durch den Hof und guckte in die Ställe und in die Gesindestube . Die Türen standen offen ; das Vieh brummte und blökte , aber keine Menschenseele war zu sehen , und auf dem weißgescheuerten Tisch in der Gesindestube lag weder das große Hausbrot , noch dampfte die mächtige Eßschüssel , die stets pünktlich , auf den Glockenschlag , gebracht wurde . Auch die Küche war leer . Aus der Bratröhre quoll heißer Dampf , und auf dem Herde kochte der Suppentopf über – das brodelte , zischte und schäumte , und Veit schob , kichernd vor innerer Wonne , ein dürres Holzstück um das andere in das Feuer ; es sollte brennen , brennen , bis kein Tropfen Suppe mehr im Topfe und der Braten in der Röhre zu Pulver verbrannt war ... Die » dummen « Mägde benutzten zu frech die Gelegenheit , da die Tante für einen Augenblick nicht zu Hause war , und standen irgendwo und klatschten zusammen ... Und richtig , als er in den Hausflur zurückkehrte , da sah er sie drüben am offenen Mauerpförtchen stehen und lebhaft mit mehreren Männern und Frauen verhandeln . Das sollte aber auch gleich auf der Stelle der Papa erfahren – er sollte sie beim Klatschen und Faulenzen erwischen . Veit klopfte an die Tür der Amtsstube , denn in der letzten Zeit hatte sie der Rat stets verschlossen gehalten , auch wenn er im Zimmer war – er behauptete , man laufe ihm neuerdings zu direkt und unverfroren in seine Arbeitsstube und störe ihn um jeder Kleinigkeit willen . Aber das Klopfen wurde drin nicht beachtet ; und so versuchte Veit , mit der Türschnalle zu rasseln – knarrend fiel die Tür zurück ; sie war nicht verschlossen gewesen und der Papa mußte fortgegangen sein – das Zimmer war leer . Für Mosje Veit war das eine kostbare Entdeckung . Er kramte für sein Leben gern in der Amtsstube , in den alten Scharteken , die sich auf den unteren Brettern der Büchergestelle hinreihten , und von denen viele alte grobe Holzschnitte enthielten . Er trat auch oft auf die Galerie und predigte über das Geländer herab in plärrendem Kanzelton , als sei die Amtsstube von einem andächtigen Auditorium erfüllt . Manchmal war es ihm auch geglückt , den Wandschrank auf der Galerie zu öffnen und die alten zinnernen Orgelpfeifen , die pausbäckigen Holzengel an das Tageslicht zu schleppen . Er lief spornstreichs die wenigen Stufen hinauf und blieb plötzlich stehen , während seine intelligenten Augen auffunkelten wie die eines Fuchses , dem eine willkommene Beute zuläuft – da war ja wieder einmal dem Heiligen auf der Holzwand der Arm ausgerissen ! ... Der Spalt , der so unbarmherzig das segnend ausgestreckte Glied von dem Rumpfe schnitt , erwies sich zwar diesmal kaum halb so breit und gähnend wie neulich ; aber er war doch sichtbar und lief in scharfer Linie durch die Holzschnitzereien bis hinunter auf die Dielen , wie eine Türluke . Der Knabe bückte sich – ein Stückchen Holz , vielleicht an der Sohle mitgeschleppt , hatte sich drunten eingeklemmt und verhinderte den festen Schluß der Fuge ... Da hatte ihm der Papa neulich etwas weismachen wollen , aber prosit – » Veitchen « war nicht so dumm ! Er hatte es gleich nicht geglaubt , und wenn er auch nachher heimlich gesucht und die Lücke nicht wiedergefunden hatte , zusammengeleimt war sie doch nicht , denn kein Tischler war ins Haus gekommen . Er zwängte zwei seiner Finger in die Spalte , um das Holzstückchen herauszunehmen , und da wichen die Holztafeln zu beiden Seiten geräuschlos und so willig zurück , als gingen sie auf fleißig geölten Rädern ; und bei einem weiteren Druck verschwanden auf der einen Seite der Rumpf des Heiligen , auf der anderen der ausgestreckte Arm und das unter demselben knieende Weib hinter den erhabenen , mit Arabesken bedeckten Feldern , welche die Legendenbilder rahmenartig unterbrachen . Mosje Veit war doch ein wenig erschrocken . Er kannte sonst keine Furcht – im ganzen Klosterhause gab es nicht einen entlegenen dunkeln Winkel , den er nicht durchstöbert hatte ; er kauerte oft stundenlang in den unheimlichsten Ecken , um , plötzlich hervorspringend , den ahnungslos Vorübergehenden einen Todesschrecken einzujagen . Aber die Wandöffnung da gähnte ihn an wie ein großer , schwarzer Schlund , und eine häßliche , eingesperrte Luft quoll ihm entgegen . Allein die Neugier überwog . Er bog den Kopf vor und sah , daß dicht an der Öffnung ein paar Stufen emporführten , Steinstufen , die sich schön glatt anfühlten und ganz hell aus der Finsternis drinnen aufblinkten . Und der schwache Schein des Tageslichtes , der mit ihm eindrang , streifte seitwärts neue Bretter – das war die Wand des Schrankes , in dem die Holzengel und die zinnernen Orgelpfeifen lagen . – » Dummes Zeug ! – Da brauchte man sich doch nicht zu fürchten – das war ja alles ganz neu ! – Was wohl der Papa für Sachen da drin hatte ! « Er hielt sich an der Bretterwand fest , kletterte die etwas steilen Stufen hinauf , ging beherzt zwei Schritte auf glattem Boden weiter und stieß plötzlich an etwas Elastisches , das sich anfühlte , wie das Lederpolster an Papas altem Lehnstuhl . Es gab nach und wich weit zurück , wie eine geräuschlos gehende Tür , und war weich und dick wie eine Matratze . In dem Augenblick , als dieser seltsame Gegenstand aus dem Wege glitt , hörte der Knabe eine fremde Frauenstimme sprechen , klar und deutlich – sie klang wie eine tiefe Glocke und erzählte von brennenden Häusern und erschossenen Menschen , und von einem , der sehr krank gewesen war und immer von seiner Mutter gesprochen hatte – es war gerade , als würde aus einem Buche vorgelesen . Mosje Veit war aber kein Freund von rührenden Geschichten . Er schlug nach den Mägden , wenn sie sich in der Gesindestube Märchen von verlassenen und verirrten Kindern erzählten , oder von dem Opfermut und Untergang irgend einer sagenhaften Spinnstubengestalt sprachen ... So riß ihm auch jetzt die Geduld , und dabei dachte er ganz geärgert , wie denn die Frau , die dort sprach , als sei sie zu Hause , aus das Klostergut komme , und er mußte sich besinnen , was das eigentlich für eine Stube sei , in der sie sitze ... Mit seinem verwegensten und boshaftesten Gesicht drang er vor – seine tastenden Hände stießen plötzlich an Holz , und das mußte eine Tür sein , denn er bekam gerade einen Riegel unter die Finger ... Jetzt wollte er aber auch der » dummen « Frau da drin , die gar nicht aufhörte mit ihrer langweiligen Geschichte , einen solchen Schrecken einjagen , daß sie vom Stuhle fallen sollte . Er riß den Riegel zurück und zog die Tür herein , und – da stand er hinter einem wunderlichen Gitter ; es war gerade , als sei ein starkes , festes , aber durchsichtiges Spitzengewebe aus allerlei Ranken und Verschlingungen da ausgespannt , und dahinter tat sich ein weiter , herrlicher Raum auf , flimmernd in farbiger Seide und glänzenden Gerätschaften . Das sah er aber nur wie von einem jäh niederfahrenden Blitz erhellt ; – es verschwand alles vor der Gruppe , die inmitten des Zimmers ihm gegenüber stand – ein Mädchen , vorgestreckten Fußes , mit weit aufgerissenen Augen ihn glühend anstarrend , und neben ihr ein Hund , gewaltigen Leibes wie ein Tigertier , zähnefletschend , knurrend und bereit , sich bei der geringsten Bewegung des Eindringlings auf ihn zu stürzen . Mosje Veit versuchte den Rückzug – aber jetzt rang sich ein furchtbarer Aufschrei von den Lippen des Mädchens und mit einem riesigen Satz sprang der Hund gegen das Gitter . Es zerkrachte unter der Wucht seines Körpers , als sei es in der Tat ein zartes Spitzengeflecht , in zahllose , weithinfliegende Splitter . Der Knabe floh in sprachlosem Entsetzen , aber er stieß an die den Weg halb versperrende Matratzentür , er strauchelte , stürzte mit der Stirn auf die Steinstufen , überschlug sich und rollte das Galerietreppchen hinab auf die Dielen der Amtsstube . In diesem Augenblick duckte sich aber auch schon das keuchende Tier mit wütendem Knurren über den hingestreckten Körper , als wolle es jeden zerreißen , der seinem gestellten Wild nahe komme . » Das ist der Mäuseweg ! « schrie Hannchen im wilden , fast wahnwitzigen Jubel auf . » Gott sei Dank ! Gott im Himmel sei Dank ! Mein guter , lieber Vater ist ' s nicht gewesen ! Der Spion war drüben auf dem Klostergut ! « Sie zog die Polsterbank , über welche Pirat hinweggesprungen war , mit einem Ruck von der Wand , lief durch den wundersam geoffenbarten » Mäuseweg « und riß den Hund von dem Knaben weg . Aber Veit erhob sich nicht – sein Gesicht verzerrte sich und dicker , weißer Schaum trat ihm auf die Lippen , er lag in Krämpfen . Die Damen in der Fensterecke , der äußeren Umgebung vollkommen entrückt , hatten weder Hannchens und Pirats seltsames Gebaren und Aufhorchen , noch das überraschende Erscheinen des Knaben in der Wandtiefe bemerkt . Erst bei dem Aufschrei des Mädchens und dem Geprassel der zerberstenden Holzschnitzerei waren sie erschrocken herumgefahren und hatten den Hund in einer erstickenden Staubwolke verschwinden sehen , und während Donna Mercedes , verwirrt und verstört , regungslos auf ihrem Platze verharrte und den ganzen Vorfall , selbst Hannchens Jubel nicht begriff , war die Majorin , von einer entsetzlichen Ahnung erfaßt , emporgesprungen . » Der Spion war drüben auf dem Klostergut ! « hatte das Mädchen gerufen . Unsicheren Ganges , wie von einem Schwindelanfall ergriffen , durchschritt die Majorin den Salon . » Großer Gott ! « schrie sie auf und streckte die Arme gen Himmel , als gelte es , eine hereinbrechende große , unauslöschliche Schande abzuwehren . Ja , das war die Amtsstube , der Raum , in den man durch den schmalen tiefen Gang hineinsah ! ... Gerade dort an der gegenüberliegenden Wand stand das altväterische , mit braunblumigem Kattun überzogene Kanapee , und darüber hing das Pastellbild ihres Großvaters , des alten Klaus , des bravsten und tüchtigsten aller Wolframschen Männer ... Seine ehrlichen Augen sahen unverwandt herüber in das Haus des adligen Geschlechtes , das eine ehrlose , verräterische Nachbarschaft gehabt hatte , ohne es zu ahnen . Aber er hatte auch nicht um diesen Mönchsschleichweg gewußt , so wenig wie alle anderen , die vor ihm dagewesen waren , so wenig wie sein Sohn , der jungverstorbene , wackere Vater des » Herrn Rats « . Nie hatte irgend eine Überlieferung oder Familiensage auf einen versteckten Verbindungsweg zwischen den zwei Klosterhäusern hingedeutet . Nur der letzte war dem Lauscherposten der alten Mönche auf die Spur gekommen , der letzte , der als Knabe ein Heimtückischer , ein boshafter Duckmäuser gewesen war , ohne daß er es seine Umgebung je hatte merken lassen . Noch lag ein tiefes Dunkel über der unheilvollen Katastrophe ; nur so viel ließ sich ersehen , daß Veit dem Treiben seines Vaters nachgespürt haben mußte . Er lag drüben auf dem Boden hingestreckt , während Hannchen den Hund am Halsband von ihm weggerissen hatte – Hannchen , das Kind des Mannes , der einst um jener fremden Niederträchtigkeit willen Ehre und Leben verloren ! Nur wenige Schritte entfernt war die Schwelle , an der er damals vergebens um seine Ehrenrettung gebeten hatte . » Der Kleine ist krank ! « rief das Mädchen herüber . Sie scheuchte Pirat mit einer drohenden Armbewegung nach dem Galerietreppchen , und er trabte kleinlaut die Stufen hinauf und trollte sich auf seinen Platz neben Josés Fahrstuhl . Ein nicht zu beschreibender Kampf wühlte in der Seele der Frau , die da mit schlotternden Gliedern und versagendem Blick an der gähnenden Öffnung stand , aus der immer noch Staubmassen , mit herabrieselnden , feinen Holzsplittern gemischt , wogten und wirbelten ... Mit dem ehrlosen Spion , dem gierigen Horcher an der Wand , den sie in der Welt den » Herrn Rat « nannten , wollte sie nichts gemein haben – er war tot für sie , er verdiente nicht , daß sie auch nur einen Finger für ihn rührte , ein Wort zu seiner Verteidigung laut werden ließ . Aber der dort , und mit ihm die lange Reihe der Alten , Braven , die sich nach einem arbeitsvollen Dasein und unausgesetzten Ringen um einen geachteten Namen friedlich zum letzten Schlaf im Totenschreine ausgestreckt , sie hatten das Recht , von einer ihrer Töchter die ganze Kraft des Willens und Handelns für das Interesse des Wolframschen Hauses einzufordern ... » Sieh , was zu retten ist an dem Ruf , der unser höchster Schatz seit Jahrhunderten gewesen ! « schien ihr der ernste , achtbare , stets geliebte Graukopf von der Wand herüberzurufen . Und sie biß die Zähne zusammen , preßte die festgeballte Hand auf die schweratmende Brust und duckte ihre hohe Gestalt unter die zackig herunterstarrenden Trümmer der zerstörten Wandbekleidung , und von Donna Mercedes gefolgt , die jetzt den Vorgang in seiner ganzen abscheulichen Tragweite verstand , durchschritt sie den Gang , der sich wie ein Schlagbaum vor die ganze Summe von Rechtschaffenheit und unbescholtenen Lebens eines drei Jahrhunderte überdauernden Geschlechtes absperrend legte . Ohne zu sprechen hob sie den völlig bewußtlosen , mit Armen und Beinen krampfhaft zuckenden Knaben vom Boden auf und bettete ihn mit Hilfe der anderen auf das Ruhebett . Dann ging sie durch die Eßstube in die Küche . Ein erstickender Qualm schlug ihr entgegen ; es roch brandig . und im Suppentopf brodelte gurgelnd der letzte Fleischbrührest , der nicht mehr über den Rand zu schäumen vermochte . So schmerzgefangen ihre Seele auch war , so grauenhaft sie auch das Gefühl überwältigte , als sei ihr heute das Herz in der Brust umgewendet – die unveränderliche , Pflichtgetreue Tätigkeit eines ganzen Lebens behauptete ihr Recht . Mechanisch griffen die Hände nach den Fensterflügeln , um sie zu öffnen , sie rissen den Topf vom Feuer und den brennenden Braten aus der Röhre , um beides auf den steinernen Tisch zu stellen – dann ging sie hinaus und rief einer der erschrockenen , noch am Mauerpförtchen schwatzenden Mägde zu , nach dem Hausarzt zu laufen . 35. Inzwischen stand Donna Mercedes behütend neben Veit . Er lag einen Augenblick still ; aber unter den halbgeschlossenen Lidern sah man nur das Weiße des Auges , und von Zeit zu Zeit knirschte er mit den Zähnen . Die junge Dame wischte ihm den Schaum vom Munde , tauchte ihr Taschentuch in ein auf dem Tische stehendes Glas Wasser und legte ihm den kühlen Umschlag auf den Kopf . Die schlanke , schneeweiße Frauengestalt hob sich seltsam von den Wänden der urdeutschen Bürgerstube ab : und sie selbst sah sich fremd und staunend um , als sei sie unversehens aus blauen Lüften in düstere unterirdische Regionen gefallen . In modernen , luftigen Plantagenhäusern , mit ihren üppig heiteren Wandmalereien und weißen grünumrankten Marmorhallen , war sie groß geworden , und auf deutschem Boden hatte sie nach Verlassen der eleganten Salons und Kabinen auf dem Dampfschiff der Schillingshof aufgenommen . Noch nie war ihr Fuß über so uralten Bretterboden gegangen , hatte sie ein solches Ofenungetüm gesehen , wie es dort in der Ecke dräute . An dem mächtigen Bogenfenster , vor dessen unteren Scheiben nur ein paar grüne , ausgeblichene , lappenhafte Wollvorhänge in Ringen liefen , der wunderlichen Holzgalerie mit den geschnitzten Heiligenbildern , den schweren Türen in den klaftertiefen Wölbungen schlich der Geist vergangener Jahrhunderte hin , und so peinlich und unheimlich auch die Lage war , in der sich die junge Dame augenblicklich befand , es wurde ihr doch so traumhaft zu Sinne , als lebe und atme sie in der Zeit , aus der die deutschen Sagen und Märchen erblüht sind . Die Majorin kam wieder herein . Sie bog sich forschend über den Knaben und horchte auf seine Atemzüge , und dabei sah sie empor zu dem alten Mann , unter dem der jüngste Sproß seines Hauses , ein markloser Schößling , mit einer der Familie fremden , unheilvollen Krankheit behaftet lag ... Und den Blick starr auf das Bild geheftet , als sei sie nur auf diese Weise fähig zu sprechen , sagte sie kurz wie mit vertrockneter Kehle zu Hannchen : » Werden Sie Gebrauch machen von dem Vorgang ? « – Die Augen des Mädchens glühten auf wie im Fieber . » Ganz gewiß werde ich das , Frau Majorin , « erklärte sie unumwunden und streckte energisch die Hand aus , als lege sie Beschlag auf das unselige Geheimnis . – » Ich wäre nicht wert , daß mich die Sonne bescheint , wenn ich schwiege ! ... Und wenn Sie mir Ihr ganzes Vermögen schenken wollten , ich nähme es nicht ! Ich gehe lieber von Haus zu Haus betteln , nur daß ich sagen darf : Mein lieber , lieber Vater ist unschuldig gestorben – er hat seinen alten Herrn nicht betrogen – Gott sei Dank , Gott sei Dank ! « – Sie preßte inbrünstig die Hände auf die Brust . » Sie haben recht , und ich – habe meine Schuldigkeit getan . « – Mit diesen tonlosen Worten wandte sich die Majorin von dem Porträt ihres Großvaters ab und stieg die Galerietreppe hinauf , in die Mauertiefe hinein . Sie sah im Salon Deborah bei den Kindern stehen , auch Mamsell Birkner war da und blickte ihr mit namenlos erschreckten Augen in das Gesicht . Das Tageslicht , das vom Salon hereinfiel , zeigte ihr , daß die glatte , braune Holzfläche unter den Schnitzarabesken an dieser Stelle eine Tür war , die , augenblicklich zurückgeschlagen , an der Innenwand lehnte . Seitwärts tretend , um sie vorzulegen , stieß sie mit dem Fuß an einen Gegenstand in der dunklen Ecke ; sie bückte sich und nahm ihn auf , und nachdem sie die Tür zugedrückt hatte , kam sie die Steinstufen wieder herab und trug ein silberblinkendes Kästchen in der Hand . Einen Augenblick stand Donna Mercedes blaß und bewegungslos wie eine Bildsäule , dann sagte sie in bebenden Tönen : » Nun können Sie Felix ' letzten Brief an seine Mutter lesen – er ist in Ihren Händen . « » Ich wußte es ja , daß die Mäuse vom Klostergut dagewesen waren , « murmelte Hannchen , und jenes stille , bittere Lächeln , das Lucile und die Leute des Hauses für irrsinnig erklärt hatten , hob ihre Lippen leicht von den schönen Zähnen . » Aber das geht mich nichts an , gar nichts ! « setzte sie rasch und errötend hinzu , als schäme sie sich einer unbefugten Bemerkung . Das Kästchen war auf die Dielen gepoltert , und die Majorin schlug die Hände vor das Gesicht ; Veit aber verfiel unter einem schrillen Aufschrei aufs neue in heftige Zuckungen . In diesem Augenblick sah auch die Magd , die bei dem in nächster Nähe wohnenden Arzt gewesen war , aus der Eßstube herein und meldete , daß der Herr Doktor sogleich kommen werde . Die Majorin raffte sich auf ; sie ging nach der Tür und schloß sie vor der Nase der verblüfft und neugierig Herüberlauschenden . » Ich habe noch einen harten Strauß auszufechten , « sagte sie mit ihrer früheren harten , unerbittlichen Stimme zu Donna Mercedes . » Gehen Sie jetzt zu meinen Enkeln ; ich komme nach , wenn ich – zu Ende bin . « Hannchen hob das Kästchen auf und verbarg es unter einem zustimmenden Blick der jungen Dame in den Schürzenfalten – selbst Deborah sollte es nicht erfahren , wo es gefunden worden war . Sie kehrte mit Donna Mercedes in den Salon zurück , und die Majorin schloß hinter ihnen die braune Holztür , auch die seltsame Polsterwand , aus deren geborstenem Leder Roßhaare und Wergbündel quollen , legte sie vor und versuchte , den in die Amtsstube mündenden Eingang zu verschließen . Es gelang ihr bis auf eine schmale klaffende Fuge – sie wußte ja nicht , daß der Eisenstift , der den Verschluß bewirkte , in der ehemaligen Orgelbehausung zu suchen war . Als der Arzt kam , fand er die Frau , entfärbt wie ein Gespenst , aber vollkommen gefaßt in ihrer bekannten strengen Haltung neben dem erkrankten Knaben sitzen . Er selbst war tief bewegt über das Grubenunglück , das die ganze Stadt in Aufruhr versetzte , und begann schon beim Eintreten davon zu sprechen . Allein die Majorin zeigte stumm auf Veit , und er fuhr sichtlich erschrocken zurück , als sein Blick auf das Kind fiel . Er forschte nach der Ursache des entsetzlichen Anfalles , stellte eine heftige Gehirnerschütterung infolge des Sturzes fest , und erklärte die Erkrankung für einen sehr schweren » Fall « , von