richtete . » Baron Hochseß , « sagte sie förmlich . Er verbeugte sich korrekt : » Ich freue mich , Sie zu sehen , Frau ... « » Gerstenbergk , « ergänzte sie rasch , » wie immer . « In seinen Schläfen hämmerte das Blut . » Gestatten Sie mir , einen Wagen zu nehmen ? « brachte er stockend heraus . Sie gingen über die Straße . Eine kleine warme Kinderhand schob sich in die seine . Fest , ganz fest klammerte er die Finger um sie . In wilden Schlägen pochte sein Herz . » Wohin ? « frug er , das Kind in den Wagen hebend . Seine Stimme klang rauh , er zitterte wie unter einer ungeheuren Last , als die Wärme des jungen Körpers sich ihm mitteilte . » Nach dem Wannseebahnhof , « sagte sie . Unterwegs unterhielten sie sich über das Nächstliegende , den Krieg , da des Kindes Gegenwart jede Berührung dessen , was ihnen im Augenblick das Herz bewegte , unmöglich zu machen schien . Allmählich schwand die Spannung zwischen ihnen . Konrad erzählte , daß er sie gestern habe sprechen hören ; die Bewunderung , die er ihr zollte , lehnte sie bescheiden ab , denn ihre Rede sei nicht der momentane Ausdruck einer spontanen Stimmung gewesen , sondern entspräche ihren praktischen Vorschlägen nach den Richtlinien , welche ein großer Teil der organisierten Berliner Frauenbewegung seit dem ersten Auftauchen der Kriegsgefahr als für ihre künftige Tätigkeit maßgebend anerkannt habe . » Fräulein Dr. Mendel steht offenbar auf anderem Standpunkt ? « sagte er , ohne mit einem Gedanken bei seiner Frage zu sein , denn seine Augen hingen verloren an dem Knaben ihm gegenüber , der hartnäckig schwieg , hier und da einen verstohlenen Blick , so erstaunt wie der erste gewesen war , auf ihn werfend . » Sie gehört zu den Verbitterten und Enttäuschten wie fast alle Frauen , die in ihrem Heiligsten , in ihrer Liebe verraten wurden , « entgegnete Else . Er wandte sich ihr mit einer raschen Wendung des Kopfes wieder zu , und es lag etwas Gequältes in seinem Ausdruck , als er frug : » Und - Sie ? « Ein helles Lächeln verklärte ihre Züge . » Ich ? « Sie sah ihn an , groß und gütig . » Bin ich verraten worden ? ! Ich wählte freiwillig meinen Weg , und ich habe - « ihre Stimme sank zu fast unhörbarem Flüstern - » unser Kind . « Sie schwiegen lange . Daß er mit ihr und dem Knaben den Zug bestieg , der nach dem westlichen Vorort hinausfuhr , wo sie wohnten , daß er , dort angekommen , mit ihnen ging , des Kindes Hand nicht aus der seinen lassend , schien wie selbstverständlich . Als sie auf der geraden Straße durch den Ort gingen , - einen jener Niederlassungen , die ihre unorganische Häßlichkeit dem Umstand verdanken , daß sie aus einem abgelegenen Dorf zu einem Außenteil der Weltstadt wurden - erzählte sie von ihrem Leben . Mit einer bewußten Kühnheit , der viele ein böses Ende prophezeiten , hatte sie eine Werkstatt gegründet , in der die Herstellung der Puppen , die ihre Erfindung waren und ihr früher eine Nebeneinnahme sicherten , im großen betrieben wurde . Sie hatte sie , dank der auch aus dem Ausland rasch zunehmenden Bestellungen mehr und mehr vergrößern müssen . » Freilich , « schloß sie lächelnd , » so hübsch wie früher sind meine Puppen nun nicht mehr . Sie sehen einander immer ähnlicher . Sie haben auch Soldaten werden müssen und verteidigten tapfer unser Leben gegen Kummer und Not und eroberten uns Frieden nach innen , Unabhängigkeit nach außen . Nun kann ich sogar für den Buben Prinzen und Prinzessinnen machen - nicht wahr , Konrad ? « Der Kleine nickte . Sie hatten die Straße verlassen . Vor ihnen dehnte sich die gerade , schattige Allee . Da und dort lugte ein anspruchsloses Sommerhäuschen oder ein einstiges Bauerngehöft mit tiefem Dach aus dem Grün der Gärten heraus , dann kamen Felder und Wiesen . » Noch weiter ? « frug Konrad . » Ein wenig , « sagte Else , » unter freiem Himmel und hohen starken Bäumen wuchs er auf . Darum ist er so gesund ! « Und ein zärtlicher Blick umfaßte den Knaben . Glutrot war die Sonne versunken . Ihr letzter Abendgruß wandelte das weite reife Roggenfeld in ein wogendes Meer flüssigen Goldes , hinter dem der Wald in großen dunklen Konturen feierlich aufstieg . Zwischen den weißen Marmorsäulen junger Birken , die sich nach oben zu lichten Spitzbogen wölbten , führte der Pfad in die mächtige Halle brauner Eichenstämme , die mit großen weitverzweigten geschwungenen Ästen ein Dach wie von durchsichtigem Smaragd gen Himmel hoben . Hatte sich der Frieden in dieses Heiligtum geflüchtet ? Versunken war die Welt für den , der eintrat . » Hier wohnt Gott , « sagte Konrad leise und entblößte unwillkürlich das Haupt . Der Knabe an seiner Seite , der jede seiner Bewegungen aufmerksam verfolgte , jedes seiner Worte einsog , tat desgleichen . Des Mannes Seele aber ward plötzlich erfüllt von großer Sehnsucht . Durch den weißen Winterwald-Dom von Hochseß sah er sich mit Norina wandern . Und nun - sann er darauf , ihr die Treue zu brechen , angesichts der grünen Kirche ? ! Wer kann treulos werden , der liebt ? ! Aber eine andere Liebe hatte der Krieg , dieses Erdbeben , das so viele verschüttete Keime bloßlegte , so viele morsche Stämme niederriß , im verstecktesten Winkel seines Herzens aufgedeckt und nun in der Treibhausluft der neuen Zeit , die in Tagen wachsen und reifen ließ , wozu die Vergangenheit Jahrzehnte brauchte , zu üppiger Blüte sich entfalten lassen : Die Liebe zur Heimat . Waren die vielhundertjährigen Stämme ihres Waldes nicht gewachsen mit seinem Geschlecht ? War es nicht heiliges Korn , das die Väter gesäet und geerntet von je und je ? Fester faßte seine Hand des Kindes weiche Finger . » Siehe , ich ziehe das Schwert für dich , meine Heimat , « sprach seine Seele , » damit kein Fremder deinen Boden entweihe ; und ich gebe dir den , dessen tiefstes Sein im geheimnisvollen Urgrund allen Lebens mit den Wurzeln deiner Bäume verwachsen ist . « Sie kamen zu einem kleinen Hause , das zwischen Erlen und Weiden am Rande des Eichenwaldes lag . In seinen niedrigen Fenstern spiegelte sich der helle Abendhimmel , so daß sie waren wie lebendige freudestrahlende Augen . Hohe Malven wuchsen davor , deren Spitzen das weit überhängende graue Dach fast erreichten , und Dahlien , deren bunte Blütenköpfe den Eintretenden freundlich willkommen nickten . Jetzt riß das Kind sich von Konrad los und lief voran durch den kleinen , wohlig kühlen Flur in das Zimmer mit den alten Birnbaummöbeln . Vor einem Bilde , das an der Wand neben dem Schreibpult hing , stand es , als die Mutter mit dem fremden Manne näher trat . » Mein Bild ! « dachte Konrad überrascht ; nach dem Gedächtnis mußte es Else gezeichnet haben . Er wandte sich ihr zu , eine Frage auf den Lippen . Da öffnete der Knabe zum erstenmal den Mund , der trotz aller kindlichen Weiche schon die herbe Festigkeit des werdenden Mannes verriet , und sagte laut , den Fremden vor ihm mit dem vertrauten Bilde vergleichend : » Bist du mein Vater ? « » Mein Sohn ! « jauchzte Konrad , ihn mit beiden Armen zu sich emporhebend , und seine Küsse bedeckten die runden Wangen , die dunklen Augen , das seidige Haar . Else hatte sich leise in die dämmernde Tiefe des Zimmers zurückgezogen . Aber schon sprang der lebhafte Kleine aus den Armen des Gefundenen und stürmte hinaus , wo ihm freudig bellend ein großer Wolfshund entgegenlief ; den umfaßte er mit beiden Armen und rief glückselig : » Denk ' nur , Rolf : der Vater ist wiedergekommen ! « Dann tollte er durch den Flur in die Küche , und wenn er gleich die Türe krachend ins Schloß warf , so drang seine helle Stimme doch bis zu den beiden Zurückgebliebenen , die einander in tiefer Bewegtheit gegenüberstanden : » Marie - Marie - so hör ' bloß - welch ' ein Glück : Der Vater ist wiedergekommen ! « » Das Kind hat entschieden , Else , « sagte Konrad , ihre Hand ergreifend , » ehe ich bat , und ehe du antworten konntest . « » Entschieden ? ! « Er überhörte die Frage , in der viel Zweifel , viel Ablehnung lag . » Ich kann nicht zu dir sprechen , wie ich sprechen sollte , « begann er , » und dich einfach bitten : gib mir das Recht , meines Sohnes Vater zu sein . Denn was ich dir bieten kann , ist sehr , sehr wenig : nur meine Bruderliebe - nur meine Freundschaft - , nur mein Name . Und du tauschst deine stolz verteidigte Freiheit dafür ein . « Sie schwieg , tief in dem alten Sessel zurückgelehnt , und der Abend hüllte barmherzig ihr blasses Antlitz in seine Schleier . » Ich liebe - « fuhr er leiser fort , » ich liebe mit jener Liebe , die , wenn sie den Menschen begnadete , immer eine einzige ist . Sie ergreift nicht nur das Herz , die Sinne , sie erfüllt nicht nur die Gedanken , die Erinnerung , sie nimmt restlos vom ganzen Sein und Wesen Besitz . Sie ist nicht nur wie ein roter Streifen im Tuch , verwoben mit dem ganzen Geschick , sie ist das Leben , sie ist der rote Saft , der durch die Adern fließt , der Nerv , der das Hirn bewegt . Darum ändert es auch nichts an ihr , ob der Mensch , der sich also dem anderen vermählte , lebt oder ob er gestorben ist . Darum kann solch ein Liebender auch nicht vergessen . Für ihn gibt es keine Untreue , weil es auch keine Treue für ihn gibt . Um den zu überwinden , der in ihm lebt , gibt es nur ein Mittel : Die letzte Vereinigung mit ihm - den Tod . « Er atmete tief auf ; nun mußte sie sprechen . Und ihre Stimme kam aus dem Dunkel wie körperlos : » Ich weiß das alles , Konrad . « » Du weißt ? « machte er überrascht . » Von Warburg - ja . Ich traf ihn zuweilen , und mußte doch jemanden haben , der von dir sprach . « » Und er sagte mir nichts ? ! « » Ich bat ihn darum , - es war für dich besser , daß ich nichts als ein Traum für dich blieb , « antwortete sie mit verschleierter Stimme . » Übrigens : von unserem Kinde wußte er nichts . Ich nahm ja auch vor der Öffentlichkeit einen anderen Namen an , um mich zu verstecken , und - aus einer letzten , unüberwundenen Schwäche heraus « - die Stimme aus dem Dunkel wurde noch leiser - , » damit das Kind seine Mutter nicht Fräulein nennen hörte . « » Else ! - « Der wiederkehrende Knabe , das Mädchen , das mit der Lampe das einfache Abendbrot brachte , unterbrachen das Gespräch , und des Kindes lebhaftes Geplauder half den beiden über die unausgeglichene Stimmung hinweg . Von all seinen Freuden und Leiden , seinem Spiel und seinen Träumen erzählte es , als habe es für diese Stunde den Schatz seines Erinnerns aufgespeichert , um all seinen Reichtum dem Ersehnten , lange Erwarteten zu Füßen zu legen . Daß Else dem Sohne vom Vater gesprochen , Liebe und Vertrauen zu ihm von früh an in sein Herz gepflanzt hatte , hörte Konrad aus allem mit tiefer Rührung heraus . » Und nun gehst du nicht wieder fort , nun bleibst du immer bei uns , nicht wahr , Vater ? « schloß der Kleine , auf des Mannes überschlanke Rechte sein festes Fäustchen legend , während seine Augen mit ängstlicher Frage auf ihm ruhten . Konrad sah im Augenblick nur die Kinderhand ; sein Antlitz strahlte . » Sieh nur , Else , « sagte er , jedes Fingerchen zärtlich streichelnd , » wie der einmal wird fassen und halten können ! « » Nicht wahr , Vater , du bleibst ? « wiederholte dringlicher das Kind . Konrads Blick umflorte sich . Mußte er dem Sohne gleich beim ersten Begegnen so wehe tun ? Er zögerte mit der Antwort . » Bist du nicht heut in Berlin gewesen ? « hörte er Else sagen , » und weißt , daß die Russen und die Franzosen uns heimtückisch überfallen haben , gerade wie der Bussard , wenn er im Eichwald auf die friedlichen , nesterbauenden Vögel stößt ? « Der Kleine nickte ernsthaft . » Ich weiß , Mutti , ich weiß , « sagte er eifrig , » daß jeder Mann ein Soldat sein muß . « » Und ist dein Vater nicht auch ein Mann ? « frug sie , ihm mit der Hand , die so weich und zart war wie einst , über den Blondkopf streichelnd . Sein Blick wandte sich wieder Konrad zu und füllte sich , je länger er ihn ansah , mit Tränen . » Nicht weinen , mein Junge , « sagte dieser , » einer , der ein Mann werden will , weint nicht , wenn sein Vater tut , was nicht zu tun Schmach und Schande wäre . « Er zog den Kleinen auf seine Knie und drückte sein Köpfchen an seine Brust , wo es still , von dem allzu reichen Tage ermüdet , liegen blieb . » Während ich draußen bin und die bösen Feinde verjage , wirst du mit der Mutter im Hause deines Vaters wohnen , das dein Haus ist . Und aus dem alten Turm über der verwitterten Mauer wirst du die Fledermäuse vertreiben und dafür sorgen , daß die große Fahne darauf feststeht . Wenn dann die Soldaten unten im Tal mit lautem Siegesgesang heimwärts marschieren - dein Vater mitten unter ihnen - , wirst du der erste sein , der sie sieht , und ich werde von der wehenden Fahne wissen , daß du ein treuer Wächter gewesen bist . « Da legten sich des Knaben Arme um seinen Hals , und sein Stimmchen flüsterte schlaftrunken : » Die Fahne - und die Fledermäuse - Vater , ich paß auf ! « Sie brachten ihn gemeinsam zur Ruhe . Als sie wieder am runden Tisch vor der Lampe saßen , erschrak Konrad vor Elsens verändertem Aussehen . Sie war weiß im Gesicht , und dunkle Schatten lagen unter ihren Augen . » Du bist schon einberufen ? « frug sie , das Zittern ihrer Stimme mühsam unterdrückend . Er sah sie verwundert an : » Einberufen ? Nein ! Aber ich gehe freiwillig mit - selbstverständlich ! Du hast es ja eben statt meiner dem Kinde erklärt . « » Ich wollte ihm dein Scheiden begreiflicher und - weniger schmerzhaft machen , « murmelte sie , ohne ihn anzusehen . » So bist du entschlossen , meine Bitte - abzulehnen ? « zögernd , angstvoll kam ihm die Frage von den Lippen . Sie vergrub den Kopf in die Hände und schwieg . » Ich werde mich fügen müssen , Else , « begann er tief aufseufzend aufs neue , » das Opfer ist doch wohl zu groß für dich , - ich kann nicht verlangen , daß du Nonne wirst um meinetwegen . Ich habe keinerlei Recht auf dich . Aber ich habe es auf meinen Sohn , und vor allem : er hat ein Recht auf seinen Vater und auf sein Erbe . Hochseß ist Majorat ; ich kann es ihm nicht einfach hinterlassen ; ich muß ihn anerkennen als mein Fleisch und Blut . Nur , daß ihn das , wenn die Mutter Fräulein Gerstenbergk bleibt , früher oder später in schweren Zwiespalt stürzen müßte . « Er sah , daß sie weinte ; vielleicht lösten die Tränen ihre Starrheit ; und hoffnungsvoller fuhr er fort : » Ich werde fort sein , sehr lange vielleicht , und Hochseß bedarf eines Herrn , der es liebt , so wie ich jetzt - eben jetzt erst - es zu lieben lernte . Weißt du noch , wie du wünschtest , daß auf die kahlen Höhen Wasser geleitet werde , um sie fruchtbar zu machen ? Damals schon liebtest du das Land , während ich - « er stockte sekundenlang , und tief , ganz tief stand die Falte zwischen seinen Brauen . » Wir alle hatten keinen Boden mehr unter den Füßen . Jetzt wirft uns das Schicksal gewaltsam an die Brust der verlassenen Mutter Erde . Und sie - reicht uns in ihrer Allgüte die Nahrung , die wir verschmähten , und an der wir gesunden und erstarken werden . « Er strich sich über die Stirn ; Else sah ihn groß an , ihre Tränen waren getrocknet . » Verzeih , « fuhr er fort , über den Tisch hinweg ihre Hand ergreifend , » wenn ich abschweifte . Die Luft ist jetzt so erfüllt von neuen Erkenntnissen ! - Das Vaterland wird jeden Fußbreit Boden brauchen . Aus Ödland fruchtbare Erde zu machen , mit gefüllten Scheuern die Dankesschuld an diejenigen einmal abzutragen , die unsere Heimat vor der Brandfackel der Feinde schützten , - wäre das nicht eine Aufgabe , würdig deiner Kraft ? ! Und ich weiß nicht , ob ich wiederkehre - « Sie fuhr auf . Er machte eine freundlich abwehrende Handbewegung . » Niemand weiß das ! - Dann wäre , was von mir bleibt - das Land der Väter - verlassen und würde vielleicht verkommen , bis der kleine Konrad es zu übernehmen vermöchte . Und es würde ihm fremd sein , - nicht lieb haben würde er es . « Mit einer raschen Bewegung erhob sich Else , ihre Wangen hatten sich gerötet , ihr Körper schien gestrafft . » Ich will , was du willst , Konrad , « sagte sie einfach . Und er küßte sie auf die Stirn : » Nie wirst du dich dessen zu schämen haben . « Er ging allein den Weg zurück , den sie zusammen gekommen waren . Durch den nachtdunklen Wald , zwischen seinen feierlichen Baumpfeilern , an dem Felde vorbei , das tief im Schlafe lag . Vorsichtig , als ob er sie zu wecken sich fürchtete , strich er über die vollen , gerade um ihres Reichtums willen demütig gesenkten Ähren am Wege . » Du heiliges Leben ! « flüsterte er mit der Inbrunst eines Betenden . Erst unterwegs fiel ihm ein , daß er für heute abend eine Zusammenkunft mit Warburg verabredet hatte . Für heute ? ! Und war es denn wirklich gestern , daß sie zuletzt zusammen gewesen waren ? Dies Gestern - war es nicht Jahrzehnte alt ? ! Er sah nach der Uhr . Bald Mitternacht . Noch hoffte er , ihn zu treffen . Sein Herz war so übervoll , er mußte dem Freunde sagen , was ihm begegnet war , und ihn gleich - dabei lächelte er ein wenig verwundert , als ob man ihm die unwahrscheinliche Geschichte eines anderen erzählte - zum Trauzeugen bitten . Der niedrige Saal des Cafés mit den vielen kleinen Tischchen war dicht gefüllt . Täuschte ihn sein Ohr oder sprach man wirklich ringsum gedämpfter als sonst ? Kein schrilles Schreien , kein Gelächter , das mit frecher Deutlichkeit dem unbeteiligten Hörer seine Ursache verrät , machte sich bemerkbar . Selbst die Mädchen , die ihm begegneten , bewegten sich mit stiller Würde , ihre untermalten Augen suchten nicht einmal mehr . In einer Ecke fand Konrad den Freund , bei ihm einen Kreis alter Bekannter . Wie belebt sie waren und wie ausgelöscht von der Tafel ihrer Interessen , worüber sie sich früher gestritten , worüber sie sich erhitzt hatten . Man sprach von Kriegsaussichten und Hoffnungen , und allmählich mischten sich alle Umsitzenden in die Unterhaltung . Es war , als ob das mit katastrophaler Plötzlichkeit zum Ausbruch gekommene Zusammengehörigkeitsgefühl in jeder Lebensäußerung nach Ausdruck verlangte ; und so abweichend voneinander auch die Ansichten im einzelnen sein mochten , so entsprangen alle dem gleichen , erdhaft festen Grundgefühl , wie die verschiedenartigsten Pflanzen dem gleichen Boden entspringen : furchtloser Siegeszuversicht . Als der frühe Sommermorgen zu dämmern begann , wurden die Gesichter ringsum seltsam fahl und die Lippen stumm . » Erster Mobilmachungstag , « sagte jemand . Da und dort standen die Gäste auf und gingen schweren Schritts hinaus . » Auf Wiedersehen ! « riefen sie . » Auf Wiedersehen ! « tönte es vielstimmig nach . Keines der Worte , das zwischen den Kaffeehausgästen noch gewechselt wurde , klang pathetisch . Und kurz und phrasenlos erzählte Konrad dem Freunde , als sie miteinander durch die Straßen gingen , von seinem Sohn und von Else und dem , was er zu tun beschlossen hatte . Auch Warburg , der zwar im ersten Augenblick ein leises Erschrecken vor neuen Lebenskonflikten für den Freund in sich aufsteigen fühlte , war rasch beruhigt und machte nicht viele Worte . Persönliche Erlebnisse , die sonst erschütternd wie ein Schicksal gewirkt und schwere äußere und innere Kämpfe zur Folge gehabt hätten , waren auf einmal so einfach geworden . » Auf deine väterliche Freundschaft für meinen Sohn rechne ich auf alle Fälle ! « sagte Konrad schließlich mit einem langen , ernsten Blick auf Walter . » Es bedarf wohl nicht der Versicherung zwischen uns , « antwortete der , dann röteten sich seine Wangen ein wenig , und er fuhr fort , als gelte es etwas Beschämendes einzugestehen : » Ich habe mich auch gestellt . Beim Sanitätskorps . Mein altes begrabenes Ideal ist über Nacht wieder auferstanden : die Wissenschaft . Ich brauche jetzt nicht mehr den einzelnen zu retten für sich selbst , für seine eigene klägliche Lebensmisere - die , weiß Gott , oft genug der ganzen Anstrengung nicht wert war ! - , sondern als Glied des Ganzen , als Werkzeug für Deutschlands Existenz . - Ich habe mein Vaterland gefunden , Konrad . « Statt aller Antwort preßte ihm der Freund bewegt die Hand . Erst nach einer Weile , als sie abschiednehmend vor dem Hotelportal standen , sagte er : » Also trennt uns nichts mehr ? « » Nichts . « Konrad warf sich aufs Bett . Aber nur seine Glieder waren müde und schwer wie Blei und erzwangen sich einen kurzen Schlummer . Doch die Seele wachte . Stand nicht Konrad , der kleine , auf dem Turm von Hochseß und winkte mit der Fahne , die nicht nur eine Rose trug , sondern von Hunderten , lebendig blühender , umwunden war ? Er hatte wohl gar Norinas Tempel geplündert ? Denn er erhob sich , nur im Schmuck der eigenen Schöne leuchtend , in die Luft und wuchs und wuchs ; der kleine Raum weitete sich , die Säulen stiegen empor , strahlend wölbte sich die gewaltige Kuppel über dem lichterschimmernden Altar . Santa Maria del Fiore ? Brausend setzte die Orgel ein . Über ihren tiefen Akkorden schwebten die hellen Stimmen des Knabenchors . Ein Schlachtlied sangen sie statt des frommen Chorals . Und ein mystischer Glanz erfüllte das mächtige Schiff der Kirche . Er breitete sich aus , er verdichtete sich - von ihm getragen schwebte die Gottesmutter mit dem blauäugigen Kinde lächelnd hernieder . Die Gottesmutter ? ! Nein ! Demeter - Norina - die heilige Mutter der Welt . Und er war ihr Kämpe und trug des Kreuzritters weißen Mantel und beugte die Knie vor ihr . In Scharen folgten ihm seine Gefährten . Er hörte die Hufe der Rosse ihrer Reisigen und den dumpfen , hallenden Tritt ihres Trosses ; aus dem blendenden Kreis der Aureole aber grüßte ihn die weiße Hand der Heiligen - Da schlug er die Augen auf . Hell schien die Sonne ins Zimmer . Durch die Straßen marschieren Soldaten , traben Reiter , rasseln Kanonen ; Trainkolonnen drängen sich dazwischen , Autos , über Nacht in Grau gekleidet wie die Männer , sausen vorbei . Und Hupensignale , Gesang und Geschrei , Gepfeif und Getrommele erfüllen die Luft . Sie treffen sich , von allen Seiten strömend , auf dem Platze , wo die Straßen sternförmig zusammenlaufen . Mit bunten Blumen sind sie geschmückt , die Männer , die Pferde , die Geschütze ; aus den Gewehrläufen funkeln die Rosen , von den Spitzen der flatternden Fähnchen grüßen blaue Vergißmeinnicht . Im Takt der Musik , die lauter und lauter schwillt , schieben sie sich ineinander , auseinander , jetzt zum Chaos geballt , dann harmonisch zu Zügen nach dahin , und dorthin entwirrt , als wäre das ganze eine riesige , lang vorbereitete Quadrille . Es klopfte : ein Telegramm . Vom Regiment , das sich Konrad gewählt hatte : » Angenommen « . » Angenommen ! « wiederholte er jauchzend , und der kleine Bote lachte dazu ; er verstand , um was es sich handelte und hatte in diesen wenigen Tagen die unerschütterliche Würde der guten Hotelerziehung schnell abgestreift . Wie der Knabe von einst , der mit den langen schlanken Beinen zwei und drei Stufen auf einmal nahm , stürmte Konrad die Treppe hinunter . Jetzt galt es , keine Zeit zu verlieren , jeder Tag , jede Stunde war kostbar . Und so vieles , so wichtiges war noch vorzubereiten und auszuführen : die Nottrauung , die Anerkennung des Kindes und - es durfte nichts versäumt werden , obwohl das Leben ihm plötzlich nicht nur wertvoll , sondern unverlierbar erschien - das Testament . Er kam auf die Straße . Vergebens versuchte er zwischen dem Schwarm von Menschen , der die Straße bevölkerte , rascher vorwärts zu kommen . Dort blieben sie in Gruppen mitten auf dem Wege stehen , um einem vorüberfahrenden Omnibus , der bis zum Dach hinauf mit Soldaten besetzt war , zuzujubeln . Hier drängten sie sich um einen , der das Neuste , Allerneuste eben erfahren hatte . Und dann kamen sie ihm entgegen in Scharen , und fast überall wiederholte sich das gleiche Bild : der Mann , mit dem Jungen an der Hand , der nie so stolz auf den Vater geblickt hatte wie heute , als er in den Krieg zog , die Mutter , beladen mit all dem Guten , was sie im letzten Moment noch rasch für ihn zusammengekauft hatte ; mit fast bräutlicher Zärtlichkeit hing ihr Auge an ihm , vergessen und verwunden war , was der Alltag der Ehe an grauem Staub über ihre Liebe geweht hatte . Aber trotz aller Hindernisse gelang es Konrad , seine Geschäfte allmählich zu erledigen , denn wohin er auch kam , überbot sich ein jeder in zuvorkommender Hilfsbereitschaft . Er befand sich schon auf dem Rückweg , als ihm Alex begegnete , von einem jungen Mädchen in der Tracht der Rotekreuz-Schwestern begleitet : Hilde . Kaum , daß er sie wiedererkannt hätte , so milde leuchtete ihr Gesicht mit dem schlicht zurückgestrichenen Haar unter dem weißen Häubchen hervor . Sie schien die heitere Frische ihrer ersten Jugend wieder erlangt zu haben und kam ihm freimütig , ganz ohne die Scheu , mit der sie ihm sonst begegnet war , entgegen . Ihr ganzes Wesen schien gehoben . Freudig erregt berichtete sie von der Tätigkeit , die ihr bevorstand . » Ich habe den längeren Ausbildungskursus gewählt , « erzählte sie , nicht ohne einen Anflug von Stolz auf die Selbständigkeit ihrer Handlungsweise , » das andere kommt mir vor wie Spielerei , und ich möchte doch wirklich nützen können , nachdem ich so alt geworden bin , ohne für irgend etwas in der Welt da zu sein . « Alex übertraf sie noch in der Gehobenheit seiner Stimmung . » Man kam sich selbst nachgerade lächerlich vor mit dem ewigen Kriegsgespiele , « sagte er , » darum verfielen auch so viele von uns auf den größten Blödsinn . Man mußte doch mit irgend etwas die Zeit ausfüllen , seine mit allen Mitteln entwickelte Kraft , seinen großgezogenen Wagemut an irgend welche Ziele setzen . Jetzt endlich wissen wir , wozu wir da sind und werden ' s beweisen , so daß die ältesten Mummelgreise noch kniefällig Abbitte leisten ! - Na - und du ? ! « In seiner Frage lag eine nicht zu unterdrückende Mißachtung , denn daß der Vetter nicht Offizier geworden war , sich sogar vor dem Einjährigendienst zu drücken gewußt hatte , erschien ihm heute ganz besonders als ein Makel . Statt aller Antwort reichte ihm Konrad das am Morgen erhaltene Telegramm . » Angenommen als Kriegsfreiwilliger . Kulmer Infanterieregiment 141 . Graudenz « , las Alex laut . Er war zuerst sprachlos . Dann lachte er gezwungen und sagte : » Wie kamst du nur auf diese verrückte Idee ? ! Kriegsfreiwilliger bei irgendeinem obskuren tausendneunundneunzigsten Regiment in einem Drecknest der Wasserpolackei , wo die vornehmsten Kavallerieregimenter es sich zur Ehre gerechnet hätten , den Freiherrn von Hochseß als Fahnenjunker aufzunehmen ! Unglaublich , unglaublich ! « » Meine Beweggründe « , antwortete Konrad mit kühler Ruhe , » wirst du ja wohl nicht ganz zu würdigen wissen , ich will sie aber trotzdem rückhaltlos aussprechen . Die Infanterie wählte ich , weil sie , wie mir Sachverständige sagten , diejenige Waffe ist , an die der Krieg aller Voraussicht nach die größten Anforderungen stellen wird . Die Stadt suchte ich mir aus - ihr dürft ruhig meiner Phantasterei spotten , sie liegt mir nun einmal im Blut !