Henriettes wegen , für einige flüchtige Augenblicke vorzusprechen , wobei sie augenscheinlich bestrebt war , einer Begegnung mit Flora auszuweichen . Die schöne Brant war auch nur ein einziges Mal in der Bel-Etage erschienen , um nach der Schwerkranken zu sehen , just zu der Zeit , wo sich Doktor Bruck in Folge einer dringenden Aufforderung zum Fürsten begeben hatte . Es war zu sonderbar und verletzend , daß sie , Henriettens Salon passierend , an Käthes Lager vorüberschritt , als sei dort , wo sich die verwundete Schwester zu ihrer Begrüßung aufrichtete , die leere Wand . Sie hatte keinen Blick , kein Wort für “ die jüngfte und vermied es , durch den Salon zurückzukehren , indem sie sich von der Kammerjungfer die direkt in den Korridor führende Thür des Schlafzimmers aufschließen ließ . Zu alledem berichtete Nanni mit zweideutiger Miene , daß das gnädige Fräulein drunten sich zur schleunigen Abreise rüste . Es war Käthe so schwer beängstigend zu Mute , als starrten sie aus allen Zimmerecken dunkle Räthsel an ; sie wähnte den Plafond , selbst den Himmel über ihrem Haupte nicht mehr sicher , weil alles Bestehende der stattgehabten entsetzlichen Erschütterung nachstürzen müsse . Einigemal im Laufe des Tages kam auch die Präsidentin herauf , eine schwarze Krepphaube über dem verstörten Gesichte , und treulos verlassen von der kühlen , stolzen Ruhe eines wohlgeschulten Geistes , der sich , wie sie stets behauptet , gerade in schlimmen Lebenslagen am glänzendsten ' bewähren müsse . Sie hatte nur Thräuen und ein krampfhaftes Händeringen für die “ fürchterliche Situation ” , in welche mit einem Schlag alle Bewohner der Villa geschleudert waren . Die erschöpfte Kranke atmete stets auf , wenn der letzte Zipfel des schwarzen Wollkleides der Großmama hinter der Thür verschwand . Es war am Morgen des dritten Tages nach dem Ereignisse , als die alte Dame plötzlich die Thür des roten Studierzimmers ausriß und , ein Zeitungsblatt in der Hand , über die Schwelle wankte . Flora war eben beschäftigt , Etiketten für ihre Effekten zu schreiben ; sie erhob sich und trat ahnungsvoll auf die Großmama zu , die in einen Armstuhl sank . “ Meine viertausend Thaler ! stöhnte sie . “ Kind , Kind , ich bin von Schurken betrogen um mein Bischen Hab und Gut , um das kärgliche Erbe , das mir der Großpapa hinterlassen hat . . . . Meine viertausend Thaler , die ich behütet habe wie meinen Angapfel — “ “ Nein Großmama , bleibe bei der Wahrheit , sage lieber , Deine viertausend Thaler , mit denen Du allzu sanguinisch und leichtgläubig spekuliert hast ! fiel Flora in unerbittlichem , hart strafendem Tone ein . “ Wie habe ich Dich gewarnt ! Aber da wurde ich ausgelacht und verhöhnt , weil ich meine wohlgesicherten Staatspapiere nicht auch , mit arbeiten ' ließ . Das Etablissement , bei welchem Du Dich betheiligt , hat falliert ? ” “ Eklatant ! Schurkisch ! Da lies ! Ich glaube , nicht fünfzig Thaler bleiben mir , ” rief die Präsidentin mit brechender Stimme und schlug die Hände vor das Gesicht . “ Nur Eines fasse ich nicht , fuhr sie , wieder emporschreckend , fort , während Flora die bezügliche Nachricht überflog . “ Das Blatt bezieht sich auf frühere Mittheilungen ; der Sturz muß demnach schon vor circa vier bis fünf Tagen erfolgt sein – und Moritz hat nichts davon genwußt – unbegreiflich . ” “ Sollte das nicht mit dem ansgebliebenen Börsenblatte zusammenhängen ? ” “ Ah – du meinst , unser armer Moritz hat mir während der Hochzeitsfeier den Schreck ersparen wollen und das Bltt konfiziert ? Ach , ja – jedenfalls ! Und er hätte mir auch den Schaden ersetzt , ich weiß es – war er es doch selbst , der mir die Sache eingeredet hat . . . O mein Gott , das ist en Gedanke von oben . Nötigenfalls kann ich ’ s beschwören , daß Moritz mch zu dem Unternehmen verleitet hat . Wie – sollte ich nicht daraufhim doch vielleicht Anspruch auf Ersatz aus der Erbschaftsmasse haben ? ” Flora warf die Zeitung auf den Tisch sie , die in allen Fällen Rücksichtslos Vorgehende , war doch einen Augenblick in Verlegenheit , wie sie ihre Worte , diesen unzerstörbaren Illusionen gegenüber , zu wählen habe . Sie hatte bis zur Stunde geschwiegen , voraussetzend , daß sehr bald einer der guten Freunde der Mission der Aufklärung übernehmen werde , aber die guten Freunde waren ja schon gestern ausgeblieben ; es ließ sich keener mehr blicken – und nun mußte sie es selbst tun ; sie durfte doch nicht zugeben , daß sich ihre Großmama mit dieser beispiellosen Zuversicht und Harmlosigkeit vor aler Welt blamiere . “ Großmama , ” sagte sie mit gedämpfter Stimme und legte die Hand auf den Arm der alten Dame , “ es fragt sich vor allen Dingen , wie hoch sich diese Erbschaftsmasse beziffern wird . ” “ O Kind , sieh dich um , sieh nur zum Fenster hinaus , und du wirst wissen , daß man den Abzug meiner viertausend Thaler an dem Nachlasse kaum merken wird . Mag auch das ungeheure Kapitalvermögen , mit welchem Moritz operierte , unwiederbringlich verloren sein , weil alle darauf bezüglichen Bücher und Dokumente vernichtet sind , die Liegenschaften und anderen Wertobjekte , die er hinterlassen , repräsentieren immer noch einen Besitz , den man reich , ja glänzend nennen darf . ” – Ein tiefer schmerzlicher Seufzer hob ihre Burst . “ Ich wolte Gott danken , wenn ich den unbestrittenen Anspruch an diese Erbschaft hätte . ” Flora zuckte die Achseln . “ Wer weiß , ob du sie antreten würdest – ” Die Präsidentin fuhr empor . “ Bist du toll , Flora ? So schwach ich auf meinen Füßen bin , ich wollte stundenweit laufen , ich wollte wochenlang hundern und dursten und kein Auge schließen , wenn ich mir dadurch die Ansprüche der Universalerbin erringen könnte . – Sollte man es glauben , daß das Geschick so teuflisch , so grausam ironisch sein könnte ? Ich , ich in meiner Stellung , muß mich hinausstoßen lassen aus dem Hause , das seinen Glanz , sein aristokratisches Air mir einzig und allein verdankt , uns sie eine ganz obskure , alte Person , die jetzt noch ahnungslos altes Leinen für Fremde Stickt , die es ihr Leben lang nicht besser gewußt und gehabt hat , sie wird sich hier breit machen . ” “ Darüber brauchst du dich nicht zu alterieren , Großmama – die alte Tante am Rhein erbt so wenig wie du – ” “ Ah , so treten doch noch andere Erben auf ? ” “ Ja – die Gläubiger . ” Die Präsidentin taumelte unter einem scharfen Aufkreischen in den Armstuhl zurück . “ Still ! Ich ibtte dich , mache keine Szene ! ” murmelte Flora . “ Drunten im Souterrain gibt es Leute , die das noch viel besser wissen als ich ; sie sin dim Begriff , das Haus zu verlassen , wie die Ratten das sinkende Schiff . Ich kann und darf es dir ncht länger verschweigen , wie die Sachen stehen . Jetzt heißt es au fait sein , wenn wir uns , als die Düpierten nicht unsterblich lächerlich machen wollen . ” – Sie zog die schwarze Kreppwolke um Kinn und Hals der alten Dame in die gehörige Faltenordnung und steckte die mit einer einzigen wilden Handbewegung völlig zerstörten weißen Lockenpuffen wieder auf . “ So darf dich niemand sehen , Großmama , ” sagte sie streng . “ Wir müssen uns so rasch wie möglich mit Haltung und Ruhe aus der Affaire ziehen – sie ist zu gemein und entehrend ; darüber waltet kein Zweifel mehr , daß die Explosion ein Verzweiflungsakt – auf deutsch gesagt : ein SChurkenstreich – von seiten Römers gewesen ist . ” “ Der Elende ! Der infame Betrüger ! ” schrie die Präsidentin aufspringend – die wahnsinnige Aufregung ließ sie plötzlich im Zimmer hin- und herlaufen , als sei ihr ein Räderwerk in die schwachen Füße gekommen . Flora deutete nach dem einen Fenster , vor dessen zerschlagenen Scheiben keine schützende Jalousie lag . “ Bedenke , daß man dich draußen hört ! ” warnte sie . “ Seit dem Morgengrauen schleichen Geschäftsleute um das Haus ; die Aufregung in der Stadt soll grenzenlos sein ; es sind Leute , welche die Angst um ihr Geld aus den Federn getrieben hat . Was wir während des letzten halben Jahres in unserer großen Wirtschaft gebraucht ahben , steht noch in den Büchern der Lieferanten . Der Fleischer hat sich sogar in das Haus hereingewagt und in dreister Weise gefordert , daß man dich wecken möchte , er habe mit dir zu redden . Jedenfalls will er versuchen , von dir weil du dem Haushalte vorgestanden , die ihm schuldigen sechshundert Thaler zu erpressen , ehe die Gerichte einschreiten . Er ist frech genug gewesen , meiner Jungfer zu sagen , die Damen des Kommerzienrates hätten da auch mitgegessen . ” “ Pfui , in welchen Sumpf hat uns jener erbärmliche Wicht gelockt , um sich dann feig aus dem Staube zu machen ! ” rief die Präsidentin , halb erstickt vor Grimm und Erbitterung , und zog sich instinktmäßig von dem offenen Fenster zurück . Sie rang die Hände . “ Got im Himmel , welche entsetzliche Lage ! Was nun tun ? ” “ Vor allen Dingen einpacken , was uns mt Fug und Recht gehört , und das Haus räumen , wenn wir nicht wollen , daß unser Eigentum mit versiegelt werde ; da könnten wir wohl lange warten , bis e suns zurückgegeben würde . Ich bin eben im Begriff , hinaufzugehen und meinen ” – sie unterbrach sich mit einem schneidenden Lachen – “ meinen Trousseau in Kisten und Koffer zu bringen . Dann will ich mit den Leuten das Hausinventar aufnehmen , und wenn du nicht selbst die Uebergabe vollziehen willst – “ “ Nun und nimmermehr – “ “ Dann mage s die Wirtschaftsmamsell tun ; wir haben Grund genug , rank zu sein . ” Sie nahm den Schlüssel zu dem Zimmer , in welchem der Trousseau aufgestellt war , aus ihrem Schreibtisch , während die Präsidentin mit verzweifelnd gen Himmel gehobenen Armen davonstürzte , um das Ihrige vor dem Gerichtssiegeln in Sicherheit zu bringen . 27. Ueber den Baumwipfeln des Parkes wehte die Morgenluft und zog durch das weit offene Fenster ; sie trug ein traumhaftes , halbverlorenes Wasserrauschen vom fernen Fluß her in die Kirchenstille des Schlafzimmers und hauchte das weiße Gesicht der schlummernden Kranken mit Reseda- und Levkojendüften an . Und das rote wilde Weinlaub , das draußen den Fensterrahmen umkränzte , bebte im leisen , samtweichen Zugwind ; es sah aus , als habe er die dreifingerigen Purpurblätter im Vorüberstreifen gepflückt und ¨ ber die weiße Bettdecke und das gelöste aschblonde Haar hin verstreut und die blassen Hände in das kühle Laub wohlig vergraben . Henriette hatte sich die Blätter pflücken lassen , “ als letzte Grüße des Sommers , der sich nun auch zur Wanderschaft anschicke ” . Käthe saß am Bett un dbehütete den Schlaf der Schwester . Sie hatte selbst das driest herbefliegende Rotschwänzchen , das gewohnt war , Kuchenkrümchen auf dem Fenstersims zu finden , mit einer angstvollen Handbewegung frgescheucht ; sein zartes Gezwitscher klang fast erschreckend in das bange Schweigen , das dem Ohr jeden schwachen Atemzug hörbar machte , unter welchem sich die schmale Brust der Kranken in beängstigend langen Zwischenräumen hob . Doktor Bruck hatte seine Patientin für eine halbe Stunde verlassen müssen ; der Fürst bestand darauf , den Arzt , der ihn nach so vielen fehlgeschlagenen Kuren in kurzer Zeit vollkommen hergestellt hatte , bis zu dessen Abreise als Berater täglich zu empfangen . Und so war Bruck gegangen , die günstige Schlummerstunde benutzend , wo Henriette ihn nicht vermißte . Die Kammerjungfer hatte sich mit einer Näharbeit hinter die Bettgardine postiert , um nötigenfalls bei der Hand zu sein ; sie sah dann und wann verstohlen zu dem regulslosen jungen Mädchen dort im Armstuhl hinüber . Drunten im Souterrain hatten sie vorhin davon gesprochen , daß “ das Fräulein aus der Mühle ” bei “ dem Streich des gnädigen Herrn ” am schlimssten wegkomme , und sie meinte nun , ein Menschenkind , dem eben eine halbe Million aus der Hand geschlüpft sei , müsse doch ganz anders verzweifelt aussehen als die junge Dame , die den Verband über der Stirn und ihre schönen Glieder in ein weiches , weißes Morgenkleid gehüllt , traurig ernst , aber still gefaßt , wie eine Statue in ihrer anfmerksam beobachtenden Stellung verharrte . “ So jung und so gesetzt , ” so frischblühend und lebenstrotzend , und doch so wenig für die Welt und alle ihre guten Dinge ! meinte die Beobachterin in ihren Zofengedanken weiter – da war die schöne Dame klüger , die jetzt drüben ihren Trousseau einpackte ; sie brachte vor allen Dingen ihre Sachen in Sicherheit ; sie hetzte ihre Jungfer trepauf , treppab nach jedem Taschentuch , das sich in die Hauswäsche verirrt hatte und mit gepackt werden sollte – sie wollte Nichts , auch gar Nichts verlieren . Und so schlau und energisch hatte sie immer für sich geforgt , und drum war sie auch die Reiche , “ der kein Härchen gekrümmt wurde , in der Familie geblieben . Nun reiste sie mit ihren Koffern und Kisten dem Bräutigam voraus nach L ..... g und ging allen Schrecknissen , die jeden Angenblick über die Villa hereinbrechen konnten , aus dem Wege . Man hätte sich zu Tode ärgern mögen , daß ihr auch Alles glückte , was sie durchsetzen wollte ; sie durfte sich Alles erlauben , und die ganze Welt hieß es gut und recht . Und jetzt wurde auch noch im Trousseau-Zimmer so laut gepoltert , daß die Kranke aus dem Schlafe ansschreckte . “ Das gnädige Fräulein kramt drüben und packt ihre Sachen , sagte Nanni mit erkünsteltem Gleichmute , als Käthe entsetzt emporfuhr und ihre Hände beschwichtigend über die Halberwachte hinstreckte . Henriettens Salon trennte allerdings die beiden Zimmer , und Flora setzte deshalb jedenfalls voraus , daß man ihr Hantieren im Krankenzimmer nicht hören könne ; sonft hätte sie doch sicher das anhaltende Schieben und Umherstoßen der Kisten und Koffer rücksichtsvoller vermieden . Käthe erhob sich , und die nach dem Salon führende Thür hinter sich schließend , ging sie hinüber in das Zimmer , wo gepoltert wurde . Flora stieß einen leisen Schrei aus – es blieb unentschieden , ob vor Schreck , oder im Aerger über die Störung – als die hohe , weiße Gestalt auf der Schwelle erschien und mit sanft gedämpfter Stimme um Ruhe für die Schlummernde bat . Die schöne Schwester stand dicht neben dem Ständer , der die Branttoilette trug . Die weiße Atlasschleppe , von welcher das Kammermädchen die Orangenblüthenbouquets absteckte , um sie in einen Karton zu legen hing neben ihrer Schulter nieder , und in den Händen hielt sie den Brautschleier , offenbar in der Absicht , ihn zasammenzufalten . Die zerstückte Hochzeitsfeier konnte allerdings nicht schneidender illustriert werden , als durch diese Gruppe . “ Es tut mir leid ; ich habe nicht geglaubt , daß das Aufstellen der Kisten bis zu Henriette hinüberschalle – wir werden vorsichtiger sein , sagte sie kurz , aber doch mit hörbar alterierter Stimme . Ein böses Lächeln stahl sich auf ihre Lippen . “ Du schleichst ja so weiß , so lautlos durch das Haus , daß man denken könnte , die Ahnfrau der Baumgarten habe , weil es in der Stammburg mit dem Wandeln aus und vorbei ist , ihr Domizil in der Villa aufgeschlagen . Unheil genug heftet sich an Deine Fersen – wo Du eintrittst , sollte ein rechtschaffener Christ drei Kreuze schlagen . Sie schickte die Kammerjungfer mittelst einer Handbewegung aus dem Zimmer . “ Halt ! rief sie , den Brautschleier fortschleudernd , als Käthe dem Mädchen schweigend folgen wollte . “ Wenn ein Funk en von Frauenehre in Dir lebt , so stehst Du mir jetzt Rede . ” Käthe streifte gelassen die Hand ab , die ihr Kleid festhielt , und trat in das Zimmer zurück . “ Ich stelle mich Dir zur Verfügung , ” sagte sie ruhig und heftete ihre ernsten Augen fest auf das leidenschaftlich erregte Gesicht der Schwester . “ Nur bitte ich Dich , nicht so überlaut zu sprechen , damit uns Henriette nicht hört . ” Flora antwortete nicht ; sie ergriff Käthe ' s Hand und zog sie in die Nähe des Fensters . “ Komm her ! Lasse Dich einmal ansehen ! Ich muß wissen , wie Du aussiehft , nachdem Du geküßt hast . ” Das junge Mädchen wich zurück vor dem frivol funkelnden Blick , der ihr , im Verein mit der leichtfertigen Vemerkung , die tiefe Glut der beleidigten Scham in das Gesicht trieb . “ Als ältere Schwester solltest Du doch Anstand nehmen , einen solchen Ton anzuschlagen – “ “ Ei , Du heilige Unschuld ! Und ich sage Dir : Als jüngere Schwester solltest Du Dich schämen , Deine Augen auf einen Mann zu werfen , der mit der älteren verlobt ist ! ” Käthe stand wie vom Blitz getroffen . Wer hatte in die Tiefen ihres Herzens geblickt und das Geheimniß , das sie angstvoll , mit Aufbietug aller inneren Kraft hinabgedrängt , an das Licht gezogen ? Sie fühlte , wie sie sich entfärbte ; sie wußte , daß sie in diesem Augenblick wie eine auf dem schwersten Verbrechen Ertappte dastand , und doch brachte sie keinen Laut über ihre blassen Lippen . “ Schau , das böse Gewissen ! Man könnte es nicht plastischer darstellen , ” lachte Flora scharf auf und berührte mit dem Finger die Brust des Mädchens . “ Ja , nicht wahr , Schatz , und wenn man es noch so schlau einfädelt , die ältere Schwester läßt sich nicht düpieren ? Sie sieht solch einer ‘ reinen ’ Mädchenseele bis auf den Grund ; sie verfolgt mit klugem Blick die verschiedenen zarten Regungen von der ersten Blumenspende an , die man mit dem naiven Wunsche , Aufmerksamkeit zu erregen , dem Mann in sein Zimmer legt – ” Jetzt kam Leben in die förmlich versteinerte Gestalt des jungen Mädchens . Unwillkürlich schlug sie die Hände zusammen – es kam ihr vor , als sei , seit sie den Fuß auf den heimischen Boden gesetzt , ihre ahnungslose Seele beschlichen worden , wie das Wild vom Jäger . War es möglich , daß man ihr aus dieser kleinen Nachlässigkeit , die ihr ja selbst Thränen des Verdrusses erpreßt , einen solchen gehässigen Vorwurf machen konnte ? Jetzt wallte ein gerechter Zorn in ihr auf . “ Diese Vergeßlichkeit habe ich mir allerdings zu schulden kommen lassen , ” sagte sie , ihre hohe Gestalt stolz aufrichtend . “ Wer Dir aber auch davon gesprochen haben mag – ” “ Wer ? Er selbst , Kleine . ” “ Dann bist Du es , die den Vorfall in ein total falsches Licht zieht – ” “ Ah , Kind , nimm Dich ein wenig zusammen ! Die so lange verhaltene Leidenschaft bricht Dir aus den Angen , ” rief Flora mit kaltem Lächeln , aber ihre Fußspitze hämmerte in kaum zu bezähmendem Grimm auf dem Parquet . “ Also ich lüge ? Nicht er , mein Fräulein , indem er sich der Eroberung rühmt ? ” Es war abermals , als fliehe jeder Blutstropfen aus dem Mädchengesicht , während sie energisch den Kopf schüttelte . “ Nein ! Und wenn Du mir das zu tausend Malen wiederholst , ich glaube es nicht . Eher werde ich irre an Allem , was uns das Sittengesetz als gut und recht hinstellt . Er sollte eine Unwahrheit auch nur denken ? Er sollte sich , wie nur irgend ein charakterloser Geck , einer Eroberung rühme ? Er , der -- sie unterbrach sich , als erschrecke sie vor ihrer eigenen , leidenschaftlich bewegten Stimme . “ Du hast ihn häßlich verdächtigt , als ich hierher kam , setzte sie , sich bezwingend , hinzu . “ Damals durfte ich Dir nicht entgegentreten , obgleich ich instinktmäßig sofort für ihn Partei ergriff , aber jetzt , wo ich ihn kenne , leide ich nicht , daß er auch nur mit einem Wort verunglimpft wird . Geradezu unglaublich ist ' s , daß ich Dir das sagen muß . Wie kannst Du es über ' s Herz bringen , wie ist es Dir möglich , die Ehre dessen fortgesetzt anzufeinden , der Dir in der Kürze seinen Namen geben wird ? Flora fuhr bei den letzten Worten herum und maß die Sprechende mit einem ungläubigen Blicke , als traue sie ihren Sinnen nicht . “ Entweder Du bist eine Schauspielerin comme il faut , oder -- eine Liebeserklärung muß Dir schwarz auf weiß überreicht werden , wenn Du sie verstehen sollst . Du wüßtest wirklich nichts ? Mit einem impertinenten Lächeln , das alle ihre feingespitzten Zähne zeigte , legte sie beide Hände auf Käthe ' s Arm und schob sie , nach einem durchbohrend dämonischen Aufblicke in die braunen Angen , zornig , heftig von sich . “ Bah , was will ich denn noch ? Hast Du nicht eben gekämpft und Dich echauffiert , als wollteft Du den letzten Athemzug für ihn verhauchen ? Käthe wandte ihr den Rücke und schritt nach der Thür . “ Ich sehe nicht ein , weshalb Du mich vorhin zurückgehalten hast , ” sagte sie unwillig . “ Ach , ich war zu verblümt ? Muß ich durchaus gut deutsch sprechen ? Nun denn , meine Liebe , ich will nichts mehr und nichts weniger wissen , als was Beck gestern und heute mit Dir verhandelt hat . ” Heft 24 “ Was er mit mir verhandelt hat , ” fuhr Käthe fort , “ das darfst Du wissen , Wort für Wort . Er hat sich bemüht , und ich habe es ihm schwer genug gemacht , mein blindes Hoffen auf eine abermalige Besserung der Kranken zu zerstören - er hat sich bemüht , mich darauf vorzubereiten , daß ” – ihre Stimme brach , und halb verhaltene Thränen glänzten in ihren Augen -- “ Henriette uns verlassen wird . ” Flora trat schweigend und sichtlich verwirrt in das Fenster ; bei aller Selbstvergötterung kam ihr doch vielleicht die Ahnung , daß sie diesen beiden Menschen gegenüber in allen Fällen eine klägliche , verlorene Rolle spiele . “ Kind , weißt Du das nicht längst ? ” sagte sie in gedämpftem Tone . “ Und hast Du Dir nicht selbst gesagt , daß wir Alle für die arme Kreuzträgerin um endliche Erlösung von der Schmerzenslast bitten müssen ? ” Sie trat mit lautlosen Schritten wieder an das Mädchen heran . “ Und war das wirklich Wort für Wort der Inhalt Eurer Gespräche ? ” Das Gefühl unsäglicher Verachtung stieg in Käthe auf . Sie meinte , das sei gemeine Eifersucht , nicht des liebenden , sondern des eitlen Weibes , die dem Manne nachschleiche und jedes seiner Worte zu kontrollieren suche . “ Glaubft Du , Bruck habe in solchen Stunden , wo er Troft und Stütze der armen Kämpfenden sein muß , für irgend etwas Anderes Sinn und Interesse , ” antwortete sie mit ernster Zurückweisung , “ noch dazu an einem Schmerzenslager , wie das da drüben , wo ihm die treueste Freundin auf Erden stirbt ? ” “ Ja , sie hat ihn geliebt , ” sagte Flora kalt . Eine Flamme schlag über Käthe ' s Gesicht hin -- Flora weidete sich förmlich an der mädchenhaften Unbeholfenheit , mit der die junge Schwester ihr Erglühen zu verbergen suchte . “ Ei ja , der Mann kann sich gratulieren zu dem Zauber , der ihn , ihm selbst unbewußt , umgiebt , der die Mädchenherzen anzieht , wie die Lichtflamme einen Mückenschwarm . Und die Welt wird lachen , wenn sie erfährt , daß , so viele Töchter Banquier Mangold hinterlassen hat , auch ebenso viele in den Lichtkreis hineingetaumelt sind . – Bleib ' ! Sie hatte in fast spielendem Tone gesprochen , bis zu dem Momente , wo Käthe sich abermals abwandte und nach der Thür eilte -- jetzt kam der herrische Befehl wie ein wilder Schrei von ihren Lippen . Das junge Mädchen blieb , als wäre sie festgewurzelt , stehen aus Furcht , daß der Ausschrei sich wiederholen und die Kranke erschrecken könne . “ Auch unsere jüngste , die schöne Müllerin , derb von Gliedern und tapfer von Gemüth , ist so schwach gewesen , ” fuhr sie , in den sarkastischen Ton zurückfallend , fort . “ O , möchtest Du protestieren mit dieser trotzigen Miene , mit diesem kläglichen Versuche , stolz und beleidigt auszusehen ? Nun gut -- ich will Dir glauben ; Du kannst Dich rein waschen , wenn Du widerufst , was Du vorhin mit solch unvergleichlicher Emphase zu Brucks Verherrlichung ausgesprochen hast – ” “ Nicht mit einem Iota widerrufe ich . ” “ Siehst Du wohl , Du Sünderin , daß Du Deiner sträflichen Liebe mit Haut und Haar verfallen bist ? Sieh ' mir in die Augen ! Kannst Du Deiner verheiratheten Schwester ins Gesicht hinein , nein ’ sagen ? ” Käthe hob den gesenkten Kopf und sah über die Schulter zurück ; sie griff nach der Stirnwunde , die in Folge der Nervenaufregung zu schmerzen begann , aber das geschah mechanisch -- und wenn ihr Leben der Wunde entströmt wäre , sie hätte es nicht beachtet in diesem Augenblicke , wo sich ihr ganzes Denken und Fühlen aus einen Punkt konzentrierte . “ Du hast kein Recht , mir eine solche Beichte abzuverlangen , ’ sagte sie fest , und doch mit einer Stimme , aus der stürmisches Herzklopfen klang ; “ ich bin nicht verpflichtet , Dir zu antworten . Aber Du hast mich eine Sünderin genannt , Du hast von Verrath gesprochen -- das sind dieselben Worte , mit denen ich mich selbst beschuldigt und gestraft habe , bis ich mir klar geworden bin über die Neigung , die Du eine sträfliche nennst – ” “ Ah , ein Bekenntniß in bester Form ! ” Ein weiches Lächeln spielte um den blaßroten Mund ; ein verklärender Schimmer legte sich über das erblichene Gesicht , das in diesem Moment weiß erschien , wie die Binde über der Stirn . “ ja , Flora , ich bekenne , weil ich mich nicht zu schämen brauche , ich bekenne auch um unseres verstorbenen Vaters willen ; ich will die scheinbare Schuld , als griffe ich nach den heiligen Rechten einer meiner Schwestern , seinem Andenken gegenüber nicht aus meiner Seele haben . Für unsere Gefühle können wir nicht -- verantwortlich sind wir nur für die Macht , die wir ihnen einräumen ; das weiß ich nun , nach dem erfolglosen Kampfe mit einer räthselhaften Neigung , von der man sich plötzlich sagt , daß sie mit Einem geboren und immer dagewesen sein muß -- nur schlafend . Ist es Sünde , wenn man verehrend an den Hausaltar eines Anderen tritt ? Ist es Sünde , wenn man freudig zu einem stolzen Baume aufblickt , der im Garten eines Anderen steht ? Ist es Sünde , wenn ich liebe , ohne zu begehren ? Ich will nichts von Euch ; ich werde nie Deinen und Brucks Weg kreuzen . Ihr sollt nie wieder von mir hören , sollt Euch nicht einmal meiner erinnern ; was kann es Eurem ehelichen Glücke schaden , wenn ich ihn liebe , so lange ich atme , und ihm die Treue halte wie einem Gestorbenen ? ” Ein verletzendes Auflachen unterbrach sie . “ Nimm Dich in Acht , Kleine ! Im nächsten Augenblicke wird Dein dichterischer Schwung in Verfe verfallen . ” ” Nein , Flora , die überlasse ich Dir , wenn ich mir auch sagen muß , daß ich gesteigert bin in meinem Empfinden und nicht mehr in den festen , ruhigen Geleisen meiner Erziehung gehe , seit ich diese Neigung im Herzen trage . ” Sie schritt wieder tiefer in das Zimmer zurück , an dem Ständer vorüber , der den Brautanzug trug . Ohne es zu wissen , streifte sie die nur noch lose droben hängende Schleppe , und mit einem leisen Gezisch sank der rauschende Seidenstoff zur Erde . Käthe bückte sich erschrocken , aber Flora schleuderte den Atlas verächtlich mit dem Fuße aus dem Wege . “ Lasse den Plunder liegen ! ” sagte sie schneidend . “ Aber fieh , selbst der leblose Stoff wird rebellisch und empört sich gegen die Schuldige . ” “ Und sprichst Du Dich ganz frei von Schuld . Flora ? ” fragte Käthe rasch mit fliegendem Athem - sie hatte auch lebhaft wallendes Blut in den Adern ; sie hatte ein strenges Rechtsgefühl in der Seele -- dem ausgesprochen Unrecht der eigensüchtigen Willkür beugte sie sich nicht um des lieben Friedens willen . “ Was war es , das mich zu Anfang erfüllt hat ? Mitleid , unsägliches , schmerzliches Mitleid für den edlen Mann , den Du nicht verstanden , den Du vor unfer Aller Augen gemißhandelt und um jeden Preis abzuschütteln gesucht hast . Wäre es nicht eine schwere Schuld gewesen , wozu hättest Du denn Abbitte geleistet ? Ich habe Dich als Büßende gesehen . . . . Als Du den Ring in den Fluß warfst – ” “ Gott im Himmel , Käthe ! Wärme doch nicht immer die alte Vision auf , die Du einmal gehabt haben willst , ” rief Flora und preßte sekundenlang die Hände auf