Er wollte mit allen Zeichen der Entrüstung an ihr vorübergehen . Sie vertrat ihm den Weg . “ Mein Gott , wie Du das tragisch nimmst ! Ich bemühe mich ja nur , auf Deine kleine Komödie einzugehen . Also in einen Federkrieg willst Du Dich mit mir einlassen ? Lieber Leo , da ziehst Du denn Kürzeren – darauf verlasse Dich ! – magst Du auch noch so viel epochenmachende medizinische Broschüren in die Welt geschickt haben . Das übermüthige Lächeln , das ihre Versicherung begleitete , erstarb ihr auf den Lippen , ein so eisig finsterer , zurückweisender Blick begegnete dem ihren . Jetzt dämmerte allmählich die Ahnung in ihr aus , es könne ihm doch wohl Ernst , bitterer Ernst sein – nicht mit seiner fingierten Liebe für “ die Jüngste ” – die war nun einmal nicht denkbar – wohl aber mit dem Entschlusse , bei aller Leidenschaft für sie , doch lieber in der letzten Stunde noch mit der kapriziösen Braut zu brechen als sich zeitlebens der “ Feuerprobe ” zu unterwerfen . Sie bereute ihr Vorgehen , und dennoch siegte der wilde Trotz , der beispiellose Uebermut in ihr . “ So gehe ! ” sagte sie rasch zur Seite tretend . “ Solche Blicke , wie Du mir eben zugeworfen hast , vertrage ich nicht . Gehe – ich rühre nicht einen Finger , Dich zu halten . Sie brach in ein schneidendes Hohngelächter aus . “ O Männercharakter , viel berühmter und besungener ! Es hat eine Zeit gegeben , wo ich fast aus den Knieen um meine Freiheit gebettelt habe ; man war würdelos genug , die widerstrebende Braut um so fester in Ketten zu legen . Da sieh , und lerne von mir , was in solchen Momenten selbst für ‘ die schwache , eitle Frauenseele ’ einzig und allein maßgebend ist : der Stolz – “ “ Es war auch Stolz , der mich damals unerbittlich bleiben ließ , unbändiger Stolz , wenn auch ein ganz anderer , als das Gemisch von Trotz und Grimm , das Du als solchen bezeichnest , ” unterbrach er sie mit maßvoller Ruhe , obgleich , die letzte Spur von Farbe aus seinen Wangen gewichen war . “ Ich bekenne mich ja dazu , schwer gefehlt zu haben ; ich werde Dich , wie bereits gesagt , mit keiner Vertheidigung behelligen , die Andere auch nur entfernt der Mitschuld bezichtigen könnte . . . . Der Impuls meiner damaligen Handlungsweise war das Pochen auf die eigene Kraft , auf den Manneswillen , der mit allen Gefühlsausschreitungen der Seele fertig werden müsse , wie ich wähnte . Ich gab Dir Dein Wort nicht zurück , weil ich gewohnt war , das meine , einmal gegeben , in allen Lebenslagen als unverbrüchlich bis in alle Ewigleit anzusehen ; von dem Standpunkte aus erschien mir unser Verlöbniß so unlösbar , wie dem Katholiken die Ehe . . . . Ich leugne nicht , daß auch der Rest studentischer Ehrbegriffe in mir nachwirkte . An jenem Abende habe ich Dir diesen einen Beweggrund ausgesprochen und ich muß ihn auch jetzt noch einmal betonen . . . Ich wollte nicht in die Schaar Derer zurücktreten , die an Delnem Slegeswagen gezogen und dann mit Eklat entlassen worden waren ; ich wiederhole , daß ich diese Anschaunng jetzt als jugendlich unreif verwerfe , weil in solchen Fällen nicht die Ehre des Mannes , sondern die der Frau kompromittiert ist . Sie wandte ihm mit einem zornflammenden Blicke den Rücken und ließ ihre Finger in leisem , unregelmäßigem Getrommel auf der Tischplatte spielen . “ Ich habe Dir nie verschwiegen , daß meine Hand unzählige Male begehrt und erstrebt worden ist , ehe ich mich mit Dir verlobte , sagte sie stolz nachlässig , ohne auch nur den Kopf in der Richtung nach ihm zu bewegen . “ Du so wenig , wie alle meine Bekannten , ” fiel er ein . “ Du darfst aber nicht vergessen , daß Du das unnahbare Ideal meiner Jugend gewesen bist . Auf der Universität und noch im letzten Feldzuge hat mich der Gedanke angespornt , daß das stolze Herz der Vielumworbenen sich noch Keinem zugeneigt , daß es den hoch beglücken müsse , der es erringe - er unterbrach sich - er durfte und wollte sich nicht auf ihre Koketterie beziehen ; er verschmähte alle , auch die begründetsten Vorwürfe als Hülfstruppen . “ Und möchtest Du dem entgegen behaupten , ich hätte auch nur Einen aus dem Troß dieser unvermeidlichen Anbeter geliebt ? ” brauste sie auf . “ Geliebt ? Nein , Flora , Keinen von Allen – auch mich nicht , ” rief er , doch wieder fortgerissen . “ Geliebt hast Du stets nur die unvergleichliche Schönheit , die gesellschaftliche Tonrnüre , den vielbewunderten Esprit , den künftigen Ruhm der gefeierten Flora Mangold . ” “ Sieh , sieh – die Schmeichelei des Liebenden habe ich stets auf Deinen Lippen schmerzlich vermißt ; selbst beim bräutlichen Kosen hast Du nie einen bezeichnenden Schmeichelnamen für mich gefunden – und jetzt , in der Erbitterung zeigst Du mir ein Spiegelbild , mit welchem ich wohl zufrieden sein kann . ” Er errötete wie ein Mädchen . Es war lange her , daß er den schönen Mund dort nicht mehr geküßt , und doch meinte er , daß es überhaupt geschehen , sei eine Versündigung an der Anderen , die , rein und unberührt an Leib und Seele , sein Frauenideal erst jetzt verwirklichte . Er entzog unwillkürlich sein Gesicht den Augen , die ihn mit einem heimlich lachenden Ausdrucke fixierten , und sah hinaus in den Garten . Ah , sie hatte ihn im richtigen Moment an schöne Zeiten erinnert – jetzt hatte sie gewonnenes Spiel . “ Leo , bist Du wirklich zu mir gekommen , um hart mit mir zu verfahren , um mich anzuklagen ? ” fragte sie , rasch zu ihm tretend - sie legte ihre Hand auf seinen Arm . “ Du vergissest , daß Du mich zu Dir beschieden hast , Flora , ” entgegnete er ernst . “ Ich wäre nicht aus eigenem Antriebe gekommen – ich habe oben zwei Kranke ; Henriettes Zustand ist gegen Morgen bedenklich geworden ; ohne Deinen ausdrücklichen Wunsch würde ich sie nicht verlassen haben , so wenig , wie ich in diesen unseligen Tagen von Angst und namenloser Verwirrung daran gedacht hätte , eine Entscheidung herbeizuführen , wie Du sie vorhin provoziert hast . ” “ Eine Entscheidung ? Weil ich Dich in kindischem Trotz und Aerger gehen hieß ? . . . Geh , wie magst Du Mädchenzorn so bitterernst nehmen ! ” Das sagte sie , die sonst jede mädchenhafte Regung , als ihres männlich gearteten Geistes unwürdig , verleugnete – mit dieser aalglatt entschlüpfenden Frauenseele war schwer zu rechnen . Dem Doktor stieg das Blut in das Gesicht ; sie hatte ihn durch ihre unberechenbare Einwürfe einen Kreislauf machen lassen – er stand wieder am Ausgangspunkte . “ Ich messe Dir auch darin die Schuld nicht bei , ” antwortete er mit unverkennbar hervorbrechender leidenschaftlicher Ungeduld . “ Ich habe mich hinreißen lassen , Dir zu gestehen – “ “ Ach ja , Du sprachst von Deinem Manneswillen , der mit allen Gefühlsausschreitungen fertig werden müsse - ist er Dir dennoch treulos geworden ? ” “ Nein , treulos nicht ; er hat sich nur einer besseren Ueberzeugung unterwerfen müssen . Flora , ich habe Dir gleich zu Anfang gesagt , daß ich bei meiner Weigerung , unser Verlöbniß zu lösen , von einem falschen Grundsatze ausgegangen sei . Ich wußte damals längst , daß nicht eine Spur wahrer , hingebender Liebe für mich in Deinem Herzen lebte , und auch ich hatte mit meinem Gefühle für Dich vollkommen abgeschlossen , das entusiastische Bewunderung von der Ferne aus , niemals aber warme , innige Herzensneigung gewesen war – wir hatten Beide geirrt . Zwar litt ich schwer unter dem Bewußtsein , einer liebeleeren Zukunft entgegen zu gehen , ich , dem die Natur ein liebeheischendes Herz gegeben , der ich mir den eigenen Herd nicht ohne die verklärende Familienliebe denken kann , aber ich fügte mich , und Du hast Dich noch rascher mit Deiner vermeintlichen Nebenbuhlerin , meiner Praxis , abgefunden . Du hast die Entfremdung willig sanktioniert , weil sie Dir kein inneres Opfer auferlegte . Sie schwieg , und ihre Augen irrten unwillkürlich über den bestaubten Teppich hin – es war ihr unmöglich , dem Sprechenden itt das ernste , von tiefer Erregung beseelte Gesicht hinein zu lagen . “ Und ich klammerte mich um so angstvoller an die Unverletzlichkeit meines Wortes , je treuloser meine Gedanken von Dir abirrten – “ “ Ah – also doch ? “ Ja , Flora . Ich habe gerungen mit meiner Neigung , wie mit einem erbitterten Todfeinde . ” Ein schwerer , gepreßter Athemzug hob seine Brust . “ Ich bin vom ersten Angenblick an hart , grausam mit mir selbst und mit dem Mädchen verfahren , das mir diese unbesiegbare Neigung einflößte . Ich habe jede , auch die unschuldigste Annäherung streng von mir gewiesen – nicht einmal die Blumen , die sie in der Hand gehalten und achtlos vergessen hatte , litt ich in meinem Zimmer . Sie war gern in meinem Hause , und ich wehrte diesem Verkehre , als ob sie mir einen Feuerbrand unter das Dach trage ; ich war kalt , unhöflich ihr in das Gesicht hinein , das mich doch entzückte , wie noch nie ein Menschenantlitz — “ “ Mein Gott , ja – man begreift das ! Entzückend für das Auge des Arztes , gesund und rund und weiß und rot , als habe die Natur den Tüncherpinsel dazu genommen . ” Mit diesen Worten wich die Erstarrung , die über die athemlos horchende Frauengestalt gekommen war – sie preßte die geballte Rechte heftig gegen die Brust . “ Und ein solches Bekenntniß wagst Du mir gegenüber ? Wie , Blumen wirst diese naive Jugend in das Zimmer der Männer , die sie kirren will – ‘ “ Still ! ” Er hob die Hand mit jenem gebieterisch zwingenden Blicke , der stets selbst diesen Mund verstummen machte . “ Mich überschütte mit Vorwürfen – ich will sie widerstandslos über mich ergehen lassen , vor Käthe aber stehe ich in Wehr und Waffen . Sie hat meine Liebe für sich niemals wissentlich angefacht ; sie ist nach Dresden zurückgekehrt und hat nicht gewußt , wie es um mich , wie es um – sie selbst steht . Weshalb sie damals gegangen , das weißt Du am besten . Während man sie von einer Seite drängte , eine Ehe ohne Liebe einzugehen , wurde ihr von der andern erschreckend deutlich nahegelegt , daß sie ihr Zimmer zu räumen und einem hochgeborenen Besuche Platz zu machen habe . Ich war Zeuge dieser unverblümten Ausweifung ; um ein Haar hätte ich mich damals vergessen und der Frau Präsidentin Worte der Erbitterung gesagt , und doch , als die indierekte Aufforderung an mich erging , die Ueberzählige in mein Heim aufzunehmen , da hatte auch ich keinen Raum für sie ; ja , sie mußte eine Stunde später vor meinem Hause , wenn auch ohne mein Wissen , mit anhören , wie ich meine Tante ersuchte , den Verkehr mit ihr abzubrechen , so lange ich noch aus- und eingehe . Und da ist sie gegangen , tiefverletzt in ihrem stolzen , festen , und doch so weichen Gemute , und ich war barbarisch , nein , unmoralisch genug , um eines falschen Princips , um eines thönernen Götzen willen , der gewisse Ehrbegriffe repräsentiert , in der großen Lage zu beharren , die ich ihr , mir selbst und der ganzen Welt glaubwürdig zu machen suchte . Wie überwältigt von seiner eigenen Schilderung schwieg er sekundenlang ; Flora warf sich über das Ruhebett hin und preßte den Kopf zwischen ihre schmalen Hände , als wolle sie nichts mehr hören , aber er fuhr fort . “ Ich ließ sie erbarmungslos gehen ; ich atmete auf – nun sollte es besser werden mit mir und meiner inneren Qual thöricht , thöricht ! Ich sah nicht , wie in demselben Augenblicke , wo sie hinter dem Ufergebüsche verschwand , ein Dämon an mich herankroch , der sich festklammerte – es war nicht die Ueberbürdung meiner Praxis , was mich hohlwangig und der Geselligkeit gegenüber fiuster und feindselig machte – in der angestrengten Arbeit und Thätigkeit bin ich stets freudig und tatkräftig geblieben – es war die Sehnsucht , die sich von Tag zu Tag steigerte . “ Er hatte den Fensterbogen verlassen und durchmaß das Zimmer in sichtlichem innerem Aufruhre , und jetzt erhob sich Flora wieder wie mit einem gewaltsamen Rucke und schüttelte das nach vorn gefallene Lockengeringel wild aus der Stirn . “ Um Käthe ' s willen ? ” rief sie bitter auflachend . “ Möchte doch der Papa jetzt sehen , welch richtiger Instinkt seine Erstgeborene geleitet hat , als sie sich weigere , die Schloßmüllerstochter Mama zu nennen , als sie seiner neugeborenen jüngsten den Rücken wandte , weil sie ja schon zwei richtige Schwestern habe , und kein Stiefschwesterchen wolle ! Und es ist kein falscher Grundsatz gewesen , der Dir bisher zur Richtschnur gedient hat – nein . Wie viel tausend ‘ große Lügen ’ um dieses Prineipes willen beseelen und regieren das Menschengetriebe , und die sie siegreich durchführen , wird man bis in alle Ewigkeit respektabel und ehrenhaft nennen – “ “ Ich habe nur gelobt , das Vergangene bei dieser Entscheidung nicht zu berühren , ” unterbrach er sie , stehenbleibend , mit bebender Stimme , aber offenbar entschlossen , der Sache ein Ende zu machen , “ und doch zwingst Du mich , auf jenen Auftritt zwischen Dir und mir zurückzukommen , der nach dem Attentate im Walde erfolgte . Ich habe nur damals von meiner Braut in das Gesicht sagen lassen , daß sie mich hasse , oder vielmehr verachte , weil mich ein Mißgeschick zu verhindern schien , die Berühmtheit zu werden , mit der sie sich zu verloben geglaubt hatte . Ich habe Tags darauf die beispiellose Thatsache erlebt , daß sich dieser Haß mittelst meiner Ernennung zum fürstlichen Hofrathe sofort in die innigste Zuneigung verwandelte , und habe schweigend , mit verbissener Verachtung mein Joch weiter geschleppt , weil ich eben ‘ respektabel und ehrenhaft ’ bleiben wollte . Und ich hätte auch diese abscheuliche Lüge zu Ende geführt , wären wir Zwei allein die Betretenden geblieben , wäre nur mir die Marter eines verödeten Lebens aufgebürdet gewesen . Ich möchte die drei Menschenherzen , um die es sich handelt , vor die große Schiedsrichterin , die Moral , hinstellen . das eine , das sich zu dem ‘ Ja ’ am Altare nur herbeiläßt , weil es ihm zu einer lebhaft gewünschten äußeren Lebensstellung verhilfst , und die beiden anderen , die sich der heiligen Mission plötzlich bewußt werden , in wahrer , inniger Liebe sich zu ergänzen , die in gleichen Schläge zu einander gehören , ob sie auch bis nach den entgegengesetzten Polen auseinander gedrängt würden – Ein halberstickter Schrei unterbrach ihn . “ Hat sie es wirklich gewagt , das heuchlerische Geschöpf , ihre Angen zu dem Verlobten ihrer Schwester zu erheben ? Sie hat Dir ihre verbrecherische Liebe eingestanden ? ” Er maß sie einen Moment mit flammenden Angen , in sprachlosem Zorne . “ Und wenn Du auch vor den schlimmsten Bezeichnungen nicht zurückschrickst , Du kannst diesen fleckenlosen Mädchencharakter doch nicht verunglimpfen , ” sagte er gepreßt . “ Ich habe seit jenem Abschied kein Wort wieder von ihren Lippen gehört , auch in dieser Nacht nicht , wo sie endlich die Augen mit zurückkehrendem Bewußtsein wieder aufschlug . Sie ist gestern zurückgekommen , und ich habe es nicht gewußt . Ich war vor dem Polterabend-Lärm , der selbst an jedem Krankenbett erwähnt und erörtert wurde , in meinen einsamen Garten geflüchtet – und da sah ich sie plötzlich an der Brücke stehen , eine Verbannte , die sich nicht über den Holzbogen wagte , weil mein hartes Wort sie hinausgeftoßen hatte . ” Er verstummte , und eine dunkle Glut überströmte sein Gesicht ; nun und nimmer sprach er es vor diesen Ohren aus , wie ihm mit jenem Anblick die “ himmelhochjauchzende ’ Ueberzeugung gekommen sei , daß das weinende Mädchen dort ihn liebe . “ Ich habe sie dann , nach dem furchtbaren Ereigniß im Parke gesucht , ” fuhr er fort , sich gewaltsam in eine ruhigere Redeweise zwingend , “ und als ich sie vom Boden aufnahm , da sagte ich mir , daß der Tod an diesem schwachatmenden Leben nur vorübergegangen sei , damit ich doch noch glücklich werden solle . Da riß ich mich los von allen Banden des Herkommens und einer zweifelhaften Ehrverpflichtung ; ich stellte mich über das Basengeschwätz der medisierenden Welt und verzichtete auf den Ehrentitel eines ‘ respektabeln ’ Heuchlers . Schon während seiner ganzen letzten Schilderung hatte sich Flora ' s Haltung verändert ; sie hatte verspielt – es war Alles aus , und um sie wäre nicht das intrignante Weib mit dem scharfen Blick und dem kalt berechnenden Geist gewesen , wenn sie sich nicht auch sofort dieser Situation zu bemächtigen gewußt hätte . Das trotzig Gespannte in ihrer Gestalt wandelte sich unter den Augen des sprechenden Mannes in die weiche Gliedergeschmeidigkeit der Katze . Mit fliegenden Händen zog sie das verschobene Morgenhäubchen über die Locken , und während sie die Spitzenbarben unter dem Kinn ineinanderschlang , sah sie mit einem wahrhaft satanischen Lächeln unter den tiefgesenkten Brauen empor und sagte , alle ihre scharfen , blitzenden Zähne zeigend , mit Bezug auf seine letzten Worte . “ Wie , ohne mich zu fragen , mein Herr Doktor ? Nun , immerhin ! Im Hinblick auf die eben gehörten naiven Geständnisse frage ich mich , nicht ohne ein befreites Aufatmen . ‘ Was hätte aus Dir werden sollen an der Seite eines solchen Gefühlsschwärmers ! ’ Und d ' rum ist ' s gut so , ganz gut so für uns Beide , wie es gekommen . Ich gebe Dir Dein Wort zurück , allerdings nur ungefähr so , wie man einen Vogel am Faden fliegen läßt , dessen eines Ende man fest um – den Finger wickelt . Sie tippet , abermals scharf lächelnd , mit der feinen Fingerspitze auf den Verlobungsring an ihrer Hand . “ Freie um die erste , beste junge Dame der Residenz – und sei es eine meiner glühendsten Neiderinnen , wie ich ja deren genug habe – und ich will den Reifen in ihre Hand legen ; nur Käthe nicht , absolut nicht ! Hörst Du ? Und wenn Du mit ihr über das Meer flüchten , oder an der entlegensten Dorfkirchenaltar treten wolltest , ich würde im richtigen Moment da sein , um Einspruch zu tun . “ Gott sei Dank , dazu hast Du nicht die Macht , ” sagte er totenbleich und tiefatmend . “ Meinst Du ? Daß Du niemals nach Deinem Wunsch und Sinn glücklich wirst , dafür lasse mich sorgen , Treuloser . Erbärmlicher , der ein stolzes Blumenbeet zetritt , um – eine Gänseblume zu pflücken ! Du wirst von mir hören . ” Unter leisem Hohngelächter schritt sie rasch ihrem Schlafzimmer zu , dessen Thür sie hinter sich verriegelte , und fast gleichzeitig klopfte ein Lakai draußen und berief den Doktor in die Bel-Etage , weil Fräulein Henriette eben wieder von einem sehr schlimmen Brustkrampf befallen worden sei . Heft 23 In der Residenz wußte wan sich seit langen Jahren keines Ereignisses zu erinnern , das alle Menschen so furchtbar aufgeregt und in peinlicher Spannung erhalten hätte , wie die Explosion im Turme , welcher , außer dem Kommerzienrat , auch der Müller Franz zum Opfer gefallen war . Zwei Tage waren seitdem verstrichen , und in diesen zweimal vierundzwanzig Stunden wandelte sich allmählich die bestürzte Klage , das Bejammern des verunglückten reichen Mannes in dnmpfe , erschreckende Gerüchte , die vorzüglich die Geschäftsleute , den Handwerkerstand alarmierten – da stand ja der Name des Millionärs noch mit vielen Tausenden rückständig in den Büchern . Der Kommerzienrat hatte alle die neuen Bauten und Verschönerungen aus seiner Besitzung Baumgarten in Akkord gegeben , und demzufolge war von seiner Seite bis zu dem Unglückstage nur ein Bruchtheil der Forderungen berichtigt worden . Und nun ging der Ausspruch , den der Ingenieur schon beim ersten Anblick der entsetzlichen Zerstörung rückhaltslos gethan , bestätigt und bekräftigt durch andere Sachverständige , vou Mund zu Mund , und die bisher vollkommen zuversichtliche und vertrauensseligen Lieferanten und Arbeiter mußten sich notwendig fragen , wie und wozu das Dynamit in den Weinkeller des Kommerzienrats von Römer gekommen sei , just unter die Räume , die alle seinen Besitzstand dokumentierenden Papiere und Bücher umschlossen . Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten . Vertrauliche Briefe aus Berlin sprachen von immensen Verlusten , die der Kommerzienrat , um dessen entsetzlichen Tod dort noch Niemand wußte , bei den neuesten , rasch auf einanderfolgenden Konkursen erlitten haben müsse . Zwar hatte er es , wie selten ein Spekulant , verstanden , vertraute Mitwisser von seinen Unternehmungen fernzuhalten ; nicht einmal der frühere Buchhalter der Spinnerei , den er nach Verkauf derselben als Sekretär beschäftigte , hatte einen Einblick in seine Börsenmanipulationen gehabt . Der reiche Mann war ferner im Besitz jener glücklichen Begabung gewesen , welche hinter einer stets aufgescheuchten undurchdringlichen Wolke funkelnden Goldstaubes die dunkle Kehrseite der Dinge und Verhältnisse unsichtbar zu mache weiß . Und so wäre es ihm doch vielleicht trotz der Nachricht von seinen Verlusten geglückt , auf immer als Opfer seiner Liebhaberei für das historisch merkwürdige Pulver im Turmkeller der Burgruine beklagt zu werden , wenn er sich nicht in der Dosis des modernen Sprengstoffes vergriffen hätte – das war die “ in den Kulissen gebliebene Lücke , durch die man der Wirklichkeit auf den Leib gehen würde , ” wie Flora gesagt hatte . Während sich somit in der Stadt noch eine unausbleibliche Katastrophe lawinenartig vorbereitete , gingen auch im Trauer-Hause unheimliche Wandlungen vor sich . Am ersten Tage waren alle Befreundeten des Hauses herbeigeeilt , und hatten bei aller Gedämpftheit der Stimmen und Schritte dennoch eine Art von Tumult hervorgerufen ; am zweiten dagegen herrschte bereits eine tiefe , schwüle Stille in Erdgeschoß und Bel-Etage , die um so drückender erschien , als die Läden vor den meisten der zertrümmerten Scheiben lagen und nur ein ungewisses , beklemmendes Halbdunkel zuließe . Noch ahnte die Frau Präsidentin nicht , daß nach dem furchtbaren Ereigniß ein zweiter Sturz erfolgen werde ; noch konzentrierte sich all ihr Sinnen und Denken auf das , was nach dem unrettbar Zerstörten von dem großen Vermögen geblieben und wem es zufallen würde . Mit der ganzen Selbstsucht des Alters gingen ihre Gedanken bereits völlig über den Toten hinweg . Nie war überhaupt das egoistische Element , das die Großmutter und ihre älteste Enkelin in gleichem Grade beseelte , so kraß und nackt hervorgetreten , wie in diesen Tagen der Heimsuchung . Flora hatte der Präsidentin sofort nach der Entscheidung in kurzen Worten angezeigt , daß sie ihr bräutliches Verhältniß zu Doktor Bruck gelöst habe , ohne die Motive zu diesem Entschluß auch nur zu berühren , und die alte Dame war nichts weniger als wißbegierig gewesen – sie hatte , für einen Moment aus ihrem fieberisch angestrengte Grübeln und Brüten aufgeschreckt , halb blöde emporgesehen und sich mit einem Achselzucken begnügt . Wie wenig bedeutend erschien diese Schicksalswendung im Leben der Enkelin neben der Tragödie , die eine hochgestellte , verwöhnte Frau plötzlich aus wahrhast fürstlichem Luxus in die beschränktesten pekuniären Verhältnisse zurückzuschleudern drohte ! Dann hatte sich Flora in ihre Zimmer zurückgezogen ; unter dem Vorwande heftigen Unwohlseins war sie allen Kondolenzbesuchen ausgewichen und hatte den ganzen ersten Tag mit Ordnen und Umpacken ihrer Effekte verbracht . Im Souterrain aber , dem Aufenthalte der Lakaien und der Küchenbedienung , herrschte an dem Tage , welcher der lange erwartete und lange vorbereitete Hochzeitstag hatte sein sollen , eine Verwirrnug , eine Auflösung alles Bestehenden , wie sie nur ein Haufen fluchtbereiter Menschen hervorbringen kann . Dort unten hatten die von der Stadt herdringenden Gerüchte bombenartig eingeschlagen um so mehr , als schon am ersten Morgen nach dem Unglück einige Scharfsichtige unter den Leuten sehen und versteckt darauf angespielt hatten , daß möglicherweise “ doch nicht Alles mit rechten Dingen zugegangen sei ” . Nun erwartete man jeden Angenblick , die Gerichtskommission in das Haus treten zu sehen – ein jedes griff nach dem Seinigen , und dabei wurden in der offenstehenden Speisekammer die langen Tafeln voll Kuchen und Torten geplündert und die Bowlen ausgetrunken , die für den Polterabend bestimmt gewesen waren . Und von dieser Region aus kamen auch der Frau Präsidentin Urach die ersten bestürzenden Anzeichen , daß ihr Regiment in der Villa Baumgarten auch von Anderen als beendigt angesehen werde . Während sonst auf ihren ersten Klingelzug die Betreffenden herbeigestürzt waren , mußte sie wiederholt schellen , ja , sich zum Rufen bequemen ; sie hörte , wie draußen ihr Löwenhündchen , das die Dienerhände bisher als den Abgott der Herrin kajoliert und gehätschelt hatten , unter einem Fußtritte aufschriend die Augen , die sie bis jetzt nur in scheuer Ehrfurcht niedergeschlagen gekannt hatte , sahen wie heransfordernd in ihr strenges Gesicht . Von dieser Wandlung der äußeren Verhältnisse wurden die Bewohner der Bele-Etage nicht berührt . Henriette hatte sich stets gütig und nachsichtsvoll gezeigt – für die Dienerschaft war die kleine , gebrechliche Gestalt immer ein dem Tode geweihtes Kind gewesen ; man war gewöhnt , in ihrer Nähe lautlos auf den Zehenspitzen zu gehen und nur mit sanftgedämpfter Stimme zu ihr zu reden , und in diesen Rückfichten erschöpfte man sich heute doppelt , da ja “ der Herr Hofrath ” gesagt hatte , daß es bedenklich um die Kranke stehe . Ja , sie lag droben im Wohnzimmer , fast nur noch kenntlich an den wunderschönen blauen Augen – wunschlos und willig den lebensmüden Leib der dunklen Gewalt endlich überlassend , die ihr seit Jahren , Schritt für Schritt , auf den Fersen gefolgt . Sie war sich vollkommen bewußt , daß sie sterben müsse ; sie hatte alle schreienden Farben , mit denen sie sich stets einen Schein von Gesundheit und Jugendblüthe zu erborgen gesucht , nunmehr mit Abscheu von sich gewiesen . Wie in Schnee gebettet , lag sie in den weißen Kissen und Decken , unter der weich herabfließenden Mullgardine . Es blieb ihr erspart , den flüchtigen Fuß von der heimischen Schwelle zu wenden , und , Flora ' s Programm gemäß , in der Schloßmühle ein Asyl zu suchen . Sie ging , noch ehe das Gericht im Namen des Gesetzes , im Namen der geängstigten Gläubiger seine Hand auf die Refte eines in alle Lüfte zerstobenen märchenhaften Reichtums legte . Sie ging , ohne noch hören zu müssen daß das Brandmal eines schweren Verbrechens das Andenken ihres Schwagers verunehre , dessen fürchterliches Ende auch zugleich die schwache Wurzel zerrissen hatte , mit welcher sich das zarte , so lange angefeindete Mädchendasein noch an die Erde festgeklammert . . . . Und was sie stets so heiß gewünscht , es erfüllte sich nun doch noch : sie wurde bis zum letzten Athemzuge von den Augen ihres Arztes behütet ; er hatte ihr gesagt , daß er bei ihr bleiben und nach L ..... g nicht eher gehen werde , als bis es “ besser um sie stehe ” . Nun war sie wieder so unaussprechlich glücklich , wie sie es im Fremdenzimmer der Tante Diakonus gewesen . Doktor Bruck pflegte sie , und ihm zur Seite stand Käthe – die beiden Menschen , die sie auf Erden am meisten geliebt hatte . Käthe erholte sich rasch . Schon am Nachmittag des zweiten Tages war sie aufgestanden . Die schmale , um den Kopf gelegte Binde und die über den Rücken hinabhängenden Flechten , die ihrer Schwere wegen nicht über der Stirn liegen durften , erinnerten daran , daß sie Rekonvaleszentin sei , sonst aber hätte wohl Niemand geahnt , daß der fürchterliche Stoß der Explosion diese schlanke Mädchengestalt weithin geschleudert und mit erstickenden Wassermassen überschüttet habe , daß sie verloren gewesen wäre , wenn nicht das Auge der Liebe sie gesucht . Ihre Haltung war kraftbewußt und energisch wie vorher , und die ihr eigene Sammlung und Sicherheit in ihr ganzes äußeres Wesen zurückgekehrt , wenn es auch stürmisch genung in ihrer Seele anssah . Neben dem tiefen Leid um die sterbende Schwester , um Römer ' s tragisches Ende , drängte sich ihr die furchtbare Gewißheit auf , daß ihr Schwager und Vormund bei dem grauenhaften Vorgang nicht ohne Schuld gewefen sei – auf eine derartige Andeutung , die sie angstvoll gegen Doktor Bruck gemacht , hatte er nicht vermocht “ nein ” zu sagen . Er war still und schweigsam wie immer . Das erheischte schon Henriettens Zustand , aber es lag etwas eigentümlich Feierliches in dieser Verschlossenheit , von welcher auch die Tante Diakonus angesteckt zu sein schien . Die alte Frau war in den Nachmittagsstunden des ersten Tages , nach einer leise geführten Unterredung mit dem Doktor , verweint und doch unverkennbar freudig bestürzt , aus dem Kabinet gekommen , das an Henriettens Schlafzimmer stieß , und hatte sich dann verabschiedet , um Betten und Möbel aus dem Hause am Flusse in die Stadtwohnung des Doktors schaffen zu lassen , wohin sie einstweilen mit ihrer Freundin übersiedeln sollte , bis die Reparaturen an dem verwüsteten Doktorhause vollendet seien . Sie hatte mit keinem Laute verrathen , was in ihr vorgehe , aber sie hatte die Villa verlassen , um nur dann und wann ,