halb gespenstisch flüsternd mit ihrer heiseren Stimme und wankte hinüber , wo die Träger , Athem schöpfend , für einen Augenblick ihre Last niedergesetzt hatten . Die Verunglückte lag auf dem altmodischen Ruhebette aus des Doktors Arbeitszimmer – ihre seitwärts niederhängenden Kleider troffen von Nässe . Weiche Bettkissen unterstützten Kopf und Rücken ; sie hätte mit ihren sanft geschlossenen Lidern und den zwanglos im Schooße ruhenden Händen ausgesehen wie eine friedlich Schlummernde , wären nicht das Blutgerinnsel an der linken Wange nieder und die Binde über der Stirn gewesen , die von einer Kopfwunde zeugten . „ Was ist ’ s mit Käthe , Leo ? Was in aller Welt hat sie an der Unglücksstätte zu suchen gehabt ? “ fragte Flora an das Ruhebett herantretend – Ton und Blick zeigten mehr Aerger über den vermeintlichen Vorwitz der Stiefschwester , als eigentlichen Schrecken . Der Doktor war vorhin bei ihrer beschwichtigenden Versicherung wie in jäh aufloderndem Zorne emporgefahren ; jetzt schien es , als höre er gar nicht , daß sie spreche – so fest lagen seine Lippen aufeinander , und so leer war der Blick , der neben ihr hinstreifte und dann auf Henriette niedersank . Die arme Kranke stand , nach Athem ringend , vor ihm und ihre thränenumflorten Augen sahen in Todesangst zu ihm auf . „ Nur ein einziges Wort , Leo – lebt sie ? “ stammelte sie mit bittend gehobenen Händen . „ Ja , die Lufterschütterung und der Blutverlust haben sie betäubt , gefahrbringend sind augenblicklich nur die nassen Kleider ; die Stirnwunde ist ungefährlich , Gott sei Dank ! “ antwortete er wie aus tiefster Brust in vibrierenden Tönen , und liebreich wie ein Bruder legte er den linken Arm stützend um ihre schwache Gestalt , die sich kaum auf den Füßen zu erhalten vermochte . „ Vorwärts ! “ befahl er den ruhenden Trägern mit hörbarer innerer Angst und Ungeduld . Der begleitende Menschenschwarm verlief sich enttäuscht ; es war ja keine Gefahr vorhanden ; die Meisten kehrten nach der Brandstätte zurück . Das Ruhebett wurde über den Kiesplatz getragen , an der Präsidentin vorüber , die völlig geistesabwesend auf die Ohnmächtige stierte und nichts mehr zu begreifen , zu fassen schien . Die entsetzte Mädchenschaar drängte sich wie gescheucht an einander und blickte rathlos zu dem jungen Arzt empor , der , ohne sie zu beachten , neben dem Ruhebette schritt . Noch hielt er mit dem linken Arme Henriette umschlungen ; die Rechte aber hatte er auf Käthe ’ s Stirn gelegt , um jeder schmerzenden Erschütterung vorzubeugen . Der sonst so scheu sein Inneres verbergende Mann , den man in der letzten Zeit nur noch mit tiefverfinsterten Zügen und gezwungenem Wesen gekannt hatte , sah unverwandt behütend , mit unverhohlener Zärtlichkeit auf das erblaßte Mädchengesicht nieder , als existiere nichts Anderes mehr für ihn , als habe er unter Todesqualen sein Liebstes und Heiligstes auf dieses Ruhebett gerettet . Flora ging der schweigenden Gruppe nach , isoliert , wie wenn nicht das geringste Band sie mit den drei Menschen verkette , die das Unglück plötzlich vor Aller Augen in so innige Beziehung brachte . Dort , wo die Träger gerastet hatten , standen noch tiefe Wasserlachen ; sie war mit ihren zierlichen , weißen Stiefeln in das trübe Naß getreten , und die lange Tarlatanschleppe schleifte durchfeuchtet und beschmutzt über den Kies . Mit einem raschen Griff nahm die schöne Braut den weißen Margueritenkranz aus dem Haar ; er war zur bitteren Ironie geworden inmitten der entsetzlichen Ereignisse ; sie zerdrückte und zerriß ihn mechanisch mit den Fingern , und wo sie gegangen war , lagen die kleinen schneeigen Sterne verstreut . Aber auch sie schritt an der Großmama und den Freundinnen vorüber , ohne sie anzusehen . Ihr funkelnder Blick maß unausgesetzt die imposante Gestalt des Bräutigams – man sah , sie erwartete von Sekunde zu Sekunde , daß er sich nach ihr umwende , und so folgte sie ihm Schritt für Schritt über den weiten Platz , über die Schwelle des Hauses . Die Präsidentin rief nach ihr ; ein abermaliges , erderschütterndes Gerassel , dem ein emporbrausendes Toben von Menschenstimmen folgte , dröhnte von der Ruine herüber – sie sah nicht zurück ; mochte auch hinter ihr die Welt zusammenbrechen – sie ging in unerbittlicher Entschlossenheit „ ihren Rechten “ nach . 25. Auf diesen grauenvollen Tag folgte eine dumpfschweigende Nacht voll todesbanger , athemloser Spannung . Niemand ging zu Bette ; alle Gasflammen im Hause brannten ; die Dienerschaft schlich ruhelos auf den Zehen umher oder hockte flüsternd in den Ecken zusammen , und nur wenn drüben vom Turme her die Schritte eines Feuerwächters näher klangen oder eine der nach außen führenden Thüren leise geöffnet wurde , fuhren Alle wie elektrisch empor und rannten hinaus in die Korridore , denn der Herr des Hauses sollte und mußte noch kommen , aber die Nacht verging und das Frührot brach durch die Fenster – und er kam nie , nie wieder . Es war ein rosiger , den klarsten Tag verkündender Strahl , der über die Villa Baumgarten hinglitt und die zersprungenen Spiegelscheiben glitzern und flimmern machte . Er lief durch den Festsaal und ließ den Purpursammet des herabgestürzten Brautbaldachins aufleuchten ; er küßte das welkende Laub der Festons und das zerknickte Geäst der umgeworfenen Treibhausbäume – welch ein Chaos ! Ein einziger Stoß hatte die kostbare , aber leicht gefügte „ Feerie aus tausend und einer Nacht “ in ein schauerliches Gemengsel von zahllosen Scherben und Trümmerresten zusammengeschüttelt . Und alle die zierlichen , die bräutliche Freundin verherrlichenden Verse waren ungesprochen geblieben , und da , wo die goldbeflitterten Genien in Rosengewölk hatten herabschweben sollen , spielte der scharf hereinziehende Morgenwind gespenstig mit rosa und weißen Kreppfetzen . Vielleicht heute zum ersten Male durfte das Frühlicht in die vornehmen Räume schimmern ; kein Laden war vorgelegt , kein Rouleau niedergelassen worden ; selbst das prächtige Schlafzimmer auf der nordöstlichen Ecke des Erdgeschosses , mit seinen korinthroten Seidendraperien und seinem kostbar geschnitzten , von Spitzen überdeckten Bette auf hoher Estrade , war ihm preisgegeben , und es durfte sich in den Brillanten spiegeln , die noch in den Lockenpuffen der Präsidentin verstreut lagen . Die Hand der Kammerjungfer hatte die alte Dame nicht berühren dürfen ; noch schleppte ihr das gelbe Stoffkleid schwer nach , wie sie immer wieder durch die lange Zimmerreihe wankte , in welcher die umgeworfenen Möbel , die von den Simsen gestürzten Statuen umherlagen . Die Schleierwolke um Hals und Kinn der alten Dame hatte sich gelöst , und der sonst so sorgfältig verhüllte , fleischlose Unterkiefer hob sich scharf , in hippokratischer Linie von dem vertrockneten Halse . Ja , sie war hochbetagt und für den ausgedörrten Körper stand die Lebenssonne tief , tief im Niedergehen – und dennoch wälzte diese wankende Greisin in fieberhafter Angst den einen Gedanken unablässig durch den Kopf : „ Wer wird Moritz beerben ? “ Sie selbst hatte nicht den leisesten Anspruch auf die Hinterlassenschaft des so jäh Hingerafften – nicht einmal auf das Bett , in welchem sie schlief , nicht auf das Geschirr , aus welchem sie aß . Der Kommerzienrat war früh verwaist ; so viel sie wußte , existierten keine Verwandten seines Namens mehr , aber hatte er nicht öfter Unterstützung an eine arme Schwester seiner verstorbenen Mutter an den Rhein geschickt ? Sollte sie die Erbin sein ? Der Gedanke war zum Rasendwerden . Die Frau eines obskuren Schreibers , eine bedürftige Weißnäherin , nahm Besitz von den kolossalen Reichthümern , und die Frau Präsidentin Urach , die sich schon lange gar nicht mehr vorstellen konnte , wie man ohne seidengepolsterte Equipage von einem Orte zum anderen kommen , wie man ohne Koch und servierende Lakaien anständig essen und in einem Bette ohne Brokatbaldachin schlafen könne , sie mußte ihre alten , auf den Dachboden gestellten Möbel wieder ausklopfen und in eine enge Miethwohnung schaffen lassen , wo es keinen Marstall voll dienstbereiter Pferde , keine Livréebedienung und keine fürstlich splendide Küche mehr gab – denn sie und ihre beiden Enkelinnen waren ja nicht blutsverwandt mit dem Millionär , der ohne Testament aus der Welt gegangen . Die aus der Umgegend eingeladenen Herren waren bis nach Mitternacht um die alte Dame versammelt geblieben , und wenn man auch diesen Punkt nicht berührt hatte , so war doch schon in die hochgehenden Wogen der schreckensvollen Bestürzung da und dort ein scheues Wort gefallen über die entsetzliche Verwirrung , die der Katastrophe bezüglich der Vermögensverhältnisse des Verunglückten auf dem Fuße folgen müsse , da der Kommerzienrat seine Dokumentenschränke und seine Bücher in dem Turme verwahrt gehabt habe , und von alledem nicht ein einziges versprengtes Papierblatt gefunden worden sei . Aber mochten doch da drüben Unsummen in die Luft geflogen sein – stand sie , die alte Frau , nicht hier auf einem Grund und Boden , der nach vielen Tausenden geschätzt wurde ? War nicht unter ihren Füßen , in dem festen Steingewölbe die Silberkammer ? Standen nicht Pferde der edelsten Rassen drüben in den Ställen ? Und welcher unermeßliche Werth steckte in der Gemäldesammlung berühmter Meister ! Das Alles genügte , um der Frau Präsidentin das schöne luxuriöse Leben einer reichen Frau bis an ihr Ende zu sichern , wenn die hochgeborene Dame den Beweis zu erbringen vermochte , daß das Blut des Seilersohnes auch in ihren Adern fließe . Und auch von der , die über ihr , in Henriettens Wohnzimmer lag , von der Enkelin des Schloßmüllers war gesprochen worden – man wußte , daß ihr ganzes großes Vermögen in dem Turme eingeschlossen war . Die Präsidentin , in ihrer nervösen Angst und Unruhe , hatte nur mit halbem Ohre hingehört - was ging sie das Wuchergeld des ehemaligen Müllerknechtes an ! Flora dagegen war bei ihrer merkwürdigen Sammlung und objektiven Ruhe , die sie angesichts des grauenhaften Ereignisses behauptete , den möglichen Eventualitäten gefolgt , welche die völlige Vernichtung der Dokumente für ihre Stiefschwester herbeiführen konnte . Es hatte etwas Zornmüthiges , Verbissenes in ihrem schönen bleichen Römergesichte gelegen , als sie gegen zehn Uhr aus der Bel-Etage herabgekommen war . Sie , der gefeierte Mittelpunkt der geselligen Kreise , das schöne Mädchen , dessen geistiges Uebergewicht , dessen scharfes Urtheil für alle Bekannten maßgebend war , sie hatte zu ihrer tiefsten Indignation die klägliche Rolle einer Ueberflüssigen droben in dem sogenannten Krankenzimmer spielen müssen . Außer Henriette , die , auf einem Sopha kampierend , um keinen Preis Käthe verlassen wollte , war auch die Tante Diakonus als Pflegerin erschienen . Sie hatte zu gleich ein Asyl in der Villa suchen müssen , denn aus dem Hause am Flusse , das ja der Unglücksstätte am nächsten lag , waren die Schlöte eingestürzt , an der südlichen Hausmauer zeigten sich bedenkliche Risse und Sprünge die die Fenster lagen in Trümmern , und keine der Thüren paßte mehr in Schloß und Angel . – Die neueingezogene Dame war mit der Köchin in der Schloßmühle bei Suse einquartiert worden , und für die Nacht hatte der Doktor zwei Wächter an das verlassene Haus postiert . FROM HERE ON MUST BE PROOFREAD Am Bette der Verletzten war kein Platz für Flora gewesen . Zu Häupten hatte die Tante , entsetzlich verweint , in einem Lehnstuhle gesessen , und ihr gegenüber der Doktor . “ Die Alte hatte sich geberdet , als sei Käthe ' s ungefährliche Stirnwunde , ihre anhaltende Betänbung , das Ackerbeklagenswerthefte , was der unheilvolle Tag überhaupt gebracht , und der Doktor war nicht von seinem Platze gewichen – er hatte Käthe ' s Hand nur aus der seinen gelassen , wenn der Umschlag aus ihrer Stirn ernenert werden mnßte . Ein solch ' besorgnißvolles Gebahren um “ das robuste , lange Mädchen mit den Nerven und Gliedern der ehemaligen Holzhackerstochter widerspruchslos mit anzusehen , dazu hatte denn doch für Flora ein vollgerütteltes Maß Geduld und Selbstüberwindung gehört . Des ewigen bangen Geflüsters müde und einsehend , daß sich heute mit all den konsternierten Menschen kein vernünftiges Wort reden lasse , war die schöne Brant endlich hinabgestiegen , allein und tief ergrimmt – der Doktor hatte sie nicht einmal bis zur Zimmerthür , geschweige denn die Treppe hinabgeleitet . Zu Bette war sie selbstverständlich auch nicht gegangen . sie hatte die verunglückte Polterabendtoilette abgestreift , ihre schmiegsamen Glieder in den weißen Kaschmirschlafrock von griechischem Zuschnitte gehüllt und sich gegen Morgen ein wenig aus das rote Ruhebett hingestreckt . Das ehemalige Studirzimmer ließ an Oede und Unwohnlichkeit nichts mehr zu wünschen übrig . Der schwarze Schreibtisch stand abgeräumt und verstaubt in seiner Fensterecke . Von den Regalen waren sämmtliche Bücher genommen und lagen verpackt in großen Kisten inmitten des Zimmers . Die Säulenstücke sammt Büsten rollten umgestürzt aus der Erde ; darüber her warf die qualmende , von unsicherer Dienerhand angezündete Hängelampe einen häßlich ungewissen Schein und nun , als die Morgenluft kräftig durch die Fensterscherben zog und der Tag mit seinem energischen Lichte hereinbrach , schaukelte sie leise droben an ihrer Kette in bläßlichem Rot , als glimme der Ruinenbrand in ihrer weißen Schale nach . Jetzt , mit Tagesanbruch , hatte Flora hinausgeschickt und den Doktor zu sich bitten lassen – sie hörte ihn sicheren , militärisch festen Schrittes durch den Korridor kommen . Mit eiligen Händen die derangierten Stirnlöckchen unter den Spitzen des Morgenhäubchens noch einmal zu recht zuüpfend , drückte sie das weiße Marmorgesicht tiefer in die roten Polster und sah blinzelnd nach der Thür , durch die er eintreten mußte . Er schritt über die Schwelle . Sie hatte ihn noch nie so gesehen , und deshalb erhob sie sich , unwillkürlich , mechanisch , als trete ein fremder Mann herein . “ Ich fühle mich unwohl , Leo , sagte sie unsicher und ohne den Blick des Erstaunens von dem Gesichte wegzuwenden , das , bleich und überwacht , und dennoch wie von einem inneren Lichte belebt und durchleuchtet , plötzlich einen so völlig veränderten Charakter angenommen hatte . “ Mein Kopf brennt – der Schrecken und durchnäßte Füße haben mir jedenfalls ein Fieber zugezogen . Sie setzte das stockend hinzu , während seine Augen kalt prüfend , mit der beobachtenden Ruhe des Arztes über ihre Züge hinstreiften . Dieser eine Blick machte ihr das Blut sieden . “ Nimm Dich in Acht , Bruck ! ” sagte sie mit völlig beherrschter Stimme , aber ihr Busen wogte unter gepreßten Atemzügen und die schöngeschwungenen Brauen hoben sich , so daß zwei strenge , tiefe Querfalten die weiße Stirn durchschnitten . “ Ich ertrage es nun schon monatelang geduldig , daß Deine Prarxis die Geliebte ist , der ich mich unterordnen muß . Sie zuckte die Achseln . “ Ich sehe ein , daß das mein Schicksal bleiben wird , und denke groß genug , um mich darüber hinwegzusetzen denn diese Hingabe an seinen Beruf macht den Mann bedeutend , dessen Namen ich tragen werde . Bei diesen Worten wandte sie den hochgehobenen Kopf weg , als überstiege ihr geistiger Blick die weite Welt , die sein berühmter Name erfüllte . So entging ihr die jäh emporlodernde Flammenglut aus seinen Wattgen . “ Aber ich protestiere entschieden gegen jede Zurücksetzung , sobald ich selbst Deinen ärztlichen Rath brauche , fuhr sie fort . “ Wir Alle haben unter der furchtbaren Katastrophe zu leiden gehabt – ich armes Opfer mußte bei allem Schrecken auch noch die halb wahnwitzige Großmama und Henriette in ihrem trostlosen Zustande unter die Flügel nehmen – eine nicht zu beschreibende Aufgabe . Und doch ist es Dir bis zu dieser Stunde nicht eingefallen , auch nur einmal zu fragen : ‘ Wie trägst denn Du das Unglück ? ’ ” “ Ich habe nicht gefragt , weil ich weiß , daß bei Dir dergleichen seelische Eindrücke durch den Verstand kontrolliert werden , und weil ich aus den ersten Blick hinsehe , wie wenig Dein körperliches Befinden in Wahrheit beeinträchtigt ist . Sie horchte befremdet auf den Ton seiner Stimme – er sollte gelassen wie immer , klingen , und doch bebte er hörbar , wie in Folge ungestümer Herzschläge . “ Was Deine zweite Behauptung betrifft , so irrst Du , ” sagte sie nach einem augenblicklichen Schweigen ; “ ich habe in der That nervöses Klopfen in den Schläfen . Bezüglich der ersten aber magst Du Recht haben . Ich suche mich jedem Ereignisse gegenüber – gleichviel welchem – stets so rasch wie möglich zu sammeln , um es mit klarem Blicke übersehen zu können . Du scheinst diese meine Taktik zu mißbilligen , wie ich aus Deinem seltsamen Tone entnehme , und doch hast Du gerade heute alle Ursache , sie zu preisen . Ich habe mich nie überreden lassen mit meinen vom Papa geerbten soliden Obligationen zu spekulieren - hätte ich mithin nicht auch bei überschwenglichen Glücksfällen den Kopf oben behalten , dann finde ich heute hier vor Dir mit leeren Händen - meine Mitgift wäre verpufft , wie das unermeßliche Papiervermögen , das gestern in alle Lüfte geflogen ist . Ja , sieh mich nur sehen an , Bruck ! ” sie dämpfte ihre Stimme . “ Ich lasse mich nicht düpieren und nenne die Dinge beim Namen Die Großmama rennt drüben auf und ab und ringt die Hände , daß “ der kolossale Besitz ” Fremden zufalle ; unsere lieben Gäste haben die halbe Nacht hindurch den reichen Mann beklagt und beweint , der ein Schooßkind des Glückes gewesen , den die boshafte Ironie des Schicksals in so tragischer Weise mitten aus seinem Erdenhimmel gerissen – ich aber sage : Der theatralische Abgang war mittelmäßig gesetzt ; in den Kulissen ist eine Lücke geblieben , durch die man der Wirklichkeit auf den Leib gehen Wird . In der Kürze , vielleicht in den nächsten Tagen schon , werden die Gerichte festgestellt haben , daß Römer – anfangs vielleicht nur ein sehr leichtsinniger Spekulant , schließlich aber — ein Schurke gewesen ist . " Eine einschneidendere Wandlung der Dinge ließ sich nicht denken , als die schöne Dame in diesem Augenblicke zur Geltung brachte . Sie stand in ihrem weißen Iphigenia Gewande , den roten Teppich unter den Füßen , die schwebende Hängelampe über der Stirn , genau auf derselben Stelle , wo sie im Dezember , gegenüber dem Kommerzienrate , die ärztliche Wirksamkeit ihres Verlobten gebrandmarkt und gesagt hatte : „ Ich dulde nichts Totgeschwiegenes in meiner Seele . " Flora hatte recht ; sie nannte allerdings die Dinge beim Namen – sie sprach das aus , was der Mann da vor ihr in seinem Innern nicht leugnete , was ihn seit gestern tn eine namenlose Seelenpein versetzt hatte , aber daß der fein geschnittene , zarte Frauenmund sich vor den nacktesten Ausdrücken nicht scheute , um den Scharfsinn , “ der sich nicht düpieren lassen ” , an den Tag zu legen – das war wohl geeignet einen Sturm von Unwillen in einer feinfühlenden Meschenseele hervorzurufen . “ Ach , wie ich sehe , habe ich heute das Unglück dir in Allem , was ich sage , zu mtßfallen , ” hob sie nach einem sekundenlangen Verstummen halb sarkastisch , halb schmollend wieder an und ging ihm um einige Schnitte nach – er hatte sich mit unverhohlener Entrüstung angewendet und war schweigend in die Fensterecke getreten . “ Moglich , daß mein gerechtes Urtheil ein wenig zu drastisch ausgesprochen war ; vielleicht hätte ich auch , dankbar für manche kleine Annehmlichkeit , die mir Römer hier und da verschaft hat , weniger wahr und aufrichtig sein sollen ; ” – sie zog die Schultern und die Brauen empor – aber ich bin nun einmal eine geschworene Feindin a ; ler schwächlichen Bemäntelung und habe dabei auch alle Ursache , empört zu sein . Meine Schwester Henriette , mit deren Erbtheil Römer spekuliert hat , wird mit dem Zusammensturze bettelarm , und Käthe – Sei versichert , daß ihr von ihrem ganzen immensen Vermögen nicht ein Papierschnitzel bleibt ! ” “ Desto besser ! ” kam es wie ein Hauch von den Männerlippen , die so jünglingshaft rot und keusch unter dem vollen Barte schimmerten und in diesem Momente sanft zu lächeln schienen . So schwach die zwei Worte auch geklungen , Floras Ohr hatte sie doch aufgefangen . “ Desto besser ? ” fragte sie erstaunt und schlug halb und halb lachend die Hände zusammen . “ Sehr sympathisch ist mir unsere jüngste allerdings auch nicht , aber was hat sie denn verbrochen , daß du ihr Unglück in so befremdlicher Weise aufnimmst ? ” Er biß sich wie in innerem Kampfe heftig auf die Unterlippen und preßte die Stirn an das Fensterkreuz ; sie sah nachsinnend neben ihm weg , hinaus in den Garten , wo eben der goldene Morgenstrahl das weiße Haupt der steinernen Brunnennymphe erreichte . “ So schlimm wie Henriette ergeht es Käthe allerdings nicht – die Schloßmühle bleibt ihr , und die mag schon ein hübsches Stück Feldes werth sein ” setzte sie nach einer Pause hinzu . “ Dorthin kann sie sich retten , wenn hier Alles zusammenbrichtm und auch für unsere arme brustkranke wüßte ich kein besseres Asyl ; beide Schwestern lieben sich ja und würden sich gewiß vertragen . Es wird uns auch kein anderes Arrangement übrig bleiben ; die Großmama mit ihrem schmalen Einkommen kann unmoglich für Henriette sorgen , und dir werde ich selbstverständlich nie zumuten , die kranke Schwester in unsere junge Häuslichkeit mitzunehmen . ” Sie schlang plötzlich ihren Arm in den seinigen und sah verführerisch zärtlich zu ihm auf . “ Ach Leo , wie will ich Gott danken , wenn wir morgen im Wagen sitzen werden , all das Schreckliche , was nun hier erfolgen muß , im Rücken – “ Mit einer leidenschaftlichen Gebärde , mit einem Ingrimm , wie sie ihn noch nie in diesem stillen , ernsten Männerantlitze gesehen , riß er sich von ihr los . “ Möchtest du wirklich Alle im Stiche lassen , die Armen , die in den nächsten Tagen rath- und hilflos inmitten der schrecklichen Schicksalsschläge dastehen werden ? ” rief er wie außer sich . “ Gehe , wohin du willst – ich bleibe ! ” “ Leo ! ” schrie sie auf – dann stand sie momentan sprachlos und rang mit einer unbeschreiblichen Errbitterung . Sie legte die geballte Faust auf das Herz , als habe sie einen Dolchstoß erhalten . Du hast sicher die Tragweite deiner allzu raschen Worte selbst nicht ermessen , ” sagte sie endlich klanglos und gepreßt ; “ ich will sie deshalb nur insoweit gehört halben , als sie eine Bemerkung meinerseits nöthig machen : Wenn wir nicht morgen , bevor der Ausbruch erfolgt , unsere Reise antreten – und niemand wird es uns verargen , daß wir das nun einmal Vorbereitete in aller Stille ausführen , dann muß unsere Verbindung überhaupt hinausgeschoben werden . ” Er schwieg und verharrte , wie zu Stein geworden , in seiner abgewendeten Stellung , und diese wortlose Unbewegkichkeit reizte sie sichtlich ; ihr ganzes leidenschaftliches Naturell funkelte in den großen , grauen Augen . “ Ich habe dir vorhin erklärt , daß ich zeitlebens gutwillig deiner Praxis , der Liebe zu deinem Berufe , nachstehen will , ” setzte sie dringender hinzu . “ Nie aber werde ich mit meinen Intereffen anderen Frauen weichen – das merke dir , Leo ! Ich kann nun und nimmer einsehen , weshalb ich der Großmama und meiner Schwester wegen den furchtbaren Zusammensturz hier mit durchkämpfen soll , da mir doch das Recht zusteht , mich in die ruhigschützende Häuslichkeit zu flüchten , die du mir zu geben gelobt hast . Ein solches Opfer solltest Du mir gar nicht zumuten . Liegt es in meiner Macht , etwas an der Sachlage zu ändern ? Ganz und gar nicht – wozu dann die nutzlose Aufregung , in die Du mich geflissentlich stürzeft ? Soll ich durchaus das Vergnügen haben , auch ein Gegenstand des öffentlichen Mitleids zu sein ? Ehe gehe ich stehenden Fußes von hier fort – ich will nicht , daß man mit den Fingern auf mich zeige . Sie durchmaß aufgeregt das Zimmer . “ Du hast mir gegenüber für Dein Bleiben hier nicht die leifeste Entschuldigung , hob sie , fern von ihm stehen bleibend , mit finster zusammengezogenen Brauen wieder an , nachdem sie vergeblich ans einen Lanut von seinen Lippen gewartet hatte . “ Nicht einmal auf die Kranken in der Bel-Etage kannst Du Dich berufen . Henriette hättest Du so wie so ihrem Schicksale überlassen müssen , und was Käthe betrifft , so wirst Du mich nicht überzeugen , daß die Stirnschramme , die Du selbst für vollkommen ungefährlich erklärt hast , Deine ganze ärztliche Kunst und Hilfe erheische . Ehrlich gestanden , ich habe in dieser Nacht das Lachen verbeißen müssen über Dein und der Tante Gebahren . Wenn Henriette über die paar vergossenen Blutstropfen kindische Thränen weint , so mag das hingehen – sie ist krank und nervengereizt – , aber daß Du Dich gebärdetest , als sei unsere Jüngste , dieser derbe , urgesunde Holzhackersproß , aus Duft und Schnee zusammengesetzt – “ Unwlllkürllch verstummte sie vor Leo ' s Aussehen . Er hatte sich ihr zugewendet mit drohend gehobenem Finger , mit einer nicht mehr zu bezwingenden Aufregung in den Zügen . Sie lachte zornig auf . “ Glaubst Du , ich fürchte mich ? Ich habe Deiner sehr unpassenden Handbewegung eine ganz andere Drohung entgegenzusetzen . Hüte Dich – noch ist das ‘ Ja ’ am Altare nicht gesprochen ; noch liegt es in meiner Hand , eine Wendung herbeizuführen , die Dir schwerlich gefallen dürfte . Und nun gerade wiederhole ich , daß mich Dein gestriges ärztliches Tun und Treiben um Käthe schließlich angewidert hat . Soll ich nicht spöttisch werden , wenn Du sle pflegst und verziehst , wie eine Prinzessin – “ “ Nein , nicht wie eine Prinnzessinn – wie eine Geliebte des Herzens , wie eine erste und einzige Liebe , Flora , ” fiel er mit seiner tiefen , klangvollen Stimme in sichtlicher Bewegung ein . Ein Schrecken durchfuhr sie , als habe ein Blitzschlag die Erde vor ihren Füßen gespalten ; unwillkürlich hoben sich ihre Arme gen Himmel , und so stürzte sie auf den Sprechenden zu . Er streckte ihr abwehrend die Hände entgegen ; sonst stand er in unerschütterten Haltung . “ Was ich bisher , unter unbeschreiblichen Kämpfen mit mir selbst , in meiner Brust verschlossen habe – aus Scham und von einem Grundsatze ausgehend , der sich als falsch , ja , als unmoralisch erwiesen hat – , ich muß es Dir jetzt bekennen . Ich sehe ab von jeder Vertheidigung , von jedem beschönigenden Worte – die Stimme sank ihm – “ ich bin treulos gewesen von denn Augenblicke au , wo ich Käthe zum ersten Male gefehen habe . Flora ließ langsam ihre Hände sinken . So unumwunden und zweifellos auch das Geständniß lautete , es war dennoch das Unglaubwürdigste , das sie je gehört . Bah , wie hatte sie sich hinreißen lassen können , ein so kopfkoses Erschrecken zu zelgen ! Es war wohl oft genug geschehen , daß dle gefeierte Flora Mangold Männerherzen unwiderstehlich an sich gezogen , und sie dann in Momenten , wo es am wenigsten erwartet wurde , launenhaft und unbarmherzig von sich gestoßen hatte – ach ja , das war zu ihrer innersten Genugtuung so oft geschehen , wie sie Ballsaisons mitgemacht , aber daß ein Mann ihr die Treue brechen könne – lächerlich ! Das war zu absurde das glaubte Niemand in der Residenz , und sie selbst am wenigsten . Da lag es doch weit näher , zu denken , daß Doktor Bruck endlich auch einmal den Mut finde , sich zu revanchieren . Sie hatte eben “ ihre Feuerprobe ” bis an die äußerste Grenze geführt , sie hatte in ihrem wohlbegründeten Verdrusse gedreht , noch wenige Schritte vom Altar ihr “ ja ” zurückzuhalten und das hatte ihn gereizt , hatte seine Langmut erschöpft ; er wollte sie strafen , indem er sie eifersüchtig machte . Ihre bodenlose Eitelkeit und Frivolität halfen ihr noch für wenige Augenblicke über die bitterste Täuschung ihres ganzen Lebens hinweg . Sie verzog ironnisch die Lippen und schlug die Arme unter . “ Ah , also gleich beim ersten Erblicken ! ” sagte sie . “ War das gleich draußen im Korridor , wo sie nach Hanndwerksbrauch , den Reisestaub auf den Schuhen , mit dem poetlschen Taschentuchbündelchen in der Hand , hier ankam ? ” Man sah , wle ihr spielender Hohn jeden Blutstropfen in dem Manne empörte ; angesichts der furchtbaren Entscheidung , die endlich nach namenlosen Leiden und Kämpfen , durch seine wahre “ erste und einzige Liebe herbeigeführt worden , wurde er lächelnd und frivol ins Gebet genommen , wie ein Schulknabe . Er bezwang sich mühsam ; die Lösung dieser Lebensfrage mußte noch in dieser Stunde erfolgen , aber daß es nicht in würdeloser Weise geschehe , das war seine Ausgabe . “ Da war ich schon ihr Führer und Begleiter gewesen ; in der Mühle habe ich Käthe zuerst gesehen , ” versetzte er nach einem momentanen Ringen mit sich selbst , ziemlich gelassen . Eine dunkle Röthe der Ueberraschung überflog Flora ' s Wangen . Es began in ihren Angen zu glimmen ; sie biß sich auf die Lippen . “ Ei , davon erfährt man ja das erste Wort . Und auch die Duckmäuserin mit dem ‘ reinen ’ Herzen hat Grund gehabt , diese interessante Begegnung zu verschweigen . Sie lachte kurz und hart auf . “ Nun , und weiter , Bruck ? Die Arme noch fester unter den Busem kreuzend , stemmte sie den Fuß sichtlich heransfordernd auf den Teppich . “ Wenn Du in dem Tone verharrst , dann bleibt mir kein Weg zur Verständigung als der schriftliche . ”