frug Atkins mürrisch , » wofür , wenn sie zu schwach sind ? « » Sie sind nicht zu schwach , « erwiderte Brown , » können aber nicht ausgeführt werden . Ich will den Fall setzen , der Verbrecher wird von dem Sheriff erfaßt und vom Gericht verurtheilt : wohin bringt man ihn , bis er in das Zuchthaus des Staates abgeliefert werden kann ? in eins der kleinen zu diesem Zweck errichteten Blockhäuser , aus dem ihn seine Freunde in der ersten Nacht befreien . « Atkins lächelte . » Wie mir gesagt wurde , « fuhr Brown , ohne es zu bemerken , fort , » haben Sie davon selbst in diesem County einige Beispiele . Erreicht er aber wirklich im günstigsten Falle die Penitentiary in Little Rock , hat ihn der Staat sicher unter Schloß und Riegel , so ist das doch kaum für eine , höchstens zwei Wochen , denn ein paar von den daraus entsprungenen Verbrechern sollen ja selbst geäußert haben , das Zuchthaus sei so schlecht gebaut , daß sie der Sheriff gar nicht so schnell hineinsperren könnte , wie sie wieder herauskämen . Was hilft es uns also , wenn wir den Gesetzen gehorchen , die Sträflinge abliefern und sie dann , wenn wir sie sicher und unschädlich hinter Schloß und Riegel glauben , schon nach vierzehn Tagen wieder unter uns und mit unserem Eigenthum beschäftigt finden ? « » Ach ja , « lächelte Atkins , » die Sache ist nicht so ganz ohne . Ich weiß , daß Cotton - « » Wo ist Cotton jetzt ? « frug Brown schnell . » Cotton ? « wiederholte Atkins schnell gefaßt und , wie es schien , sehr verwundert - » Cotton ? Lieber Gott , wer weiß , wo der jetzt steckt . Wie ich neulich gehört habe , sucht ihn sogar der Sheriff . Aber wie kommen Sie zu der Frage ? « » Er soll sich in dieser Gegend haben blicken lassen , « erwiderte Brown , der Ellen ' s Aussage nicht anführen wollte , um dem armen Mädchen keine Unannehmlichkeiten zu bereiten , jetzt aber , durch seines Wirthes Leugnen , zum ersten Mal Verdacht schöpfte . » Man will ihn sogar auf dieser Straße bemerkt haben . « » Ja , das ist sehr leicht möglich , « lächelte Atkins , » es reitet Mancher auf dieser Straße hin , ohne gerade bei mir einzusprechen . Die Leute schwatzen aber viel . « » Ich bin heute eigentlich im Auftrage der Herren Roberts und Rowson hier , « sagte Brown , der dem Gespräch eine andere Richtung zu geben wünschte . » Mr. Roberts nämlich - ach , da kommt mein Pferd , « unterbrach er sich selbst , als der Mulatte den Braunen vor die Thür ritt und dort aus dem Sattel sprang . » Bitte - bleiben Sie hier , « hielt ihn Atkins auf , als er sah , daß sein Gast hinausgehen wollte , » Dan wird das schon besorgen . - Nimm das Pferd in den Stall , füttere es gut und leg ' das Geschirr nachher hier zwischen die Häuser , « rief er diesem zu , » und wenn Du damit fertig bist , so - « er war bei diesen Worten zu ihm hinaus getreten und vollendete seinen Satz mit leiserer Stimme , so daß Brown nichts weiter davon verstehen konnte . Der Mulatte nickte aber sehr bedeutend mit dem Kopfe , als ob er Alles ganz vollkommen begriffen habe , führte das Pferd fort und ließ sich an diesem Abend nicht weiter blicken . » Sie wollten mir etwas von einem Auftrage sagen ? « frug Atkins den Gast jetzt , als er in das Haus zurückkehrte . » Ja , « antwortete dieser , wie aus einer Zerstreuung erwachend , » Mr. Roberts wird mit - mit seinem Schwiegersohn am Montag Morgen oder Mittag zu Ihnen kommen , um Haus und Felder in Augenschein zu nehmen , und läßt Sie daher bitten , auf ihn zu warten , wenn er auch vielleicht ein wenig spät eintreffen sollte . « » Schön - sehr schön ! « erwiderte Atkins freundlich , » ich denke , daß wir ein Geschäft mitsammen machen können . Es sind Beides ein paar wackere Leute , die einen armen auswanderungslustigen Teufel nicht drücken werden . Die Hochzeit soll wohl morgen schon stattfinden ? « » Ja ! « erwiderte Brown mit leiser Stimme , » ich glaube - morgen . « » Sie werden wohl auch bei der Trauung sein ? « » Wer - ich ? nein - ich glaube nicht . - Unsere Versammlung wird wahrscheinlich bis spät Abends dauern , und dann bleibe ich bei Bowitts . « » Welche Versammlung ? « » Die der Regulatoren ; wir kommen morgen in Bowitt ' s Hause zusammen . « » Morgen Versammlung ? Das muß ja recht heimlich zugegangen sein , ich habe keine Silbe davon gehört . « » Natürlich wurde es nur an Die bestellt , die Regulatoren sind , « fuhr Brown fort , der in diesem Augenblick eine Gelegenheit gefunden zu haben glaubte , für den armen Wilson ein gutes Wort einzulegen - » doch wundert es mich , daß Ihnen Wilson nichts davon gesagt hat . - Er hatte die Bestellung in dieser Gegend übernommen , die keineswegs geheim gehalten werden sollte . « » Mr. Wilson ist sehr lange nicht in meinem Hause gewesen , « erwiderte Atkins , dem die Erwähnung dieses Namens unangenehm zu sein schien , » daher kommt es denn wohl , daß mir die Sache fremd blieb . Doch ist das einerlei ; ich bin kein Regulator , habe also auch kein Interesse an der Versammlung . In Texas sollen sich ja ebenfalls solche Compagnien gebildet haben . « » Ja , « sagte Brown , übrigens nicht willens , seinen Angriff so bald aufzugeben , » aber was ich gleich sagen wollte , Wilson scheint sich ja hier in der Gegend für immer niederlassen zu wollen . Ich glaube kaum daß Sie sich einen besseren Nachbar wünschen könnten . « » Sie vergessen , daß ich mich kaum noch zu dieser Gegend rechnen kann , « erwiderte Atkins . - » Doch da kommt meine Alte schon mit dem Tischzeuge - die Tage sind noch recht kurz . Apropos , Mr. Brown , wie geht es denn mit Ihrem Onkel ? Es hat uns Allen recht leid gethan , daß das Fieber den armen Mann so gewaltig packte . Das verwünschte Fieber will sich aber nicht abweisen lassen und die gesündesten Menschen greift es am stärksten an . « Brown sah wohl , daß , für jetzt wenigstens , jede weitere Anspielung vergeblich sein würde , noch dazu , da auch Madame Atkins und bald darauf Ellen mit dem Kinde zum Hause zurückkehrten . Gern hätte er nun freilich ein wenig mit dem schönen Mädchen geplaudert , doch fürchtete er ebenfalls , ihr dadurch unangenehme Worte zuzuziehen , ein freundlich dankender , ihm verstohlen zugeworfener Blick sagte ihm jedoch deutlich genug , daß sie seine frühere Güte , die Pflegemutter mit fortzunehmen , erkannt und - was noch besser war - benutzt hatten . Das Gespräch drehte sich jetzt um allgewöhnliche Gegenstände , um Weide , Jagd , Vermessung des Landes in der Nachbarschaft und die nicht selten damit verknüpften Streitigkeiten der neben einander Wohnenden ; um einen vor etwa fünf Tagen vorgefallenen Mord am andern Ufer des Arkansas , wo ein Viehhändler erschossen und seiner Brieftasche , die etwa tausend Dollars enthalten haben sollte , beraubt worden , ohne daß man den Mörder hätte entdecken können ; dann um die jetzige Gesetzgebung , Sheriffs- und Gouverneurswahlen etc. etc. , bis die buntfarbige , den Kaminsims zierende Yankee-Uhr Acht schlug . Jetzt aber begann das Kleine , das bis dahin sanft in seiner im Hause befestigten Hängematte geschlafen hatte , unruhig zu werden und zu schreien . Ellen nahm es aus dem Bettchen heraus und ging mit ihm im Zimmer auf und ab , es schrie aber immer ärger , wollte sich nicht mehr beruhigen und wurde in kaum einer Viertelstunde so krank , daß die Frauen , zu Tode geängstigt , hin-und hersprangen , um alle möglichen , im Hause nur aufzutreibenden Heilmittel herbeizuholen . Es blieb aber Alles vergeblich , das Kind schrie mit jedem Augenblick ärger und in Todesangst schickte nun die Mutter nach Hülfe aus . Ein junger Amerikaner hatte in den letzten Tagen für Atkins ein großes und sehr geräumiges Canoe aushauen müssen und hielt sich noch im Hause auf . Dieser wurde jetzt mit dem Mulatten nach verschiedenen Richtungen abgeschickt , die benachbarten und fernen Farmersfrauen , die irgend etwas von Kinderkrankheiten verstanden , mit dem Zustande des armen Würmchens bekannt zu machen und sie , so schnell sie ihre Pferde tragen würden , herbeizurufen . Die Mutter geberdete sich indessen wie eine halb Wahnsinnige . Wie ihrer Sinne beraubt , lief sie im Hause umher und machte dabei der armen Ellen fortwährend die bittersten Vorwürfe , daß sie das Kind vernachlässigt habe und es selbst gern aus der Welt schaffen möchte , nur um seiner Wartung und Pflege überhoben zu sein . Umsonst betheuerte das arme Mädchen seine Unschuld , berief sich auf die Liebe , die es dem kleinen Schreier stets bewiesen ; es war Alles vergeblich und unter den härtesten , ungerechtesten Vorwürfen befahl ihr die Frau , still zu sein und » keinen Mucks weiter zu thun « , wenn sie nicht erfahren wollte , wie man widerspenstige Dienstboten behandle . Brown war entrüstet hierüber und beschloß , von nun an Alles zu versuchen , was in seinen Kräften stehen würde , den Freund zu unterstützen und das Mädchen einer solchen Mißhandlung zu entziehen , wußte aber nur zu gut , daß in diesem Augenblick jede Vorstellung nicht allein nutzlos sein , sondern für die Arme nur noch unangenehmere Folgen haben würde . Die Verwirrung hatte jetzt ihren höchsten Grad erreicht . Das arme kleine Wesen schien mit jedem Augenblick kränker zu werden , Ellen ängstigte sich mit stillthränenden Augen ab , dem Liebling Hülfe zu leisten , und die Mutter lief , des Fremden Gegenwart gar nicht mehr beachtend , im Zimmer auf und ab und rief , fortwährend die Hände ringend , daß dies des Himmels Strafe wäre , der sie jetzt in dem armen unschuldigen Kinde für alle ihre Sünden und Schwachheiten heimsuche . Da begehrte von draußen her plötzlich eine fremde Männerstimme Einlaß und die Hunde , dadurch erweckt , schlugen laut bellend und heulend an . Der Wind , der den ganzen Tag nur schwach von Süden her geweht , hatte sich gedreht , schüttelte , von Nordwesten kommend , die Aeste und Zweige der gewaltigen Stämme wild durcheinander und blies , als die Thür geöffnet wurde , das auf dem Tische stehende Licht aus . Das Feuer im Kamin war indessen ebenfalls ziemlich niedergebrannt und das Haus lag plötzlich in tiefer dunkler Nacht . » Hallo da drinnen - kann ich hier übernachten ? « rief da die Stimme zum zweiten Mal - » der Henker hole die Hunde - wollt ihr die Mäuler halten ! « » Ruhig , Hector - ruhig , Deik - nieder mit euch , ihr Canaillen - könnt ihr einen Mann nicht zu Worte kommen lassen ? « schrie Atkins , der in die Thür getreten war , ärgerlich nach den Hunden hinüber - » steigt ab ! « wandte er sich dann an den Fremden , » mein Bursche soll das Pferd besorgen . « » Beißen die Hunde ? « frug Jener , vorsichtig der Einladung Folge leistend und seinen Weg über die Fenz fühlend . » Nein , « sagte Atkins , » nicht , wenn ich dabei bin . Kommt nur hierher und fallt nicht über das Holz dort - halt - dort steht die Stahlmühle - stoßt Euch nicht - so - drei Stufen , die unterste wackelt ein wenig . Oh , Ellen , zünde doch das Licht wieder an ! « Ellen war indessen schon emsig beschäftigt gewesen , ein paar Kienspäne zum Brennen zu bringen . Bald war der Raum auch hinlänglich erleuchtet , um den Mann wenigstens erkennen zu können , der in diesem Augenblick in ' s Zimmer trat , dort seinen alten Reitermantel und die Otterfellmütze ablegte und nun freundlich grüßend zu der Familie an den Kamin und in den hellen Schein des jetzt wieder hoch auflodernden Feuers schritt . Es war ein kleiner untersetzter Mann mit lebhaften grauen Augen , langen , schlichten blonden Haaren und vielen Sommersprossen , dabei in ein baumwollenes Jagdhemd und ebensolche Gamaschen gekleidet , während eine alte , vielgebrauchte Satteltasche , die er über dem Arm trug und jetzt neben dem Kamin niederlegte , alles Das zu enthalten schien , was er auf einem Ritt durch den Wald und in solch wilder Gegend bedurfte . Sein Blick schweifte übrigens , als er sich den beiden Männern näherte , unruhig von Einem zum Andern und er schien mit sich selber zu Rathe zu gehen , welchen von ihnen er als den Wirth des Hauses anreden solle . Madame Atkins mochte übrigens mit dem neuen Gaste , der nur noch mehr Störung und Unruhe versprach , weniger zufrieden sein , denn sie nahm jetzt mit ziemlich mürrischem Blicke das kleine leidende Wesen auf den Arm , hüllte es in eine Decke und rief Ellen zu , ihr mit dem Licht und Feuerzeug in das andere Haus zu folgen , wo augenblicklich ein Feuer im Kamin angezündet werden sollte . Ellen gehorchte schnell dem Befehl und es war alle Wahrscheinlichkeit vorhanden , daß Madame an diesem Abend nicht weiter sichtbar sein würde . » Schrecklicher Wind draußen , « sagte der Fremde nach einer Weile , in der er , als er mit sich selbst über die Identität des Wirthes einig zu sein schien , starr vor sich niedergesehen hatte ; » bläst , als ob er die Eichen mit der Wurzel ausreißen wollte . « » Ja , es ist draußen ein wenig unruhig , « meinte Atkins , seinem Gaste einen forschenden Blick zuwerfend . » Ihr kommt wohl weit her ? « » Nein , nicht so sehr - vom Mississippi . « » Weiter westlich ? « » Ja - nach Fort Gibson - wie weit ist ' s noch bis zum Fourche la fave ? « » Ich wohne an dem Flusse , « sagte Atkins und begegnete dabei dem Blick des Fremden . Brown , durch die Unruhe mit dem Kinde und den Eintritt des Neuangekommenen aufgestört , hatte indessen seinen Sitz am Feuer wieder eingenommen und unterhielt sich damit , den langen Feuerstock , der an der Kaminecke lehnte , dann und wann in die Kohlen zu stoßen , um hier und da ein in der Gluth sich formendes Bild zu zerstören oder neu zu gestalten . » Ihr seid am Ufer des Flusses mehrere Meilen hingeritten , « mischte er sich jetzt in das Gespräch , » konntet ihn aber nicht sehen , da das Schilf wohl eine Viertelmeile breit und sehr dicht ist . « » Ja , ich dachte mir , daß der Fluß in der Nähe sein müßte . - Schönes Schilf das - muß herrliche Fütterung geben . - Die Weide ist wohl gut hier ? « » Sehr gut , « antwortete Atkins und wieder traf er den Blick des Fremden , der , vorsichtig Brown von der Seite im Auge behaltend , zu ihm aufschaute . Dieser aber hörte mitten in seiner Beschäftigung auf , ließ ganz in Gedanken den Stock in der Gluth , der hell zu flammen anfing , und sah sinnend in den Kamin hinein , als ob er sich irgend etwas hätte in ' s Gedächtniß zurückrufen wollen , das ihm schon halb und halb entfallen war . » Ich bin scharf geritten , « brach jetzt der Fremde das kurze Schweigen , » und der Wind macht durstig ; dürft ' ich Sie wohl um einen Schluck Wasser bitten ? « » Von Herzen gern , « erwiderte Atkins und eilte schnell auf den Eimer zu , um dem Gaste das Verlangte zu reichen . Aber auch Brown sah sich , von einem plötzlichen Gedanken durchzuckt , nach diesem um und fand dessen Blicke fest auf sich selber haftend , doch drehte er sich sogleich nach Atkins zu , nahm den Flaschenkürbis aus seiner Hand und that einen langen , langen Zug . » Da ich den Herrn hier nach Wasser fragen hörte , fiel auch mir ein , daß ich durstig sei , « sagte Brown jetzt wieder ganz gefaßt , indem er sich nun mit aller Klarheit des Gespräches in der gespenstischen Hütte am Arkansas erinnerte und auf keinen Fall die beiden Männer merken lassen wollte , daß er in irgend einer Sache Verdacht schöpfe oder ihr Verständniß ahne . » Halt , Gentlemen , « rief jetzt Atkins - » Sie trinken da das kalte Zeug so in sich hinein , noch dazu bei solchem Sturme draußen ; wie wär ' s , wenn wir erst ein Tröpfchen Whisky vorangössen ? Der mag Bahn brechen und das Wasser thut nachher auch keinen Schaden mehr . « » Wird uns allen Dreien von Vortheil sein , « sagte schmunzelnd der Fremde , während der Wirth an einen kleinen Seitenschrank ging und gleich darauf einen Krug und drei Blechbecher zum Vorschein brachte . » Hier , Mr. Brown - schenkt Euch selbst ein , « sagte er zu diesem , ihm den Krug hinhaltend - » oh - ordentlich , das ist ja kaum ein Tropfen - so recht . - Je unfreundlicher es draußen stürmt , desto freundlicher müssen wir sehen , es im Innern zu erhalten . - Und nun Sie , Sir , wie ist Ihr Name eigentlich ? ich heiße Atkins und der Herr da Brown ! « » Mein Name ist Jones , « erwiderte der Gast , » John Jones , leicht zu behalten , nicht wahr ? nun , auf bessere Bekanntschaft , Mr. Atkins - auf bessere Bekanntschaft , Mr. Brown ! « Und er hob den Becher freundlich , zu den Männern aufblickend , an die Lippen . Atkins ' Züge aber überflog ein halb spöttisches , halb ängstliches Lächeln , als der Mann , der sich Jones nannte , mit dem Regulator » auf bessere Bekanntschaft « anstieß . Er durfte aber , was er dachte , mit keiner Miene , mit keinem Blick verrathen und begnügte sich nur , die Becher der Beiden zu berühren , während er wirklich aus tiefster Seele sagte , » auf daß wir immer recht gute Freunde bleiben mögen ! « Ellen hatte indessen mehrere Decken und Matratzen auf der Erde ausgebreitet und begann ein Lager daraus herzurichten , erwiderte aber auf Atkins ' Frage nach dem Befinden des kranken Kindes , daß es arge Schmerzen zu haben scheine , obgleich Keiner von ihnen wisse , was ihm fehle . » Kannst Du ein Viertelstündchen von der Pflege desselben abkommen ? « frug der Vater . » Ich weiß kaum - Madame - « » Schon gut - setze nur die Töpfe an ' s Feuer , « unterbrach sie Atkins - » Du mußt schnell noch etwas Abendessen für Mr. Jones hier zurecht machen . Ich will es indessen meiner Frau sagen . « Er verließ bei diesen Worten das Zimmer und Ellen traf rasch alle nöthigen Vorbereitungen zu der einfachen Mahlzeit der westlichen Farmer , die aus nichts mehr als warmem Maisbrod , gebratenem Speck , heißem Kaffee und etwas Butter , Käse und Honig bestand . Die beiden Männer saßen indessen ruhig am Kamin und Brown beobachtete die schlanke Gestalt des schönen Mädchens , das mit geschäftiger Eile und gewandter Hand alles Nöthige besorgte , während Jones , wie in tiefen Gedanken , mit dem langen Stock im Feuer herumarbeitete und die glühenden Kohlen von den großen Klötzen abstieß . Diese Arbeit unterbrach er nur dann , wenn er mit etwas ungeduldiger Miene einen Blick zuerst auf die über dem Kamin stehende Uhr und dann nach der Thür warf , durch die er Atkins zurückerwartete . Dieser erschien endlich und zu gleicher Zeit war das Abendessen für den späten Gast bereitet . Ellen sollte aber noch mehr zu kochen bekommen , denn eben hielten draußen an der Thür wieder mehrere Pferde ; Frauenstimmen wurden gehört und die scharfen Töne der Mrs. Atkins riefen gellend herüber , den Kaffee aufzusetzen und eine tüchtige Kanne voll bereit zu halten . Brown saß noch immer sinnend , den Kopf an den Seitenbalken gelehnt , neben dem Kamin ; Atkins aber zündete ein zweites Licht an und sagte freundlich zu ihm : » Mr. Brown , Sie scheinen müde zu sein , hier ist Ihr Licht und wenn Sie sich niederlegen wollen , will ich Ihnen Ihr Bett zeigen . « » Oh bitte , machen Sie sich meinetwegen keine besonderen Umstände ! « rief der junge Mann , der die von Ellen herbeigeschafften Betten zusammengerollt in der Ecke liegen sah - » ich kann warten und bin keineswegs schläfrig . « » Wir haben ein Bett hier oben , « erwiderte ihm Atkins , » dort können Sie ungestört liegen und morgen früh , so früh es Ihnen gefällt , nach Bowitts aufbrechen . Ueberdies werden wir hier unten wenig zur Ruhe kommen , da ich eben mehrere Nachbarinnen ankommen hörte . - Das Kind ist doch wohl kränker , als ich im Anfang selber glaubte . « » Sie scheinen Damenbesuch zu bekommen ? « » Leider , « seufzte der Farmer mit unverstelltem Entsetzen , » und der liebe Gott gebe nur , daß sich das arme kleine Würmchen bald wieder erholt , sonst schwatzen sie es todt - also wenn - « » Ja , da halt ' ich es selbst für besser , daß ich mich zurückziehe , « lächelte der junge Mann ; » also gute Nacht , meine Herren - Mr. Jones kommt wohl später auch hinauf ? « » Es ist nur ein Bett oben , Mr. Jones werd ' ich wohl ersuchen müssen , hier unten - « » Oh , machen Sie um Gottes willen mit mir keine Umstände ! « rief dieser , Ellen seine Tasse hinüberhaltend , die von ihr wieder aus der großen schweren Blechkanne gefüllt wurde - » also gute Nacht ! Wenn Sie morgen nicht zu früh aufbrechen , habe ich vielleicht das Vergnügen Ihrer Gesellschaft auf der Straße - ich weiß zwar nicht , welche Richtung - « » Aufwärts . - Nein , so sehr früh werde ich nicht reiten , « entgegnete Brown ; » also auf Wiedersehen ! « Damit nickte er noch einen freundlichen Gutenachtgruß der Jungfrau zu und war im nächsten Augenblick in dem obern Theile des Hauses verschwunden , der eigentlich nur durch quer über die Balken weggelegte Bretter gebildet wurde . Atkins kehrte bald darauf wieder mit dem Lichte zurück , und er sowohl als der Fremde beobachteten , so lange Ellen noch im Zimmer war und theils das Lager für den Gast bereitete , theils das Geschirr und Tischtuch wieder abräumte , tiefes Stillschweigen . Endlich aber hatte sie Alles vollendet , stellte das Licht auf den Tisch , nahm die Kaffeekanne und einen Korb voll Tassen mit hinüber und zog sich mit einem leisen » Gute Nacht « , das von keinem der beiden Männer gehört , wenigstens von keinem beachtet wurde , zurück . Kaum hatte sie das Zimmer verlassen , als Atkins aufstand , das Licht auslöschte , daß der Raum nur noch sparsam durch die knisternden Scheite erhellt wurde , und dem Gaste winkte , ihm zu folgen . » Euch sendet Jemand zu mir ? « flüsterte er dann , als er ihn weit genug vom Hause fortgeführt hatte , um nicht von dort aus gehört zu werden . » Ja , « erwiderte der Fremde - » Euer Name ? « » Atkins . « » Gut - ich bringe Pferde . « » Wo sind sie ? « » In der Biegung des Baches . « » Im Wasser selbst ? « » Nun versteht sich . « » Aber woher kennt Ihr die Stelle ? Waret Ihr schon früher einmal in dieser Gegend ? « » Ich sollte denken , « lächelte Jener . » Ich habe hier den ersten Axthieb gethan , und von mir kaufte Brogan den Platz , von dem Ihr ihn wieder erstanden habt . « » Also Ihr selbst legtet jenen geheimen - « » Schon gut , « unterbrach ihn vorsichtig Jones , » was hilft ' s , Sachen zu nennen , die ja doch ein Anderer hier im Dunkeln , möglicher Weise hören könnte . Ich habe nie von solchen Gegenständen gesprochen . Befindet sich das Thor noch an der obern Fenzecke ? « » Ja wohl ; wo der Bach vorbeifließt . « » Gut , dann trefft Anstalten , die Thiere unterzubringen ich hole sie indessen . « » Und braucht Ihr keine Hülfe ? « » Keine , bis wir sie im Innern der Umzäunung haben , « und mit diesen Worten wandte sich der bündige Sprecher von seinem Wirthe ab und war in wenigen Secunden im Dunkel verschwunden . Atkins aber kehrte zum Hause zurück , umging dieses , schritt dann quer über den kleinen Platz einer Art Hof zu , in welchem sechs oder acht Pferde frei umherliefen , überstieg die sich darum hinziehende Fenz und verlor sich dann ebenfalls in der finstern , rabenschwarzen Nacht . Brown fand , als er durch die Spalten der Decke die beiden Männer das Haus leise zusammen verlassen sah , seinen Verdacht bestätigt und war lange unschlüssig , ob er ihnen folgen und sie auf der That ertappen , oder ihr nächtliches Werk ruhig vollenden lassen solle . Was konnte er , der Einzelne , Unbewehrte , aber gegen sie ausrichten , die sicher auf eine Ueberraschung vorbereitet und bewaffnet waren ? Er hätte sie nur gewarnt , daß sie entdeckt wären , und jede weitere Enthüllung des Verbrechens selbst vernichtet . Ruhig blieb er daher auf seinem Lager ausgestreckt liegen und überdachte die Vorfälle und einzelnen Umstände des vergangenen Tages . Ellen , das unschuldige Kind , war auf keinen Fall in die Frevelthat eingeweiht , sonst hätte sie nicht so unbefangen den Aufenthalt und Besuch Cotton ' s , dem der Sheriff schon seit mehreren Wochen nachspürte , verrathen . Wo aber lebte dieser Cotton ? wo gab es eine Hütte oder ein Dickicht , das so viele Tage lang einen Verbrecher verbergen konnte , ohne daß die Nachbarn auch nur das Mindeste von ihm verspürt hatten ? Hier in der Nähe mußte es sein , denn weite Märsche durfte jener Mann , besonders bei Tage , schwerlich wagen zu unternehmen . Wo also war sein Schlupfwinkel ? Wer wohnte hier in der Nachbarschaft ? Wilson ? bei dem war es nicht - Pelter ? gehörte mit zu den Regulatoren - Johnson ? das wäre eher möglich gewesen , und hier öffnete sich eine neue Quelle des Verdachts . Johnson ' s Pferde hatten die Verfolger in jener Nacht eingeholt ; Husfield schwor , die Fährten zu erkennen , und noch am nördlichen Ufer seine Spuren gesehen zu haben ; am andern Ufer waren sie nur diesen Pferden gefolgt und fanden fremde Thiere , die auf keinen Fall ihre Hufe am jenseitigen Ufer eingedrückt hatten ; Curtis , Cook und Husfield setzten wenigstens ihre Seligkeit zum Pfande , die großen Hufe des einen Pferdes am vorigen Tage nirgends bemerkt zu haben . Johnson und Cotton - zwischen diesen Beiden mußte ein Verständniß herrschen ; aber nicht allein konnten sie alles dies ausgeführt haben ; wer waren die Anderen , und standen jene mit den beiden Todtschlägern in irgend einer Verbindung ? Der Kopf that ihm zuletzt weh vom vielen Nachsinnen , seine Gedanken verwirrten sich . Die verschiedenen Gestalten und Plätze , die er gesehen , verschwammen zu tollen , bunten Bildern ; er träumte zuletzt , er sei in den Prediger Rowson umgewandelt , und Marion beuge sich über ihn hinüber und küsse ihn , und nenne ihn mit den zärtlichsten Namen , während ihm das Herz blutete , daß alles dieses dem Bilde seines Nebenbuhlers gelte . Endlich verließen ihn auch diese unruhigen Träume ; der Geist unterlag , wie der Körper , der gehabten Anstrengung , und er schlief sanft und fest . 23. Die verbündeten Verbrecher . - Unerwartete Gäste . - Der neue Plan . Wir müssen noch einmal zu der Dämmerungsstunde dieses nämlichen Abends und zwar in eine kleine , aber wohnliche Blockhütte zurückkehren , die im dichten Walde lag und durch keine , wenigstens keine leicht erkennbare Straße mit den übrigen verschiedenen Wohnungen des County in Verbindung stand . Johnson hauste hier und hatte den Platz vor etwa Jahresfrist von einem Jäger für zwanzig Dollars baares Geld , eine wollene Decke und ein Bowiemesser erstanden , später zwar einmal den Anfang zu einem kleinen Felde gemacht , dieses aber gar bald wieder liegen lassen und dann nur einen kleinen Hofraum eingefenzt , um die wild umherstreifenden Schweine und Kühe von seiner Thür abzuhalten , oder auch ein Pferd , das er bei sich zu behalten wünschte , daran zu hindern , das Weite zu suchen . Da er übrigens nur selten in seiner Wohnung anzutreffen war , und diese selbst , wie schon gesagt , ganz aus dem Wege und isolirt dalag , so verlor sich nicht oft ein Ansiedler , höchstens ein Jäger in diese Gegend , und der Eigenthümer sah schon dadurch