als er Bärbe das Gesicht wieder zugewendet , da waren seine großen , grauen , toten Augen voll Leben gewesen , sie hatten gefunkelt wie die einer tückischen Katze . » Nun marschiere du wieder hinunter in deine Küche , « hatte er boshaft grinsend befohlen , » und sage den anderen Hasenfüßen , ein Gespenst , das einen Korb voll eingemachter Früchte bei sich habe , sei nicht gefährlich ! Vorher aber gehe hinauf zur Großmama . Ich lasse sie bitten , in den roten Salon zu kommen . « Bärbe hatte sich schleunigst aus dem Staube gemacht . Aber es war ihr plötzlich nicht ganz geheuer zu Mute gewesen ; sie hatte das unbestimmte Gefühl gehabt , als habe sie einen recht dummen Streich gemacht . Und als Tante Sophie gleich darauf von ihrem Ausgang zurückgekehrt war , da hatte sie nach einigen Präliminarien zu erzählen begonnen , aber schon nach wenigen Sätzen war die Tante entsetzt zurückgefahren . » O , du Unglücksbärbe , du ! « hatte sie gejammert und war so , wie sie von der Straße hereingekommen , in Hut und Mantel , die Treppe hinaufgeeilt . Sie hätte alles darum gegeben , ihrer » Gretel « einen heftigen Auftritt zu ersparen , oder ihn wenigstens durch vorherige Vorstellung und Fürsprache zu mildern , aber sie kam zu spät . In demselben Augenblick , wo sie den Flursaal betrat , kam Reinhold in Begleitung der Großmama aus dem roten Salon . Er machte eine tiefe ironische Verbeugung nach dem Gange hin , und die Frau Amtsrätin rief hinüber : » Ei , meine liebe Grete , du scheinst dir ja als schöne Dore recht zu gefallen ! Neulich kamst du , wie aus dem Rahmen gestiegen , in ihrem Brautrock , und heute erschreckst du die Leute im Hause als weiße Frau - « » Ja , als die Frau mit den Karfunkelsteinen ! « ergänzte Reinhold . » Bärbe ist wie verrückt ! Sie hat den famosen weißen Theatermantel da durch den Gang laufen sehen und das ganze Haus rebellisch gemacht . So muß es kommen ! Ihr da unten haltet gegen mich wie die Kletten zusammen , und nun verrät eine die andere , wenn auch wider Willen ! « Während dieses impertinenten Zurufes war Margarete um die Gangecke gekommen . Sie antwortete nicht - die Bestürzung schien ihr die Lippen zu verschließen . » Betrügerin ! « schnauzte Reinhold sie an , indem er ihr näher trat . » Also auf solchen Schleichwegen gehst du ? Hast ja schöne Dinge draußen in der Welt gelernt ! « » Reinhold , mäßige dich ! « wies ihn Margarete mit ruhigem Ernst und wirklicher Hoheit in die Schranken , während sie an ihm vorüber zu Tante Sophie gehen wollte ; aber er vertrat ihr den Weg . » ' s ist recht , flüchte du nur zu deiner Gouvernante ! da hast du ja von jeher Schutz und Hilfe gefunden ! « - » Du auch ! « fiel Tante Sophie ein . » Eure Gouvernante war ich nie ; « - eine Art trockenen Auflachens kam ihr von den Lippen - » ich kann weder Französisch noch Englisch , und aufs Polieren verstehe ich mich auch nicht - aber so etwas , wie ungefähr der getreue Eckard , das bin ich gewesen . Ich hab ' euch über Leib und Seele meine beiden Hände gehalten , so gut ich ' s eben konnte , und mein bißchen Kraft eingesetzt , solange ihr sie brauchtet , und wie dich deine schwachen Beinchen jahrelang nicht tragen wollten , da sind es meine Arme gewesen , auf denen du durch Haus und Hof und in die frische Luft hinausspaziert bist - ich habe dich niemals fremden Händen überlassen ... Nun kannst du laufen , aber nicht zu anderer Freude . Du läufst wie ein Kerkermeister horchend von Thür zu Thüre , gönnst deinen Mitmenschen nicht einmal die Luft , geschweige denn eigene Gedanken und eigenes Genießen - alle sollen nach deiner Pfeife tanzen - das alte Lamprechtshaus kommt mir nachgerade vor wie ein Zuchthaus . Und drum mein ' ich , es sei hoch an der Zeit , daß man geht . Dich und dein Gnadenbrot brauche ich nicht ; aber die Gretel , die nehm ' ich mit ! « Während dieser schneidigen Strafpredigt war der Kopf des langen jungen Menschen immer tiefer in den dickzottigen Pelzkragen geschlüpft , und seine Augen irrten scheu an den Wänden hin . Er erinnerte sich recht gut , wie die Tante Sophie wochenlang Nacht für Nacht an seinem Krankenbette gewacht , ihm , dem meist Appetitlosen , eigenhändig jeden Bissen mundgerecht zubereitet , und ihn noch als siebenjährigen Knaben die Treppen hinaufgetragen hatte , und da mochte wohl das Rot , das augenblicklich sein fahles Gesicht überflog , Schamröte sein . Die Frau Amtsrätin aber war sichtlich empört . » Glauben Sie wirklich , wir würden unsere Enkelin mit Ihnen ziehen lassen ? « fragte sie erzürnt . » Das ist ein wenig kühn und voreilig , meine Liebe ! Ich meine , die reiche Erbin wird sich doch wohl bedenken , im ersten besten Armeleutestübchen unterzukriechen . « Tante Sophie lächelte humorvoll . » Es ist nur gut für den Staat , daß Sie nicht Einschätzungskommissar sind , Frau Amtsrätin ! So schlimm , wie Sie denken , ist ' s wirklich nicht - ich müßte ja nicht Lamprecht heißen ! Wohlgemerkt , ich sage das nur , um die Beschuldigung der Kühnheit und Voreiligkeit von mir zu weisen ! « Margarete trat auf die Tante zu und legte zärtlich den Arm um die geliebte Gestalt . » Die Großmama irrt , « sagte sie . » Erstens bin ich nicht die reiche Erbin , für die man mich hält , und dann würde ich recht herzlich gern mit dir auch in ein Armeleutestübchen ziehen , wenn ich nur bei dir bleiben dürfte . Aber vorläufig dürfen wir beide das Haus nicht verlassen ; ich habe eine Mission zu erfüllen , und du mußt mir beistehen , Tante ! « » Nun , der Missionsweg soll dir von nun an verschlossen sein , Grete - ich werde die Thüre nach dem Packhause zumauern lassen - sie hat ohnehin keinen Zweck - und damit basta ! Ich will doch sehen , ob ich mir nicht Ruhe verschaffen kann ! « sagte Reinhold , indem er frostgeschüttelt den Pelz fester über die Brust zusammenzog und nach dem Ausgang schritt - die schwache Regung eines guten Gefühls war bereits wieder unterdrückt . » Uebrigens ist es - gelinde gesagt - ein klein wenig unverschämt von dir , an deinem Erbteil zu mäkeln , « setzte er , sich noch einmal zurückwendend , hinzu . » Du erhältst weit mehr , als es der Tochter von Rechts wegen zukommt . Hätte der Papa - wie es seine Pflicht mir , dem Geschäftsnachfolger , gegenüber gewesen wäre - beizeiten ein Testament gemacht , dann stünden die Sachen jetzt anders ; so aber muß ich Unsummen an dich hinauszahlen . « » Ja , der Ansicht bin ich auch , daß mir dieses große Erbe nicht zukommt - ich werde teilen müssen ! « versetzte Margarete bedeutsam . » Mit mir noch einmal ? « lachte Reinhold höhnisch auf . » Das wirst du bleiben lassen ! Du hast noch nicht einmal das Recht , darüber zu verfügen . Und ich will auch deine Großmut gar nicht , so wenig wie es mir einfällt , auch nur einen Pfennig , oder das kleinste Rechtstüttelchen von dem Meinigen herauszugeben . - Jeder bleibe für sich , das ist meine Maxime ! ... Bei dieser Gelegenheit will ich dir auch sagen , Großmama , daß nirgends auch nur eine Spur von einem Geschäftskontrakt zwischen dem Papa und dem Menschen da drüben « - er deutete nach dem Packhause - » zu finden ist . Jene Nachforderung , mit welcher du so geheimnisvoll thust , ist mithin Schwindel und für mich abgethan - ich will nun gar nichts Näheres wissen ! ... Uebrigens danke ich dir , daß du auf meine Bitte heruntergekommen bist ; du hast dich nun selbst überzeugen können , wie perfide und hinterrücks meine Schwester zu handeln gewohnt ist . « Er ging hinaus und ließ die Thüre schallend hinter sich zufallen . Margarete war bis in die Lippen erblaßt . » Nimm dir ' s nicht zu Herzen , Gretel ! « tröstete die Tante Sophie . » Hast ' s ja von klein auf nicht besser gewußt , bist immer der Sündenbock und Prügeljunge gewesen ! Und er ist dadurch ein herzloser Bursche , ein grausamer Egoist geworden - « » So jung schon ein ganzer Mann wollen Sie sagen , liebe Sophie , ein Mann , der sich kein X für ein U vormachen und nicht mit sich spaßen läßt , « fiel die Frau Amtsrätin ein . » Margarete trägt selbst die Schuld , wenn er ihr böse Dinge gesagt hat . Sie durfte nicht zu den Leuten gehen , von denen sie wußte , daß sie unstatthafte Ansprüche an die Erben erheben . « » Jene Ansprüche sind gerecht , « sprach das junge Mädchen fest . » Was , « - fuhr die Großmama auf - » diese Elenden haben gegenüber der Tochter , als Dank für ihren Samaritergang , über den verstorbenen Vater gesprochen ? Und du glaubst die Fabel ? « Sie zog mit hastigen Händen an ihrer Kapotte . » Hier ist mir ' s zu kalt - du gehst jetzt mit mir hinauf , Grete , die Sache muß besprochen werden ! « Margarete folgte ihr schweigend , während Tante Sophie mit einem besorgten Blick nach ihr die Treppe hinabging . 26 Oben im Salon kreischte und schimpfte der Papagei beim Eintreten des jungen Mädchens ; sie hatte von Kindheit an das boshafte verhätschelte Tier nicht leiden können , und das wußte Papchen sehr gut . » Sei artig , mein Liebling , mein Goldchen ! « schmeichelte die alte Dame . Sie reichte dem Schreier ein Biskuit und liebkoste ihn ; dann nahm sie langsam und bedächtig die Kapotte von ihrem Spitzenhäubchen und den Umhang von den Schultern und legte beides sorgfältig zusammen . Margarete wurde bald rot , bald blaß vor innerer Unruhe und Aufregung ; sie biß sich auf die Lippen , aber kein Wort entschlüpfte ihr ; sie kannte ja diese fingierte Gelassenheit - die Großmama zeigte sich nie kälter und bedächtiger , als wenn sie innerlich erregt war . » Nun , ich glaubte , du habest mir wunder was für weltumstürzende Mitteilungen zu machen , « sagte die alte Dame endlich über die Schultern nach ihr hin , während sie langsam den Kasten zuschob , in welchen sie Kapotte und Umhang gelegt hatte ; » statt dessen stehst du am Fenster und siehst über den Markt hin , als zähltest du die Eiszapfen an den Dachrinnen . « » Ich erwarte , daß du mich fragst , Großmama , « erwiderte das junge Mädchen ernst . » Wäre ich doch so ruhig , um mich so harmlos beschäftigen zu können , wie du meinst ! Aber an mir bebt jeder Nerv . « Die Großmama zuckte die Achseln . » Das hast du dir selbst zuzuschreiben , Grete ! Dein Vorwitz ist bestraft - du hattest im Packhause nichts zu suchen ... Ich war auch erschrocken , als uns der Mensch mit seiner unerhörten Behauptung plötzlich wie vom Himmel herunter ins Haus fiel ; aber in meinen Jahren geht der Kopf mit dem Schrecken nicht mehr durch . Ich erkannte sehr schnell den Schwindel und habe dem gewiegten Juristen , meinem Sohn , der sich merkwürdigerweise düpieren ließ , vorausgesagt , wie es kommen mußte : der Alte kann seine Behauptung nicht aufrecht erhalten , weil ihm all und jede Begründung fehlt . Er hat sich auf den Nachlaß deines seligen Vaters berufen - aber was brauche ich dir das alles zu sagen ? « unterbrach sie sich . » Du weißt es ja aus dem Munde deines Protegés selbst ; natürlicherweise unter der Beleuchtung , die er der Sache zu geben beliebt ; denn sonst würdest du vorhin nicht behauptet haben , seine Ansprüche seien gerecht . « Margarete war lautlos über den Teppich hingeglitten , und jetzt stand sie , ganz entfärbt vor innerer Erschütterung , wie ein Geist vor der alten Dame . » Daß jene Ansprüche vollkommen gerecht und begründet sind , weiß ich aus einem anderen Munde , Großmama - - aus dem meines Vaters , « sagte sie mit bebender Stimme . Die Frau Amtsrätin prallte zurück . Im ersten Moment sprachlos vor Bestürzung , starrte sie die Enkelin mit weit offenen , entsetzten Augen an . » Bist du von Sinnen ? « stieß sie endlich hervor . » Du wirst mir doch nicht Dinge weismachen wollen , die kein vernünftiger Mensch glauben kann ? - Dein Vater ! Mein Gott , man muß ihn gekannt haben , den strengverschlossenen Mann , der sich mit einem einzigen zurückweisenden Blick unnahbar zu machen wußte , er sollte einem unmündigen Ding wie dir ein solches Geheimnis mitgeteilt haben ? - Nein , meine liebe Grete , so alt war er noch lange nicht , um so kindisch geworden zu sein . - Du maßest dir da eine Mitwissenschaft an , über die ich lachen würde , wenn ich dabei nicht deine Verblendung beklagen müßte . Wäre es denn wirklich so schön und beglückend , dieses Kuckucksei im Lamprechtschen Nest zu wissen ? ... Ich bitte dich , stehe nicht gar so weise und überlegen vor mir - eine Haltung und Miene , die jeden Blutstropfen in mir zur Wallung bringt ! « - Sie trat im heftigsten Unwillen um ein paar Schritte von dem jungen Mädchen weg , knüpfte mit unsicher tappenden Fingern die Haubenbänder fester unter dem Kinn und fuhr sich mit dem Taschentuch über die Stirn . » Wenn du deiner Sache so gewiß bist und sie so energisch vertrittst , « hob sie nach einem augenblicklichen Schweigen wieder an , » dann kann ich auch verlangen , daß du mir Wort für Wort wiederholst , was dein Vater gesagt haben soll . « » Nein , Großmama , verzeihe , aber das kann ich nicht ! « entgegnete Margarete mit feuchten Augen . » Mir ist sein Vertrauen ein Heiligtum , das ich nie profanieren werde . Nur wo es gilt , für ihn zu handeln , da er es selbst nicht mehr kann , da werde ich rücksichtslos seinen letzten Willen zur Geltung zu bringen suchen . Gerade an seinem Todestage hat er den kleinen Bruder in alle ihm zukommenden Rechte einsetzen wollen - « Sie hielt inne ; die alte Dame hatte ein häßliches Hohngelächter aufgeschlagen . » Den kleinen Bruder ! « wiederholte sie zornbebend . » Du hast wirklich die Stirn , eine solche Ungeheuerlichkeit deiner Großmutter gegenüber gelassen auszusprechen ? ... Aber den Wortlaut dessen , was dir mitgeteilt worden sein soll , willst du aus purer heiliger Scheu und Pietät nicht wiederholen ? Ich will dir sagen , weshalb du so rücksichtsvoll bist - weil du nichts Positives weißt ! Du hast läuten und nicht schlagen hören , hast hier und da ein vereinzeltes dunkles Wort deines Vaters aufgefangen , und nun hältst du diese Brocken neben die neue Wundergeschichte , und da es zu klappen scheint , fühlst du dich berufen , dein Licht leuchten zu lassen ! ... ... Es ist ja auch gar schön , für die Verkannten und Verfolgten öffentlich in die Schranken zu treten ! Und was kümmert es solch eine sensationsbedürftige Natur , wenn dabei ein seit Jahrhunderten respektierter Familienname in den Schmutz fällt ? « » Sensationsbedürftig ? « wiederholte das junge Mädchen mit finsterer Stirn , indem es stolz den Kopf zurückwarf . » Ich bin gewiß , daß dieser häßliche Zug unserer Zeit meine Seele auch nicht einmal gestreift hat ; diese Beschuldigung darf ich mithin getrost zurückweisen ... Und die Wiederverheiratung eines Mannes mit einem unbescholtenen Mädchen von feiner Bildung sollte seinem Familiennamen Unehre machen , das soll ich glauben ? « Sie schüttelte den Kopf . » Liebe Großmama , sei nicht böse , aber du bist ja auch eine zweite Frau , und wie hochgeachtet stehen meine Großeltern da ! « » Unverschämt ! « brauste die alte Dame auf . » Wie kannst du mich mit der ersten besten hergelaufenen Person vergleichen ! Du - aber wofür ereifere ich mich denn ! « unterbrach sie sich und reckte ihr zierliches Figürchen empor , um die verlorene würdevolle Haltung wiederherzustellen . » Die ganze Geschichte dreht sich ja doch nur um eine Beutelschneiderei , eine Erpressung von seiten der Eltern ; die verschollene Tochter kommt dabei kaum in Frage , wir thun ihr damit nur eine unverdiente Ehre an - wer weiß , wo sie sich herumtreibt ! « » Sie ist tot , Großmama ! Schmähe sie nicht in der Erde ! « rief Margarete empört . » Du darfst es nicht , eben um unserer Familienehre willen ; denn - du magst dich selbst täuschen wie du willst - sie ist trotz alledem die zweite Frau meines Vaters gewesen ! « » Wirklich , Grete ? - Nun , dann frage ich nur , wo sind denn die Dokumente , die es beweisen ? ... Gesetzt , es verhielte sich alles genau so , wie die Leute im Packhause behaupten , und du es in deiner unglaublichen Verblendung vertrittst - gesetzt , er sei in der That durch seinen jähen Tod verhindert worden , die geheime Ehe öffentlich anzuerkennen , dann , sage ich , müßte sich doch irgend ein darauf bezügliches Papier in seinem Nachlaß gefunden haben . Nichts von alledem ! Nicht die kleinste eigenhändige Notiz , geschweige denn gerichtlich beglaubigte Atteste und Zeugnisse . Aber ich will noch weiter gehen . Ich will selbst annehmen , daß die Dokumente in der That selbst existiert haben , « - sie machte eine augenblickliche Pause - » so kämen wir dann notwendig zu dem Schlusse , daß sie der Verstorbene selbst vernichtet hat , weil er nicht gewillt gewesen ist , die Sache an das Licht der Oeffentlichkeit zu bringen . Und das , meine ich , sollte dir genügen , die wahnsinnige Idee aufzugeben , infolge deren du dich für die Vollstreckerin seines vermeintlichen letzten Willens hältst . « Margarete war zurückgewichen , als sei sie auf eine Schlange getreten . » Das kann unmöglich dein Ernst sein , Großmama ! Was hat dir mein Vater gethan , daß du ihm einen solchen Schurkenstreich zutraust ... Ach , sein Zaudern , seine Furcht vor dem Urteil der Welt , vor dem Standesvorurteil , dem Moloch , der das Lebensglück Tausender verschlingt , wie hart strafen sie sich in diesem Augenblick ! Wie hat sich diese unselige Schwäche schon bei Lebzeiten gerächt durch die Qual inneren Zwiespaltes ! ... Und nun dieses Ende , dieser grauenvolle Abschluß , der ihm selbst kein Auslöschen seiner Verschuldung auf Erden gestattet hat ! Aber ich weiß , was er gewollt hat - Gott sei Dank , daß ich das weiß , daß ich eine solche Verdächtigung , ein solches Brandmal von seinem Andenken abwehren - « » Und damit einen Skandal an die große Glocke schlagen kann , gelt , Grete ? « ergänzte die Großmama hohnvoll . » O , du Verblendete ! ... Aber das ist dieser verrückte heutige Idealismus , der blind und taub gegen die Wände und Schranken rennt und nicht fragt , was dabei zusammenstürzt , wenn nur der falsche Wahn , die überspannte , schiefe und sentimentale Weltanschauung siegt ! ... Magst du doch die Mitteilungen deines Vaters verstanden haben wie du willst ! ich bleibe dabei , daß er selbst gewünscht hat , den Schleier über einer dunklen Stelle seines Lebens zu belassen . Und er hat es wünschen müssen , schon um unsertwillen - ich will sagen , der Familie Marschall wegen . Wir hätten es wahrlich nicht um ihn verdient , wenn durch seine Schuld auch ein Schatten auf unseren schönen , makellosen Namen fiele , wenn über uns gezischelt würde in der Stadt und bei Hofe , gerade jetzt , wo wir diesem erlauchten Kreise so nahe treten sollen ! Ich sage , um jeden Preis muß es verhindert werden , daß von dem Erpressungsversuch des alten Lenz auch nur ein Laut in das Publikum dringt - die böse Welt glaubt gar zu gern das Schlimmste und munkelt weiter , auch wenn ihr sonnenklar bewiesen wird , daß sie sich irrt - und da hilft nur eines : Geld ! - Um ein paar tausend Thaler werdet Ihr freilich ärmer werden ; aber mit dieser Abfindungssumme wird sich der alte Schwindler aus dem Staube machen und dahin zurückkehren , woher er unseligerweise gekommen ist . « » Und das Kind ? Der Knabe , der dieselben Rechte hat wie Reinhold und ich , was soll aus ihm werden ? « rief Margarete mit flammenden Augen . » Soll er hinausziehen in die Welt , ohne das Erbe , das ihm von Gott und Rechts wegen zukommt , ohne den Namen , auf den er getauft worden ist ? Und mir mutest du zu , mit einer ungeheuren Lüge auf dem Gewissen durchs Leben zu gehen ? Ich sollte je wieder einem ehrlichen Menschen ins Auge sehen können , wenn ich mir sagen müßte , daß ein großer Teil meines Erbes gestohlenes Gut sei , daß ich einen Menschen um sein kostbares Eigentum , um den geachteten Namen seines Vaters betrogen habe ? Und das forderst du von mir , die Großmutter von der Enkelin ? « » Ueberspannte Närrin ! Ich sage dir , das würden alle Vernünftigen , alle , die auf Ehre und Reputation ihres Hauses halten , von dir fordern . « » Herbert nicht ! « rief das junge Mädchen mit leidenschaftlichem Protest . » Herbert ? « rügte die Frau Amtsrätin scharf , mit hochmütigem Befremden . » Trittst du wieder in die Kinderschuhe zurück ? Der Onkel , willst du sagen ! « Ein jäher Farbenwechsel flutete über das Gesicht der Gemaßregelten . » Nun denn - der Onkel ! « verbesserte sie sich hastig . » Er wird nie zu jenen gewissenlosen Vernünftigen gehören , nie , niemals ! Ich weiß es ! Er soll entscheiden - « » Gott bewahre ! Du unterstehst dich nicht , mit ihm darüber zu sprechen , bis - « » Bis wann , Mama ? « fragte der Landrat plötzlich von seinem Zimmer her . Die alte Dame schrak zusammen , als sei ein jäher Donnerschlag ihr zu Häupten hingerollt . » Ah , bist du schon so früh zurück , Herbert ? « stotterte sie , verlegen sich umwendend . » Du kommst ja wie hereingeschneit ! « » Keineswegs . Ich stehe seit lange hier in der offenen Thüre , allein ich fand keine Beachtung . « Mit diesen Worten kam er herüber . Er sah ernst , ja finster aus , und doch war es dem jungen Mädchen , als leuchte sein Blick blitzartig auf , indem er ihr Gesicht streifte . » Ich würde mich sofort diskret zurückgezogen haben , « wandte er sich an seine Mutter , » wenn die leidenschaftliche Verhandlung zwischen dir und Margarete nicht auch mich anginge - du weißt , ich habe es mir zur Aufgabe gemacht , Licht in die Angelegenheit zu bringen . « » Auch jetzt noch , nachdem du dich hast überzeugen müssen , daß jeder gesetzliche Anhaltspunkt fehlt ? « fragte die alte Dame zitternd vor Aerger . Sie zuckte die Schultern . » Nun , meinetwegen , steckt Fackeln an , um einen Schandfleck zu beleuchten - mehr werdet ihr nicht erreichen ! Dich , Herbert , begreife ich nicht ! Es liegt doch auf der Hand , daß die Papiere - wenn sie je existiert haben , was ich durchaus bezweifle - aus guten Gründen verschwunden sind . Sagst du dir nicht selbst , daß du dich mit diesem Aufbauschen des widerwärtigen Handels an Balduin schwer versündigst ? « » Wie - eine Versündigung nennst du es , wenn ich mich bemühe , seine Schuld gutzumachen ? « zürnte ihr Sohn . » Uebrigens kommt es für mich gar nicht mehr in Frage , ob eine Vertuschung von seiten des Verstorbenen stattgefunden oder nicht ; ich vertrete hier das Recht des Lebenden , der nicht bestohlen werden darf . Ich weiß bereits zu viel , um es geschehen zu lassen , daß das Dunkel über dem widerwärtigen Handel , wie du die schwebende Frage nennst , verbleibt . Oder glaubst du , ich würde mich je zum passiven Mitwisser einer verschwiegenen Schuld qualifizieren ? Margarete sagt aus - « » Komme mir nicht mit diesen Hirngespinsten ! « rief die Frau Amtsrätin , in erbitterter Abwehr beide Hände gegen ihn ausstreckend . » Man weiß zur Genüge , daß es für solch einen müßigen Mädchenkopf nur eines sehr geringen Anhaltes bedarf , um daran ein ganzes Gewebe von Phantastereien zu knüpfen . « Der Landrat wandte den Kopf seitwärts nach dem jungen Mädchen . » Lasse es dich nicht kränken , Margarete ! « sagte er . » Was für ein liebevoll tröstender Ton ! « spottete seine Mutter . » Wirst du mit einemmal ein zärtlicher Onkel , du , der für Fannys Aelteste nie auch nur eine Spur von Sympathie gehabt hat ? ... Immerhin ! Haltet zusammen gegen mich , die allein den Kopf oben behält ! Mich werdet ihr nicht überführen , es sei denn , daß ich ' s schwarz auf weiß sehe ! « » Du wirst es schwarz auf weiß sehen , Mama ! « sprach Herbert ruhig und bestimmt . » Die Kirchenbücher in London werden nicht auch verbrannt sein . « » O , mein Gott ! Damit willst auch du sagen , Onkel , daß mein Vater die in seinen Händen befindlichen Papiere selbst vernichtet haben müsse ? « rief Margarete in einer Art von stiller Verzweiflung . » Das ist nicht wahr ! Er hat es nicht gethan ! Ich werde ihn verteidigen und gegen diesen schmachvollen Verdacht ankämpfen , solange ich Atem in der Brust habe ! ... Ich habe die unerschütterliche Ueberzeugung , daß es keiner Reise nach London bedarf ; die Papiere müssen sich hier finden , wir müssen besser suchen . « » In dieser Illusion kann ich dich leider nicht bestärken , « entgegnete Herbert . » Der ganze schriftliche Nachlaß , alle Dokumente , selbst die Geschäftsbücher sind auf das Gewissenhafteste durchsucht worden , auch nicht das kleinste Briefblatt ist unseren Augen und Händen entgangen . Ich habe die ganze Bel-Etage durchforscht , auch alle Fächer und Kasten der unbenutzten Möbel in den Gesellschaftsräumen . « In diesem Augenblick flog eine tiefe Glut bis über die Schläfen des jungen Mädchens - es war , als durchschüttere ein jäher Schrecken ihren Körper . » In den Gesellschaftsräumen der Bel-Etage , sagtest du ? « fragte sie wie mit zurückgehaltenem Atem . » Und die Zimmer im Seitenflügel ? « Der Landrat sah sie groß an . » Wie hätte mir auch nur der Gedanke kommen können , dort zu suchen ? « » Im Spukzimmer der schönen Dore , das seit Jahren kein Menschenfuß betreten hat ! « setzte die Frau Amtsrätin mit Hohnlächeln hinzu . » Da siehst du ja , Herbert , wie logisch es in solch einem kunterbunten Mädchengehirn zugeht ! « » Ich habe den Papa kurz vor seinem Tode hineingehen sehen , « sagte Margarete scheinbar ruhig , aber ihre Stimme wankte vor innerer Bewegung . » Er hat sich damals eingeschlossen . « » So gehen wir unverzüglich ! « rief der Landrat überrascht . Sie flog hinunter , um die Schlüssel zu holen . Nach wenigen Minuten kehrte sie zurück und traf mit Herbert an der Thüre des Flursaales zusammen ; aber er war nicht allein ; seine Mutter , in dicke , warme Shawls und Tücher gewickelt , ging an seinem Arm . Sie müsse doch auch dabei sein , wenn der Schatz gehoben werde , sagte sie mit einem spöttischen Seitenblick auf die Enkelin . 27 Margarete eilte voraus und schloß die Thüre des Zimmers auf . - Zum erstenmal in ihrem Leben trat sie auf diese Schwelle , hatte sie das wundervolle Deckengemälde zu Häupten . Eine mit dem schwachen Hauch verdorrter Blumenreste gemischte , rötlich durchschimmerte Luft schlug ihr entgegen - die tiefstehende Nachmittagssonne fiel durch die roten Klatschblumen der zermürbten , aber in den Farben ziemlich erhaltenen Brokatgardinen ... Ueber diese Schwelle sollte die weiße Frau schlüpfen , und manche der Gespensterseher hatten auch die spinnwebige , furienhafte Frau Judith hinzugedichtet ; über diese Schwelle waren aber auch die Füßchen in den Hackenschuhen gehuscht , aus dem Prunkgemach nach dem Dachboden des Packhauses , und hatten die Leute im Hause erschreckt und die Sage von der wandelnden schönen Dore neu aufleben gemacht . Die Frau Amtsrätin fuhr beim Eintreten mit dem Taschentuch durch die Luft . » Puh , was für eine häßliche Atmosphäre ! Und diese Staubmassen ! « rief sie ganz empört und zeigte über die Möbel hin . - Da blinzelten allerdings Samt- und Seidenschimmer und der Glanz der Vergoldung , die herrlichen Spiegelscheiben nur schwach durch die weißgrauen Staubschleier . - - » Und da willst du uns weismachen , dein Vater habe hier in seinen letzten Lebenstagen verkehrt , Grete ? ... Ich sage dir , seit Jahren ist diese Thüre nicht aufgemacht worden ! ... Nun , ein Wunder ist ' s freilich nicht ,