sie schlecht befunden ? « Nach einigem Abwarten versuchte ers zum drittenmal . » Ein Prachtwetter heute , kein Wölklein am Himmel . « » Ja , das Wetter wäre schon recht « , keifte die Base , » wenn nur auch die Menschen recht wären . « Jetzt hatte er genug , tat sich Gewalt an und verdrückte die Redelust , indem er zugleich geflissentlich den Blick von der sauertöpfischen Base abzog . Hierbei bekam er zufällig die Kellnerinnen zu Gesicht . Und siehe da , es war ein ergötzlicher Anblick . Nein , wirklich , im Ernst , sie sahen verdammt nett aus , in ihren neuen , leichten Sommerröckchen , deren Farben die unmöglichsten Sprünge verübten , ohne einander auf die Zehen zu treten . Man wußte wirklich nicht , welcher den Vorzug geben , ob der Bertha mit ihrem seidenweichen wenigen Kastanienhaar , angetan mit einem weiß und meergrün gestreiften Gewändchen - hatte er nun etwa nicht recht mit seiner Vorliebe für meergrün ? - oder der durchsichtigen , gerstenblonden Helene , das weiße Kleid mit den rosafarbenen Schleifen aufgeputzt , wie ein Albumschäfchen , das ein Engel am Bande führt - oder der rotkrausen Josephine - ja aber trägt man denn Schwarz im Sommer ? Nun , das muß Josephine besser wissen als er , item , es stand ihr abgefeimt gut . Bloß Brigitte , natürlich , versteht sich , das faule Mammut , mußte in einem plumpen , braunen Werktagsrock kommen . Dazwischen thronte Cathri steif und starr in ihrer majestätischen Vollkommenheit , in ihrer harten weiß und schwarzen Wappentracht , fast hätte er gesagt Uniform . Man brauchte ihr bloß statt Messer und Gabel einen Schild und Lanze zu reichen , so war sie die vollendetste Helvetia auf einem silbernen Fünffrankentaler oder eine geflügelte Allegorienfigur auf dem Reklamezettel einer Landesausstellung . Ackerbau und Volksfleiß , so etwas . Schaute man sich nicht unwillkürlich nach dem Alpenglühen um , wenn man sie sah ? So unterhielt er seine Blicke . Die Mädchen ihrerseits guckten zu ihm herüber , und so entwickelte sich ein munteres Augenspiel hin und her mit Blinkern und Zwinkern . Darüber juckte ihn die Zunge und kitzelte ihn der Übermut . » Aufs Wohl , Brigitte « , begann er , das Glas erst hebend , » habt Ihr auch schon einmal nikotinfreien Wein versucht ? « Brigitte verwahrte sich entrüstet . » Äh , Wäh , Ch « , schnurrte sie verächtlich und wischte sich angeekelt die Lippen , » nikotinfreier Wein , das wäre ja wie zuckerfreier Honig . « Dabei schaute sie sich triumphierend um , ob man auch allseits das Salz ihres Witzes schmecke . Und da jetzt ein Spottgelächter um sie herfiel , mit mühseligen Belehrungen - denn sie wollte schlechterdings nichts begreifen - , machte er sich an Josephine , welche auf Brigitte so eifrig einredete , als ob sie sie zum Islam bekehren wollte . » Ihr , Josephine , da Ihr Euch doch gar so über die Maßen gescheit dünkt , könnt Ihr folgendes Rätsel lösen ? Wer nimmt was womit ? « Josephine dachte aus Leibeskräften ... » Wer nimmt was womit ? « wiederholte sie murmelnd , indem sie mit den Augen die Zimmerdecke absuchte . Plötzlich erklärte sie zuversichtlich : » Der Herr Reber nimmt nur eine mit viel Geld . « » Sehr gut « , belobte Conrad , » schade , daß es nicht wahr ist . Sondern : Achtung . Es nimmt ein Ende mit Schrecken . « Es erfolgte eine große Chor-Pantomime des Mitleids , welche mit ausdrucksvollem Gebärdenspiel den Hinscheid seines Geistes beklagte . Aber Cathri hatte die Zunge geläufiger als die Gebärde : » Das ist einer vom Exerzierplatz « , urteilte sie wegwerfend . » Wohl , dann will ich Euch mit Eurem Kanton Bern aufwarten . Ich fürchte nur eines : es könnte Euch ein wenig zu hoch sein , denn jetzt geht es die obersten Stufen der Bildungstreppe steil bergan . Also : Welche Rose gedeiht im Kanton Bern am besten ? « » Die Rose der Liebe « , flötete geschwind Helene . » Der unumwundenen Offenheit und Lauterkeit « , verbesserte Cathri selbstgefällig , indem sie sich vor Rassebewußtsein ordentlich brüstete und blähte . Conrad aber , von ihrem kantonalen Dünkel gereizt , übergoß sie mit einem Blick rückhaltlosen Hohnes . » Rose der unumwundenen Offenheit « , spottete er : » Unumwunden , also jedenfalls keine Schlingrose . Offenheit , mithin keine Knospe . - Nein , nicht Rose der oder Rose des , sondern einfach Rose : die Phosphornekrose . « Ein Beifallssturm billigte die kleine Bosheit , während die gedemütigte Cathri , puterrot vor Scham und Zorn , ihm einen wütenden Blick zujagte . Allein Josephine erklärte sich mit dem Gespräch überhaupt nicht einverstanden . » Was ist denn nur heute mit unserm gestrengen Herrn und Meister « , schalt sie , » daß er uns hartnäckig Kirchhofrätsel auftischt . Ein Ende mit Schrecken , Nekrose , Nekrolog . Puh , man könnte wahrhaftig glauben , Ihr wolltet Euer Testament machen . - Sondern jetzt will ich Euch ein Rätsel spendieren - Achtung , stille , aufgepaßt ! spitzt die Ohren : Was geht auf zwei Beinen und ist doch kein Huhn ? und warum ? « » Benedikt , der Kutscher « , meinte Bertha aufgeräumt . Josephine zog eine weise Schullehrermiene : » Bertha , du bist unlogisch . Denn erstens geht Benedikt nicht , sondern er stolpert ; zweitens , wenn es kein Huhn ist , so kann es doch kein Mann sein , denn sonst wäre es ja kein Hahn ; drittens könnte man bei Benedikt unmöglich fragen : Warum ? Man braucht ihn ja bloß anzusehen , um zu wissen , warum . Sondern Brigitte , weil sie eine Gans ist . « Brigitte , um den Empfang zu bescheinigen , verübte eine Grimasse , zischte Josephine an , gab die Zunge aus dem Munde und blökte . Jetzt aber ertrug die Base nicht mehr länger diese nichtsnutzigen Späße . Schon öfters hatte sie geräuschvolle Zeichen des Mißfallens kundgegeben , geknurrt , gebrummt , gehustet , mit den Füßen gescharrt , den Stuhl geschoben , die Löffel und Teller geschmissen ; jetzt riß ihr die Geduld : » Seit wann sitzt denn der Portier nicht mehr bei Tisch ? « fuhr sie den gegenübersitzenden Conrad grob an , mit dröhnender Stimme wie aus einem zersprungenen Kochhafen . » Doch ich verstehe , der ist wohl dem Herrn Leutnant nicht mehr vornehm genug . « » Es handelt sich nicht um vornehm oder nicht vornehm « , entgegnete Conrad ruhig , » sondern darum , daß der Portier ein frecher Flegel ist , mit welchem ich nächstens ein Wörtchen reden werde . « » Ich weiß nicht « , fuhr sie seufzend fort , die Augen wie eine Märtyrerin verdrehend , » aber seit dem verwünschten Militärdienst bist du wie ein umgekehrter Handschuh . « » Das wäre ja lauter Gewinn « , erwiderte er , » genoß doch der Handschuh niemals das Glück deines Beifalls . « » Überhaupt « , knurrte sie , » wozu das dumme unnütze Soldäteln ? Wenn die Völker Frieden halten wollten , wenn die Fürsten Europas in ihrem nimmersatten , ländergierigen Ehrgeiz - « Conrad fiel ihr in die Phrase : » Jetzunder , ihr Völker und Fürsten Europas , beißt die Zähne zusammen , allerhöchst die Base Ursula von Hutzlisbühl liest euch den Text . « Gelächter vom Kellnerinnentisch her unterstützte die Abfertigung , und nun hatte die Base ihrerseits den Verleider . Stumm und verdrossen schlich nunmehr die Mahlzeit voran , mit heftigem Schlingen und endlosen , unausstehlichen Pausen . Draußen aber in der Wiese pfiff ein Vogel unaufhörlich einen nämlichen sägenden Doppelton des Jubels , tüitü , als könnte er des Maienglücks nicht genug erzählen . Die Köchin , die alte treue Lisabeth , nachdem sie das Gemüse aufgetragen , blieb bei der Base hangen , zischelnd , mit gehässigen Blicken nach der Bernerin . Die Base wulstete die Lippen . » Jedes Tierchen hat sein Pläsierchen « , grölte sie überlaut , indem sie nach Cathri schielte : » Es scheint , es gibt Gäste , die lieben das . « » Was ? « fragte Conrad drohend . » Nun « , lautete die Antwort , » wenn eine Kellnerin sich herausdonnert wie ein Schaf zum Auskegeln und die bloßen Arme feilhält , daß einem davon übel wird , und die Augen unverschämt aussperrt wie eine Ich-weiß-nicht-was . « Conrad suchte nach einer gepfefferten Zurechtweisung . Allein schon war Cathri leidenschaftlich aufgefahren und warf mit schneidender Stimme herüber : » Die Tracht , die ich trage , ist eine ehrbare Landestracht . Und an bloßen Armen kann höchstens ein ausgeschämter , abgelebter Wüstling Anstoß nehmen oder aber eine neidische alte Vogelscheuche . Und wenn ich die Augen aufsperre , so geschieht das , weil ich nicht wüßte , weswegen und vor wem ich sie niederzuschlagen brauchte . Übrigens , falls ich etwa hier jemandem im Wege bin , so hat er sich bloß zu melden . Ich habe mich nicht aufgedrängt , sondern bin einzig deswegen hier , weil mich die Jungfer Anna Reber persönlich im Kurbad aufgesucht und mit Bitten und Beten zur Aushilfe gedungen hat . « » Cathri « , sprach Conrad nachdrücklich , » wenn ihr von meiner Schwester gedungen seid , so gilt das genau so viel , als wäret Ihr von Vater und Mutter gedungen . Ich ersuche Euch daher in ihrem Namen höflich , zu bleiben und Euch durch keine Schnödigkeiten Unberufener irre machen zu lassen . « Da setzte sie sich gelassen nieder . » Steht es so « , sagte sie , » dann steht es gut . Ihr seid der Meister , an Euer Wort halte ich mich . Was andere dagegen reden , das schätze ich weniger als das Klappern einer Mühle . « Die Base jedoch vermochte ihre Niederlage nicht zu verwinden . Nach öfteren unartikulierten Anläufen platzte sie gegen Conrad los : » Du gehörst scheints auch zu den vielen , es braucht bloß ein paar ziegelrote Bäcklein , so verdrehen sie schon verliebt die Augen , wie das Huhn vor einem Mistkäfer . Nach dem innern Wert natürlich , nach der Tugend , darnach frägt keiner . « Jetzt brauste Conrad auf . » Und du « , erwiderte er , » du gehörst auch zu den vielen , die da meinen , die Tugend einer Frau beweise sich durch einen Kropf . « Die unbändige Lachsalve , die diesem Ausspruch folgte , und die feuchten Augen der Base belehrten ihn , daß er genauer getroffen , als er gezielt hatte , und gerne hätte er das grausame Wort zurückgeholt . Wirklich , er hatte es nicht bedacht , daß die Base selber einen dicken Hals hatte , und jetzt tat ihm sein Ausfall bitter leid . Eifrig suchte er nach einem Mittel , ihn wieder gutzumachen . Inzwischen hatte sie das Schnupftuch hervorgekrabbelt , und während sie sich die Augen wischte , stammelte sie : » Schweig nur , schweig , Conrad . Es gab eine Zeit , da war ich dir nicht zu häßlich , mitsamt meinem Kropf . « » Die Zeit ist noch lange nicht vorüber « , beteuerte er herzlich , » du bist mir auch jetzt durchaus nicht zu häßlich . « Doch ohne auf diese Brücke einzulenken , klagte sie opferleidig weiter : » Waren das schöne Zeiten , damals , als du noch ein kleines Büblein warst . « » Liebste , beste Base , was kann denn ich dafür , daß ich kein kleines Büblein mehr bin ? Übrigens in dieser Beziehung hältst du es genau wie meine Mutter . Beständig spielt man mirs wie einen Verrat ins Gesicht , daß ich nachgerade ein Mann geworden bin . Zum Teufel , ich kann doch nicht euch zu Gefallen zeitlebens mit einer Saugflasche umherwandeln ; oder was verlangt ihr denn eigentlich von mir ? « Als hätte er nichts gesagt , spann sie ihren grauen Faden fort , mit beschuldigendem Seufzen : » Du lieber Gott , wie manches Mal bist du mir auf dem Schoß gesessen . « Dieser unaufhaltsame Quark von Dummheit und Ungerechtigkeit reizte ihn wieder . » Wenns nur daran fehlt « , erwiderte er ärgerlich , » dem wäre ja abzuhelfen , das heißt , wofern es wirklich im Ernst dein Wunsch ist , daß ich mich auf deinen Schoß setze . « Diesmal blieb jedoch das Lachen der Mädchen aus , welche vielmehr ernst und verlegen vor sich niederschauten , und als er sich verwundert nach der Ursache umsah , erblickte er neben sich die Mutter am Tisch sitzend , krankenbleich und schwach , den Kopf in Tücher gehüllt . Er erblaßte , darauf ermannte er sich . » Guten Tag , Mutter , wie geht es dir ? « fragte er teilnehmend , mit kleinlauter Stimme . Ein schmerzliches Zucken um ihre blutleeren Lippen und ein anklagender Blick waren die Antwort . » Wie es dir gehe , habe ich dich gefragt « , wiederholte er empfindlich . Kaum hörbar hauchte sie , das Gesicht wegwendend : » Es geht , wie es gehen kann . « » Es kann verschiedentlich gehen « , entgegnete er . » Aber wie es gegenwärtig dir gehe , hätte ich gerne erfahren mögen . « Seine Stimme bebte , denn es empörte sich etwas in ihm , das er mühsam niederkämpfte . Und abermals drückte Schweigen über der Mahlzeit , doch diesmal nicht mehr das Schweigen des Verdrusses , sondern der Bangigkeit . Bloß die Mutter und die Base tauschten ab und zu kurze Bemerkungen , mit Ausschluß der übrigen , als speisten sie allein . » Wie die Grillen lärmen « , lispelte die Mutter , schmerzhaft die Stirnmuskeln runzelnd und die Tücher ängstlich übers Ohr ziehend mit ihren dünnen , bleichen Leidensfingern . Die Base ergänzte zustimmend : » Die Amseln in Hutzlisbühl haben auch bereits schon um vier Uhr morgens wüst getan . « Conrad biß sich auf die Lippen und starrte mit großen Augen nach der Zimmerdecke . » Die Amseln wüst getan « , wiederholte er mechanisch , » Amseln , die wüst getan haben . Amsel - und wüst tun . « Plötzlich übermannte ihn ein unbändiges Gelächter , das seinen ganzen Körper schüttelte . Da griff die Base wieder zum Schnupftuch , die Mutter aber maß ihren Sohn mit einem langen Blick des Kummers und der Verzweiflung . Dieser Blick schlug sein Lachen nieder , statt dessen meldete sich in seinem Herzen ein finsterer Grimm . Eine beträchtliche Weile hielt er noch an sich , endlich aber , wie sich immer und ewig kein Laut mehr hervorwagte , weder an diesem noch an jenem Tisch , überschäumte er . » Man sollte meinen , man befände sich an einem Leichenschmaus « , knirschte er , Messer und Gabel wegwerfend . » Nicht jedermann ist beständig zum Lachen und Gaukeln aufgelegt wie du « , bemerkte die Mutter strafend . Ob diesem Vorwurf verlor er vollends die Selbstbeherrschung . Mit schallender Stimme rief er durchs Zimmer , wie der Pfarrer durch die Kirche : » Und ich meinesteils behaupte , es ist nicht recht , es ist nicht erlaubt , es ist eine unverzeihliche Frivolität , wenn das Unglück ein Haus verschont , wenn man nichts Wichtiges zu klagen hat , wenn einem nichts Ernstliches fehlt , wenn alle am Leben und soweit gesund sind , und keine Sorgen , und zu essen genug - und man gebärdet sich , als ob der Tod eingeschlagen hätte . Das ist nicht recht , das ist ein Undank , das heißt die Schonung , die einem das Schicksal gewährt , nicht verdienen ! « Da war Anna hinter ihm , er wußte nicht wie , und rüttelte ihm heftig den Arm . » Conrad « , schalt sie gedämpft , » bist du von Sinnen ? « » Nein , ich bin nicht von Sinnen « , rief er noch lauter , » sondern ich sage eine vernünftige ernste Wahrheit und sage sie noch einmal . Das Glück besitzen und die Maske des Unglücks vorlegen , aus eitler Jammersucht und Wehwichtigkeit , das ist nicht recht , das ist ein Frevel , das ist eine Vermessenheit , das heißt geradezu das Unglück herausfordern . « Jetzt erhob sich die Mutter , die Hände auf den Tisch stützend , und wankte zur Tür hinaus . Die Base aber meinte die Erbschaft ihres Kummers antreten zu sollen und übersetzte das in ihre griesgrämige Art , indem sie mit scheelen Blicken jede frohe Regung totschoß . Und da die Mädchen , allmählich entschüchtert , leise zu plaudern begannen : » Maul halten ! « bellte sie . Und später , als Lisabeth einen gewaltigen Braten an den Gesindetisch hinübertrug , fuchtelte sie entsetzt mit den Händen : » Behüt uns Gott im Himmel « , begegnete sie sich , » was für ein unmenschlicher Kalbsbraten ! Zu meiner Zeit , da war das Gesindevolk pudelnarrenfroh , wenn es ein mageres Stückchen Suppenfleisch gab . « Als hätte eine Bombe eingeschlagen , schnellten die Aufwärterinnen von ihren Sitzen , die Teller : wegstoßend , krebsrot vor Zorn , pustend , pfupfend , aufbegehrend . » Wenns Euch reut « , plärrte Brigitte , » wenn Ihrs uns mißgönnt , so freßts selber , wir rühren nichts an . « Bei diesem Anblick überlief der Base die Galle . » Abhocken « , grölte sie . Und dem Befehl gab sie durch das Beispiel Nachdruck , indem sie den Rumpf vom Stuhl erhob und hart niederfallen ließ . Gleichzeitig klopfte sie mit dem Messerheft wie mit einem Hammer auf den Tisch . Unwillkürlich gehorchten die Mädchen , obschon zögernd und murrend . Den Braten jedoch berührten sie gleichwohl nicht , sondern steckten die Hände meuterisch unter die Schürze . Da humpelte ihnen die Base entgegen , packte die Bratenschüssel und gab ihr einen schleudernden Ruck . » Fressen ! « schnob sie , » nachdems doch einmal da ist ! bevors kalt wird . « Böse Blicke aus glühenden Gesichtern flammten ihr zurück . Josephine zischte Verwünschungen ; Brigitte fletschte die Zähne ; Helene und Bertha weinten vor Ärger . Keine rührte einen Finger . Außer Cathri , die überhaupt gemächlich sitzen geblieben war . » Was mich betrifft « , erklärte sie trocken , » ich esse ruhig . « Der Base versagte der Witz . Schlagen , das sah sie immerhin ein , schlagen konnte sie die kräftig ausgewachsenen Jüngferchen nicht wohl , war es ja auch nicht gewohnt , ein lebendiges Geschöpf zu schlagen . Und doch schien ihr das der einzige richtige Trumpf . Einen anderen fand sie nicht . Ohnmächtig , ratlos stand sie da , und ihre boshaft schillernden Blicke trübte der Jammer ; gleich einer ausgelebten Viper , die zum ersten Male ihr Gift wirkungslos sieht . Wie hatte sie vormalen Zucht im Pfauen geübt ! Wenn eine Magd gedrillt werden sollte , wenn eine Köchin nicht parieren wollte , wenn man unbändige Gäste voraussah , flugs holte man die Base Ursula von Hutzlisbühl . - Und jetzt mußte sie sich von diesen Rotznasen offene Auflehnung bieten lassen ! Die Bresten des Alters kannte sie längst und überwand sie heldenmütig , jetzt aber spürte sie zum ersten Male des Alters Elend . Als sie schließlich wieder ihrem Platz entgegenhinkte , war es der Rückzug nach einer verlorenen Entscheidungsschlacht . Sie spürte : ihr Regiment war aus . Und da sie sich mit dieser Tatsache nicht vertragen konnte , strebte sie fort , fort nach Hause , je eher , desto lieber , zu ihren drei Katzen , zu ihrem Zichorienkaffee , zu ihrem gefügigen Waisenmädchen . Conrad empfing sie mit einer wohlvorbereiteten Rüge , nicht zu scharf und nicht zu stumpf , kühl und gemessen : » Du , Base « , sagte er , » unsere Verwandtschaft in Ehren und allen schuldigen Dank für deine uneigennützige Hilfe - aber daß du uns die bewährtesten , wägsten Kellnerinnen mir nichts , dir nichts vergelsterst , ohne den mindesten Grund und Anlaß , das ist wohl schwerlich die Meinung meiner Eltern ! « » So geh doch ! geh nur ! « kollerte sie , » geh , geh , nimm sie um den Hals und schmatze sie ab , deine lieben , lieben Kellnerinnen . Geh ! worauf wartest du ? Ich will dich nicht hindern . Ich räume das Feld . Bin doch ohnehin längst schon überflüssig , seit der gnädige Herr Leutnant , wie es scheint , jetzt hier im Hause kommandiert . « » Ich verlange keineswegs , daß du das Feld räumest « , erklärte er , » im Gegenteil , wir sind dir dankbar , daß du uns mit deiner Erfahrung zur Hand gehst , und wissen deine wertvolle Unterstützung zu schätzen . Nur sehe ich die Notwendigkeit nicht ein , warum du uns deswegen die Kellnerinnen verunglimpfen müßtest . « Doch sie steifte sich störrisch auf ihren Einfall . » Ich gehe ja , ich gehe . Brauchst dich nicht zu ereifern . Ich gehe ja bereits . Meine kleine Reisetasche ist bald gepackt . « Wirklich , wahrhaftig , sie wackelte nach der Tür . Da ward ihm jählings angst , ihm , dem erwachsenen , starken Manne , dem selbstbewußten stimmfähigen Bürger und Soldaten , angst vor der kleinen , krummen , baufälligen Base , schrecklich , fürchterlich angst , wie einem armen Schulbuben , wenn sich der Lehrer aufmacht , um ihn bei den Eltern zu verzeigen . Er stand auf und ging ihr verschüchtert nach : » Base « , bettelte er demütig . » Ach was « , kläffte sie , » Entenhörner und Schneckenflügel ! Der Ulihansjakob hat zum Sonntag gesagt : wo ist der Samstag ? « Und unaufhaltsam zottelte sie aus dem Zimmer , mit überstürzter Hast , als ob sie verfolgt würde . Die Mädchen aber erteilten ihr einen üblen Abschied : » Glück zur Abreise ! komm niemals wieder ! « - » Boshafte Hexe . « - » Erlöse uns von allem Bösen « und dergleichen mehr . Doch Conrad verwies ihnen das mit einer kurzen Handbewegung . Er hatte sie halt trotz allem doch lieb , die Hexenbase , denn sie war vor Zeiten sehr , sehr gut gegen ihn gewesen . Noch zitterte die Türklinke , und aller Augen hafteten an der Wand , hinter welcher die Base verschwunden war , da brach mit wuchtigem Elefantentritt die schreckliche Riesengestalt des alten Pfauenwirts herein , doch nicht aus der Wohnstube , sondern gegenüber , von der Terrasse . Mit einem fürchterlichen Blick die Kellnerinnen musternd , brüllte er sie an : » Fressen , saufen , zanken , liebeln , das verstehen sie . Hingegen die Gäste bedienen , daran denkt keine . « Wie ein Hühnervolk , vom Hunde aufgescheucht , stoben die Mädchen in wilder Flucht vom Tisch , der nächsten Tür zu . Aber der Alte vertrat ihnen den Weg . Dazu wollte er gewohnheitshalber mit der Ferse stampfen , zur nachdrücklichen Betonung seines Willens , indessen führte er das nur halbwegs aus , da ihn das Bein beim festen Auftritt schmerzte . » Diesmal bediene ich schon selber « , wehrte er , seinen Schmerz verbeißend , » nachdem ich einmal die Bestellung angenommen . Schaut zu , daß ihr künftig auf dem Posten seid . « Da verzogen sie sich kleinlaut und mißmutig , indessen hinter ihrem Rücken ein leckerer Kuchen auf den verlassenen Tisch marschierte . Cathri , nachdem sie sich erst mit den übrigen aufgemacht , besann sich anders , kehrte zurück und spazierte mit Storchenschritten im Zimmer auf und ab . Der Alte drang auf sie ein : » Und Ihr « , knurrte er , » Ihr dünkt Euch offenbar zu vornehm , mit Euren hoffärtigen Kettelein und verwöhnten Fingerchen . « Sie wies durchs Fenster . » Neun Kellnerinnen auf ein einziges schmächtiges , schäbiges Bäuerlein , das ist schon mehr als genug . « Und da er ihr einen entsetzlichen Blick zuschleuderte , schüttelte sie lachend die Hände vor seinen Augen . » Herr Reber , ob Ihr schon ein Unflat seid , mir macht Ihr keineswegs bange . Nämlich ich habe zu Hause einen Vater , gegen den seid Ihr ein harmloses Kind . « Er betrachtete sie eine geraume Weile , mehr und mehr besänftigt , brummte allerlei unverständliche Worte vor sich hin , grunzte schließlich beifällig und entfernte sich , eine Flasche Wein und ein Glas zwischen den Fingern , schwerfällig nach der Terrasse . Conrad saß noch , wo er gesessen hatte . Abseits in einiger Entfernung ließ sich Cathri an einem Fenster nieder und trommelte mit den Fingern auf dem Sims . Zu ihnen gesellte sich Anna . Leise , mit traurigem Ton , schmälte sie den Bruder . » Conrad « , klagte sie wehmütig , » du böser , böser , böser Mensch , was hast du wieder angerichtet ! Und zu allem sitzt noch die Base bei der Mutter und hetzt sie und will mit Gewalt heim . Du hättest sie fortgejagt , behauptet sie . « » Behauptet sie fälschlich « , versetzte Conrad . » Lügt sie « , bekräftigte Cathri . » Und das arme Täubchen « , bedauerte Anna , » das die Mutter eigens für dich hat herrichten lassen . « » Was für ein Täubchen ? Für mich ? Von der Mutter ? Wo ? « Sie zeigte auf eine Platte vor ihm . » Ja , jetzt ist es zu spät , jetzt ist es kalt . « » Ich hatte halt anderes zu tun bei der Mahlzeit , als aufs Essen acht zu geben « , versetzte er trübe . Darauf zog er das Täubchen an sich und begann es gewissenhaft zu verzehren , der Mutter zu Gefallen , ohne zu schmecken , was er schluckte . Unterdessen wandelte Anna mit Cathri kameradschaftlich im Zimmer auf und ab , Hand in Hand und einen Arm um die Hüfte der andern geschlungen , wie die Kinder , wenn sie Offizierschritt spielen . So oft sie an Conrad vorbeikamen , tauschten sie verstohlene Blicke , flüsterten und kicherten ausgelassen . Endlich hielten sie an und küßten einander . » Gelt , möchtest gerne mithalten ? « neckte Anna , indem sie sich schelmisch die Lippen leckte . Dann machte sie sich an ihn heran , lehnte sich über seine Schulter und rannte ihm zu : » Spürst dus ? Tuts weh ? Schadet nichts , geschieht dir recht . Tust oft genug auch andern weh . - Aber wohlverstanden , nicht etwa zum Heiraten ! « » Daran denkt kein Mensch im Traum « , antwortete er laut . » Übrigens , gesetzt den Fall , weshalb nicht ? « Sie hielt ihm den Mund zu , beugte sich über seine andere Schulter und zischelte ihm ins Ohr : » Sie hat kein Herz . « Hiermit eilte sie davon . Unter der Tür drehte sie sich um und rief . » Jetzt sollte ich in der Küche sein , im Keller sein , den Vater gaumen , die Base besänftigen , die Mutter versöhnen und habe doch nur zwei Beine , zwei Augen und einen Mund . Wenn nur jemand wenigstens der Mutter ein gutes Wort gönnte ! « Somit blieben Conrad und Cathri abermals allein , dieses Mal stumm und verlegen , ohne zu wissen , was mit sich und dem andern anzufangen . Doch nur einen kurzen Augenblick . Denn schon kehrte der Alte mit der leeren Weinflasche zurück , die er auf den Schaft stellte . Nachher drehte er sich um und betrachtete den Sohn . » Du bist , wie mir scheint , heute an den Tisch angewachsen . Es würde dir wohl auch nicht schaden , den Tanzsaal ausräumen zu helfen , statt in alle Ewigkeit wie angenagelt beim Essen zu sitzen . « » Den Tanzsaal ausräumen ? Wie kann ich denn wissen , daß heute getanzt wird , wenn niemand sich die Mühe nimmt , mirs mitzuteilen ? « » Sollte man etwa zuvor den gnädigen Herrn Leutnant untertänig um Erlaubnis angehen ? Selbstverständlich wird heute getanzt , wie jedes Jahr . Oder hast du vielleicht etwas dagegen einzuwenden ? « » Das würde ich mir niemals getrauen . « Der Vater rückte ihm näher . » Niemals getrauen ? Getrau dich , es frißt dich niemand auf . « Cathri verließ unauffällig das Zimmer . » Sags doch « , heischte der Alte dringender , » sags nur , wenn du etwas Vernünftiges zu sagen hast . « » Man muß wissen , was man will . Entweder man will eine Bauernwirtschaft oder man will einen Gasthof . « Jetzt nahm der Vater den Ton höher und kräftiger : » Es ist bisher immer so gehalten worden , und ich bin nicht gesonnen , es deinetwegen anders zu halten . Später , wenn ich einmal unter dem Boden liege und dir dann meine Bauernwirtschaft nicht mehr vornehm genug ist , magst dus halten , wie es dir beliebt . Einstweilen aber bin ich noch Herr und Meister . « Hiermit dachte er ihn abgefertigt zu haben . Allein Conrad , nach einem flüchtigen Blick nach dem Himmel , bemerkte : » Wer wird denn überhaupt bei dem schönen Wetter tanzen ! ? « » Dafür ist bereits gesorgt . Wenn wir uns schon nicht so viel einbilden wie die jungen Naseweise , verstehen wir immerhin noch unser Geschäft . Die Wagginger haben bereits zugesagt ,