gewisse Gutmütigkeit zeigte , die in der Folge nur der borniertesten Eitelkeit weichen konnte ; denn so wollt ich darauf schwören , er hatte mit jenen entwendeten Konzepten anfangs keine andere Absicht , als vor Ihnen den Mann zu machen . « » Allein er nahm doch Geld dagegen an ? « » Und wenn auch ; diese Spekulation ward sicherlich erst durch Ihr Anerbieten bei ihm erweckt . « » Aber er stellte sich völlig närrisch ! « » Ich zweifle sehr , daß er es darauf anlegte , oder gesetzt , er legte es darauf an , so geschah es nur , nachdem er Ihnen bereits den interessanten Verdacht abgelauscht . Seiner Dummheit kam übrigens die List beinahe gleich ; so wußte er mich unter einem ausgesuchten Vorwande zu einer Zeichnung aus dem Stegreife zu bewegen , die ohne Zweifel auch für Sie bestimmt war , und wozu ich mich selbst durch den angenehm proponierten Gegenstand angereizt fühlte . Wenn er Sie ferner durch den Schein eigener Bildung irregeführt hat , so begreif ich nur um so besser , warum er sich bei den Unterhaltungen , welche gelegentlich zwischen mir und einem Freunde vorkamen , immer viel im Zimmer zu schaffen machte . Er mag Ihnen auf diese Art manchen schlecht verdauten Brocken hingeworfen haben . « » Ach « , sagte Tillsen nicht ohne einige Beschämung , » freilich , dergleichen Äußerungen sahen mir dann immer verdächtig genug aus , wie Hieroglyphen auf einem Marktbrunnenstein , ich wußte nicht , woher sie kamen . Aber ein abgefeimter Bursche ist es doch ! Und wo steckt denn der Schurke jetzt ? « » Das weiß Gott . Seit einem halben Jahre hat er sich ohne Abschied von mir beurlaubt ; etliche Wochen später entdeckt ich die große Lücke in meinem Portefeuille . « » Ich will sie wieder ausfüllen ! « erwiderte Tillsen mit Heiterkeit , indem er den Freund vor das verhängte Bild führte . » Ich wollte es diesen Morgen noch zur öffentlichen Ausstellung wegtragen lassen ; doch , es ist nun Ihr Eigentum . Lassen Sie sehen , ob Sie auch hinter diesem Tuche Ihre Bekannten erkennen . « Nolten hielt die Hand des Malers an , während er das Geständnis ablegte , daß er vorhin der Versuchung nicht widerstanden , den Vorhang um einige Spannen zurückzustreifen , daß er ihn aber , wie von dem Gespenste eines Doppelgängers erschreckt , sogleich wieder habe fallen lassen , ohne die Überblickung des Ganzen zu wagen . Jetzt schlug Tillsen mit einem Male die Hülle zurück und trat seitwärts , um den Eindruck des Stückes auf den Maler zu beobachten . Wir sagen nichts von der unbeschreiblichen Empfindung des letztern und erinnern den Leser an das wunderliche Geisterkonzert , wovon ihm der alte Baron früher einen Begriff gegeben . Bewegt und feierlich gingen die Freunde auseinander . Die umständlichere Erzählung dieser Begebenheit mußte vorangeschickt werden , um die rasche und erfreuliche Entwicklung desto begreiflicher zu machen , welche es von nun an mit der ganzen Existenz des jungen Künstlers nahm . War es ein gewisser Kleinmut oder Eigensinn , grillenhafter Grundsatz , was ihn bisher bewegen mochte , mit seinem Talente unbeschrieen hinter dem Berge zu halten , bis er dereinst mit einem höhern Grade von Vollendung hervortreten könnte : soviel ist gewiß , daß die Behandlung der Ölfarbe ihm bisher große Schwierigkeiten entgegensetzte , jedoch , wie Tillsen fand , nicht so große , als unser bescheidener Freund sich gleichsam selbst gemacht hatte . Vielmehr entdeckte jener auch diesfalls an den Versuchen des letztern die überraschendsten Fortschritte , und gerne faßte er den Entschluß zur förderlichen Mitteilung einzelner Vorteile . In kurzem stand Nolten , was Geschicklichkeit betrifft jedem braven Künstler gleich , und in Absicht auf großartigen Geist hoch über allen . Seine Werke , sowie seine Empfehlung durch Tillsen , verschafften ihm sehr schätzbare Verbindungen , und namentlich erwies der Herzog Adolph , Bruder des Königs , sich gar bald als einen freundschaftlichen Gönner gegen ihn . War Theobald auf diese Weise durch die rasche und glänzende Veränderung seines bisherigen Zustandes gewissermaßen selbst überrascht und anfänglich sogar verlegen , so verwunderte er sich in der Folge beinahe noch mehr über die Leichtigkeit , womit er sich in seine jetzige Stellung gewöhnte und darin behauptete . Allerdings brauchte er die Achtung , durch die er sich vor andern ausgezeichnet sah , nur als etwas Verdientes hinzunehmen , so kam sie ihm auch ganz natürlich zu . Durch die Vermittlung des Herzogs erhielt er Zutritt im Hause des Grafen von Zarlin , der sich ohne eigene Einsichten , und wie mehrere behaupteten , aus bloßer Eitelkeit als einen leidenschaftlichen Freund jeder Gattung von Kunst hervortat , und dem es wirklich gelang , einen Zirkel edler Männer und Frauen um sich zu versammeln , worin geistige Unterhaltung aller Art , namentlich Lektüre guter Dichterwerke vorkam . Die lebendig machende Seele des Ganzen jedoch war , ohne es zu wollen , die schöne Schwester des Grafen , Constanze von Armond , die junge Witwe eines vor wenigen Jahren gestorbenen Generals . Ihre Liebenswürdigkeit wäre mächtig genug gewesen , den Kreis der Männer zu beherrschen und Gesetze vorzuschreiben , aber die angenehme Frau blieb mit der sanften Wirkung zufrieden , welche von ihrer Person auf alle übrigen Gemüter ausging , und sich allgemein in der erwärmteren Teilnahme an den Unterhaltungsgegenständen offenbarte ; ja , Constanze schien ihrer natürlichen Lebendigkeit öfters einige Gewalt anzutun , um die Huldigung von sich abzuleiten , womit die Herren sie nicht undeutlich für die Königin der Gesellschaft erklärten . Auch Theobald fühlte sich insgeheim zu ihr hingezogen , und während der anderthalb Monate , worin er jede Woche drei Abende in ihrer Nähe zubringen durfte , entwickelte sich dies heitere Wohlgefallen zu einem stärkeren Grade von Zuneigung , als er sich selbst eingestehen durfte . Die Reize ihrer Person , die Feinheit ihres gebildeten Geistes , verbunden mit einem lebhaften , selbst ausübenden Interesse für seine Kunst , hatten ihn zu ihrem leidenschaftlichen Bewunderer gemacht , und wenn sein Verstand , wenn die oberflächlichste Betrachtung der äußern Verhältnisse ihm jeden entfernten Wunsch niederschlugen , so wiederholte er sich auf der andern Seite doch so manche leise Spur ihrer besondern Gunst mit unermüdeter Selbstüberredung , wobei er freilich nicht vergessen durfte , daß er in dem Herzog einen sehr geistreichen Nebenbuhler zu fürchten habe , der ihm überdies , was Gewandtheit und schmeichelhaften Ton des Umgangs betrifft , bei weitem überlegen war . Die Leidenschaft des Herzogs war Theobalden desto drückender , je inniger sonst ihr beiderseitiges Verhältnis hätte sein können , dagegen nun der letztere seinem arglosen fürstlichen Freunde gegenüber eine heimliche Spannung nur mit Mühe verleugnete . Übrigens hatte er wohl Grund , sich über seine wachsende Neigung so gut wie möglich zu mystifizieren , denn eine früher geknüpfte Verbindung machte noch immer ihre stillen Rechte an sein Herz geltend , obwohl er dieselben mit einiger Überredung des Gewissens bereits entschieden zu verwerfen angefangen hatte Das reine Glück , welches der unverdorbene Jüngling erstmals in der Liebe zu einem höchst unschuldigen Geschöpfe gefunden , war ihm seit kurzem durch einen unglückseligen Umstand gestört worden , der für das reizbare Gemüt alsbald die Ursache zu ebenso verzeihlichem als hartnäckigem Mißtrauen ward . Die Sache hatte wirklich so vielen Schein , daß er das entfernt wohnende Mädchen keines Wortes , keines Zeichens mehr würdigte , ihr selbst nicht im geringsten den Grund dieser Veränderung zu erkennen gab . Mit unversöhnlichem Schmerz verhärtete er sich schnell in dem Wahne , daß der edle Boden dieses schönen Verhältnisses für immerdar erschüttert sei , und daß er sich noch glücklich schätzen müsse , wenn es ihm gelänge , mit der Bitterkeit seines gekränkten Bewußtseins jeden Rest von Sehnsucht in sich zu ertöten und zu vergiften . In der Tat blieb aber dieser traurige Verlust nicht ohne gute Folgen für sein ganzes Wesen denn offenbar half diese Erfahrung nicht wenig seinen Eifer für die Kunst beleben , welche ihm nunmehr ein und alles , das höchste Ziel seiner Wünsche sein sollte . Vermochte er nun aber nach und nach über eine schmerzliche Empfindung , die ihn zu verzehren drohte , Herr zu werden , so war auf der andern Seite das Mädchen indessen nicht schlimmer daran . Agnes glaubte sich noch immer geliebt , und dieser glückliche Glaube ward , wie wir später erfahren werden , auf eine wunderliche Art , ganz ohne Zutun Theobalds , unterhalten , während er schon eine freiwillige Auflösung des Bündnisses von ihrer Seite zu hoffen begann , denn das Ausbleiben ihrer Briefe nahm er ohne weiteres für ein Zeichen ihres eigenen Schuldbewußtseins . In dieser halbfreien , noch immer etwas wunden Stimmung fand er die Bekanntschaft mit der Gräfin Constanze , und nun läßt sich die Innigkeit um so leichter begreifen , womit die gereizten Organe seiner Seele sich nach diesem neuen Lichte hinzuwenden strebten . Im Spanischen Hofe , so hieß das bedeutendste Hotel der Stadt , war es am Abende des letzten Dezembers , wo die vornehme Welt sich bereits eifrig zur Maskerade zu rüsten hatte , ungewöhnlich stille . In dem hintersten grünen Eckzimmer leuchteten die beiden hellbrennenden Hängelampen nur zweien Gästen , wovon der eine , wie es schien , ein regelmäßiger , mit Welt und feinerer Gasthofsitte wohlvertrauter Besuch , ein pensionierter Staatsdiener von Range , der andere ein junger Bildhauer war , der erst vor wenig Stunden in der Stadt anlangte . Sie unterhielten sich , in ziemlicher Entfernung auseinander sitzend , über alltägliche Dinge , wobei sich Leopold , so nennen wir den Reisenden , bald über die zerstreute Einsilbigkeit des Alten heimlich ärgerte , bald mit einem gewissen Mitleiden auf die krankhaften Verzerrungen seines Gesichts , auf die rastlose Geschäftigkeit seiner Hände blicken mußte , die jetzt ein Fältchen am fein schwarzen Kleide auszuglätten , jetzt eine Partie Whistkarten zu mischen , oder eine Prise Spaniol aus der achatnen Dose zu greifen hatten . Das Gespräch war auf diese Weise ganz ins Stocken geraten , und um ihm wieder einigermaßen aufzuhelfen , fing der Bildhauer an : » Unter den Künstlern dieser Stadt und des Vaterlandes soll , wie ich mit Vergnügen höre , der junge Maler Nolten gegenwärtig große Aufmerksamkeit erregen ? « Diese Worte schienen den alten Herrn gleichsam zu sich selber zu bringen . Seine Augen funkelten lebhaft unter ihrer grauen Bedeckung hervor . Da er jedoch noch wie gespannt stille schwieg und eine Antwort nur erst unter den schlaffen Lippen zurechtkaute , fuhr der andere fort : » Ich habe seit drei Jahren nichts von seiner Hand gesehen und bin nun äußerst begierig , mich zu überzeugen , was an diesem ausschweifenden Lobe , wie an den heftigen Urteilen der Kritiker Wahres sein mag . « » Befehlen Sie « , sagte der Alte fast höhnisch , » daß ich nun mit einem hübschen Sätzchen antworte , wie etwa vielleicht in der Mitte liegt das fürtreffliche Talent , das seine bestimmte Richtung erst sucht - oder : es ist das Größte von ihm zu hoffen , wie das Schlimmste zu fürchten - und was dergleichen dünnen Windes mehr ist ? Nein ! ich sage Ihnen vielmehr geradezu , dieser Nolten ist der verdorbenste und gefährlichste Ketzer unter den Malern , einer von den halsbrecherischen Seiltänzern , welche die Kunst auf den Kopf stellen , weil das ordinäre Gehen auf zwei Beinen anfängt langweilig zu werden ; der widerwärtigste Phantasie-Renommiste ! Was malt er denn ? eine trübe Welt voll Gespenstern , Zauberern , Elfen und dergleichen Fratzen , das ist ' s , was er kultiviert ! Er ist recht verliebt in das Abgeschmackte , in Dinge , bei denen keinem Menschen wohl wird . Die gesunde , lautere Milch des Einfach-Schönen verschmäht er und braut einen Schwindeltrank auf Kreuzwegen und unterm Galgen ; apropos , mein Herr ! « ( hier lächelte er ganz geheimnisvoll ) » haben Sie schon Gelegenheit gehabt , eine der köstlichen Anstalten zu sehen , worein man die armen Teufel logiert , die so , verstehn mich schon , einen krummen Docht im Lichte brennen - nun ? Kam Ihnen da nicht auch schon der Gedanke , wie es wäre , wenn sich etwa der Ideendunst , der von diesen Köpfen aufsteigen muß , oben an der Decke ansetzte , welche Figuren da in Fresko zum Vorschein kommen müßten ? Was sagen Sie ? Nolten hat sie alle kopiert , hä hä hä , hat sie sämtlich kopiert ! « » Sie scheinen « , erwiderte Leopold gelassen , » wenn ich Sie anders recht fasse , mehr die Gegenstände zu tadeln , unter denen sich dieser Künstler , nur vielleicht etwas zu vorliebig , bewegt , als daß Sie sein Talent angreifen wollten ; nun läßt sich aber ohne Zweifel auf dem angedeuteten Felde so gut als auf irgendeinem das Charakteristische und das Rein-Schöne mit großem Glücke zeigen , abgeschmackte und häßliche Formen jedoch , geflissentliches Aufsuchen sinnwidriger Zusammenstellungen kann man von Nolten nicht erwarten , ich kenne sein Wesen von früher und kam in der Absicht hieher , ihn mit einem gemeinschaftlichen Freunde , der auch Maler ist , zu besuchen und uns an seiner bisherigen Ausbildung zu erfreuen . « Der alte Herr hatte diese Worte wahrscheinlich ganz überhört , denn er ging mit lautem Kichern nur wieder in den Refrain seines vorhin Gesagten über : » Hat sie sämtlich kopiert , ja ja , zum Totlachen ! Ei , das muß er täglich von mir selber hören . « In diesem Augenblicke trat Ferdinand , der Reisegefährte des Bildhauers , ein und rief diesem mit einem glänzenden Blicke voll Freude zu : » Er kommt ! er folgt mir auf dem Fuße nach ! Er ist der gute Nolten noch , sag ich dir ! o gar nicht der achselblickende junge Glückspilz , wie man ihn schildern wollte . Stelle dir vor , er vergaß vorhin im Jubel über unsre Ankunft eine Einladung zum Herzog , mit dem er trefflich stehen muß , und eilte nur von der Straße weg , sich zu entschuldigen . « Nach einiger Zeit erschien , in Begleitung eines andern , der Erwartete wirklich . Es war ein herzerfreuendes Wiedersehen , ein immer neu erstauntes trunkenes Begrüßen und Frohlocken unter den dreien . Wie ergötzten sich die Freunde an dem stattlichen Ansehen Theobalds , an dem reinen Anstande , den ihm das Leben in höherer Gesellschaft unvermerkt angehaucht hatte nur verbargen sie ihm nicht , daß die kräftige Röte seiner Wangen in Zeit von wenigen Jahren um ein Merkliches verschwunden sei . Er sah jedoch immer noch gesund und frisch genug neben seinem hageren Begleiter , dem Schauspieler Larkens , aus , den er soeben freundschaftlich produzieren wollte , als dieser sofort mit der angenehmsten Art sich selber empfahl und mit den Worten schloß : » Nun setz dich , liebes Kleeblatt ! Ich werde mich mit eurer Erlaubnis bald auch zu euch gesellen , aber den ersten Perl- und Brauseschaum des Wiederfindens müßt ihr durchaus miteinander wegschlürfen ! Ich sehe dort ein paar Spielerhände konvulsivisch fingern , das ist auf mich abgesehen . « Damit setzte er sich zu dem alten Herrn in der Ecke , den unser Nolten erst jetzt gewahr wurde und nicht ohne Achtung begrüßte . » Sag mir doch « , fragte Leopold heimlich , » was für eine Art von Kenner das ist ? Er hat die wunderlichsten Begriffe von dir . « » Ach « , lächelte der Freund , » da kann ich dir wenig dienen . Das ist ein sehr kurioser Kauz , voll griesgrämischer Eigenheiten , übrigens von viel Verstand , und mir immer ein lieber Mann . Er besitzt gute Kenntnisse von Gemälden , ist aber auf diesen Punkt von den einseitigsten Theorieen eingenommen . Aus einigen meiner Stücke soll er eine eigene Vorliebe und zugleich den unverhohlensten Widerwillen gegen mich gefaßt haben , den ich mir kaum zu enträtseln weiß . Denn daß ich es bloß als Künstler mit ihm verdorben habe , ist nicht wohl möglich , wenigstens täte er mir sehr Unrecht , indem der Vorwurf des Phantastischen , den er mir zu machen scheint , nur den kleinsten Teil meiner Erfindungen träfe , wenn es je ein Vorwurf heißen soll . Die meisten meiner Arbeiten bezeichnen in der Tat eine ganz andere Gattung . Ich vermute , der Mann hat irgendein geheimes Aber an meiner Person entdeckt , und ich muß ihn , ohne mir das geringste bewußt zu sein , mit irgend etwas beleidigt haben , das er mir nicht vergessen kann , so gern er möchte , denn es ist auffallend , sooft er mich ansieht , sträubt sich ' s auf seinem Gesicht wie Sauer und Süß . « Auf diese Weise waren jene leidenschaftlichen Äußerungen einigermaßen erklärt , und es gab nun Veranlassung genug , sich gegenseitig über Geschäfte , Schicksale und mancherlei Erfahrungen auszutauschen . Sie durchliefen die Vergangenheit , erinnerten sich des Aufenthalts in Italien , wo sich vor drei Jahren ihre Bekanntschaft entsponnen hatte . Endlich fing Ferdinand an : » Du errätst wohl kaum , wo wir heute vor sechs Tagen um diese Stunde zu Gaste gesessen sind ; in welchem Dörfchen , in welchem Stübchen und wer uns bewirtete ? « » Nein ! « sagte Nolten ; aber ein aufmerksamer Beobachter würde in dieser kleinlauten Verneinung ein sehr schnell erratendes Ja gewittert haben . » Neuburg « , flüsterte Leopold freudig zuvorkommend und von der anderen Seite flog der Name » Agnes « über Ferdinands Mund . » Ich dank euch « , sagte Nolten , wie abbrechend , und verbarg eine unangenehme Empfindung . » Was danken ? du hast ja den Gruß noch nicht einmal in der Hand , den wir dir zu bringen haben ! « - und hiemit sah er sich einen Brief entgegengehalten , den er mit erzwungenem Wohlgefallen zu sich steckte , indem er die beiden durch einen Vorsicht gebietenden Blick auf die Spieler für jetzt zum Stillschweigen zu vermögen suchte . » So laß mich « , fuhr Ferdinand fort , » wenigstens des anmutigen Örtchens , laß mich des Försterhauses gedenken , wo du deine Knabenjahre bei einem zweiten Vater verlebtest , bis der benachbarte Baron auf dem Schlosse , der gute lebendige Mann , für die Förderung deines Talents sorgte . Er lebt noch in frischem Marke , der ehrliche Veteran , er und der fromme Förster erinnerten sich mit Herzlichkeit jenes glücklichen Tages , da du mich , es sind nun drei Jahre her , nach unserer Rückkunft von der italienischen Reise , bei ihnen einführtest . Wahrlich , es hätte wenig gefehlt , so hätten die Alten geweint wie die Kinder bei deinem Namen , ein Paar anderer Augen nicht zu gedenken , die auch dabeistanden , und von denen es schien , als wollten sie sich im voraus recht satt sehen an mir und meinem Gefährten , an unsern Kleidern und Bündeln , weil das alles in fünf Tagen mit dem Geliebten in Berührung kommen sollte . Du pflegtest das Mädchen sonst immer dein blondes Reh zu nennen ; wie treffend fand ich diesen Ausdruck wieder ! ja , und das ist sie noch im lieblichsten rührendsten Sinne des Worts . Wie hätt ich gewünscht , den Umriß ihrer niedlichen Figur mit dem Bleistift in mein Portefeuille für dich wegzustehlen , wie ich sie so durch die halboffene Tür des Nebenzimmers am Tischchen sitzen und den Brief schreiben sah , den Rücken gegen uns gewendet , von der Seite kaum ein wenig sichtbar , allein der Baron war allzu gesprächig . « » Du bist es auch « , erwiderte Nolten freundlich-böse , indem er aufstand und sich gegen den soeben herbeitretenden Larkens wandte . Dieser sagte : » Nun , wirst du die Herren nicht bewegen , sich diesen Abend in Dominos zu stecken und ein paar Stunden mit närrischen Leuten närrisch zu sein ? oder machen wir ' s wie dort der Herr Hofrat , der an solchen Abenden hier im Gasthofe zu Nacht speist , und sich dann ein Zimmer vom Kellner anweisen läßt , um fünf Straßen weit vom Lärm des Redoutenhauses zu schlafen , das zum Unglücke seiner Wohnung gegenüberliegt ? Ich dächte , ihr Herren , bevor Sie in den nächsten Tagen mit den hübschen Realitäten unserer Stadt Bekanntschaft machen , müßte es unterhaltend für Sie sein , heute im Maskensaale , sozusagen , die Fata morgana der hiesigen Menschheit zu sehen . - Verzeihen Sie mein hinkendes Gleichnis und folgen Sie meinem Vorschlage . « Es kostete Überredung , aber man entschloß sich und wünschte dem seltsamen Hofrate gute Nacht . Nachdenklich , unbehaglich , ja traurig war Nolten mit den anderen vor den Türen des großen hellerleuchteten Gebäudes angekommen , worin schon das mannigfaltigste Leben wogte und wühlte . Alle möglichen Gestalten , zum Teil in auffallendem Kontraste , drehten sich stumm , feierlich , fremde oder leise summend , kopfnickend und tanzend durcheinander . Unser trübe gestimmter Freund , schneller als er vermutete , von seinen Begleitern verloren , fühlte nach und nach in seiner Vermummung eine Art von dumpfem Troste , und wie mit seiner Umgebung , so spielte er gewissermaßen mit dem eigenen Herzen Versteckens , wobei er sich kaum bekannte , welche besondere Hoffnung ihn zwang , die Reihen der weiblichen Masken sorgfältiger zu mustern , als er sonst wohl getan haben würde . Das bescheidene Bild Agnesens , das ihn aus weiter Ferne sehnsüchtig und bittend anzulocken schien , trat mehr und mehr in den Hintergrund seiner Seele zurück , um einem ganz anderen Platz zu machen , das mit jeder neuen Entfaltung der glänzenden Gruppen leibhaftig aus der Menge hervortreten sollte . Constanze ! sprach er für sich , wer entdeckt mir sie ? Und doch wie wäre es möglich , daß ich aus tausend Drahtpuppen das einzige Wesen nicht sollte herausfinden können , das in der einfachsten , unwillkürlichsten Bewegung jene angeborene Grazie , jenen stets lächelnden Zauber verrät , den nur die ewig wahrhaftige Natur , den nur die Unschuld selber zu geben und so reizend und leicht mit der anerzogenen Sitte zu verschmelzen vermag ! Ist nicht alles , was an ihr sich regt und bewegt , der unbewußte Ausdruck des Engels , der in ihr atmet ? ist nicht alles nur Hauch , nur Geist an ihr ? Und heute , eben heute , wie wohl täte mir ihr Anblick ! wie wollte ich mich drei Sekunden mit allen Sinnen und Gedanken an dieser tröstlichen Erscheinung festklammern und davoneilen und mir zufrieden sagen , daß mein Auge sie sah , daß ihr Fuß einen und denselben Boden mit mir betrat , daß eine gemeinschaftliche Luft meine und ihre Lippen berührte ! Unter diesen und ähnlichen Gedanken hatte er sich endlich ermüdet auf einen Sitz in einem Fenster geworfen , als der Glockenschlag zehn Uhr ihn mahnte , sich mit den drei Freunden in einem zuvor abgeredeten leeren Zimmer des Hauses zusammenzufinden . Sie erschienen fast alle zu gleicher Zeit , und Larkens mit einer guten Ladung warmen Getränkes . Man freute sich aufs neue des Wiedersehens ; jeder brachte seine eigenen Bemerkungen aus dem Saale mit , nur Nolten schien wenig oder nichts gesehen zu haben . Es war beinahe komisch , wie er auf die Fragen über eine oder die andere interessante Erscheinung immer mit einem kleinlauten » ich weiß nicht « antwortete und zuletzt , um sich nicht gar auslachen zu lassen , nur so tat , als erinnerte er sich . » Wie gefiel dir der König Richard und der Herzog von Friedland ? « » Recht gut « , war die Antwort , » sehr artig , bei meiner Seele ! der bucklichte König hätte können besser sein . « - Larkens , indem er den andern mit den Augen winkte , machte den Schalk und sagte : » Ein Stückchen ist aber doch wohl allen entgangen . Ein Riese in altdeutscher Tracht , ohne Zweifel einen Studenten vorstellend , geht mit langen Sporen und der Tabakspfeife schwerfällig auf und ab ; endlich , da er in einer Ecke stehenbleibt , eilt ein winziges Kerlchen herbei , ein kleiner Schornsteinfeger in einer Art von Hanswursttracht , schwarz und weiß gewürfelten Beinkleidern und Wämschen , bindet den Riesen , legt das schwarze Leiterchen an den breiten Rücken des Mannes an , klettert flink mit Scharreisen und Besen hinauf , hebt ihm vorsichtig den Scheitel wie einen Deckel ab , und fängt nach allerlei bedenklichen Grimassen an , den Kopf recht wacker auszufegen , indem er einen ganzen Plunder symbolischer Ingredienzien herauszieht , z.B. einen täuschend nachgemachten Wurm von erstaunlicher Länge , ein seltsam gezeichnetes Kärtchen von Deutschland , eine ganze und dann mehrere zerbrochene Kronen , kleine Dolche , Biergläser , Bänder und dergleichen . Dagegen wurden andere Sächelchen hineingelegt , worunter man ein griechisches ABC-Buch zu erkennen glaubte ; der Kopf wurde geschlossen , dann bekam der ganze Mann ein wenig Streiche und nach einer Weile kroch ein ganz vergnügtes , bescheidenes , rundes Pfäfflein aus der prahlerischen Hülle hervor . « Die Freunde lachten im stillen über die echt Larkenssche Lüge ( die eigentlich nur ein versteckter Hieb auf den Übermut burschikoser Studenten überhaupt war , deren einer vorhin im Saale sich durch Streitsucht prostituiert hatte ) , und man genoß heimlich den Triumph , daß Nolten ganz die Miene annahm , als hätte er die Farce gar wohl gesehen , obgleich nicht von weitem etwas Ähnliches vorgekommen war . Indessen wurde die Aufmerksamkeit der Freunde durch eine wirkliche Maske angezogen , welche sich unversehens im Zimmer befand . Es war eine hohe Gestalt , einfach in ein grob braunes schweres Gewand gehüllt , eine Laterne und einen Stock in der Hand , den Kopf bedeckte eine Kapuze . Haltung , Anstand und der tief herabfallende weiße Bart , alles gab der Person etwas Ehrwürdiges , Staunenerweckendes . Wie sie so eine Zeitlang gestanden , ohne daß von beiden Seiten ein Wort fiel , begann die Maske mit angenehmer Stimme , worin man jedoch trotz einer gewissen Dumpfheit gar bald das Frauenzimmer unterscheiden konnte , folgendermaßen : » Ihr kennet mich nicht , meine Herren , aber euer Aussehen sagt mir , ich sei in keiner frivolen Gesellschaft . Schwerlich seid ihr gesonnen , diese ernste Nacht , die Geburtsstunde eines neuen Jahres , in gedankenlosem Rausche hinzubringen . Wollte es euch gefallen , ein Stündchen mit mir in frommer Unterhaltung zusammenzusitzen , so bezeichne ich euch einen traulichen Ort . In meiner Kleidung erkennet ihr den Wächter der Nacht . Es stoße sich niemand an dem sonst verachteten Titel . Ich bin der Geist dieser Zunft , ich nenne mich den König der Wächter dieses Landes . Mancher fromme Angehörige meines nächtlichen Staats wird euch von meinem Dasein , meinem Tun und Treiben erzählt haben . Heute mit dem zwölften Glockenschlage wird es hundert Jahre , seit ich die Dörfer und Städte des Reiches besuche , unter heiterem Sternenhimmel , wie im wilden Wintersturme . Vor Mitternacht werd ich im Wächterstübchen auf dem Turme der Albanikirche sein . « Hiemit neigte er sich und ging mit kaum vernehmlichem Tritte hinweg . Einstimmig war man geneigt , der sonderbaren Einladung zu folgen , was ihr auch immer zugrunde liegen möge ; an einen bösartigen Scherz oder ein gemeines Abenteuer sei hier auf keinen Fall zu denken , und auf einen vergeblichen Gang könne man sich ja gefaßt halten . Ohne die treuherzige Miene und die große Neugierde , womit auch Larkens die Sache aufnahm , hätte leicht der Verdacht einer Mystifikation auf ihn fallen können , denn sein Humor war bekannt genug , er hatte ihn mit Unrecht in den Ruf eines bösartigen Spötters und Intriganten gebracht , wozu mitunter auch sein Äußeres beitrug , sowenig eben eine gelbe Hautfarbe und ein paar schwarze blitzende Augen häßlich , oder das lauernde Lächeln um den Mund gefährlich war . Es war einer von den Menschen , die man auf den Grund kennen muß , um sie nicht zu fürchten . Als Schauspieler und Sänger schätzte man ihn sehr , er wäre der Liebling des Publikums gewesen , hätte er nicht die rätselhafte und hartnäckige Grille gehabt , das Fach des Komischen , wozu er durchaus geboren war , mit ernsten Rollen zu vertauschen , die er , ohne es selbst zu fühlen , nur mittelmäßig ausfüllte . Zuweilen schien sich die unterdrückte Neigung seiner Natur durch eine unwiderstehliche Sehnsucht nach dem Lustspiele rächen zu wollen , und es war immer eine Festtagsbeute für die Kasse , wenn der Name Larkens bei einer Holbergschen oder Shakespeareschen Komödie auf dem Zettel stand . Dann hatte es aber auch das Ansehen , als wäre der Gott des Scherzes selbst in den entzückten Mann gefahren . Der Beifall der Verständigen und zuletzt auch des gemeinen Volks war ihm um so gewisser , je bescheidener die strotzende Ader der komischen Kraft innerhalb der feinen Schönheitslinie blieb , die nur der echte Künstler , vom richtigsten Takte geleitet , zwischen Begeisterung und Weisheit hinzuziehen weiß . Statt , wie so mancher an seinem Platze , immer gleichsam auf erhitztem Boden zu gehen , schien Meister Larkens nur von einer sanften Wärme belebt , die ihm die Grazien angehaucht , und die Funken des Genies , welche er auswarf , entzündeten keineswegs ihn selber . Maßhaltung blieb immer die Seele seines Spiels , aber sie verdiente um so mehr Bewunderung , wenn es wahr ist , was genauere Freunde behaupteten , daß seine humoristische Stimmung jederzeit nur die günstige Krise eines schmerzhaft bewegten und gedrückten Gemütes war . Wie dem auch sein mag , die Direktion besoldete ihn eigentlich nur um dieser außergewöhnlichen Darstellungen willen , und ließ ihn im übrigen , weil er