selbst in das Gesicht zu schlagen ? Ich habe Dich nur um Eines zu bitten : daß unser Zusammenleben bis zu meiner Abreise sich genau wieder so gestalte , wie es vordem war – wir wollen allein sein . Du hast Dich früher ohne die Gesellschaft junger Damen vollkommen zufrieden gefühlt ; suche Dich für die wenigen Monate meines Hierseins wieder in die ungestörte Einsamkeit zu finden – ich will Niemand hier aus- und eingehen sehen . “ „ Also auch Käthe nicht ? “ Ein starkes Aufknirschen des über die Steinfließen hingestreuten Sandes drinnen ließ das junge Mädchen vermuten , daß der Doktor ungeduldig mit dem Fuße auftrete . „ Tante , soll ich denn durchaus gezwungen werden – “ rief er erbittert , seine Stimme war kaum zu erkennen . „ Behüte Gott – Alles wie Du willst , Leo ! “ unterbrach ihn die alte Frau erschrocken und doch ihr schmerzliches Bedauern nicht verbergend . „ Ich werde mich bemühen , die Verbannung so schonend wie möglich einzuleiten , damit sie nicht allzu wehe tut . … Aber , mein Himmel , wie erregt Du bist . Leo , und wie fieberisch Deine Hand brennt ! Du bist krank . Du opferst Dich für Deine Patienten . Nun , wenigstens hier in Deinem Heim werde ich Dir Ruhe verschaffen – darauf verlasse Dich ! Darf ich Dir nicht ein Glas Limonade mischen ? “ Er dankte mit beruhigter Stimme und verabschiedete sich . Käthe hörte , wie die Tante nach der Küche ging , wahrscheinlich , um das verspätete Vesperbrod herzurichten . Gleich darauf trat der Doktor unter die Hausthüre . 21. Da , dicht neben der Thüreinfassung , lehnte das junge Mädchen an der Wand ; mit blassem Gesicht , die Zähne fest zusammengebissen , starrte sie neben dem herabsteigenden Manne weg in die leere Luft – sie wollte ihn nicht sehen . Er schrak bei ihrem Anblick zusammen und blieb einen Moment wortlos vor ihr stehen , die unbeweglich wie ein Wachsbild in ihrer Stellung verharrte . „ Käthe ! “ rief er leise , ängstlich zögernd wie Jemand , der einen in einem schweren Traum Befangenen zu erwecken sucht . Sie richtete sich in ihrer ganzen Höhe und schlanken Schönheit auf und stieg langsam die Stufen herab . „ Was wünschen Sie , Herr Doktor ? “ fragte sie , drunten auf dem Rasen stehend , über die Schulter nach ihm zurück . Auch diese Bewegung hätte noch den Eindruck des Automatenhaften gemacht , wäre nicht der empört flammende Blick gewesen , den sie jetzt auf den Doktor richtete . Er erröthete heiß wie ein Mädchen und trat zu ihr . „ Sie haben gehört – “ fragte er unsicher , aber gespannt in jeder Gesichtslinie . „ Ja , “ unterbrach sie ihn bitter lächelnd , „ jedes Wort , und habe damit selbst schlagend bewiesen , wie recht Sie tun , Ihr Haus von fremden Eindringlingen zu säubern – die Wände haben Ohren . “ – Sie ging noch einige Schritte vom Hause weg , als könne sie nicht entfernt genug von der Schwelle stehen , die sie nicht mehr betreten sollte . Er hatte sich währenddem gefaßt ; er warf seinen Hut auf einen Gartentisch in Käthe ’ s Nähe und richtete seine hohe Gestalt aus der vorgeneigten Stellung empor , die er im ersten Zusammenschrecken angenommen . Aus seinen Wangen war die Röthe gewichen , aber es sah aus , als atme er auf , als sei es ihm erwünscht , daß eine solche Wendung eingetreten , daß ihm der Zufall zu Hülfe gekommen sei . „ Die Furcht belauscht zu werden hat keinen Theil an dem , was ich vorhin meiner Tante ausgesprochen . Dieses stille Haus hat keine Geheimnisse , und das , was man in seine Brust verschließen muß , wird auch nicht laut zwischen Wänden , die keine Ohren haben , “ sagte er mit ruhigem Ernste . „ Sie haben jedes Wort gehört – dann wissen Sie auch , daß mich nur der Wunsch nach momentanem Ausruhen bestimmt , ungestörte Stille zu fordern . Ich muß es leider gleich von vornherein aufgeben , diesen meinen rohen Egoismus entschuldigend zu motivieren . Sie können sich sicher nicht denken , daß es Seelen giebt , die fortgesetzt gleichsam auf der Flucht sind vor Gedanken und – Gestalten , aber vielleicht wird es Ihnen leichter , sich den schmerzlichen Zorn , die Qual eines Verfolgten vorzustellen , der erschöpft dem schützenden Heim zueilt und gerade da sich vor denen sieht , die er flieht . “ Sie sah mit ihren klugen Augen scheu prüfend zu ihm empor , der ihr während des Sprechens näher getreten war . Ja , es war ihm tiefer Ernst mit dem , was er sagte ; er schilderte nicht nur die Qual eines solchen Verfolgten , er empfand sie auch in diesem Augenblicke wirklich und leibhaftig , das sah sie an seinem seltsam verstörten Blicke , an dem fahlen Erbleichen , das sein Gesicht gleichsam überschauerte ; allein – vor seiner Braut floh er doch nicht , auch auf die unschuldigen Kinder konnte sich das Gesagte unmöglich beziehen ; sonst aber verkehrte Niemand hier – außer ihr ; mithin verhielt es sich in Wirklichkeit so , wie sie sich bereits tiefverletzt eingestanden : sie war ihm als Zeugin verschiedener Auftritte zwischen ihm und Flora lästig und unerträglich geworden ; er mochte ihr wenigstens in seinem Hause nicht mehr begegnen , und die Unterrichtsstunden wurden nur sistirt , um ihr jeden Vorwand zum ferneren Aus- und Eingehen abzuschneiden . Diese Ueberzeugung machte ihre lieblichen Züge in dem Ausdrucke eisig lächelnden Unglaubens förmlich erstarren . „ Sie haben gar keine Verpflichtung , Ihre strenge Maßregel zu motivieren – Sie sind Herr hier , und das genügt , “ versetzte sie frostig . „ Aber welche unbegrenzte Verehrung müssen Sie für die Frau Baronin Steiner hegen , daß Sie ihr die heißersehnte Ruhe opfern und ihren ungeberdigen Enkel sammt Gouvernante in das Haus nehmen wollen ! “ – Das war eine herbe Zurechtweisung aus dem Mädchenmunde , der allerdings stets fest zu sprechen gewohnt war , noch nie aber gezeigt hatte , bis zu welcher Schneidigkeit die weiche Glockenstimme sich schärfen konnte . „ Ach nein , tun Sie das nicht ! “ rief sie in plötzlicher leidenschaftlicher Steigerung und streckte die Hand gegen ihn aus , als er überrascht und betreten die Lippen zu einer Entgegnung öffnete ; „ ich möchte nicht , daß Sie sich aus leidiger Höflichkeit zu einer Bemäntelung herbeiließen , und anders sprächen , als Sie denken . – Weiß ich doch nur zu gut , welche Beweggründe Sie leiten ! “ Sie kämpfte sichtlich zornige Thränen nieder . „ Ich habe einige Mal ungeschickter Weise Ihren Weg gekreuzt und begreife vollkommen die Erbitterung , mit welcher Sie vorhin sagten : ‚ Immer dieses Mädchen ! ‘ … Ich kann mir ja selbst dieses Ungeschick nie verzeihen , obgleich ich in Wahrheit nur ein einziges Mal schuldig gewesen bin , d. h. mit Vorbedacht mich eingemischt habe . Sie aber gehen noch unerbittlicher mit mir ins Gericht – Sie verfolgen mich dafür . “ Doktor Bruck widersprach mit keinem Worte , allein es war , als schließe er gewaltsam die Lippen gegen die Versuchung , zu sprechen . Seine Augen sahen seitwärts mit einem festen , ausdrucksvollen Blick auf sie nieder , und die Rechte , die er auf den Gartentisch gestützt hatte , zog sich wie im Krampfe zusammen . In dieser Stellung , in allen Linien seines schönen Gesichts lag das Grundgepräge dieses Männercharakters , die Verschlossenheit , die Willenskraft , die sich nur im äußersten Falle eine Erklärung abringen läßt . „ Ich bin mit innerem Widerstreben hierher zurückgekehrt , “ hob sie wieder an . „ Die alte Dame da drüben “ – sie zeigte in der Richtung nach der Villa Baumgarten – „ hat mit ihrem Präsidentenstolz meine Kindheit vergiftet , wo es ihr irgend möglich war , und die bitteren Thränen , die sie mit ihrer fortgesetzten Impertinenz meiner armen Lukas damals erpreßt , kann ich ihr nie vergessen . Sie wissen , wie mir bei meiner Ankunft vor dem Zusammentreffen mit meiner geistesstolzen Schwester Flora bangte , und wie ich angesichts der Villa am liebsten Kehrt gemacht und zur selben Stunde die Rückreise in mein Dresdener Heim angetreten hätte – wäre ich doch gegangen ! Neben dem Beamtenstolze und der geistigen Ueberhebung macht sich nun auch der unerträgliche Geldhochmut breit – es weht eine von Goldstaub und Anmaßung erfüllte Luft dort drüben , in der auch das lebensfrischeste Denken und Empfinden verkümmern muß . Meiner ganzen Natur nach bin ich unfähig , in einem solchen Boden Fuß zu fassen , aber hier “ – mit gehobenem Arme deutete sie über Haus und Garten hin – „ hier war ich heimisch ; hier hätte ich selbst meine Dresdener Heimath vergessen können , warum – ich weiß es ja selbst nicht . “ Wie lieblich stand sie im schneeweißen Kleide da , den flechtengeschmückten Kopf sinnend gesenkt ! „ Die alte prächtige Frau hat mir ’ s angethan , glaub ’ ich , “ setzte sie mit einem hellen Aufblicke hinzu , „ ihre edle , einfache Erscheinung verhilft mir immer wieder zu innerem Gleichgewicht ; sie geht leise und geräuschlos ihren Weg , und wenn man auch nie einen eigentlichen Widerspruch von ihren Lippen hört , nie ein eigensinniges Beharren bemerkt , so weicht sie doch nicht um eine Linie von dem , was sie für gut und recht hält , ab . Das tut wohl im Hinblicke auf so viel inhaltslose Vornehmtuerei , auf so viel lügenhafte Aufbauschung und Aufgeblasenheit und auch – so manche beklagenswerthe Schwäche , in die leider selbst der männliche Geist verfallen kann . “ Die Brauen finster faltend , warf sie einen kleinen , blüthenschweren Zweig , den sie unterwegs gepflückt und bisher spielend zwischen den Fingern gedreht hatte , verächtlich weit von sich . Diese eine Bewegung reizte und empörte den vor ihr stehenden Mann sichtlich . Ein düsteres Feuer glomm in seinen Augen auf – er hatte sie verstanden . „ Sie haben vorhin eine Tugend der ‚ alten , prächtigen Frau ‘ aufzuzählen vergessen : die Milde und Vorsicht im Richten , “ sagte er scharf und strafend . „ Nie würde sie ein so unbedingt verdammendes Urtheil in der unfehlbaren Weise aussprechen , wie Sie eben gethan , weil sie weiß , wie leicht man mißversteht , und daß gar manchmal – wie es sich denn auch in dem von Ihnen betonten Fall verhält – gerade hinter der vermeinten Schwäche sich ein Aufbieten aller inneren Kraft verbirgt . “ Er sprach in heftiger Steigerung ; die schlichte Gelassenheit , die er nicht einmal bei dem mächtigen Wechsel seiner Lebensstellung auch nur momentan eingebüßt , war von ihm gewichen . Wohl senkte Käthe in der ersten Bestürzung die Wimpern tief auf die heißen Wangen , aber sie fühlte sich im Recht ; er war namenlos schwach gegen sich selbst , in seiner Liebesleidenschaft , wie in seiner Abneigung – das letztere hatte sie ja eben an sich selbst erfahren müssen . Sie warf trotzig den Kopf zurück . In diesem Augenblicke kamen die kleinen Schülerinnen im Haschespiele um die Hausecke gelaufen . Käthe erblicken und jubelnd auf sie losstürmen war Eins . Daß der Doktor mit seinem tiefverfinsterten Gesicht neben dem Mädchen stand und die Hände abwehrend ausstreckte , kümmerte die fröhliche Schaar nicht – im Nu war die schlanke , weiße Gestalt umringt ; die kleinen Hände stießen und drängten sich gegenseitig weg , Jedes wollte die Aermchen um „ die schöne Tante “ legen , oder wenigstens eine ihrer Hände erhaschen . Trotz ihrer inneren Bewegung hätte Käthe beinahe hell aufgelacht ; denn so fest sie auch auf ihren Füßen stand , sie schwankte unter dem Anpralle der elastischen Kinderleiber und konnte sich ihrer kaum erwehren , der Doktor aber ergrimmte , wie sie ihn ihn noch nie gesehen . Er schalt die Kleinen zudringlich , schob sie unsanft weiter und gebot ihnen mit harter Stimme , sich wieder hinter das Haus zu verfügen und dort zu warten , bis man sie entlasse . Die Kinder schlichen betrübt und eingeschüchtert davon . Käthe biß sich auf die Unterlippe , und ihr umflorter Blickverfolgte die kleinen Mädchen , bis sie hinter der Hausecke verschwunden waren . „ Wie gern ginge ich mit ihnen , um sie zu beruhigen , aber ich werde natürlich nicht um einen Schritt auf dem Terrain zurückgehen , das ich bereits für immer verlassen habe , “ sagte sie mit einem Gemisch von Schmerz und heftigem Zürnen . „ Beruhigen ! “ antwortete der Doktor in persiflierendem Tone . „ Möchten Sie mich nicht auch noch zum Unmenschen stempeln , wie ich vorhin als Schwächling bezeichnet wurde ? – Trösten Sie sich – solch ’ ein Kindergemüth trägt die Beruhigungsmittel in sich selber ; Lachen und Weinen wohnen eng zusammen . Hören Sie , wie dort drüben bereits wieder gekichert wird ? “ – Er zeigte mit einem flüchtig um seine Lippen spielenden Lächeln über die Schulter zurück . „ Ich wette , das gilt mir und meiner Strenge . Ich habe um Ihretwillen die ausgelassene Schaar in die Schranken gewiesen – ich konnte das nicht sehen ; wie mögen Sie es dulden , daß man Sie heftig attaquiert ? Die Kinder sind schlecht erzogen – “ „ Weil sie mich lieb haben ? Gott sei Dank , daß es so ist ! Ja , Gott sei Dank , daß ich wenigstens da noch glauben darf ! “ rief sie , die festverschränkten Hände auf die Brust pressend . „ Oder wollen Sie mich vielleicht auch angesichts dieser Zuneigung glauben machen , daß der Zärtlichkeitsbeweis einzig und allein meinem Geldschranke gelte ? – Ach nein , auf dieser trostvollen Ueberzeugung stehe ich fest ; da lasse ich mich nicht auch weghetzen – darauf verlassen Sie sich ! “ Wie herzzerschneidend klang diese bittere Verwahrung von den jungen Lippen ! Er trat erstaunt zurück . „ Welche seltsame Idee – “ „ Ach , ist es Ihnen wirklich so verwunderlich , daß ich endlich aufgerüttelt bin aus meiner mehr als kindischen Vertrauensseligkeit , die da gemeint hat , warmes Fühlen und braves , redliches Wollen gelten auch etwas in der Welt ? Nicht wahr , es hat lange genug gedauert , bis der schwerfällige deutsche Michel in meiner Seele die Augen aufgeschlagen hat , um zu sehen , daß er sich unsterblich lächerlich mache mit seinen altmodischen Ansichten von gut und schlecht , von Wahrheit und Lüge ? “ Sie wurde ganz blaß und schauerte in sich zusammen . „ Es ist etwas Schreckliches um die plötzliche Erkenntniß , daß man eigentlich gar nicht mehr existiert als das , was man ach eingebildet hat zu sein , als ein junges Menschenkind mit der Berechtigung , dereinst auf seine Art glücklich zu werden . “ Er wandte schweigend die Augen von ihr weg , und sie fuhr nach einem tiefen Athemholen fort : „ Sie haben mich bei unserer ersten Begegnung gefragt , wie ich mein plötzliches Reichwerden auffasse ; ich bin erst in diesem Augenblicke fähig , Ihnen darauf die richtige Antwort zu geben . Ich komme mir vor , wie verunglückt in diesem Geldmeere ; es strecken wohl Viele die Hand aus , aber nicht , um mich meiner selbst wegen an sich zu ziehen , sondern nur , weil die Goldwogen mir folgen . “ Der Doktor fuhr wie entsetzt empor . „ Um Gott , wie kommen Sie zu dieser grauenhaften Vorstellung ? “ Sie lachte herzerschütternd auf . „ Das fragen Sie noch ? Zwingt man mich nicht täglich , stündlich , diese grauenhafte Vorstellung mit der Gottesluft zu atmen , mit jedem Tranke zu schlürfen ? Da soll man mich in meinem lieben Dresdener Heim nur kajolieren , weil ich der ‚ Goldfisch ‘ bin ; meine Lehrer nähren das schwache Fünkchen des musikalischen Talentes in mir nur um des reichen sicheren Honorars willen , das ich zahle , und der Vormund freit um die Mündel , weil er sie – am besten zu taxieren versteht . “ Sie hatte , indem sie vor sich hinsprach , den Blick ziellos über den Abendhimmel schweifen lassen ; jetzt sah sie den Doktor an – er hatte eine Bewegung gemacht , als gehe ein elektrischer Schlag durch seinen Körper . „ Ist das bereits Thatsache ? “ stammelte er und strich sich wiederholt über die Augen , wie wenn ihn ein Schwindel überkomme . „ Und es macht Ihnen wohl tiefen Kummer , sich vorstellen zu müssen , daß auch Moritz so denke ? “ setzte er nach einem augenblicklichen Schweigen gepreßt hinzu . Betroffen horchte sie auf – seine Stimme klang so auffallend matt und gebrochen . „ Mehr noch verletzt es mich , daß sich Jedes für berechtigt hält , in dieser Angelegenheit mitzusprechen , “ entgegnete sie , und ihre schöne , kraftvolle Gestalt majestätisch aufrichtend , stand sie da , die verkörperte Abwehr gegen fremde Anmaßung . Sie schüttelte den Kopf mit einem bitteren Spottlächeln . „ Solch ein armer Goldfisch , wie muß er sich allen Ernstes wehren , wenn er nicht in den Händen der Egoisten zum erbärmlichen Spielball werden will , und ich will nicht – absolut nicht ! Sehen Sie sich vor , Herr Doktor ! Sie gehören auch zu denen , die meinen , ein verwaistes junges Mädchen müsse sich dirigieren lassen , wie der Vortheil , das Behagen Anderer sein Kommen und Gehen erheische . Hier verbannen Sie mich , und dort möchten Sie mir eine Kette um den Fuß legen , damit ich bleibe . Ich möchte wissen , was Sie zu dieser Willkür berechtigt , oder nein “ – ihre Lippen zuckten im Kampfe mit aufquellenden Thränen – „ ich möchte mit Henriette fragen : ‚ Was habe ich Ihnen gethan ? ‘ “ Das letzte dieser in leidenschaftlicher Klage herausgestoßenen Worte erlosch ihr auf den Lippen – der Doktor hatte ihr Handgelenk umfaßt . Seine kalten Finger drückten wie Eisen . „ Kein Wort mehr , Käthe ! “ raunte er ihr in Lauten zu , die sie erschreckten . „ Ich weiß zum Glück , daß nicht eine Spur von komödienhafter Falschheit in Ihnen lebt , sonst müßte ich glauben , Sie hätten die raffinierteste Folterqual ersonnen , um mir ein streng behütetes Geheimniß zu entreißen ; “ er ließ ihre Hand fallen ; „ aber auch ich will nicht – absolut nicht ! “ Er schlug die Arme über der Brust zusammen und entfernte sich um einige Schritte , als wolle er rasch nach dem Hause gehen , aber plötzlich wandte er sich dem wie erstarrt dastehenden Mädchen wieder zu . „ Es interessiert mich übrigens , zu erfahren , inwiefern ich Ihnen eine Kette um den Fuß legen möchte , damit Sie bleiben , “ sagte er ruhiger . Er kam zurück und blieb vor ihr stehen . Käthe erröthete tief ; einen Augenblick zögerte sie in mädchenhafter Scheu , dann aber versetzte sie entschlossen : „ Sie wünschen , daß ich die – Herrin in der Villa Baumgarten werde – “ „ Ich – ich ? “ Er drückte die geballten Hände gegen die Brust und brach in jenes hohnvolle Lachen aus , das sie schon vorhin bei seiner Unterredung mit der Tante erschreckt hatte . „ Und wie begründen Sie diese Beschuldigung ? Warum soll ich wünschen , Sie als Herrin der Villa Baumgarten zu sehen ? “ fragte er , sich mühsam bezwingend . „ Weil Sie , wie Flora sagt , Henriette nicht so ohne Weiteres ihrem Schicksale überlassen wollen , “ antwortete sie mit der ganzen entschlossenen Aufrichtigkeit , die auf eine entschiedene Frage kein Ausweichen zuläßt . „ Sie finden , daß ich meine arme Schwester mit hingebender Liebe pflege , und um ihr das Haus des Kommerzienrates , unser ehemaliges Vaterhaus , auch als fernere Heimath zu sichern , soll ich die schwesterliche Liebe und Hingebung noch weiter bethätigen , indem ich – die Frau des Kommerzienrates werde . “ „ Und Sie glauben , daß ich an der Spitze einer derartigen Familienintrigue stehe ? Sie glauben das ernstlich ? Haben Sie vergessen , daß ich mich gleich zu Anfang dieser aufopfernden Pflege und Ihrem längeren Bleiben in Römer ’ s Hause widersetzt habe ? “ „ Seitdem hat sich Vieles geändert , “ entgegnete sie rasch und bitter . „ Sie werden im September M. für immer verlassen ; dann kann es Ihnen gleichgültig sein , wer in der Villa schaltet und waltet ; Ihr Behagen wird nicht mehr gestört durch eine unsympathische Persönlichkeit – “ „ Käthe ! “ stieß er heraus . „ Herr Doktor ? “ Sie hielt , den Kopf stolz hebend , seinen flammenden Blick ruhig aus . „ Der Gedanke eines solchen Arrangements liegt eigentlich sehr nahe , und nur einem so langsam kapierenden Wesen wie mir konnte es passieren , so lange blind an all ’ dem vorüberzugehen , “ setzte sie scheinbar gelassen hinzu . Es war etwas Ueberlegenes in ihrem Tone und Wesen , als sei sie plötzlich um Jahre an Erfahrung und Erkenntniß gereift . „ Dann käme kein fremdes Element in den Familienkreis ; die ganzen häuslichen Einrichtungen könnten bleiben , wie sie sind , Bequemlichkeiten und Gewohnheiten in der Villa , wie drüben im Turme würden nicht alteriert ; Nichts , nicht einmal mein eiserner Spind in Moritzens ‚ Schatzkammer ‘ brauchte von seiner Stelle gerückt zu werden ; das ist so praktisch gedacht – “ „ Und leuchtet Ihnen so sehr ein , daß Sie nicht einenAugenblick schwanken , zu bleiben , “ ergänzte er fliegenden Athems mit einem so ungeduldig verzehrenden Blicke , als zürne er den Lippen , daß sie nicht rasch genug bestätigten . „ Nein , Herr Doktor , Sie triumphieren zu früh , “ rief sie mit einer Art von wilder Schadenfreude . „ Der obstinate Goldfisch durchbricht das Netz . Ich gehe , ich gehe heute noch . Ich kam vorhin nur , um mich von der Frau Diakonus zu verabschieden , und würde daher gelächelt haben über das Verbannungsdecret , das Sie gegen mich richteten , wenn es mich nicht so schmerzlich berührt hätte . Meine Schwestern haben mir vorhin die blinden Augen geöffnet und mir in prächtiger Perspective ‚ das Glück ‘ gezeigt , das man für mich beabsichtigt . Ich hatte im Moment der Eröffnung das Gefühl , als gäbe es aus dem blauen Salon der Frau Präsidentin nur noch einen Weg für mich , den directen , sofortigen nach der Eisenbahn , die mich heimbefördere , und ich wäre auch gegangen , wenn ich mich nicht meiner übernommenen Pflichten erinnert hätte . Ich gehe nicht für lange , nur für die Zeit , in der ich Moritz von der Ferne aus überzeugt haben werde , daß er mir nie und nimmer mit einer anderen , als seiner streng vormundschaftlichen Beziehung kommen darf , daß ich ihm stets die entschiedenste Abneigung zeigen werde , sobald er Miene macht , einen anderen Ton , als den des väterlichen Berathers anzuschlagen . “ Ihr Busen hob sich in tiefen , befreienden Athemzügen , und die heiße Glut , die ihr Gesicht bis an die Haarwurzeln überströmte , war das hinreißende Erröthen widerstrebender Scham , aber man sah , sie wollte es um jeden Preis klar werden lassen zwischen sich und dem Manne , der sich , während sie sprach , emporrichtete , hoch und elastisch , als werde plötzlich eine niederdrückende Wucht von seinen Schultern genommen . „ Seit dem Tage , wo wir Henriette so schwer leidend in Ihr Haus brachten , besteht ein schönes Verhältniß zwischen der Frau Diakonus und meiner armen Schwester , “ fuhr Käthe rascher fort ; „ ich kann ruhigen Herzens gehen , wenn die Tante sich Henriettens annimmt . Um diesen Liebesdienst wollte ich sie bitten ; deshalb kam ich hierher . Ich werde ihr nun von Dresden aus schreiben ; denn Sie begreifen wohl , daß die von Ihrem Grund und Boden Verbannte auch nicht einmal die kurze Strecke von hier bis zu dem Hausflure je wieder beschreiten wird . “ Mit diesen Worten ging sie an ihm vorüber . „ Leben Sie wohl , Herr Doktor ! “ sagte sie mit einer leichten Verbeugung und schritt nach der Brücke . Jenseits des Holzbogens , beim Umschreiten der Pappel , wandte sie den Kopf noch einmal nach dem lieben , alten Hause zurück . Dort an der Ecke lugten die Kinderköpfchen neugierig und kichernd eines über dem anderen , neben dem Gartentische aber stand der Doktor , beide Hände sonderbar schwer auf die Tischplatte stützend , und aus seinem aschfahlen Gesichte starrten die Augen mit einem fast wilden Blicke ihr nach . Seltsames Mädchenherz ! Sie flog ohne Besinnung über die Brücke zurück , über den verpönten Weg , den sie nie mehr beschreiten wollte – sie wäre noch weiter gelaufen , in die weite Welt hinein , ihm zu Hülfe . „ Ach , Sie sind krank ? “ stammelte sie , ihre warmen , geschmeidigen Hände angstvoll auf die seinen legend . „ Nein , nicht krank , Käthe – nur das , was Sie mir , wenn auch in einem anderen Sinne , schuld gegeben – ein erbärmlicher Schwächling ! “ stöhnte er und strich sich mit einer heftigen Geberde das nach vorn gefallene reiche Lockenhaar aus der Stirn zurück . „ Gehen Sie , gehen Sie ! Sehen Sie denn nicht , daß ich in einem Seelenzustande bin , für den jedes Wort der Theilnahme , jeder warme Blick zum Dolchstoß wird ? “ rief er rauh , und doch bog er sich blitzschnell nieder und preßte seine Lippen fest und heiß , wie in wahnsinnigem Schmerz auf die Mädchenhand , die noch auf seiner Linken lag . Erschreckt fuhr das junge Mädchen zusammen , allein sie fühlte ihr Herz von einem nie gekannten , beseligenden Zärtlichkeitsgefühl überströmen , und es schwebte ihr auf den Lippen zu sagen : „ Nein , ich gehe nicht – Du bedarfst meiner . “ Da stand er jedoch schon wieder hochaufgerichtet vor ihr und winkte mit schmerzentstelltem Gesicht stumm , aber gebieterisch nach der Brücke – und jetzt floh das Mädchen , als schreite der Engel mit dem feurigen Schwerte hinter ihr . … Einige Stunden später stieg sie in Hut und Schleier , eine Reisetasche in der Hand , eine Seitentreppe der Villa geräuschlos herab – sie ging , wie sie gekommen war , plötzlich , unerwartet . Henriette hatte , wenn auch tödtlich bestürzt und unter heißen Thränen , dennoch in die schleunige Abreise und mehrwöchentliche Abwesenheit der Schwester gewilligt , da sie sich selbst sagen mußte , daß auf Flora ’ s unumwundene , tactlose Mittheilungen hin nun eine Reihe peinlicher Auftritte für alle Theile folgen würde . Sie war auch damit einverstanden , daß Käthe stillschweigend gehe und von Dresden aus ihre Willensmeinung äußere , während sie selbst es übernahm , die Verwandten von der Abreise in Kenntniß zu setzen . Dafür stellte sie die Bedingung , daß Käthe sofort zurückkehre , gleichviel wann , und möge sie auch sein , wo sie wolle , sobald die kranke Schwester eine Stütze brauche und sie rufe . Henriette blieb droben an der Treppe stehen und streckte der Scheidenden die Hände nach , während Käthe den Schleier über die verweinten Augen zog . Wie ein Lichtmeer wogte es durch das Haus ; alle Gasflammen loderten , und am Portale fuhr donnernd eine Equipage nach der anderen vor . Für einen Moment war Käthe gezwungen , in einen Seitenkorridor zu flüchten ; dort , an die Wand gedrückt , sah sie Damen in eleganter Abendtoilette vorüberrauschen . Die Lakaien schlugen die Thüren des blauen Salons weit zurück , und drinnen stand Flora im spitzenbesetzten , blaßroten Seidenkleide , strahlend schön und vornehm lächelnd wie ein Fürstenkind , und begrüßte die Gäste , die um ihretwillen kamen – der Kommerzienrat gab ihrem Geburtstag zu Ehren eine große Soirée . Bei diesem Anblick war es der Lauschenden draußen , als gingen schneidende Schwerter durch ihre Seele . Dort stand die Uebermüthige , umschwebt vom Glück , das ihr förmlich bettelnd nachgelaufen war , ob sie es auch verächtlich mit dem Fuße fortgestoßen hatte – und hier verbarg sich die Hoffnungslosigkeit , scheu wie die Sünde . Warum war aller Glücksreichtum , die ganze Fülle von Liebesseligkeit auf dieses eine Haupt gehäuft , das ihrer entbehren konnte , während die andere Schwester inmitten ihrer Goldschätze hungernd und entsagend durch das Leben gehen sollte ? Die Thürflügel fielen zu , und Käthe eilte hinaus in den Park , von einer Verzweiflung erfüllt , wie sie nur ein junges , heißes Herz zu erschüttern vermag , und während die Kammerjungfer droben ahnungslos ihrer harrte , um auch ihr beim Ankleiden für die Soirée behülflich zu sein , pochte sie an das erleuchtete Mühlenfenster und berief Franz , sie nach dem Bahnhof zu begleiten . … 22. Seitdem waren mehr als drei Monate verstrichen . Nie hatte sich Käthe so eifrig in ihr Musikstudium versenkt , wie in dieser Zeit , aber auch ihr übriges Wissen hatte sie auszudehnen und zu vertiefen gewußt mit jener fieberhaften Hast , die in angestrengter Arbeit und Thätigkeit – Vergessenheit sucht . Henriette hatte eine Art Tagebuch für sie angefangen , das sie allwöchentlich schickte . Diese Blätter erzählten ihr , wie sich seit ihrer Abreise das Leben in der Villa weiterspann . Sie las nur zwischen den Zeilen , daß die Präsidentin förmlich neu auflebe , aber auch anmaßender und despotischer als je im Hause herrsche ; unumwundener dagegen sprach Henriette aus , daß