Büchse griff . » Da - nimm das ! « Der Schuß krachte , und das getroffene Tier stürzte unmittelbar neben dem Boot des Kapitäns ins Meer . Nur der rechte Flügel war getroffen worden , daher lebte es und setzte , heftig flatternd , sein Geschrei in verstärktem Maße fort . Die Augen sahen dem Kapitän gerade ins Gesicht , der Schnabel hatte sich gegen ihn geöffnet . » Der Wahnsinnige « , flüsterte Sheppard , » er selbst hält über sich Gericht . « Von allen Booten sahen die Matrosen stumm erschreckt herüber . Aller Augen waren auf den Kapitän geheftet , der blind vor Zorn vorwärts stürzte und offenbar den Vogel mit bloßer Faust erwürgen wollte , denn er griff so heftig und unvorsichtig über den Bootsrand hinaus , daß er das Gleichgewicht verlor und kopfüber ins Wasser fiel . Die Eisschollen , neben dem Boot treibend , gerieten in größere Bewegung , schlossen sich über- und nebeneinander , schaukelten auf den blau- oder grünschillernden Wellen - von Thomas Wright war keine Spur zu sehen . Totenstille herrschte einen Augenblick lang in den Booten . Unsicher sahen sich alle an . Sheppard hob sein Ruder , wie um zu sagen : » Wer ihn auftauchen sieht , der schlage zu ! « Aber nur einen Augenblick lang lag der Druck auf den Männern . Dann war Robert dem Kapitän nachgesprungen und wie eine Ente in das Eiswasser hinabgetaucht . Sheppard ließ das Ruder fallen . » Wie schade , wenn um dieses Schurken willen der brave Junge ertrinken sollte ! « rief er . Morris schüttelte den Kopf . » Die beiden sind verloren ! « Es schien aber , als sollte sich die schlimme Vermutung nicht bestätigen . Roberts Kopf kam in einiger Entfernung vom Boot an der Oberfläche zum Vorschein , und bald danach auch der des Kapitäns , der jedoch besinnungslos zu sein schien . » Hilfe ! Hilfe ! « rief Robert mit lauter Stimme . » Kommt , so rasch ihr könnt , hierher . « Ohne Zögern wurden alle Ruder eingesetzt , und schon in weniger als einer Minute nahm das vorderste Boot die beiden Verunglückten an Bord . Robert war unverletzt , aber der Kapitän blutete aus mehreren Kopfwunden , besonders jedoch aus der Wunde am Arm , deren Verband sich gelöst hatte . Er öffnete wohl hin und wieder die Augen , ohne aber etwas anderes als verworrene Worte zu sprechen . Robert preßte , nachdem er den Rockärmel aufgeschnitten hatte , Daumen und Zeigefinger auf die verletzte Ader . Dann band er mit Hilfe einiger anderer um den ganzen Arm ein festgedrehtes Tuch . Ohne daß weiter gesprochen worden wäre , kehrten die Boote zum Schiff zurück . Im Wasser schrie immer noch der angeschossene Sturmvogel . Als das letzte Boot an Bord geheißt war , sahen alle in der Ferne die speienden Fische . Am folgenden Morgen und an noch vielen anderen wiederholten sich die Ereignisse der beiden letzten Tage . Einer nach dem andern erkrankten die Matrosen , Leiche auf Leiche wurde in das Meer versenkt , und die Stimmung der Leute sank immer mehr . Der » Vogel Greif « kreuzte auf und ab , verfolgte nach verschiedenen Richtungen meilenweit die Spur der Fische und kämpfte beharrlich gegen Wind und Wetter , immer noch nach dem Willen des starrsinnigen Kapitäns , der unter allen Umständen mit einer reichen Ausbeute heimkehren wollte . Es war , als hätten sich geheimnisvolle Mächte verschworen , an jedem neuen Tage Scharen von Fischen in die Nähe des Schiffes zu führen , immer wieder die Hoffnung der Leute aufzustacheln und sie dann ebenso häufig auf das grausamste zu täuschen . Manche von den Matrosen weigerten sich bereits , diese schreckliche Jagd mitzumachen , sie blieben zur Bedienung des Schiffes zurück und sahen dann den andern nach , wie sie in rasendem Eifer die Boote vorwärts trieben , um den blasenden Tieren näher zu kommen , und wie dann in dem Augenblick , als die Harpunen geschwungen , werden sollten , - die Fische verschwanden . » Geht das mit rechten Dingen zu ? « fragten sie sich . Ein Kopfschütteln war die Antwort . » Ich glaube es nicht , und ich weiß auch , woran die Sache liegt . Der Kapitän bringt dem Schiff Unglück . « » Pst ! « warnte der erste . » Deine Worte können dich den Hals kosten . « » Ach , was gebe ich viel auf den herzlosen Menschen ! - Sag doch , bist du kürzlich unten im Raum gewesen ? « Der andere schüttelte sich . » Seit wir die armen Kerle da unten ächzen und um eine ruhige Sterbestunde bitten hörten « , antwortete er , » gehe ich nicht hinunter . « Sein Kamerad neigte sich noch dichter zu ihm . » Du « , raunte er , » die da unten ächzen noch . Glaub es , oder glaub es nicht , aber wenn dich der Steuermann hinunterschickt , so sprich vorher ein Gebet , denn ich sage dir , daß es im Raum nicht geheuer ist . War auch eine Schändlichkeit sondergleichen , die armen Kerle in der Pestluft ersticken zu lassen . « Nach einer Pause spuckte der erste den Kautabak über Bord und nickte geheimnisvoll . » Daran liegt es auch , daß wir keine Fische fangen « , flüsterte er . » Der Wüterich konnte ja nicht einmal dem unschuldigen Vogel das Leben schenken . « » Sheppard sagt , er möchte gern in New York ein Häuserspekulant werden , so ein Halsabschneider , der den Leuten das letzte wegnimmt und damit Wucher treibt , wenn er wirklich jemals seine Heimat wiedersieht ! « » Ja , wenn ! - Da hast du recht . Sieh , die Boote kommen schon zurück , es besteht kein Zweifel , daß über Schiff und Besatzung ein Fluch liegt . Wäre der Mörder von Bord , so könnte es schon anders vorwärts gehen . « » Pst ! Laß das Sheppard nicht hören . Was kommen soll , das kommt doch ! « Die Unterhaltung wurde hier durch das Auftauchen der Boote gestört . Nur noch zwölf Matrosen , der Obersteuermann und der Kapitän waren an Bord des » Vogel Greif « , die übrigen waren der schrecklichen Krankheit erlegen , während noch zwei andere , der eine Untersteuermann und ein Matrose , krank umherschlichen . Die Stimmung war äußerst gedrückt , obwohl Sheppards unausgesetzte Hetzereien jetzt selten ein williges Ohr fanden . Der Gedanke , nur mit elf anderen den Gewinn einer vollen Ladung zu teilen , der Gedanke , vielleicht durch diese einzige Reise reich zu werden , berauschte die Männer . Die sehnlichst erhoffte Jagd konnte ja nicht immer täuschen ! Speiende Fische zeigten sich überall , kamen bis auf wenige Meter an das Schiff heran , folterten in der Nacht durch ihr Blasen die aufgeregten Männer und schwammen in langen Zügen an den Eisbergen vorüber - sie mußten doch einmal gefangen werden können ! Und dann malte sich jeder das Bild weiter aus . Vier- bis fünfhundert Dollar würden auf seinen Anteil fallen , er brachte vielleicht ein kleines Vermögen mit nach Hause ! - Nein , nein , jetzt nicht weich werden , nicht unverrichtetersache heimkehren ! Morgen hatte man vielleicht schon den ersten Fisch an der Harpune , - - bei Tagesanbruch kam das langersehnte Glück ! - - Sheppard nickte , wenn ihm solche Einwendungen entgegengehalten wurden . » Well , also ihr glaubt , daß sich das Glück unserem verfluchten Schiff zuwenden könnte ? « fragte er . » Unsere toten Kameraden haben ihren Mörder bei Gott verklagt , und um ihretwillen wird der Vogel Greif , wenn ihr nicht endlich zur Einsicht kommt , hier mit Mann und Maus untergehen . Jetzt sind wir vier Monate lang unterwegs , - woher sollen denn die Lebensmittel genommen werden , um uns wieder nach New York zu bringen ? Und wenn auch noch der Obersteuermann stirbt , wie wollen wir es machen , mit so schwacher Mannschaft das Schiff zu bedienen ? « » Sieh doch nicht so schwarz ! « hieß es dann . » Der erste Steuermann ist ja ganz gesund . « » Heute noch ! « rief der Amerikaner . » Aber wißt ihr , was morgen geschieht ? « » Morgen fangen wir vielleicht den ersten Wal ! « Sheppard lachte spöttisch . » Denkt an mich , - ihr fangt ihn nie ! « Die beiden Matrosen , deren Gespräch wir neulich belauscht hatten , nickten finster . Heute schwiegen sie noch , aber bei der nächsten Gelegenheit traten sie offen auf Sheppards Seite . » So kann die Sache nicht länger gehen « , sagte der eine . » Wenn nur die größere Hälfte der Mannschaft zu uns hielte , dann ließe sich noch etwas hoffen , aber unter den augenblicklichen Verhältnissen steuert die Geschichte in den Abgrund , das ist sicher . « » Morris steht zu uns ! « flüsterte Sheppard . » Wollen wir einen Handstreich wagen ? « Der eine Matrose hob den Arm , wie zum Schlag . » Du meinst so ? « fragte er bedeutsam . » Ja « , antwortete der Amerikaner kurz und kalt . » Wenn es darauf ankommt , ob vierzehn Menschen zu Grunde gehen sollen oder ob einer ins Gras beißt , so kann die Entscheidung nicht zweifelhaft sein . « Jetzt war das Eis gebrochen , und die vier Verbündeten hielten heimlich Rat , wie der verbrecherische Plan am leichtesten auszuführen sei . » Wenn wir nur den Kroll zu uns herüberziehen könnten « , meinte der eine , » das wäre schön . Dieser Bursche fürchtet sich vor dem leibhaftigen Satan nicht ! « Sheppard schüttelte den Kopf . » Aber ebensowenig wird er gutheißen , was er nun einmal Mord nennen würde ! « sagte er . » Laßt ihn ganz aus dem Spiel , - womöglich könnte er den Kapitän noch warnen . Hat er ihn doch neulich unter Gefahr seines eigenen Lebens aus dem Wasser gezogen . « » Laßt ihn ganz beiseite « , meinte auch Morris . » Wir vier können es gut allein , und wenn einmal der rothaarige Judas den Haifischen vorgeworfen ist , so kommt das Schiff aus dem Bann los . Wir fangen Fische , bis die Ladung voll ist , und sind wohlhabende Leute . Der Obersteuermann muß nach unserer Pfeife tanzen . « Die vier Verbrecher reichten sich die Hände . » Heute noch ? « fragte Sheppard . » Je eher , desto besser , denke ich . Der Kapitän muß jetzt Wache halten , so gut wie irgendeiner von uns , also überfallen wir ihn , während Mr. Pikes schläft . « » Nun gut . Am besten zwischen zwölf und ein Uhr nachts , weil dann die ermüdeten Leute fest schlafen , und also der Kapitän nicht sofort Hilfe herbeiholen kann . Eins nur beunruhigt mich . « » Was denn ? « fragte Morris . » Daß wir nach dem Tode des Kapitäns nur einen Steuerkundigen an Bord haben . Der zweite Steuermann lebt zwar noch , aber er kann es nicht mehr lange machen . Wir wären also verloren , wenn Mr. Pikes das Geringste zustieße ! « Morris zuckte die Achseln . » Das muß gewagt werden « , sagte er . » Und das soll es « , nickte Sheppard . » Also um Mitternacht . « Sie gaben sich noch einmal das Versprechen gegenseitiger Treue , dann gingen sie ihrer Arbeit nach . An diesem Tage wurde nicht versucht , Walfische zu jagen , obwohl sich die Tiere ebenso zahlreich wie sonst in der Nähe des Schiffes zeigten . Kapitän Wright stand an der Schanzkleidung und sah düster über das Meer . Wie war der Mann verändert ! Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen , das früher so braune , frische Gesicht erschien fahlgrau , und wie gebrochen war seine ganze Haltung . » Heute ist Montag « , dachte er , » und an diesem Tag soll man keine Entschlüsse fassen , nichts anfangen und nichts vollenden , aber morgen - morgen will ich noch einmal diese unheimliche , schreckliche Jagd beginnen , und ihr Ausgang soll mein Schicksal bestimmen ! Wird wieder keiner dieser gespenstischen Fische gefangen , so kehre ich um und begnüge mich mit Robben und Walrossen . Damned ! - Es ist die schwerste Stunde meines Lebens , wo ich befehlen muß , das Ruder zu wenden , und wo mir diese Satansbrut ins Gesicht lachen darf . « Seine Lippen preßten sich aufeinander . » Ich kann mein Ziel noch nicht erreichen « , dachte er , » ich kann nach den schweren Verlusten dieser Unglücksfahrt das Schiff noch nicht aufgeben . Der Teufel hole die verwünschten Tiere , die mich an der Nase herumführen . « Er sah nach allen Seiten , und seine bleichen Lippen zuckten vor Erregung . » Vier - sechs - zehn Fische ! « murmelte er , » und dort noch einer , und dort , aber was nützt es mir , sie zu verfolgen ? - Oh , der Wahnsinn könnte mich erfassen , sooft ich daran denke ! « Seine Blicke schweiften wie im halben Irrsinn über das Wasser . » Der dort kommt immer näher « , dachte er , » immer näher ! Er fordert mich heraus - ob ich das Boot aussetzen lasse und ganz allein die Jagd beginne ? Wahrhaftig , das Tier schwimmt bis unter den Bug des Schiffes ! Es ist ein Riese seiner Art , wenigstens zwanzig Meter lang , und was für ein Umfang ! - Ich werde ihm eine Kugel in den Kopf jagen , nur um ihn zu töten ! « Er schlich auf Zehenspitzen zur Kajüte , als könne das Geräusch seiner Tritte den Fisch verscheuchen , und nahm von der Wand die doppelläufige Flinte . Aber als er zwei Minuten später zu der verlassenen Stelle zurückkehrte , scholl ein heiseres , halblautes Gelächter über das Deck . » Schon den Gedanken lesen einem diese Teufelstiere aus dem Hirn heraus ! « knirschte er . » Ich möchte mich ins Meer stürzen und auf dem untersten Grund suchen , um sie mit bloßen Fäusten anzufallen ! « - Er warf das Gewehr weg . Seine Augen funkelten wie die eines Tigers , seine Nägel gruben sich in das eigene Fleisch , bis das Blut , hervorkam . » Wenn mich doch der deutsche Bursche nie gerettet hätte « , dachte er in maßlosem Groll . » Was nützt es , zu leben , wenn der Einsatz verloren ist ? Diese Meuterer werden mir von morgen an offen Hohn sprechen ! « Er verbarg das Gesicht hinter der vorgehaltenen Hand . Niemand sollte sehen , wie es in seinen Zügen arbeitete , wie die rasende Verzweiflung darin Raum ergriff . Und weiter und weiter lief der Zeiger des Chronometers , der Tag neigte sich dem Abend zu . » Morgen noch ! « dachte er , » morgen noch , und dann - gebe ich das Spiel verloren . « Der Kapitän wanderte auf und ab , bis um acht Uhr abends seine Wache , zu der auch Robert gehörte , abgelöst wurde und er sich in der Kajüte auf das Sofa strecken konnte . Wirre Bilder durchzuckten seine erhitzten Sinne . Bald sah er seine vierzehn toten Matrosen , wie sie ihn aus hohlen Leichengesichtern anstarrten und kläglich um Erlösung aus dem dumpfen Raum flehten , wie sie ihm zunickten und die Knochenhände erhoben : » Daran ist allein dein unmenschlicher Geiz Schuld , deine Härte , mit der du uns das Notwendigste zum Leben vorenthieltest , nur weil wir dir wehrlos ausgeliefert waren , weil uns die Möglichkeit fehlte , das Gesetz gegen dich zur Hilfe zu rufen ! « - Und wieder lachten die Toten . » Merkst du nichts ? - Wir rächen uns da , wo es dich am empfindlichsten trifft , an deinem Geldbeutel ; wir machen mit den Fischen gemeinsame Sache und zwingen dich , das zu tun , was du aus Menschlichkeit , um sterbender und leidender Unglücklicher willen , nicht wolltest ! « - Im Traum wälzte sich der gefolterte Mann unruhig von einer Seite zur andern . Er erwachte endlich in Schweiß gebadet , zuckend an allen Gliedern . Nur langsam konnte er sich aus dem heftigen Anfall erholen und die Gegenwart in sein Gedächtnis zurückrufen . Ja , ja , er hörte es , das Blasen der Fische rings um das Schiff , er hörte es mit unbeschreiblicher Wut . » Diese Qual muß ein Ende haben « , dachte er , » oder es ist mein Tod . « Als ihn Mr. Pikes weckte , hatte er keinen Augenblick ruhig geschlafen . Fieber glühte auf seiner Stirn , seine Hände zitterten . » Es ist gut , Sir « , sagte er , » ich komme gleich . Alles in Ordnung , nicht wahr ? « Der Obersteuermann griff an die Mütze . » Alles beim alten , Herr Kapitän « , antwortete er doppelsinnig . Thomas Wright unterdrückte einen Seufzer . » Ich verstehe Sie recht gut , Mr. Pikes « , begann er wieder , » und ich weiß auch , daß Sie recht haben . Morgen mit Einbruch der Dunkelheit wird das Schiff gewendet , wenn nicht - - die Jagd begonnen hat . « Der Obersteuermann trat einen Schritt näher . » Herr Kapitän « , sagte er , » wenn es möglich wäre , Einfluß auf Ihre Entschlüsse auszuüben , so würde ich dringend raten : Lassen Sie uns schon heute , schon jetzt umkehren ! - Auf den Gesichtern der Leute steht nichts Gutes ! « Thomas Wright schüttelte den Kopf . » Heute , am Montag , Sir ? Ich kann es nicht , und ich muß auch noch den morgigen Tag haben , um meine Frage an das Schicksal stellen und seine Antwort erhalten zu können . Morgen soll noch eine Jagd stattfinden , eine letzte , angestrengte Jagd , und das Ergebnis soll als Urteilsspruch gelten . Fangen wir auch nur einen Fisch , ja , haben wir auch nur mit einem Wal einen Kampf zu bestehen , so bleibe ich noch , anderfalls - - « Eine Handbewegung vollendete den Satz . - » Haben Sie übrigens bei der Mannschaft irgendwelche besonderen Merkmale beobachtet , Sir ? « fügte er hinzu . Der Obersteuermann zuckte die Achseln . » Nichts Bestimmtes , Herr Kapitän , aber dennoch - ich weiß nicht - - « Der Kapitän reichte ihm die Hand . » Gut , gut , Mr. Pikes « , sagte er freundlich . » Sie erfüllen Ihre Pflicht zu meiner vollen Zufriedenheit . Das werde ich Ihnen nicht vergessen . Was Ihre Vermutungen betrifft , so wäre es wohl das beste , wenn wir beide bis morgen abend nicht mehr zu Bett gingen , damit keiner von uns den Meuterern allein gegenübersteht . Was halten Sie davon , Sir ? « » Ich bin vollständig Ihrer Meinung , Herr Kapitän . Doch dürfen wir die Leute nicht aufmerksam machen . Also bleibe ich bei halbangelehnter Tür in der Kajüte , falls meine Gegenwart an Deck notwendig werden sollte . « Thomas Wright nickte . » Well « , sagte er , » ich werde gleich erscheinen . « Der Steuermann zog sich zurück , und zwei Minuten später hatte der Kapitän seine Wache übernommen . Robert stand am Ruder , als er das Deck betrat . Der schwache Wind der letzten Tage war in vollkommene Windstille übergegangen . Die Segel hingen schlaff herab , das Meer glich in seiner Unbeweglichkeit einem schwarzen , nur von einzelnen Lichtstrahlen überglänzten Spiegel , dessen Ruhe und Einförmigkeit drückend wirkte . Kern Laut ringsumher unterbrach die Stille . Kapitän Wright blickte prüfend zu den Welken auf . Eine tiefschwarze , breite Bank , nach oben von grauen Streifen umsäumt , stand regungslos wie ein Fels im Norden . - » Aha « , murmelte der Seemann , » ich dachte es doch . Diese Ruhe konnte nur ein Vorbote sein . « Er ließ die leichten Segel wegnehmen und beobachtete dann den dunklen Horizont . Über der Wolkenbank erhob sich allmählich ein breiter , scharf begrenzter Lichtbogen , der in steter , wellenförmiger Bewegung einmal zu wachsen , ein andermal schwächer zu werden schien . Die Mitte des Bogens in schönstem , prachtvollstem Rot nahm plötzlich eine glänzendere , durchsichtigere Färbung an , es bildete sich eine Feuerkugel , aus der in schneller , blendender Reihenfolge einzelne blitzartige Strahlen hervorschossen , die nun stärker und immer stärker die schwarze , untere Bank durchdrangen . Sich nach allen Himmelsrichtungen ausdehnend , flatternd wie ein windbewegtes Band , sich krümmend in plötzlichen , anmutigen Windungen wie eine Schlange , so sah man diese purpurnen , lichtdurchschimmerten Streifen an ihren äußersten Spitzen bald in grünen , bald in blauen oder gelben Farbtönungen . Ein eigenartiges zischendes Geräusch , ein Knattern und Rollen wie von zerplatzendem Feuerwerk begleitete diese Naturerscheinung , die in solcher Schönheit nur an den beiden Polen der Erde beobachtet werden kann . Das Nordlicht , in unseren Breiten ein dunkler und ein rötlicher , am Himmel feststehender Streif , dem man keine besondere Schönheit abgewinnen kann , bietet in den Polarregionen ein so wunderbares Schauspiel , wie man es kaum beschreiben kann . Eine halbe Stunde mochte vergangen sein . Noch stand das Nordlicht am Horizont und noch schlief der Wind . Kapitän Wright lehnte mit gekreuzten Armen an der Kombüse und beobachtete die Erscheinung , die selbst er , der langjährige Grönlandfahrer , in so seltener Pracht noch niemals gesehen hatte . Vielleicht hatte er , seinen Gedanken überlassen , im Augenblick ganz vergessen , daß ihn meuternde und erbitterte Matrosen umgaben , vielleicht war er zu unerschrocken , um überall Verrat und Gefahr zu fürchten , jedenfalls bemerkte er nicht , daß zwischen der Kombüse und dem Mannschaftslogis mehrere dunkle Gestalten am Boden kauerten , und daß ab und zu ein leises , kaum vernehmbares Flüstern die Nacht durchdrang . Seine Augen suchten in den Segeln nach dem ersten stärkeren Luftzug , und seine Ohren horchten mit stillem Grimm auf das ferne Geräusch der blasenden Walfische . Er stand unbeweglich gegen die Wand der Kombüse gelehnt . » Damned ! « flüsterte hinter ihm , von dem Geräusch des Nordlichts übertönt , Sheppard , » wie lange will er uns noch den Rücken kehren ? « » So gib ihm den Stich zwischen die Schultern ! « raunte Morris . » Ein kaltes Eisen schmeckt auch da nach Tod . « » Wenn es richtig trifft ! « nickte Sheppard . » Mir ist der Hals lieber . « » Pah ! « meinte einer der Deutschen , » warum greifen wir ihn nicht offen an ? Freunde hat er nicht , und sich gegen uns alle wehren , kann er ebensowenig . « » Das zwar nicht , aber Freunde könnte er doch finden . Zum Beispiel Kroll ! Wo steckt der ? « » Pst ! Er hat die Wache am Ruder . Hört zu , Leute , ich will in dem Augenblick , wenn sich der Kapitän zufällig hierherwendet , den Stich in die Brust wagen , - dann aber müßt ihr mir beistehen . Morris schießt die Pistole auf ihn ab , damit er endgültig genug hat , du August , verriegelst die Tür der Kajüte , und du , Emil , wirfst dich denen entgegen , die etwa an Deck stürzen und ihm beistehen wollen . Vor allen Dingen aber , - das laßt euch um Gottes willen gesagt sein ! - vor allen Dingen ist die Person des Steuermanns unverletzlich . Wir spielen um hohen Einsatz , wenn wir mitten im Eismeer den einen der beiden Steuerkundigen töten , das wißt ihr alle , und darum denkt daran , was ich euch sage : Mr. Pikes ist selbst in einem Handgemenge unverletzlich . « Die Verbündeten gaben leise ihre Zustimmung , und dann warteten alle , bis der Kapitän seine jetzige Stellung ändern würde . Sie hatten , nicht lange zu warten . Ein weißlicher Schaum bildete sich an dem glockenförmigen Bug des » Vogel Greif « , ein kalter Hauch wehte über die Stirnen der Männer , und ein leiser , pfeifender Ton fuhr durch das Takelwerk . Die Erscheinung war ein Vorläufer des Sturmes . Kapitän Wright ging mit langsamen Schritten über das Deck . » Da hätte ich höchstwahrscheinlich schon den Ausspruch des Schicksals « , dachte er . » Morgen wird es mir kaum möglich sein , mit der geringen Anzahl Leute die nötigen Segelmanöver auszuführen , viel weniger kann ich an eine erfolgreiche Jagd denken . Damned , das Verhängnis ist gegen mich ! « Diese Worte - ein Fluch - sollten seine letzten sein . Er hatte sich beim Zurückgehen der Kombüse wieder genähert , und diesen Augenblick benutzte Sheppard , um wie eine Tigerkatze vorzuspringen und ihm das Messer bis ans Heft in die Brust zu stoßen . Ein wilder , gellender Schrei aus dem Munde des tödlich Getroffenen weckte im gleichen Augenblick die ganze Mannschaft . Morris , der erhaltenen Anweisung getreu , erhob die Pistole , um auf den noch im Sterben ringenden Kapitän zu schießen , als von der Kajüte her Mr. Pikes , bewaffnet und angezogen , dem Kampfplatz zustürzte . » Schufte « , rief er . » Feige Schurken , ihr - ! « Weiter kam er nicht . Der Schuß krachte , und ins Herz getroffen stürzte Mr. Pikes neben dem sterbenden Kapitän auf das Deck . Ströme von Blut liefen über die Planken , - noch wenige Augenblicke starren , wortlosen Entsetzens , dann waren beide Verwundeten tot . Der erste , der sich aufraffte , war Sheppard . » Unglücklicher « , rief er , » was hast du getan ? - Jetzt sind wir alle verloren . « Morris stand totenbleich da . Seine Hände zitterten , seine Augen rollten wild . » Ich habe geschossen « , antwortete er mit heiserer Stimme , » wie du es befahlst , Sheppard . Kann ich dafür , wenn mir ein anderer in den Weg läuft ? « Niemand widersprach ihm . Bleiche , entsetzte Gesichter sahen sich an ; tödlicher Schreck sprach aus ihnen . Die Frage » Was nun ? « drängte sich unwillkürlich jedem einzelnen auf . Auch Robert sah von einem zum andern . Da trafen sich seine und Sheppards Blicke . » Was willst du ? « rief mit steigender Wut der Amerikaner . » Mich einen Mörder nennen , uns alle ans Messer liefern , wenn das Schiff jemals einen Hafen wiedersieht , nicht wahr ? - Geh fort , hole ein Rumfaß , ich befehle es dir . « » Sheppard , im Angesicht der Toten willst du trinken ? « Der Amerikaner lachte . » Auf diesem Schiff regiert der Teufel « , rief er . » Es wird früh genug als Wrack am Strande liegen , also laßt uns die paar Tage genießen , so gut es geht . Den Rum her , sage ich . « Zwei von der Mannschaft , gierig und unbändig wie er selbst , waren bereits in den Vorratsraum hinabgestiegen , hatten die Tür mit Axtschlägen geöffnet und schleppten jetzt eins der Branntweinfässer herbei . Um keine Zeit zu verlieren , schlug man auch hier den Boden heraus , so daß sich Blut und Branntwein an Deck miteinander mischten . Dann begann das Gelage . Nachdem die Leute vier Monate lang den gewohnten und beinahe unentbehrlichen Alkohol jeden Tag vermißt hatten , stürzten sie jetzt wie die wilden Tiere darüber her , so daß sie schon nach einer Viertelstunde vollständig betrunken waren , und in diesem Zustand schreckten sie vor keiner Abscheulichkeit mehr zurück . » Faßt an ! « rief Sheppard . » Über Bord mit den Toten ! « Ein rohes Lachen antwortete ihm . » Eins , zwei , - - drei ! « Das Wasser spritzte hoch empor , das Meer zog weite Kreise , und ein Hai , der dem Schiff schon längere Zeit gefolgt war , öffnete gierig das Maul mit den sechs Reihen nach innen gebogener , sägenförmig ausgefeilter Zähne - - - noch einmal wiederholte sich das barbarische Schauspiel , dann wurde notdürftig das Blut abgewaschen und weitergetrunken , bis alle Teilnehmer des entsetzlichen Gelages unfähig waren , auch nur noch die Hände aufzuheben . Fünf von den Männern lagen regungslos an Deck und hätten unbedingt erfrieren müssen , wenn nicht die andern so barmherzig gewesen wären , sie in das Logis zu schleppen . Als die wilden Stimmen verhallt waren , hielten die Besonnenen einen verzweifelten Kriegsrat . » Was soll aus uns werden ? « fragten die Mutlosesten . » Dieser Sheppard wird jetzt wie ein Teufel an Bord regieren und uns alle , sobald es ihm gefällt , dem Kapitän nachschicken . « » Morgen haben wir Sturm ! « warf ein anderer ein . » Es ist gleichgültig , was wir wünschen und was wir beschließen , - das Schiff wird ein Wrack sein , ehe noch die nächste Nacht vergeht . Sheppard muß uns vor Gott verantworten , - uns rettet nichts . « Eine unheimliche Stille folgte diesen nur zu wahren Worten , dann fuhr der Sprecher fort : » Ist einer unter uns , der etwas von Steuerkunde versteht ? « Alle schüttelten die Köpfe . » Aber der zweite Steeurmann lebt ja noch ! « rief plötzlich Robert . Man eilte zu seiner