Sie wurde dunkelrot . War sie auch befreit von dem Verdachte einer gemeinen Handlung , so trug dieselbe immerhin das tadelnswerte Gepräge des Einbruchs . » Nein , « sagte sie gedrückt , » durch die Bodenräume führt kein Weg , ich bin aus einem der gegenüberliegenden Mansardenfenster gestiegen und über die Dächer gegangen . « » Bei diesem furchtbaren Sturm ? « fuhr er erbleichend auf . » Felicitas , Sie sind entsetzlich in Ihren Konsequenzen ! « » Es blieb mir keine Wahl ! « erwiderte sie bitter lächelnd . » Und warum suchten Sie um jeden Preis in den Besitz des Buches zu gelangen ? « » Ich betrachtete es als ein heiliges Vermächtnis meiner Tante Cordula . Sie hatte mir gesagt , der kleine graue Kasten - seinen Inhalt kannte ich nicht - müsse vor ihr sterben . Der Tod überraschte sie , und ich hatte die feste Ueberzeugung , daß der Kasten nicht vernichtet sei ; zudem stand er in dem Geheimfach , welches das sämtliche Silberzeug enthält , ich konnte dieses Versteck nicht angeben , ohne das Buch unbefugten Händen mit zu überliefern . « » Armes , armes Kind , wie mögen Sie sich geängstigt haben ! ... Und nun ist all diese heroische Selbstverleugnung umsonst gewesen , das Buch ist doch in unbefugten Händen ! « » O nein , Sie werden es mir zurückgeben ! « bat sie in Todesangst . » Felicitas , « sagte er ernst und gebieterisch , » Sie werden mir jetzt streng der Wahrheit gemäß zwei Fragen beantworten : Kennen Sie den Inhalt genau ? « » Zum Teil , seit heute . « » Und kompromittiert er Ihre alte Freundin ? « Sie schwieg unschlüssig . Vielleicht gab er ihr bei Bejahung dieser Frage das Buch behufs der Vernichtung zurück , aber dann beschimpfte sie Tante Cordulas Andenken und bestätigte die abscheulichen Gerüchte von ihrer vermeintlichen Schuld . » Es ist Ihrer unwürdig , auf Ausflüchte zu sinnen , mag Ihre Absicht auch noch so gut und rein sein ! « unterbrach er das momentane Schweigen streng . » Sagen Sie einfach ja oder nein ! « » Nein ! « » Ich wußte es , « murmelte er . » Und nun seien Sie verständig , « mahnte er , » und fügen Sie sich in das Unabänderliche , ich werde das Buch lesen ! « » Sie wurde blaß wie der Tod , aber aufs Bitten verlegte sie sich nicht mehr . » Thun Sie das , wenn es sich mit Ihrer Ehre verträgt ! « stieß sie hervor . » Sie legen Hand an ein Geheimnis , das Sie nicht wissen sollen ... In dem Augenblick , wo Sie das Buch aufschlagen , nehmen Sie den furchtbarsten , fortgesetzten Opfern eines ganzen Frauenlebens allen Wert ! « » Sie kämpfen tapfer , Felicitas , « entgegnete er ruhig , » und wären die letzten Worte nicht , die jene Frau « - er deutete nach der Richtung , wo die Regierungsrätin verschwunden war - » in ihrer Raserei mir hingeworfen hat , so gäbe ich Ihnen das schlimme Geheimnis unbesehen zurück . So aber will und muß ich die Schande kennen , die auf meinem Namen liegt , und ist die arme Einsame in der Mansarde stark genug gewesen , sie vor fremden Augen zu hüten , so werde ich auch wohl die Kraft finden , sie zu ertragen ... Ich bin doppelt gezwungen , der Sache auf den Grund zu gehen . Die Linie Hellwig am Rhein ist offenbar im Mitbesitz des Geheimnisses und möglicherweise an irgend einer Büberei beteiligt - wenn Sie auch schweigen und die Augen niederschlagen , ich sehe doch deutlich an Ihrem Gesicht , daß ich richtig vermute - meine Kousine wußte ohne Zweifel um die Familienschande und war nur entsetzt , sie plötzlich niedergeschrieben zu finden ... ich werde mit diesen Hehlern abrechnen ! ... Trösten Sie sich , Fee ! « fuhr er weich und zärtlich fort und strich sanft mit der Hand über den Scheitel des jungen Mädchens , das in stummer Verzweiflung vor ihm stand . » Ich kann nicht anders handeln , und wenn mir als Preis die Versicherung geboten würde , daß Sie sofort die Meine werden wollten - ich müßte Nein sagen ! « » Ich kann mich nie wieder beruhigen , « rief sie in ausbrechender Klage , » denn ich habe Sie unglücklich gemacht durch meine Unvorsichtigkeit ! « » Sie werden ruhig werden , « sagte er ernst und nachdrücklich , » wenn Sie einsehen lernen , daß Ihre Liebe mir alles überwinden hilft , was das Leben Schweres auf meinen Weg wirft ! « Er drückte ihre kleine , eiskalte Hand und ging in sein Zimmer . Felicitas aber preßte die heiße Stirne an das Fensterkreuz und starrte hinab in den Vorderhof , wo ein furchtbarer Gewitterregen mit solchem Ungestüm niederprasselte , als gelte es , das Blut des gemordeten Adrian Hirschsprung von den Steinplatten wegzuwaschen , und mit ihm den Schandflecken , der auf dem Namen Hellwig lastete . 27 Eine Stunde später trat der Professor in das Wohnzimmer seiner Mutter . Seine Hautfarbe war um einen Hauch bleicher als gewöhnlich ; aber Gesichtsausdruck und Haltung ließen mehr als je die männliche Entschiedenheit und moralische Kraft hervortreten , die seine äußere Erscheinung zu einer bedeutenden machten . Frau Hellwig saß hinter ihrem Asklepiasstock und strickte . Masche um Masche wurden unter diesen fleischigen weißen Händen zu Sprossen einer Leiter , die schnurstracks zum Himmel emporstieg - denn es war ein Missionsstrumpf , an welchem die große Frau strickte . Der Professor legte ein aufgeschlagenes kleines Buch auf das Tischchen , hinter welchem sie saß . » Ich habe in einer sehr ernsten Angelegenheit mit dir zu reden , Mutter , « sagte er , » zuvor aber muß ich dich bitten , einen Blick in diese Blätter zu werfen . « Sie legte erstaunt den Strickstrumpf hin , setzte die Brille auf und nahm das Buch . » Ei , das sind ja der alten Cordula ihre Kritzeleien ! « meinte sie unwirsch , aber sie fing an zu lesen . Der Professor legte die linke Hand auf den Rücken , ließ die rechte unablässig über den Bart gleiten und ging schweigend im Zimmer auf und ab . » Ich sehe nicht ein , inwiefern mich die kindische Liebesgeschichte mit dem Schusterjungen interessieren soll ! « rief die große Frau unwillig , nachdem sie zwei Seiten überlesen hatte » Wie kommst du denn auf die Idee , mir die alte Scharteke zu bringen , die mir die ganze Stube verpestet mit ihrem Modergeruch ? « » Ich bitte dich , lies weiter , Mutter ! « rief der Professor ungeduldig . » Du wirst sehr bald den Modergeruch vergessen über anderen schlimmen Seiten , die das Buch hat . « Sie nahm es mit sichtbarem Widerwillen auf und überschlug einige Blätter . Aber allmählich kam Spannung in dies Steingesicht ; die knisternden Blätter flogen immer rascher durch ihre Finger . Ein feines Rot trat in die weißen Wangen , es lief über die Stirne und wurde plötzlich zu Purpur ... Merkwürdigerweise jedoch war es weder ein eigentlicher Schrecken , noch gar Entsetzen , was die Frau erfaßte - mit einem maßlosen Erstaunen , in das sich sehr bald ein unsäglicher Hohn mischte , ließ sie das Buch in den Schoß sinken . » Das sind ja merkwürdige Dinge ! Ei sieh da , wer hätte das gedacht ! Die ehrenhafte , hochangesehene Familie Hellwig ! « rief sie , die Hände zusammenschlagend - in ihrer Stimme stritten Haß , Triumph und gesättigte Bosheit . - » Also die Geldsäcke , auf denen die stolze Frau Kommerzienrätin , meine Frau Schwiegermutter , stand , waren zum Teil gestohlen ! ... Ei , ei , da rauschte man in Samt und Seide daher - da gab man Feste , wo der Champagner in Strömen floß , und wo man sich von den Schmarotzern eine schöne und geistreiche Frau nennen ließ ! ... Und ich , ich mußte diese jubilierenden Gäste bedienen - niemand beachtete neben der leichtfertigen , üppigen Frau die arme , junge Verwandte , die in ihrer Tugend und Gottesfurcht hoch stand über den sündhaften , elenden Schwelgern ... Da hab ' ich oft die Zähne zusammengebissen und im Herzen zu meinem Gott gebetet , er möge dieses verruchte Treiben strafen nach seiner Gerechtigkeit ! ... Er hatte bereits gerichtet ... O , wie wunderbar sind seine Wege ! - Es war gestohlenes Geld , das sie verpraßten - ihre Seelen sind zwiefach verloren ! « Der Professor war regungslos mitten im Zimmer stehen geblieben . Er hatte diese Art Auffassung so wenig vorausgesehen , daß er einen Augenblick fassungslos schwieg . » Wie du die Großmutter dafür verantwortlich machen kannst , daß sie unbewußt diese veruntreuten Gelder benutzt hat , begreife ich nicht , Mutter , « sagte er nach einer kurzen Pause entrüstet . » Dann sind auch unsere Seelen verloren , denn wir sind bis auf den heutigen Tag im Genuß der Zinsen verblieben ... Uebrigens wirst du bei dieser Ansicht um so mehr mit mir einverstanden sein , daß wir uns das sündhafte , unehrliche Geld so bald wie möglich vom Halse schaffen und es bei Heller und Pfennig zurück geben . « Vorhin , bei ihrem grenzenlosen Erstaunen , war Frau Hellwig sitzen geblieben und hatte einfach ihre Hände zusammengeschlagen ; jetzt stützte sie dieselben auf die Armlehnen des Stuhles und fuhr mittels eines Ruckes empor . » Zurückgeben ? « wiederholte sie , als zweifle sie , recht gehört zu haben . » Wem denn ? « » Nun , selbstverständlich den möglicherweise existierenden Hirschsprungschen Erben . « » Wie , an die ersten besten Strolche und Tagediebe , die vielleicht daher kommen und sich melden , sollten wir eine so enorme Summe hinauszahlen ? ... Vierzigtausend Thaler blieben ja wohl der Familie Hellwig , nachdem - « » Ja , nachdem Paul Hellwig , der Ehrenmann , der echte und gerechte Streiter Gottes , der unleugbare Erbe des Himmelreiches , zwanzigtausend Thaler an sich gerissen hatte ! « unterbrach sie der Professor , bebend vor Entrüstung . » Mutter , du lässest die Seele meiner Großmutter zur Hölle fahren , weil sie unwissentlich geraubtes Geld verwendet hat - was verdient der , welcher mit teuflischer Ueberlegung und Berechnung ein Vermögen stiehlt ? « » Ja , er ist einen Moment der Versuchung erlegen , « versetzte sie , ohne auch nur im mindesten ihre Fassung zu verlieren . » Er war damals ein unbesonnener , junger Mensch , der den rechten Weg noch nicht gefunden hatte - der Teufel wählt ja gerade die besten und edelsten Seelen , um sie dem Reiche Gottes abwendig zu machen - aber er hat sich emporgerafft aus dem Pfuhle der Sünde , und es steht geschrieben : Es wird Freude sein vor den Engeln Gottes über einen Sünder , der Buße thut . Er kämpft unermüdlich für den heiligen Glauben - das Geld ist entsühnt , geheiligt in seinen Händen ; denn er benutzt es zu Gott wohlgefälligen Zwecken ! « » Wir Protestanten haben auch unseren Jesuitenorden , wie ich sehe ! « lachte der Professor in unsäglicher Bitterkeit auf . » Genau so verhält es sich mit dem , was an unser Haus gekommen ist , « fuhr die große Frau unerschütterlich fort . » Sieh dich um , ob nicht auf allem , was wir thun und wirken , Gottes Hand sichtbar ruht ! ... Klebte die Sünde noch an dem Gelde , es könnte nicht so herrliche Früchte bringen ... Wir , du , mein Sohn , und ich , haben in Segen verwandelt , was einst Verbrechen gewesen ist , durch unseren Eifer im Dienste des Herrn , durch unseren gottseligen Wandel . « » Ich bitte dich , Mutter , mich lasse unerwähnt ! « unterbrach er aufs tiefste empört diese haarsträubende Beweisführung . Er griff mit der Hand nach der Stirne und preßte sie , als ob sie unsäglich schmerze . Ein giftiger Blick flog hinüber nach dem protestierenden Sohne , aber nichtsdestoweniger fuhr die große Frau mit erhöhter Stimme fort : » Wir sind nicht ermächtigt , Mittel , mit denen wir einer heiligen Sache dienen , mir nichts , dir nichts fortzuwerfen , damit sie vielleicht in weltlichen Genüssen vergeudet werden ... Das ist der Hauptgrund , aus welchem ich mich mit allen Kräften gegen ein Aufrühren dieser verschollenen Geschichte sträuben werde - der zweite ist , daß du einen deiner Vorfahren beschimpfst . « » Beschimpft hat er sich selber und uns alle mit ! « sagte der Professor rauh und finster . » Aber wir können wenigstens unsere Ehre retten , indem wir es verschmähen , die Hehler zu machen . « Frau Hellwig verließ die Estrade und trat in ihrer ganzen Ueberlegenheit und stattlichen Würde vor ihren Sohn . » Gut - setzen wir den Fall , ich gäbe dir nach in dem widerwärtigen Handel , « sagte sie kalt . » Wir nähmen also diese vierzigtausend Thaler - deren Verlust uns , nebenbei gesagt , zu einer nur mäßig bemittelten Familie machen müßte , aber sehen wir einmal auch davon gänzlich ab - also wir nähmen dies Geld und gäben es bei Heller und Pfennig zurück - wie nun , wenn die lachenden Erben auch noch die aufgelaufenen Zinsen und Zinseszinsen forderten - was dann ? « » Ich glaube nicht , daß sie dazu berechtigt sind - wenn es aber der Fall wäre , dann müßtest du dich eben an das Wort halten : Ich will die Sünden der Väter heimsuchen an den Kindern . « » Ich bin keine geborene Hellwig - vergiß das nicht , mein Sohn ! « unterbrach sie ihn schneidend . » Einen völlig unbefleckten , hochangesehenen Namen habe ich mit in dies Haus gebracht - mein Vater war ein fürstlicher Rat - auf mich fällt die Schande mithin nicht ; ebensowenig bin ich gesonnen , irgend ein pekuniäres Opfer zu bringen , um den Flecken abzuwaschen - meinst du , ich sollte in meinen alten Tagen darben um dieser fremden Sünde willen ? « » Darben , wo du einen Sohn hast , der imstande ist , für dich zu sorgen ? ... Mutter , glaubst du nicht , daß ich dir mit dem , was ich gelernt habe , ein schönes , völlig sorgenfreies Alter verschaffen kann ? « » Ich danke dir , mein Sohn ! « sagte sie eisig . » Aber ich ziehe es doch vor , von meinen Renten zu leben und mein eigener Herr zu bleiben . Ich hasse die Abhängigkeit - seit dem Tode deines Vaters habe ich keinen Willen gekannt als den des Herrn , meines Gottes , und meinen eigenen - und so soll es bleiben ... Uebrigens streiten wir nicht um des Kaisers Bart ! Ich erkläre dir hiermit , daß ich diese ganze Geschichte für eine Erdichtung der hirnverbrannten Person unter dem Dache halte . - Nichts in der Welt wird mich zwingen , sie als wahr , als wirklich geschehen anzuerkennen ! « In diesem Augenblick wurde die Thür geräuschlos geöffnet , und die Regierungsrätin trat herein . Die schöne Frau hatte geweint , aber diesmal nicht als Mater dolorosa - man sah die Spuren deutlich an den geröteten Augenlidern , und auf dem zarten Samt der Wangen glühten dunkle Flecken . Es war unverkennbar , die Leidenschaft hatte eben noch diese Seele derb geschüttelt , wenn auch von seiten der Dame alles geschah , die unwiderleglichen Zeugen zu einem Gesamtbilde unverschuldeten Leidens umzustempeln . - Sie hatte , um ihr sehr derangiertes Haar zu verstecken , eine weiße , duftige Tüllecharpe um den Kopf geschlungen ; das ideale Haupt mit den einzelnen , dicken , blonden Locken , die sich regellos unter dem Tüllduft hervorstahlen , erhielt dadurch etwas Verklärtes . Jedenfalls hatte man versucht , den so lange festgehaltenen Nimbus des zart Mädchenhaften und der naiven Kindlichkeit einstweilen durch die unschuldig weißen Tüllwogen zu ersetzen . Sie sah das verhängnisvolle Buch auf dem Tische liegen und zuckte zusammen . Langsam , wie eine Büßende , schritt sie auf den Professor zu und bot ihm mit schamvoll abgewandtem Gesicht die Hand - er verweigerte ihr die seinige . » Verzeihe mir , Johannes , « bat sie . » Ach , ich bin so ungestüm gewesen , daß ich ' s vor mir selbst nicht verantworten kann ! ... Ich , die ich sonst so still und ruhig in meinem Gemüt bin , wie konnte ich nur so heftig werden ! Aber die unselige Geschichte , sie trägt ganz allein die Schuld ! ... Bedenke , Johannes , mein lieber Papa ist durch dies abscheuliche Buch dort kompromittiert , und dir wollte ich doch auch um jeden Preis eine niederschlagende Entdeckung ersparen ... Ich kann mir nicht helfen , aber ich muß immer denken , Karoline habe diesen entsetzlichen Zeugen aufgestöbert , nur um uns vor ihrem Weggang noch einen recht schlimmen Streich zu spielen ... « » Hüte deine verleumderische Zunge ! « rief er drohend und so heftig auffahrend , daß sie erschrocken schwieg . » Uebrigens will ich dir verzeihen , « setzte er nach einer Pause , sich mühsam beherrschend , hinzu , » aber nur unter einer Bedingung . « Sie sah ihn fragend an . » Daß du mir ohne jedweden Rückhalt mitteilst , auf welche Weise du in den Besitz des Geheimnisses gekommen bist . « Einen Augenblick schwieg sie , dann hob sie niedergeschlagen an : » In Papas letzter Krankheit , die , wie du weißt , einen tödlichen Verlauf zu nehmen schien , forderte er mich auf , ihm verschiedene Papiere aus seinem Sekretär zu bringen - ich mußte sie vor seinen Augen vernichten ; es waren Hirschsprungsche Dokumente , wahrscheinlich hatte er sie als Kuriositäten aufbewahrt ... Machte ihn nun die scheinbare Nähe des Todes mitteilsamer , oder hatte er überhaupt das Bedürfnis , einmal über diesen Vorgang zu sprechen - genug - er weihte mich ein - « » Und schenkte dir ein gewisses Armband , nicht wahr ? « warf der Professor ingrimmig ein . Sie nickte schweigend und sah flehend und hilfsbedürftig zu ihm auf . » Hältst du den Vorfall nach dieser Erklärung noch für die Erdichtung einer Wahnsinnigen ? « wandte sich der Professor kalt lächelnd nach seiner Mutter um . » Ich weiß nur , daß diese Person , « sie deutete zornbebend auf die junge Frau , » an Faselei und Unverstand alles übertrifft , was mir bis jetzt vorgekommen ist ! ... Da ist aber der Eitelkeitsteufel , der läßt einem keine Ruhe , da muß man solch ein seltenes Armband umlegen , das bewundern die Leute und sehen auch so nebenbei den schönen , weißen Arm ! « Die Regierungsrätin fiel aus ihrer Rolle als schmerzlich Büßende und schleuderte einen wilden Blick auf die Tante , die plötzlich eine ihrer schwächsten Seiten schonungslos an das Licht zog . » Ich will nicht weitern erörtern , Adele , wie es dir bei deinem Gemüt , dessen Reinheit und Schuldlosigkeit du bei jeder Gelegenheit betonst , möglich gewesen ist , gestohlenen Schmuck zu tragen , « sagte der Professor scheinbar ruhig , aber in seiner Stimme grollte es dumpf , wie vor dem Ausbruch eines heranziehenden Gewitters . » Es bleibt dir selbst überlassen , zu entscheiden , wer strafbarer ist , ob die arme Mutter , die Brot für ihre hungernden Kindern stiehlt , oder die reiche , elegante Frau , die im Wohlleben schwimmt und den Diebstahl liebevoll protegiert ... Daß du aber die Stirne haben konntest , diesen veruntreuten Schmuck mit großer Ostentation um die reine Hand des Mädchens zu legen , welches dir dein Kind gerettet hatte - du sagtest dabei ausdrücklich , das Armband sei dir sehr wert , aber für Aennchen könntest du das Liebste freudig opfern ; - daß du es ferner gewagt hast , im Hinblick auf die Abkunft jenes Mädchens dich auf den hohen Standpunkt einer makellosen Abstammung zu stellen , alle Tugenden des reinen Blutes für dich beanspruchend und sie in die Sphäre der Verdorbenheit hinabstoßend , während du um die That deines Vaters wußtest : das ist eine empörende Infamie , die nicht streng genug gerichtet werden kann ! « Die Regierungsrätin wankte , schloß die Augen und griff mit unsicher tappender Hand nach der Tischecke , um sich festzuhalten . » Nun , ganz unrecht hast du nicht , Johannes , « sagte die große Frau , indem sie die Wankende behufs der Erweckung derb am Arme schüttelte , ohnmächtige Frauen waren ihr ein Greuel , » ganz unrecht hast du nicht , aber dein letzter Ausspruch klingt denn doch zu stark ! Eine grenzenlose Dummheit war ' s freilich , allein deshalb darfst du doch nicht vergessen , was du Adelens Stellung schuldig bist ... Der Vergleich mit der armen Frau war - nimm mir ' s nicht übel - ein wenig albern ... Es ist ein bedeutender Unterschied , ob man herrenloses Gut findet , oder mit allem Vorsatz anderen Brot stiehlt ... Aber das ist auch wieder so eine von den abscheulichen neumodischen Ideen , daß man Vergleiche macht zwischen dem gemeinen Volke und den Höhergestellten ; es befremdet mich höchlich , solche Dinge aus deinem Munde zu hören . Ebenso ist es geradezu unverantwortlich , ein Mädchen , wie die Karoline , einer Frau vom Stande in der Weise gegenüber zu stellen , solch eine Dirne - « » Mutter , ich habe dir bereits heute nachmittag im Garten erklärt , daß ich die unverzeihlichen Angriffe auf die Ehre dieses Mädchens nicht mehr dulden werde ! « rief der Professor , und die gewaltige Zornader erschien auf seiner Stirne . » Oho , mehr Beherrschung und Achtung , mein Herr Sohn , wenn ich bitten darf ! Du stehst vor deiner Mutter ! « gebot sie , während sie abwehrend die Hand gegen ihn ausstreckte , ein vernichtender Blick zuckte aus ihren kalten , grauen Augen . » Du spielst dich ja vortrefflich auf als Ritter dieser hergelaufenen Prinzessin ; da wird mir freilich nichts anderes übrig bleiben , als ihr auch meinen Respekt zu Füßen zu legen ! « » In den Fall wirst du allerdings kommen , Mutter , « antwortete er mit großer Ruhe auf den beißenden Hohn , und seine Augen hefteten sich fest und durchdringend auf ihr Gesicht . » Du wirst ihr die Achtung und den Respekt nicht versagen dürfen , denn - sie wird mein Weib werden ! « Und es geschah wirklich , das Unerhörte - das alte Kaufmannshaus blieb stehen nach dieser Erklärung ; die Erde öffnete sich nicht , um die kleine Stadt samt dem mißratensten aller Hellwige zu verschlingen , wie die große Frau in der ersten entsetzensvollen Bestürzung vermutete ... Er selbst stand dort , kaltblütig und unerschütterlich , das Bild eines Mannes , der mit sich abgeschlossen hat , und an dem Weiberthränen , Krämpfe und Zorneswüten machtlos abprallen , wie die Wellen am felsenharten Ufer . Frau Hellwig war förmlich sprachlos zurückgetaumelt - die Regierungsrätin aber erwachte aus ihrer halben Ohnmacht und stieß ein hysterisches Gelächter aus . Der verklärende Schleier fiel vom Haupte herab auf den Nacken , und die zerstörten Locken , in welchen noch die halbverwelkte Purpurrose von heute nachmittag hing , ringelten sich wie Nattern um die gerötete Stirne . » Da hast du deine vielgepriesene Weisheit , Tante ! « rief sie gellend . » Jetzt triumphiere ich ! ... Wer hat dich himmelhoch gebeten , dies Mädchen um jeden Preis zu verheiraten , ehe Johannes käme ? ... Mir sagte es eine untrügliche Ahnung beim ersten Anblick dieser Person , daß sie unser aller Unglück werden würde ... Nimm du nun auch die Schande auf dich , gegen welche du dich geflissentlich verblendet hast ! - Ich aber werde sofort nach Bonn abreisen , um den Professorenfrauen zu verkünden , welcher Art die neue , kleine Kollega ist , die nächstens in ihren exklusiven Kreis eintreten wird . « Sie stürzte zur Thür hinaus . Währenddem war die Erstarrung der großen Frau gewichen . Sie umgürtete sich mit ihrer ganzen eingebildeten Hoheit und äußeren Würde . » Ich habe dich vorhin offenbar falsch verstanden , Johannes , « sagte sie scheinbar sehr gelassen . » Wenn du das glaubst , so werde ich meine Erklärung wiederholen , « versetzte er kalt und unbeugsam . » Ich werde mich mit Felicitas d ' Orlowska verheiraten . « » Du wagst es , mir gegenüber diese wahnsinnige Idee festzuhalten ? « » Statt aller Antwort frage ich dich : Würdest du mir auch jetzt noch deinen Segen zu einer Verheiratung mit Adele geben ? « » Ohne weiteres . Sie ist eine standesgemäße Partie - ich kenne keinen größeren Wunsch . « Der Professor wurde dunkelrot im Gesicht ; man sah , wie er die Zähne zusammenbiß , um eine Flut heftiger Worte zurückzuhalten . » Mit dieser Erklärung hast du den letzten Rest von Berechtigung verloren , in einer meiner wichtigsten Lebensfragen mitzusprechen , « preßte er , sich mühsam bezwingend , hervor . » Daß dies moralisch durch und durch verdorbene Geschöpf , diese erbärmliche Heuchlerin , mein ganzes Leben vergiften müsse , kommt also nicht in Betracht ... Du sitzest ruhig hier in deinem stattlichen Hause , und es genügt dir vollkommen , von deinem fernen Sohne sagen zu können : Er hat sich standesgemäß verheiratet ! ... Diesem unbegrenzten Egoismus gegenüber erkläre ich dir , daß ich um jeden Preis glücklich werden will , und das kann ich nur mit jenem armen verachteten Waisenkinde , das wir einst so grausam gemißhandelt haben ! « Frau Hellwig stieß ein rauhes Hohngelächter aus . » Noch halte ich an mich , nicht das Schlimmste auszusprechen ! « rief sie mit zuckenden Lippen . » Vergiß nicht : Des Vaters Segen bauet den Kindern Häuser , aber der Mutter Fluch reißt sie nieder ! « » Willst du behaupten , dein Segen vermöge Adeles moralische Gebrechen wegzuwaschen ? ... Ebenso wenig kann dein Fluch wirken , wenn er auf ein schuldloses Haupt fällt ... Du wirst ihn nicht aussprechen , Mutter ! Gott nimmt ihn nicht an - er fällt auf dich zurück und macht dein Alter einsam und liebeleer ! « » Was frage ich danach ? ... Ich kenne nur zwei Dinge , an die ich mich halte , die meine Richtschnur sind : Ehre und Schande ! ... Du hast meinen Willen zu ehren , und kraft dieser Pflicht wirst du deinen unsinnigen Ausspruch widerrufen ! « » Nie ! darein ergib dich , Mutter ! « rief der Professor zurück und verließ das Zimmer , während sie mit ausgestreckten Armen wie eine Bildsäule stehen blieb . Ob diese verzerrten , blutlosen Lippen den Fluch gesprochen ? Kein Laut drang heraus in die Hausflur , und wenn es geschehen , er wäre spurlos verhallt - der Gott der Liebe gibt nicht ein so furchtbares Werkzeug in die Hände der Bösen und Rachsüchtigen ! Durch das große Viereck des Vorderhauses huschten bereits die Schatten der hereindämmernden Nacht . Sturm und Gewitter hatten ausgetobt , aber noch flatterten dunkle , zerrissene Wolkengebilde über den Himmel , wie zürnende Verlassene , die sich gegenseitig mit Riesenarmen zu erreichen suchten , um als vereinte Macht herabzustürzen ... Droben im ersten Stock wurden Thüren geschlagen , Kasten geschoben , und schwerfällige und behende Füße liefen auf und nieder - es wurde eingepackt auf Nimmerwiederkehr . » Da hätten wir also das Ende vom Blümelein Vergißmeinnicht ! « brummte Heinrich seelenvergnügt vor sich hin , indem er einen großen Koffer über den Vorsaal trug . Wie ruhig und gelassen gegen das Hasten und Poltern im Vorderhause erschien das blasse Mädchengesicht im großen Bogenfenster des Hofes ! Eine Küchenlampe brannte auf dem Tische , und daneben stand das Köfferchen mit Felicitas ' Kindergarderobe . Frau Hellwig hatte , den Missionsstrumpf in der Hand , von ihrer Estrade aus vor einer Stunde den Befehl gegeben , dem Mädchen ihren » Plunder « auszuliefern , » damit es keine Ursache habe , die Nacht noch im Hause zu bleiben ... Felicitas hielt eben noch das kleine Petschaft mit dem Hirschsprungschen Wappen gegen das Licht , als das bleiche Gesicht des Professors im Bogenfenster erschien . » Kommen Sie , Felicitas ! Nicht eine Sekunde länger sollen Sie in diesem Hause des Verbrechens und der bodenlosen Selbstsucht bleiben , « sagte er tief erregt . » Lassen Sie einstweilen diese Sachen hier , Heinrich wird Ihnen morgen alles bringen . « Sie warf ihren Shawl über und traf gleich darauf mit dem Professor in der Hausflur zusammen . Er nahm ihre Hand fest in seine Rechte und führte sie durch die Straßen . Am Hause der Hofrätin Frank läutete er . » Ich bringe Ihnen einen Schützling , « sagte er zu der alten Dame , die das Paar im erleuchteten , trauten Wohnzimmer freundlich , aber erstaunt empfing . Er ergriff ihre Hand und legte die des jungen Mädchens hinein . » Ich vertraute Ihnen viel an , Mama , « fuhr er bedeutsam fort , » hüten und beschützen Sie mir Felicitas wie eine Tochter - bis ich sie von Ihnen zurückfordern werde . « 28 Das junge Mädchen war nur durch einige Straßen und über zwei Schwellen gegangen ; aber welch äußeren und inneren Umschwung hatten diese wenigen Schritte bewirkt ! ... Die gewaltigen Steinmassen des alten Kaufmannshauses lagen hinter ihr und mit ihnen der Druck einer unwürdigen Behandlung ... Hell und sonnig war es , wohin sie blickte -