Brown fort - » und da wurden auch jene Spuren verwaschen . - Das kleine Messer , was wir bei der Leiche fanden , kannte ebenfalls Niemand - « » Ein Federmesser ! « murmelte Roberts vor sich hin . » Uebrigens haben wir noch nicht alle Hoffnung aufgegeben . Wir sind , obgleich wir diese Zeit unthätig schienen , thätig genug gewesen , und es wirft sich jetzt Verdacht hier und da auf Leute , von denen ich es wenigstens früher nie vermuthet hätte . « » Was ist denn aus dem Mann geworden , auf dessen Fährte die Verfolger kamen ? « » Johnson ? « sagte Cook ; » der soll wieder hier gesehen worden sein , ob aber zum Aufenthalt oder zur Durchreise , weiß ich nicht . « » Hört , Brown , Ihr könnt mir wenigstens einen Gefallen thun , wenn Ihr in die Ansiedlung hinaufreitet , « sagte Roberts , » wann brecht Ihr auf ? « » In einer halben Stunde etwa ; ich hatte im Sinne , bei Wilson zu übernachten . « » Oh schön ! dann kommt Ihr überdies morgen früh an Atkins ' Wohnung vorüber , und da wär ' es mir lieb , wenn Ihr ihn bätet , den nächsten Montag zu Hause zu bleiben , weil ich dann mit Rowson hinüberreiten und die Farm in Augenschein nehmen will . - Kann ich mich darauf verlassen ? « Brown gab ihm sein Wort , es nicht zu vergessen ; Roberts zog dann seine jetzt getrockneten Kleider wieder an und verließ bald darauf mit Mullins die Hütte , um heim zu reiten . 20. Rowson bei Roberts . - Assowaum . Fast drei Wochen waren seit jenem Abend , an welchem Brown von Marion Abschied genommen , verflossen . Er hatte sich damals geschworen , sie nie wieder aufzusuchen - und seinen Schwur treu und fest gehalten . Was er aber in jener Zeit gelitten , wie er mit sich gerungen , wußte nur er , und sein Antlitz war bleich geworden , seine Augen hatten den Glanz , das frühere Leben verloren . Nichts würde ihn auch vermocht haben , länger in einer Gegend zu weilen , wo er nur zu bald selbst Zeuge sein mußte , wie ein Wesen geopfert wurde , an dessen Seite er einen Himmel hätte finden können . Ehe er aber ging , wollte er wenigstens in den Augen der Welt seinen guten Namen hergestellt wissen , daß kein Makel auf ihm haftete , keine giftige Zunge mit verleumderischer Nachrede ihn beflecken konnte . Marion hielt ihn eines solchen Verbrechens nicht für fähig , davon war er überzeugt , aber auch seine Freunde in Arkansas sollten das nicht , und so beliebt er bei ihnen sein mochte , hielten ihn doch jetzt noch Viele für den wirklichen Thäter . Ja , sie entschuldigten ihn noch dabei , fanden den Mord als Nothwehr vollkommen gerechtfertigt und zuckten nur mit den Achseln , wenn die Sprache auf das Geld kam . - » Es hätte dem Todten auch weiter keinen Nutzen bringen können , wenn er das gute Geld mit in den Strom genommen . « Der wirkliche Thäter mußte deshalb entdeckt und bestraft , auch die Indianerin gerächt sein , dann wollte er ein Land verlassen , in dem doch für ihn fortan nur Kummer und Schmerz blühen konnten . Und was empfand Marion indessen für den Freund , den sie so nahe und doch wieder so fern wußte ? Das Herz des Weibes ist stark , und gewaltige Leiden müssen es sein , die es brechen ; Marion aber fühlte , daß sie ihre Pflicht that , und in dem Gedanken fand sie Beruhigung für den sonst sicher zu herben , vernichtenden Gram . Rowson hatte ihr Wort ; zwar kannte sie damals , als sie es gab , den Mann noch nicht , bei dessen erstem Anblick sie erst empfinden sollte , was Liebe eigentlich sei , aber es war gegeben , freiwillig , ohne Zwang und Zureden - sie durfte nicht zurücktreten . Und hätte sie es auch vor Gott verantworten können , das Herz des einen Mannes , und dieser Eine ihr rechtmäßiger Bräutigam , zu brechen , um einen Andern glücklich zu machen ? Hatte ihr nicht Rowson mit seiner weichen , klangvollen Stimme erst noch neulich gesagt , wie er nur in ihr seine irdische Seligkeit finden könne , wie ihm ihr Antlitz das sei , was der Pflanze Luft und Sonnenschein , daß ihre Nähe schon eine stille , fromme Gluth durch seine ganze Seele gieße , und er verzweifeln müßte , wenn sie sich je von ihm wenden würde ? Ach , das arme Mädchen benetzte in jener Nacht ihr Kissen mit heißen , heißen Thränen . Kein Mensch sah sie , aber im brünstigen Gebet kam ihr Trost und Beruhigung in das gequälte bangende Herz , und der andere Morgen fand sie stark und gefaßt . Es war wieder ein Freitag , gerade vierzehn Tage nach jenem entsetzlichen Abend , an welchem die arme Indianerin dem feigen Mörder zum Opfer fiel ; die Sonne stand noch über den maigrün schimmernden Wipfeln der herrlichen Baumgruppen , die sich an der Grenze des kleinen Feldes dicht zusammendrängten , als ob sie jetzt fest entschlossen seien , dem weiteren Vorrücken der tolldreisten Menschenfaust kräftig und gemeinsam entgegenzutreten . Recht ernstlich reichten sie sich die starken , gewaltigen Arme herüber und hinüber und flochten mit den rankenden Schlingpflanzen die mächtigen Netze , die sie auf immer und ewig mit einander verbinden sollten . Dazu schüttelten sie im leichten Südwind altklug und schlau die buschigen Häupter , und kecke Eichhörnchen trugen spielend und scherzend die Botschaften hin und her . Armer Wald - du wirst der Axt nicht widerstehen , die sich langsam , aber sicher in deine Reihen frißt . Deine Stämme werden fallen , und ranken sich dann auch in enger , liebender Umarmung Liane und Weinrebe fest um dich her und lassen nicht ob von dem Gestürzten , es ist umsonst , sie können mit ihm sterben , aber ihn nicht retten . Vor und in dem Farmhause des alten Roberts herrschte indessen ein reges , freudiges Leben . Die holde Marion stand , mit einem kleinen Korb am Arm , unter einer flatternden und gackelnden Schaar von Hühnern , Enten und Gänsen und streute weit hinaus in den reinlichen Hof die goldenen Maiskörner ; draußen an der niedern Fenz aber stürmte ein ganzes Rudel grunzender und tobender Ferkel auf und ab und suchte vergebens in wilder Hast einen Eingang , um an dem freigebigen Mahle Theil zu nehmen . Die Mutter saß dabei und schaute lächelnd dem lebendigen Treiben zu , als Marion plötzlich einen leisen Schrei ausstieß und den leeren Korb , den sie eben zum Hause zurücktragen wollte , fallen ließ . An der Fenz stand Rowson und winkte ihr mit freundlich lächelndem Antlitz einen Gruß herüber . Er hatte seine Geschäfte beendet und war gekommen , um seine Braut heimzuführen . » Was ist Dir ? « rief im ersten Moment erschrocken die Matrone , bemerkte aber auch zu gleicher Zeit den lange und sehnsüchtig Erwarteten und sagte - ihm freundlich die Hand entgegenstreckend : » Nun , das ist schön , Mr. Rowson - sehr schön von Ihnen , daß Sie endlich wieder da sind . Wir haben Sie recht sehnsüchtig erwartet . « » Marion auch ? « frug der Priester lächelnd , indem er , über die niedere Fenz tretend , die Hand des erröthenden Mädchens ergriff und leise preßte , » Marion auch ? « » Ich freue mich recht , Sie gesund und wohl wieder zu sehen , « flüsterte die Jungfrau , » Sie wissen ja , daß Sie uns stets willkommen sind . « » In Ihrem Hause - aber auch in Ihrem Herzen , Marion ? « frug Rowson dringend . Das Mädchen zitterte und schwieg . » Marion , « fuhr der Methodist nach langer Pause fort - » der Segen des Himmels ist auf meinem jetzigen Zuge mit mir gewesen . Ich bin jetzt wohlhabend genug , um mir hier in unsern bescheidenen Verhältnissen eine Heimath gründen zu können . Marion , willst Du mein sein , willst Du am nächsten Sonntag , am Tage des Herrn , mein Weib werden ? « » Ja , « sagte die Mutter gerührt , als sie das bebende , keines Wortes mächtige Kind an ihre Brust zog - » ja , ehrwürdiger Herr - sie hat es mir schon gestanden , daß sie Euch gut sei , und das Uebrige findet sich Alles , Ihr werdet sie sicherlich glücklich machen . « » Was in meinen Kräften , in den Kräften eines armen sündigen Menschen steht , « sagte der Methodist , indem er die Augen fromm zum Himmel erhob , » werde ich thun . Ich glaube auch gewiß , daß Marion fest davon überzeugt ist ; darf ich es wenigstens hoffen ? « Das schöne Mädchen reichte ihm lautlos die Hand hinüber , die er an seine Lippen drückte , und schluchzte laut am Herzen der Mutter . » Hallo , Rowson ! « sagte der alte Roberts , der in diesem Augenblick neben der Fenz erschien , » Ihr habt richtig Wort gehalten . Nun , wie stehen die Geschäfte ? « » Vortrefflich , Mr. Roberts ! « erwiderte der Methodist freudig , » besser sogar , als ich erwartet hatte , und ich komme nun , um Euch um Euren Segen zu der Verbindung mit Eurer Tochter , und zwar auf nächsten Sonntag , zu bitten . « » Wird das dem Mädchen aber nicht zu unerwartet und schnell kommen ? « frug Roberts , indem er sein Pferd dem Negerknaben übergab und , die Fenz übersteigend , zu ihnen hinantrat . » Sie ist damit einverstanden , « sagte die Mutter , » was brauchen wir auch hier im Walde große Vorbereitungen ? Wie aber ist ' s mit Ihrer Wohnung , Mr. Rowson ? « » Ich wollte Sie Beide zu gleicher Zeit bitten , « sagte der Prediger , » diese morgen früh , wenn Sie mir ein paar Stündchen Zeit schenken können , in Augenschein zu nehmen . Sie ist zwar noch klein und beengt , ich werde aber wahrscheinlich in dieser Woche mit Atkins handelseinig werden und dessen Platz kaufen ; nachher können wir uns schon besser rühren . « » Wäre es denn aber gerade darum nicht besser , « meinte Roberts , » Ihr wartetet noch mit der Heirath , bis das geschehen ist ? Es ersparte viele Umstände beim Ausziehen und - ist auch dem Mädchen sicherlich lieber , gleich in eine kleine Farm , als blos in eine Blockhütte einzuziehen . « » Das ist allerdings nicht zu leugnen , « erwiderte Rowson » dann aber ist es noch unbestimmt , wann Atkins fortzieht , es können vier , ja vielleicht sogar acht Wochen darüber hingehen , und , bester Mr. Roberts , Sie werden es mir nicht verdenken können , wenn ich mich jetzt , nach Beseitigung so vieler Hindernisse , sehne , Marion die Meine zu nennen . « » Nun , in Gottes Namen , « sagte der alte Mann , » nehmt sie hin und seid glücklich mit einander . « » Dank - herzlichen Dank ! « rief Rowson , gerührt seine Hand ergreifend - » Marion soll nie bereuen , ihr künftiges Schicksal meiner Hand anvertraut zu haben . Doch jetzt lebt wohl , Ihr lieben Eltern , erlaubt , daß ich Euch so nennen darf , und bald - « » Aber wollen Sie denn nicht lieber heut Abend bei uns zubringen ? « fragte Mrs Roberts - » Sie sind so lange fort gewesen , und es ist eigentlich nicht recht , die Braut fortwährend allein zu lassen . « » Die Zeit ist kurz , meine gute Mrs. Roberts , « seufzte Rowson , » und hier in unserer Ansiedelung , wo die Nachbarn so weit von einander entfernt wohnen , vergeht , mit nur wenigen Besorgungen , ein Tag ungemein geschwind . Ich hoffe aber bis morgen Abend Alles beendet zu haben und dann wenigstens noch die letzten Stunden vor dem glücklichen Tag in Ihrer Gesellschaft , in der Gesellschaft meiner Braut verbringen zu können . « » Gut - gut , Mr. Rowson , « sagte der Alte - » das ist ganz in der Ordnung . Sie sind jetzt eine Woche von zu Hause fort gewesen , da ist natürlich viel in Ordnung zu bringen ; also morgen Abend sehen wir uns wieder - apropos - es bleibt doch dabei , daß wir am Montag zusammen zu Atkins gehen ? « » Sicherlich , « sagte der Prediger . » Nun gut , « fuhr Roberts fort , » ich habe schon heut Abend Brown darum gebeten , uns anzumelden ; der kommt morgen früh dort vorbei , um der Regulatorenversammlung beizuwohnen , die bei Bowitts gehalten werden soll . « » Mir wurde gesagt , die Regulatoren hätten sich aufgelöst , « sagte Rowson etwas eifriger , als sich sonst mit seinem ruhigen , gesetzten Benehmen vertrug . » Auf meiner Reise hört ' ich das als ganz bestimmt . « » Nicht doch - es soll jetzt erst recht losgehen . Ich glaube , sie haben , wie ich heute hörte , Verdacht auf mehrere Personen der Nachbarschaft , und da wollen sie wohl morgen mit einander berathen , was jetzt , da die Zeiten doch einmal so gefährlich - « » Wäre es nicht möglich , dieser Versammlung einmal beiwohnen zu können ? « unterbrach ihn Rowson . » Warum nicht , « lachte Roberts , » dann müssen Sie aber Regulator werden , und meines Wissens haben Sie bis jetzt sehr dagegen geeifert . « » Den Regulatoren thäte ein Mann noth , « sagte Rowson schnell gefaßt , » der ihren zu stürmischen Eifer manchmal zügelte und sie von Excessen , wie die zum Beispiel in White County , zurückhielte . In diesem Sinne würde ich es selbst mit meiner Stellung nicht unvereinbar finden , mich ihnen anzuschließen . « Roberts sah ihm forschend in ' s Auge , und Rowson fuhr leicht erröthend fort : » Sie glauben , daß ich in so kurzer Zeit meine Meinung geändert habe ? Nein , wahrlich nicht , ich halte die Versammlung der Regulatoren noch immer für unrecht , weil sie ungesetzlich ist - « » Aber - ? « sagte Roberts , als Jener stockte . » Nun , Du hast es ja schon gehört ! « rief Mrs. Roberts halb ärgerlich , » der gute Mr. Rowson hat ganz Recht . Das junge Volk tobt da toll und wild in den Tag hinein - ich sage ja gar nicht , daß sie ' s böse meinen , - aber sie glauben recht zu handeln und üben dann vielleicht manchmal das größte , schreiendste Unrecht aus , und ich , an Mr. Rowson ' s Stelle - « » Es werden Keine in den Verein aufgenommen , « sagte Roberts , den Prediger dabei fortwährend ansehend , während dieser den Blick mehrere Mal niederschlug , endlich aber dem seinigen fest begegnete , » die nicht auch thätigen Antheil nehmen . Ich glaube nicht , daß sie einen Rathgeber , wenn sie auch dessen bedürfen sollten , dulden werden . « » Es kommt auf einen Versuch an ! « rief Rowson , der jetzt seine ganze Geistesgegenwart wieder erlangt hatte . » Ich werde mich morgen , wenn es mir irgend möglich ist , dort einfinden und nicht eher gehen , bis sie mich fortweisen ; ich habe in diesem Falle meine Schuldigkeit gethan - mehr kann selbst Gott nicht verlangen . « » Brav , « sagte Roberts , ihm die Hand treuherzig schüttelnd , » brav gesprochen . Es freut mich , wenn ich sehe , wie ein Mann seinen Grundsätzen treu bleibt . « » Wer ist jetzt ihr Anführer ? « » Brown - wenigstens für den Fourche la fave . « » Der ist dann wenigstens seinen Grundsätzen nicht treu geblieben , « entgegnete der Prediger , indem er zu dem alten Mann aufsah ; » ich erinnere mich noch recht gut der Worte , die er hier an dieser selben Stelle über eben diese Verbindung äußerte . « » Das ist etwas Anderes , « erwiderte ernsthaft der alte Farmer . » Brown sah sich halb und halb dazu gezwungen , an dieser Verbindung thätigen Antheil zu nehmen , da sein eigener guter Name auf dem Spiel stand . Er war als Mörder förmlich angeklagt , und sein einziges Streben ist jetzt , den wirklichen Mörder Heathcott ' s heraus zu bekommen . Er hatte zwar den Streit mit ihm , denn Heathcott war überhaupt etwas rauher Natur , und ich weiß mich noch recht gut zu erinnern - « » Ich glaubte , die Hauptabsicht der Regulatoren beschränkte sich auf die Entdeckung der Pferdediebe , « sagte Rowson , leicht erbleichend . » Nur theilweise , doch wenn Ihr morgen der Versammlung beiwohnt , werdet Ihr das Alles hören . Jetzt gilt es , so viel ich erfahren habe , die Verdächtigen aufzugreifen , um von diesen , wenn sie auch wirklich nicht die Thäter sind , wenigstens auf die Spur gebracht zu werden . « » Wenn sie nur den schändlichen Mörder der armen Wilden entdeckten , « sagte Mrs. Roberts . » Oh , Mr. Rowson , Sie glauben gar nicht , wie ich schon deshalb gebetet habe ! Die Frau war so fromm und gut und hing mit einer solchen Ehrfurcht an Ihnen . Ach , wie oft habe ich sie während Ihrer Predigten weinen sehen , als ob ihr das Herz brechen wollte - und nun so jung und auf solche Art sterben zu müssen . « » Ja , es ist schrecklich ! « sagte Rowson , selbst tief erschüttert , freilich um einer andern Ursache willen . » Doch , meine Freunde - ich muß wirklich fort , also gute Nacht für heute . - Gute Nacht , Marion , wo ist das Mädchen ? « » Marion - Kind ! - so komm doch heraus hier ! « rief die Mutter - » Herr Rowson will Dir gute Nacht - « » Laßt sie gehen , verehrte Freundin , « sagte der Methodist abwehrend - » das Herz ist ihr voll und sie wird sich mit ihrem Gott unterhalten . Morgen hoffe ich sie recht froh und heiter anzutreffen . « Damit winkte er Beiden noch einen herzlichen Gruß zu , bestieg sein kleines Pony und trabte fort , in den jetzt dämmernden Wald hinein . » Mutter , was ist dem Mädchen eigentlich ? « frug Roberts , als der Priester sich entfernt hatte - » sie kommt mir so sonderbar vor . Ich will doch nicht hoffen , daß sie zu einer Heirath mit dem Manne gezwungen wird ? « » Närrischer Mann , wer sollte sie denn zwingen ? « lächelte die Matrone . » Es ist nur noch ein halbes Kind , und da beträgt es sich ängstlich und wunderlich ; mag ihr auch wohl schwer genug ankommen , die Eltern zu verlassen . Nun , an dieses Mannes Seite - « » Ja , schon gut , « sagte Roberts , den Sporn abschnallend und ihn auswendig am Haus unter einem kleinen Vorbau neben den Sattel und Zaum hängend - » schon gut , das hab ' ich schon oft gehört - « » Du hast keine Vorliebe für den frommen Mann - « » Nein - Vorliebe nicht ; ich sehe nicht ein , warum unser Kind mit ihm gerade so viel glücklicher werden sollte , als mit jedem Andern . Ein ächter braver Kerl mit einem guten Herzen , und der - etwas mehr ein Mann wäre , würde mir , aufrichtig gesagt , eben so willkommen gewesen sein , vielleicht noch willkommener , doch - wie Gott will . Ihr Frauen seid damit einverstanden , und ich habe weiter nichts dabei zu thun , als Ja zu sagen . Einen Anfang hat er , um eine kleine Farm zu beginnen , und ein fleißiger Mann wird dabei in Arkansas nicht zu Schanden . « Rowson ' s treuherziges Benehmen hatte den Alten wieder ganz für sich gewonnen , denn selbst so recht von Herzen gut und brav , traute er auch Anderen nicht leicht etwas Schlechtes zu , warum also gerade Dem , der in der ganzen Ansiedelung als ein so frommer und gottesfürchtiger Mann bekannt war . Durchkreuzte auch wirklich manchmal ein dunkler Verdacht sein Hirn , so wurde er sich entweder selbst nicht recht klar darüber , oder er verwarf ihn augenblicklich wieder als toll und falsch . Was waren aber indessen die Gefühle des Priesters , der langsam und sinnend durch den schattig-dunkeln Wald dahinritt ? Weit genug von dem Hause entfernt , daß er von dort aus nicht mehr gesehen oder beobachtet werden konnte , stieg er von seinem Pferde , nahm es am Zügel und schritt ernst und in tiefen Gedanken versunken auf der schmalen Straße hin , die sich , allen Hindernissen , sowie starken Bäumen und sumpfigen Stellen ausweichend , durch den Wald schlängelte . Endlich blieb er stehen und sagte halbleise und vor sich niederstarrend : » Es wird mir fast zu heiß hier in Arkansas - der Teufel kann einmal sein Spiel haben und durch irgend einen Zufall - man hat da wunderbare Beispiele - Sachen an das Licht bringen , die meinem guten Rufe in dieser Gegend gerade nicht förderlich sein würden . Ich muß fort - und das sobald als möglich - Atkins mag sehen , wie er seine Farm verkauft , ich will mich nicht hier fesseln , daß ich nachher , wenn alle Anderen ihren Rücken gedeckt haben , allein der Rache jener kläffenden Hounds preisgegeben bin . Nein ! - Zwar ist der Indianer verschwunden , « fuhr er nach einer Weile fort - » und ohne den möcht ' es ihnen doch schwer werden , irgend etwas - ich weiß wirklich nicht einmal , wie es mit dessen Hülfe möglich ist - das Federmesser - « Das Pferd spitzte die Ohren und der Indianer stand neben ihm . » Good day , Mr. Rowson , « sagte er leise , als er aus dem Dickicht trat und leicht grüßend an ihm vorüberschritt . » Assowaum ! « rief Rowson , wie er selbst fühlte mit Todesblässe im Antlitz - » Assowaum - wo - wo waret Ihr so lange ? - wir haben Euch in der Ansiedelung vermißt . « » Der blasse Mann ist ja ebenfalls fern gewesen , « erwiderte der Indianer , das Auge dabei fest auf den Prediger geheftet - » Assowaum kehrt zu dem Grabe seines Weibes zurück . « » Und hast Du noch nichts von dem Mörder entdeckt ? « » Nein ! « sagte der Wilde mit fast tonloser Stimme - » noch nicht - der große Geist hat dem heiligen Vogel gewehrt , mir den Namen des Verräthers in das Ohr zu flüstern . Assowaum hat deshalb mit dem Geiste seines Volks an einer Stelle gesprochen , die noch von keines Weißen Fuß entweiht wurde . Er harrt jetzt der Stimme seines Manitou . « » Möge er Dir günstig sein , « sagte der Priester , ganz seinen früheren Abscheu gegen den Götzendienst des Indianers vergessend . Dieser aber schritt grüßend weiter , der Methodist schwang sich in seinen Sattel und flog , als ihn eine Biegung der Straße den Augen des rothen Mannes verbarg , seinem Pony die Hacken in die Seiten bohrend den Weg entlang , daß seine langen braunen Haare in dem frischen Abendwinde flatterten , und das Roß , solcher Behandlung ungewöhnt , schäumte und schnaubte , als es mit seinem ungeduldigen Reiter durch das flache Thalland dahinbrauste . 21. Wilson ' s Geständnisse . - Die schöne Wäscherin . - Arkansische Wiege . - Der Rückzug . Roberts hatte noch nicht lange Harper ' s Hütte verlassen , als sich Brown ebenfalls rüstete , zu Bowitt hinauf zu reiten , an dessen Haus am nächsten Morgen die Versammlung der Regulatoren gehalten werden sollte . Cook begleitete ihn ein Stück Weges , ritt jedoch dann links ab , um in seinem eigenen Hause zu übernachten und mit Tagesanbruch nachzufolgen , während Bahrens bei dem Reconvalescenten zu bleiben versprach . Harper verschwor sich übrigens hoch und heilig , daß das der letzte Tag gewesen sein solle , den er sich habe in dem verwünschten Hause einsperren lassen . » Ich muß wieder einmal Laub und Moos unter den Füßen fühlen , « rief er aus , » muß wieder einmal das grüne Blätterdach über mir sehen , eher werde ich nicht gesund . « Es wurde also verabredet , daß er am nächsten Tage mit nach Bahrens ' Hause reiten und dort eine Woche zubringen solle . Da die Tour aber für einen durch die Fieber Geschwächten auf einmal zu groß geworden sein würde , so wollten die Männer die erste Nacht bei Roberts übernachten , der sie schon lange eingeladen hatte . Brown trabte indessen auf seinem feurigen kleinen Pony den schmalen , im Laube kaum erkennbaren und sonst nur durch abgeschälte Stücke Baumrinde bezeichneten Pfad fort und erreichte in etwa anderthalb Stunden Wilson ' s kleine Farm , den er ebenfalls gerade im Begriff fand , sein Pferd zu besteigen . » Hallo , Wilson - wohin soll die Reise gehen ? auch zur Regulatorenversammlung ' ? « rief Brown ihm freundlich entgegen . » Ja ! « sagte der junge Mann , wurde aber merklich roth dabei und schnallte mit einem ganz verzweifelten Eifer am Sattelgurt . Der war indessen schon überdies zum Zerplatzen angespannt und veranlaßte nur das Pferd , einige höchst ungeduldige Bewegungen zu machen , während es mehrere Male bedeutend nach Luft schnappte . » Was macht Ihr denn , Wilson ? « lachte Brown , der es bemerkte - » schnürt ja dem armen Thiere die Seele aus dem Leibe . - Wollt Ihr denn ein Wettrennen halten , daß Ihr so nach dem Zeuge seht ? « » Nein , das gerade nicht , « murmelte der Andere , » welchen Weg reitet Ihr ? « » Ich wollte zu Euch - und Ihr ? « » Ich ? - ich gedachte bis Atkins - « » Nun , das ist schön , dann komm ' ich ein andermal zu Euch und bleibe heute Abend mit bei Atkins . - Ich habe überdies dort eine Bestellung von Roberts auszurichten . « Wilson wollte noch etwas dagegen einwenden , Brown achtete aber nicht darauf , oder mußte es überhört haben , denn er rief dem Freunde nur flüchtig zu , aufzusitzen , und drehte dann seines Pferdes Kopf dem neu bestimmten Lagerplatze zu . Wilson war bald an seiner Seite und frug endlich , wahrscheinlich nur um das Schweigen zu brechen : » Ihr habt also einen Auftrag von Roberts - wohl für Rowson ? Der will ja Atkins ' Farm kaufen , wie man sagt - wenn Atkins nämlich wirklich fortzieht . « » Ist denn das noch nicht bestimmt ? « » Wer weiß es denn ? Der alte Bursche ist finster und verschlossen , wie das Grab . Mir sagt er ' s schon gar nicht . « » Warum denn Euch nicht eben so gut als jedem Andern ? « frug Brown lächelnd , während Wilson auf einmal ganz unerwartet ein Lied zu pfeifen anfing und mit der Reitgerte , die er sich von einem Busche gebrochen , seine Leggins klopfte . Auch schien er eine Weile die Antwort auf diese Frage schuldig bleiben zu wollen , bis sie Brown wiederholte , dann aber zügelte er sein Pferd ein , streckte dem jungen Mann , als dieser ebenfalls neben ihm halten blieb , die Hand herüber und sagte mit herzlichem Ton und Blick : » Ihr sollt meine ganze Geschichte erfahren , Brown , mit ein paar Worten ist sie gesagt , und - Ihr meint es gut - vielleicht könnt Ihr mir selbst einen Rath geben . « » Nun , laßt hören , « entgegnete ihm der Freund , » vielleicht , vielleicht auch nicht - es ist nicht oft , daß ich um Rath gefragt werde , und noch dazu in - Herzensangelegenheiten , « lächelte er zu Wilson hinüber , als er sah , wie diesem das Blut in Wangen und Schläfe stieg . » Ja - Ihr habt Recht , « flüsterte er endlich - » es ist eine Herzensangelegenheit , doch - keine glückliche . Seid Ihr in Atkins ' Hause bekannt ? « » Ich war nie dort . « » Er hat ein Kind - eine angenommene Waise - ein Mädchen - ach , Ihr lacht mich aus , wenn ich von ihr reden wollte , wie ' s mir um ' s Herz ist . - Ja , ich weiß wohl , wenn Ihr auch schon mir zu Liebe an Euch hieltet , inwendig machtet Ihr Euch doch über mich lustig . Nun , ich will Euch die Beschreibung erlassen ; ich liebe das Mädchen schon seit einem Jahr , wo sie damals mit Atkins an den Fourche la fave zog , und der Vater - will sie mir nicht geben . Es ist zwar nur ihr Pflegevater , hat sie aber erzogen und eine wackere Dirne aus ihr gemacht , was freilich nicht die Schuld seiner Frau ist . Jetzt jedoch will er ihr einen Mann aufdringen , den sie nicht mag und