nichts Schlimmeres ... Ich sage ja mir selbst , daß es vielleicht langer Zeit bedürfen wird , ehe Sie mir das sein können , was ich ersehne - gerade bei Ihrem Charakter läßt sich eine so rasche Wandlung schwer annehmen , nach welcher der verabscheute Todfeind ein Gegenstand inniger Neigung werden soll . Aber ich will um Sie werben mit aller Ausdauer einer unvergänglichen Liebe ; ich will warten - so schwer dies auch sein mag - bis Sie mir einst aus eigenem Antriebe sagen : Ich will , Johannes ! ... Ich weiß ja , welche Wunder im Menschenherzen vorgehen können . Ich floh aus der kleinen Stadt , um mir selbst und meinen furchtbaren inneren Kämpfen zu entrinnen , und da vollzog sich das Wunder erst recht ! Der qualvollsten Sehnsucht gegenüber zerfielen diese Kämpfe in nichts ; ich wußte nun , daß das , was ich vermessen und trotzig abschütteln wollte , meines Lebens Seligkeit werden würde ... Fee , inmitten nichtssagenden Geschwätzes und koketter Gesichter schritt das einsame Mädchen mit der energischen Haltung und der weißen Stirne voll kraftvoller Gedanken unablässig neben mir her , über Berg und Thal - sie gehörte zu mir , sie war die andere Hälfte meines Lebens , ich sah ein , daß ich mich nicht von ihr losreißen könne , ohne mich innerlich zu verbluten ! ... Und nun ein einziges Wort der Beruhigung , Felicitas ! « Das junge Mädchen hatte allmählich ihre Hand aus der seinigen gezogen . Wie war es möglich , daß ihm , während er sprach , die Veränderung in ihrem Aeußeren entgehen konnte ! Die Brauen wie in heftigem , physischem Schmerz zusammengezogen , haftete ihr erloschener Blick längst am Boden , und die eiskalten Finger verschlangen sich krampfhaft ineinander . » Beruhigung wollen Sie von mir ? « versetzte sie mit schwacher Stimme . » Vor einer Stunde haben Sie mir gesagt : Das soll Ihr letzter Kampf gewesen sein , und jetzt schleudern Sie mich mit eigener Hand in den entsetzlichsten , den die Menschenseele durchzumachen hat ! ... Was ist ein Kampf wider äußere Feinde gegen das Ringen mit sich selbst und den eigenen Wünschen ? « Sie hob die festverschlungenen Hände empor und warf wie in Verzweiflung den Kopf zurück . » Ich weiß nicht , was ich verbrochen habe , daß Gott mir diese unselige Liebe ins Herz gelegt hat ! « » Fee ! « Der Professor breitete seine Arme aus , um sie an seine Brust zu ziehen , aber sie streckte ihm abwehrend die Hände entgegen , wenngleich ein Schimmer der Verklärung über ihr Gesicht flog . » Ja , ich liebe Sie - das sollen Sie wissen ! « wiederholte sie in Tönen , die zwischen Jauchzen und Thränen schwankten . » Ich würde schon in diesem Augenblick sagen können : Ich will , Johannes ! aber diese Worte werden nie ausgesprochen werden ! « Er wich zurück und Leichenblässe bedeckte sein Gesicht ; er kannte » das Mädchen mit der energischen Haltung und der weißen Stirne voll kraftvoller Gedanken « viel zu gut , um nicht zu wissen , daß sie mit diesem Ausspruch für ihn verloren sei . » Sie sind geflohen aus X. , und warum ? « hob sie fester an ; sie richtete sich empor , und einer ihrer durchdringendsten Blicke traf die Augen , aus denen plötzlich alles Leben entwichen schien . » Ich will es Ihnen sagen . Ihre Liebe zu mir war ein Verbrechen gegen Ihre Familie , sie stieß alle Ihre wohlgepflegten Grundsätze um und mußte deshalb wie ein Unkraut aus Ihrem Herzen gerissen werden . Daß Sie von Ihrer Flucht nicht geheilt zurückgekehrt sind , ist nicht Ihre Schuld - Sie unterlagen derselben Macht , die auch mich zwingt , Sie gegen meine Grundsätze zu lieben ... Wohl mag es ein erbitterter Kampf gewesen sein , bis alle die stolzen Kauf- und Handelsherren dem verachteten Spielerskinde Platz gemacht haben - nichts in der Welt wird mich glauben machen , daß ich diesen Platz für meine ganze Lebenszeit behaupten werde ! ... Sie haben mir vor wenigen Wochen die unerschütterliche Ueberzeugung ausgesprochen , daß die Standesverschiedenheit in der Ehe sich unausbleiblich räche - dieses Prinzip haben Sie Gott weiß wie viele Jahre hindurch festgehalten , es kann unmöglich in den sechs Wochen sich spurlos verflüchtigt haben , es ist nur übertüncht , es wird nur verleugnet - und selbst wenn es einer anderen Ueberzeugung gewichen wäre , was müßte alles geschehen , um die Erinnerung an diesen Ausspruch in meiner Seele zu verlöschen ! « Sie schwieg einen Augenblick erschöpft . Der Professor hatte die Rechte auf die Augen gepreßt , und um seine Lippen zuckte es wie ein leichter Krampf . Jetzt ließ er die Hand sinken und sagte tonlos : » Ich habe die Vergangenheit gegen mich - aber Sie sind doch im Irrtum , Felicitas ... O Gott , wie soll ich Ihnen das beweisen ! « » In den äußeren Verhältnissen hat sich nicht das mindeste geändert , « fuhr sie unerbittlich fort . » Es ist weder ein Flecken auf Ihre Familie gefallen , noch bin ich irgendwie meinem verachteten Standpunkte entrückt - meine Persönlichkeit ist es mithin allein , welche diese Umkehr bewirkt hat - es wäre vermessen und gewissenlos von mir , wollte ich den Moment benutzen , wo Sie die mit Ihnen festverwachsenen Prinzipien mühsam niederhalten und nur Ihrer Liebe Gehör geben ... Ich frage Sie aufs Gewissen : Nicht wahr , Sie haben eine sehr hohe Meinung von der Vergangenheit Ihrer Familie ? ... Und haben Sie sich auch nur einen Augenblick einzureden vermocht , daß diese Vorfahren , die sämtlich standesgemäß gewählt hatten , eine solche Mißheirat ihres Enkels billigen würden ? « » Felicitas , Sie sagen , Sie lieben mich , und sind fähig , mich so systematisch zu martern ? « rief er heftig . Ihr Blick , der unverwandt auf seinem Gesicht geruht hatte , schmolz - wer hätte in diesen stolzen , zurückweisenden Augen den Ausdruck unbeschreiblicher Zärtlichkeit gesucht , der sie jetzt beseelte ! Sie nahm die Rechte des Professors in ihre beiden Hände . » Als Sie mir vorhin das Leben an Ihrer Seite schilderten , da habe ich mehr gelitten , als sich aussprechen läßt , « sagte sie in tiefster Bewegung ; » es würden vielleicht hundert andere an meiner Stelle die Augen vor der Zukunft verschließen und nach diesem augenblicklichen Glück greifen , aber so wie ich einmal bin , kann ich das nicht ... Das , was lebenslänglich zwischen uns stehen wird , ist meine Furcht vor Ihrer Reue . Bei jedem finsteren Blick , bei jeder Falte auf Ihrer Stirne würde ich denken : Jetzt ist der Augenblick da , wo er bedauert , wo er umkehrt zu seinen ursprünglichen Ansichten , wo er dich innerlich verstößt als die Ursache seines Abfalles ! Ich würde Sie unglücklich machen mit diesem Mißtrauen , das ich nicht besiegen könnte . « » Das ist eine furchtbare Wiedervergeltung ! « sagte er dumpf und schmerzlich . » Uebrigens will ich dies Unglück getrost auf mich nehmen ... Ich will Ihr Mißtrauen ohne Murren ertragen , so tief verwundend es auch ist - es muß ja doch einmal eine Zeit kommen , wo es hell zwischen uns wird ... Felicitas , ich werde Ihnen eine Häuslichkeit schaffen , in der Ihnen so böse Gedanken gar nicht kommen können . Freilich wird es sich ereignen , daß ich manche Falte auf der Stirne , manch ' finsteren Blick mit nach Hause bringe - die sind unausbleiblich in meinem Wirkungskreise - aber dann ist ja eben meine Fee da , die sofort die Falten verwischt und den Blick aufhellt ... Könnten Sie es wirklich über das Herz bringen , Ihre eigene Liebe zu zertreten und einen Mann , dem Sie das höchste Erdenglück zu geben vermögen , elend zu machen ? « Felicitas war allmählich nach der Thür zugeschritten , sie fühlte ihre moralische Kraft treulos werden dieser angstvollen Beredsamkeit gegenüber , und doch mußte sie fest bleiben gerade um seinetwillen . » Wenn Sie mit mir in Abgeschiedenheit und Einsamkeit leben könnten , dann würde ich Ihnen willig folgen , « entgegnete sie , während sie hastig das Thürschloß ergriff , als sei es ihr letzter Halt . » Glauben Sie nicht , daß ich die Welt selbst und ihr Urteil scheue - sie urteilt meist blind und einsichtslos - aber im Verkehr mit ihr fürchte ich eben den Feind in Ihnen selbst . Dort gilt eine respektable Herkunft sehr viel , und ich weiß , daß Sie darin mit der Welt harmonieren ... Sie haben einen bedeutenden Familienstolz - wenn Sie ihm auch in diesem Augenblick kein Recht einräumen - im Umgange mit solchen Bevorzugten wird und muß Ihnen früher oder später der bedauernde Gedanke kommen , daß Sie viel , sehr viel für mich aufgegeben haben . « » Das heißt also mit anderen Worten , wenn ich Sie besitzen will , dann muß ich entweder meinen Wirkungskreis aufgeben und in einer Einöde leben , oder irgend einen Flecken , einen unwürdigen Moment aus der Vergangenheit meiner Familie aufzufinden suchen ! « rief er gereizt und bitter . Eine jähe Röte stieg bei seinen letzten Worten in das Gesicht des jungen Mädchens . Unwillkürlich glitt ihre Hand über die Falten ihres Kleides und befühlte die scharfen Ecken des grauen Kastens , ob er auch sicher sei in seinem Versteck . Der Professor durchmaß in unbeschreiblicher Aufregung das Zimmer . » Das trotzige , unbeugsame Element in Ihrem Charakter hat mir bereits viel zu schaffen gemacht , « fuhr er in demselben Tone fort , indem er vor Felicitas stehen blieb , » es zieht mich an und erbittert mich zugleich ; in diesem Augenblick jedoch , wo Sie mit rauher Konsequenz mir meine Liebe vor die Füße werfen und sich selbst zu einem so unnützen Opfer verurteilen , fühle ich geradezu eine Art Haß , einen wilden Ingrimm - ich könnte es zertreten ! ... Ich sehe ein , daß ich für jetzt nicht um einen Schritt weiter mit Ihnen komme - aber Sie aufgeben , daran denkt meine Seele nicht ! ... Ihre Versicherung , daß Sie mich lieben , ist für mich ein unverbrüchlicher Schwur - Sie werden mir niemals treulos werden , Felicitas ? « » Nein , « versetzte sie rasch , und wohl gegen ihren Willen brach abermals ein voller Strahl der Liebe aus ihren Augen . Der Professor legte seine Hand auf den Scheitel des jungen Mädchens , bog ihren Kopf leicht zurück und sah ihr mit einem Gemisch von Schmerz , Groll und Leidenschaft in das Gesicht ... Er schüttelte leise den Kopf , als unter diesem beschwärenden Blicke ihre Wimpern sich tief auf die Wangen legten und die Lippen festgeschlossen blieben - ein tiefer Seufzer hob seine Brust . » Nun , da gehen Sie ! « sagte er gepreßt und tonlos . » Ich willige in eine vorläufige Trennung , aber nur unter der Bedingung , daß ich Sie öfter sehen darf , wo Sie auch sein mögen , und daß ein schriftlicher Verkehr zwischen uns bleibt . « Sie schalt sich innerlich unsäglich schwach , daß sie ihm zusagend die Hand hinreichte , doch ihm diesen Trost zu nehmen , vermochte sie nicht ... Er wandte sich rasch ab , und sie trat hinaus in den Vorsaal . 26 Draußen streckte sie in namenloser Qual unwillkürlich die Arme gen Himmel . Wie hatte sie gelitten in den letzten Augenblicken , die an Bitterkeit und Schmerzen alles hinter sich ließen , was dies junge , schwergeprüfte Herz bereits hatte durchkämpfen müssen . Sie zog wie unbewußt den kleinen Kasten hervor - das Geheimnis da drinnen zertrümmerte sofort die Schranke , die sich zwischen ihr und dem geliebten Manne auftürmte , es fiel schwer in die Wagschale ihrer verachteten Herkunft gegenüber - kam der Versucher nochmals über sie ? Nein , Tante Cordula , dein Wille soll geschehen , so glänzend auch dies Buch dich rechtfertigt ! Und er ? ... Ihn wird die Zeit heilen ; der Schmerz der Entsagung heiligt die Seele - die Mitwissenschaft eines Verbrechens aber erniedrigt und lähmt sie für immer ... Noch in dieser Stunde sollte dies kleine , unheilvolle Buch zu Asche werden ! Felicitas sah noch einmal nach der Thür zurück , hinter welcher sie den Professor rastlos auf und ab gehen hörte , dann glitt sie die Mansardentreppe hinab und öffnete geräuschlos die gemalte Thür . Den Wanderer , der ahnungslos auf den grauenvollen Leib einer Schlange tritt und plötzlich das furchtbare Haupt der Gereizten vor sich aufbäumen sieht , ihn kann kein größeres Entsetzen packen , als Felicitas in dem Augenblick empfand , wo sie in den Korridor heraustrat . Fünf Finger legten sich mit raschem Griff wie Eisen um ihre Linke , die noch den Kasten hielt , und dicht neben ihrem Gesicht funkelten zwei Augen in einem grünlichen Lichte - es waren die süßen , sanften Madonnenaugen der Regierungsrätin . Das schöne Weib hatte in diesem Moment den bestrickenden Zauber weiblicher Anmut und Zartheit völlig abgestreift - wie konnten diese rosigen , im Gebet so weich und graziös sich verschlingenden Hände derb und energisch zugreifen und festhalten ! Welcher Ausdruck satanischer Bosheit lag in diesem Engelsangesicht und verzerrte die kindlich weichen Linien bis zur Unkenntlichkeit ! » Das trifft sich ja scharmant , schöne , stolze Karoline , daß ich Ihnen gerade begegnen muß in dem Augenblick , wo Sie dies allerliebste Schmuckkästchen in Sicherheit bringen wollen ! « rief sie hohnlachend und legte rasch auch noch ihre Linke wie einen Schraubstock auf die Hand des Mädchens , das sich loszureißen suchte . » Haben Sie die Freundlichkeit , diesen unglücklichen , kleinen Verräter da noch ein wenig in der Hand zu behalten - es liegt mir durchaus nichts daran , daß Sie ihn fallen lassen ... Nur noch einen Moment Geduld ; ich brauche einen Zeugen , um vor Gericht beweisen zu können , daß ich die Diebin auf frischer That ertappt habe - Johannes , Johannes ! « Wie klang es schrill und kreischend durch den Korridor , das sonst so silberreine , in Erbarmen und christlicher Milde hinschmelzende Organ der jungen Witwe ! » Ich bitte Sie um Gottes willen , lassen Sie mich los , gnädige Frau ! « bat Felicitas in Todesangst , während sie mit ihr rang . » Nicht um die Welt ! Er soll sehen , wen er heute an seine Seite gestellt hat ... Es war wohl recht süß , zu hören : Hier ist Ihr Platz ? Sie glaubten sich am Ziele , Sie ehrlose Kokette , aber ich bin auch noch da ! « Sie wiederholte ihren Hilferuf - es war unnötig ; der Professor kam bereits die Treppe herab und trat in die Thür ; zu gleicher Zeit erschien Heinrich am anderen Ende des Korridors . » Ach , da oben warst du , Johannes ? « rief die Regierungsrätin . » Ich glaubte dich hier unten im zweiten Stock . In dem Falle ist ja die Kunst dieser jungen Taschenspielerstochter um so mehr zu bewundern , als sie dir das Erbteil der seligen Tante sozusagen unter der Hand wegeskamotiert hat ! « » Bist du von Sinnen , Adele ? « rief er rasch , die letzte Stufe verlassend , von wo aus er erstaunt die unbegreifliche Szene überblickt hatte . » Ganz und gar nicht ! « klang es ironisch zurück . » Halte mich nicht für gewaltthätig , lieber Vetter , weil ich notgedrungen das Amt eines Häschers übernehmen mußte . Aber der Herr Rechtsanwalt Frank verweigerte mir indigniert seine Hilfe bei Entdeckung des Silberdiebes , du selber nahmst diese Unschuld hier unter deine Flügel - was blieb mir da anders übrig , als eigenmächtig zu handeln ? Du siehst diese fünf Finger hier , sie umklammern den Kasten , den sie von da oben herabgetragen haben - diese Thatsache wäre konstatiert , und nun wollen wir sehen , was die Elster in ihr Nest tragen wollte ! « Sie riß mit Blitzesschnelle den Kasten aus Felicitas ' Hand . Das junge Mädchen stieß einen Schrei aus und haschte angstvoll nach dem entrissenen Geheimnis , allein die Regierungsrätin flog auflachend mit dem Raube einige Schritte tiefer in den Korridor und hob in fieberhafter Hast den Deckel ab . » Ein Buch ! « murmelte sie bestürzt - Kasten und Deckel fielen zur Erde . Sie nahm den Einband mit beiden Händen , schüttelte das Buch heftig hin und her und ließ die Blätter voneinander klaffen - es sollten und mußten doch wenigstens Banknoten oder Dokumente oder irgend etwas Wertvolles herausfallen - nichts von allem dem ! Unterdes hatte sich Felicitas von ihrem tödlichen Schrecken erholt . Sie ging der Dame nach und verlangte mit ernsten Worten das Buch zurück ; aber bei aller scheinbaren Ruhe hörte man doch die innere Angst deutlich an ihrer Stimme . » Ha - meinen Sie wirklich ? « rief die junge Witwe hämisch und drehte ihr , das Buch fest an ihre Brust drückend , gewandt den Rücken zu . » Sie sehen mir viel zu ängstlich aus , als daß ich meinen Verdacht sofort aufgeben sollte , « fuhr sie fort , indem sie den Kopf verächtlich über die Schulter nach dem jungen Mädchen zurückbog . » Irgend eine Bewandtnis muß es mit dieser Geheimthuerei haben - lassen Sie uns einmal sehen , meine Kleine ! « Sie schlug das Buch auf - es waren keine Banknoten , keine Kostbarkeiten , die auf dem gelb gewordenen Blatte dalagen - nur Worte , zart und anmutig geschriebene Worte ; aber wenn plötzlich aus diesem häßlichen Büchlein ein Dolch nach der Brust der jungen Witwe gezückt worden wäre , sie hätte nicht entsetzter und fassungsloser zurückschrecken können , als bei dem augenblicklichen Ueberfliegen dieser so harmlos aussehenden , über die aufgeschlagene Seite hingestreuten kleinen Worte ! Das rosige Gesicht wurde weiß bis in die Lippen , sie legte instinktmäßig die Hand bedeckend über die stieren Augen , und die üppige Gestalt sah für einen Moment aus , als bedürfe sie einer Stütze , um nicht zusammenzubrechen . Aber diese junge Frau hatte sich ja zeitlebens in der Selbstbeherrschung vor Zeugen geübt , um des Nimbus der Gottseligkeit willen . Sie hatte gelernt , die Augen fromm und madonnenhaft zum Himmel aufzuschlagen , ob auch ihr Herz in Groll und Rache schwoll ; sie konnte mit tiefer Inbrunst einer Predigt zuhören , während ihre Seele bei einer neuen Toilette verweilte ; sie sprach , wo sie konnte , empört und mit dem Rot der Entrüstung auf den Wangen über das sündhafte Treiben der Welt , über den nicht zu verzeihenden Mangel an Bibellesen und las heimlich die schlüpfrigsten französischen Romane . Diese unglaubliche Biegsamkeit und Elastizität ihres äußeren Menschen hatte sich in entscheidenden Momenten stets bewährt , und auch jetzt bedurfte es kaum einiger Sekunden , um ihr die vollständigste Fassung zurückzugeben . Sie schlug das Buch zu , und ein vortrefflich gelungener Zug der Enttäuschung spielte um ihre blassen Lippen . » Es ist wirklich eine elende , alte Scharteke ! « rief sie nach dem Professor hinüber , während sie wie in halber Zerstreutheit das Buch in ihre Tasche schob . » Ich finde es sehr albern von Ihnen , Karoline , daß Sie um dieser Lappalie willen einen solchen Lärm veranlassen ! « » Sie hat diesen Lärm veranlaßt ? « fragte der Professor rasch hinzutretend - er bebte vor innerer Aufregung . » Ich glaubte , du habest mich zu Hilfe gerufen , um dieses junge Mädchen vor Zeugen des Silberdiebstahls zu überführen ! ... Willst du wohl die Gewogenheit haben , deine nichtswürdige Anschuldigung hier auf dieser Stelle zu motivieren ? « » Du siehst , daß ich augenblicklich außer stande bin - « » Augenblicklich ? « unterbrach er sie heftig . » Du wirst dies kränkende Wort zurücknehmen und der Beleidigten in meiner und Heinrichs Gegenwart sofort volle Satisfaktion geben ! « » Mit tausend Freuden , lieber Johannes ! Es ist ja Christenpflicht , einen Irrtum zu bekennen und gut zu machen ... Meine beste Karoline , verzeihen Sie mir , ich habe Ihnen unrecht gethan ! « » Und nun gib das Buch zurück ! « befahl der Professor kurz und unerbittlich weiter . » Das Buch ? « fragte sie mit ihrer völlig wiedergewonnenen , kindlich unschuldigen Miene . » Aber , liebster Johannes , es gehört ja gar nicht der Karoline . « » Wer sagt dir denn das ? « » Nun , ich habe flüchtig den Namen der alten Tante Cordula darin gelesen ! ... Wenn jemand darüber zu verfügen hat , so bist du es , als Erbe ihrer Mobilien und Bücher ... Es hat an sich nicht den geringsten materiellen Wert - wie es scheint , ist es eine Abschrift alter Dichtungen ... Was wolltest du mit dem sentimentalen Zeuge da anfangen ? Aber ich bin eine Freundin solcher alten , vergilbten Bücher - für mich ist es trotz seiner Unsauberkeit und Plumpheit eine Art Kabinettstück ... Bitte , schenke es mir ! « » Vielleicht , nachdem ich ' s gesehen haben werde , « versetzte er kalt und achselzuckend und streckte die Hand aus , um das Buch in Empfang zu nehmen . » Aber es würde ja dadurch gerade einen erhöhten Wert für mich erhalten , wenn du es mir unbesehen überlassen wolltest , « bat sie mit lieblich schmeichelnder Stimme weiter . » Müßte ich nicht denken , du hättest materielle Rücksichten bei diesem ersten und einzigen Geschenk , um das ich dich bitte ? « Eine dicke Zornader schwoll auf der Stirn des Professors . » Ich erkläre dir hiermit , daß es mir sehr gleichgültig ist , wie du über dieses mein Verhalten denkst , « sagte er schneidend ... » Ich verlange unter allen Umständen das buch zurück ... Du bist mir sehr verdächtig ! Die Abschrift irgend einer alten , sentimentalen Dichtung kann unmöglich die vollendete Weltdame plötzlich so schreckensbleich gemacht haben . « Mit diesen Worten vertrat er der Regierungsrätin den Weg ; ihr ungewisser Blick , der mit Blitzesschnelle die Länge des Korridors durchmaß , und eine rasche Bewegung verrieten unwiderleglich , daß sie das Weite suchen wolle . Der Professor ergriff ihre Hand und hielt sie fest . Felicitas geriet außer sich bei dem Gedanken , daß er seine Absicht erreichen werde . Es war ihr schrecklich , das Buch im Besitz der abscheulichen Heuchlerin zu wissen , aber sie mußte sich selbst sagen , daß es dort so sicher sei , wie in ihren Händen , und jedenfalls heute noch für immer spurlos verschwinden werde . Sie stellte sich deshalb an die Seite der Regierungsrätin , um ihr die Flucht zu erleichtern . » Ich bitte , Herr Professor , lassen Sie der gnädigen Frau das Buch ! « bat sie so ernst und ruhig , als es ihr in diesem kritischen Moment möglich war . » Sie wird sich beim Lesen desselben völlig überzeugen , daß es voreilig war , irgend eine Kostbarkeit in dem kleinen Kasten zu vermuten . « Der erste mißtrauische Blick fiel aus den stahlgrauen Augen auf ihr Gesicht - es war , als träfe sie ein Messerstich ; sie wurde flammendrot und schlug die Augen nieder . » Also auch Sie lassen sich zu einer Bitte herbei ? « fragte er scharf und sarkastisch . » Da handelt es sich ganz gewiß um mehr , als um sentimentales Zeug ! ... Zudem erinnere ich mich , daß meine Kousine vorhin behauptete , Sie sähen sehr ängstlich aus , und ich gestehe , daß ich dieselbe Bemerkung gemacht habe ... Ich frage Sie jetzt auch aufs Gewissen : Was enthält das Buch ? « Das war ein entsetzlicher Moment . Felicitas rang mit sich selbst ; sie öffnete die Lippen , aber kein Laut wurde hörbar . » Bemühen Sie sich nicht ! « sagte er ironisch lächelnd zu dem jungen Mädchen , während er die Hand der Regierungsrätin fester zusammenpreßte , da sie verschiedene Manipulationen machte , um sich allmählich loszuwinden . » Sie können mitleidslos , rauh und entsetzlich aufrichtig sein , aber lügen können Sie nicht ... Das Buch enthält also keine Dichtungen , sondern irgend eine Wahrheit , eine Thatsache , die ich um keinen Preis wissen soll ... Wirst du endlich die Freundlichkeit haben , Adele , mir mein Eigentum , wie du es selbst genannt hast , herauszugeben ? « » Mache mit mir , was du willst , aber bekommen wirst du es nie ! « rief mit verzweiflungsvoller Entschiedenheit die Regierungsrätin , die in ihrer Angst gänzlich aus der Rolle des harmlos bittenden Kindes fiel . Sie machte abermals verzweifelte Anstrengungen , sich loszureißen , und es gelang - sie floh wie gejagt ; aber da stand Heinrich mit ausgespreizten Armen und Beinen wie eine Mauer und füllte den schmalen Korridor völlig aus . Sie prallte zurück . » Unverschämter Mensch , gehen Sie mir aus dem Wege ! « schrie sie auf und stampfte außer sich mit dem Fuße . » Ja wohl , gleich , gnädige Frau Regierungsrätin , « entgegnete er ruhig und höflich , ohne jedoch im geringsten seine Stellung zu verändern ; » geben Sie nur erst das Büchelchen her , nachher will ich schon gern auf die Seite treten . « » Heinrich ! « rief Felicitas herbeispringend ; sie rüttelte verzweiflungsvoll an seinem Arme . » Ach , das hift dir nichts , Feechen ! « schmunzelte er , als seine alten Knochen unter den ohnmächtigen Anstrengungen des jungen Mädchens eisenfest verharrten . » Ich bin nicht so auf den Kopf gefallen , wie du denkst - du möchtest aus purer Gutmütigkeit gern einen dummen Streich machen , und das leide ich nicht ! « » Laß die Dame vorüber , Heinrich ! « gebot der Professor ernst . » Aber hiermit sollst du wissen , Adele , daß ich ohne weiteres den einzigen Weg einschlagen werde , der mir zu meinem Eigentum verhilft ! Es kann mir niemand verwehren , anzunehmen , daß dies Buch wichtige Enthüllungen über den Nachlaß der Tante enthält - möglicherweise gibt es Aufschluß über verborgene Gelder - « » Nein , nein ! « beteuerte Felicitas , ihn unterbrechend . » Es ist meine Sache , zu denken , was ich will ! « versetzte er streng und unerbittlich , » und Sie sowohl wie Heinrich werden mir vor Gericht bezeugen , daß diese Dame hier ein vielleicht sehr bedeutendes Erbteil meiner Familie unterschlagen hat . « Die Regierungsrätin fuhr empor , als habe sie eine Natter gebissen . Sie warf einen wilden Blick auf ihren unbeugsamen Peiniger , und jetzt kam die rasende Leidenschaftlichkeit über sie , mit der sie Taschentücher zerriß und Tassen zerschmetterte . Sie riß das Buch aus der Tasche und warf es ihm unter gellendem Hohngelächter vor die Füße . » Da nimm es , du eigensinniger Thor ! « rief sie , und ihr ganzer Körper bebte , als schüttele sie ein Krampf . » Ich gratuliere dir zu dem interessanten Schriftstück ! ... Trage die Schande , von der es dir erzählen wird , mit Würde ! « Sie flog durch den Korridor die Treppe hinab und warf unten die Zimmerthür schmetternd in das Schloß . Der Professor sah der Regierungsrätin mit einem entschiedenen Ausdruck von lächelndem Hohn und tiefer Verachtung nach ; dann betrachtete er einen Moment das plumpe Aeußere des Buches , während Felicitas ' Blick in namenloser Angst an den Fingern hing , die sich zwischen die Blätter legten und sie jeden Augenblick aufschlagen konnten . Ein Gemisch von sorgenvollem Sinnen und peinlicher Spannung lag in seinen Zügen - die letzten verhängnisvollen Worte der Regierungsrätin hatten ihn nicht eigentlich frappiert , er hatte offenbar diese Entwickelung des widerwärtigen Vorganges vermutet ; es handelte sich für ihn jedenfalls nur noch darum , welcher Art die geweissagte Schande sei ... Plötzlich sah er auf und in die flehenden braunen Augen des jungen Mädchens - welche Gewalt hatten doch diese Augen über den strengen Mann ! Es war , als streiche sofort eine sanfte Hand glättend über die finster gerunzelte Stirne , und um die Lippen zuckte es wie ein halbes Lächeln . » Und nun werde ich über Sie Gericht halten ! « hob er an . » Sie haben mich schmählich hintergangen . Während Sie mir da droben mit einer Aufrichtigkeit gegenüberstehen , auf die ich hätte schwören wollen , tragen Sie ein Hellwigsches Familiengeheimnis in der Tasche ! ... Was soll ich von Ihnen denken , Fee ? ... Sie können diese abscheuliche Falschheit nur wieder gut machen , wenn Sie ohne Rückhalt meine Fragen beanworten . « » Ich will alles sagen , was ich darf , aber dann bitte ich Sie , ach , ich bitte Sie inständigst , geben Sie mir das Buch zurück ! « » Ist das wirklich meine stolze , trotzige , unbeugsame Fee , die so süß bitten kann ? « Bei diesen Worten des Professors entfernte sich Heinrich unbemerkt und wohlweislich , aber er setzte sich wie zum Tod erschrocken auf die erste Treppenstufe nieder und griff an seinen grauen Kopf , ob er nach dem Gehörten wirklich noch an der alten Stelle sitze . » Sie sind also heute lediglich in die Mansardenwohnung eingedrungen , um dies Buch zu holen ? « inquirierte der Professor . » Ja . « » Auf welchem Wege ? - Ich fand alle Thüren fest verschlossen . « » Ich bin über die Dächer gegangen , « versetzte sie zögernd . » Das heißt , durch die Bodenräume ? «