recht ungestört sein und unsern Ehrenhandel ganz in der Ruhe und ohne Zeugen schlichten können . « » Sie sollen sich irren , mein Herr ! « versetzte Herta entschlossen . » Ihre Abscheulichkeit übersteigt alle Grenzen , darum sollen Sie entehrt und gebrandmarkt werden , wie Sie es verdienen . « Herta richtete sich wieder auf und suchte abermals die Schelle . » Was willst Du thun ? « fragte Magnus mit schwer verhaltenem Athem . » Das ganze Schloßgesinde nebst Deinen ergrauenden Aeltern will ich herbeirufen , damit sie sehen , welcher namenlosen Schändlichkeit Du fähig bist ! « » Wenn dies wirklich Deine Absicht ist , will ich Dich nicht weiter hindern und stehe mit Vergnügen von meinem Anliegen zurück . Immerhin laß die Schelle läuten , erhebe Deine Stimme ! Mache Lärm , so viel Du wünschest ! Nur gestatte , daß ich hier Platz behalten darf , Du wirst alsdann zu spät einsehen , daß Du Dich selbst in den Augen aller ehrbaren Menschen entehrt hast , und dadurch genöthigt werden , dem verhaßten Vetter Magnus Deine schöne Hand zu reichen , um ihn zum Altar zu führen . « Schaudernd leuchtete dem unglücklichen Mädchen die furchtbare Wahrheit dieser Worte ein . Schüchtern zog sie die Hand wieder zurück und verbarg sie frierend in die weißen Decken . Magnus lächelte . » Was haben Sie mir zu sagen ? « stammelte Herta . » Daß ich Dich liebe , schöne Muhme , liebe bis zum Wahnsinn und daß ich Erwiederung meiner Leidenschaft wünsche , hoffe , befehle ! « » Sie haben längst meine Antwort gehört . Verlassen Sie mich und ich will vergessen , welche Schmach Sie mir zugefügt haben , ja sogar versuchen , ob ich Sie in Zukunft wieder achten lernen kann . « » Ich ziehe Deine Liebe jeder Art von Achtung vor . « » Magnus , ich hasse Sie ! « » Dann habe ich gegründete Hoffnung , daß Du nach Jahresfrist , sind wir nur erst Mann und Frau , närrisch in mich verliebt sein wirst . « » Gehen Sie oder ich zerschelle mir den Kopf an der Wand ! « » An meiner Brust wirst Du weicher und angenehmer ruhen . « » Hinweg ! « » Schöne Muhme , ich habe hier zu fordern , Du nur zu gewähren . Gedenke Deiner Zusage ! Ich komme um Genugthuung ! « » Nun so nimm sie Dir ! « rief Herta in der Angst der Verzweiflung , richtete sich auf und bot ihm den schönen Busen dar , der zart glänzend aus dem Gewande schimmerte . » Durchstoße mich mit Deinem Hirschfänger , dann hast Du Genugthuung ! « » Es fällt mir nicht ein , so grausam zu sein , « erwiederte abwehrend der junge Graf , den Augenblick benutzend und seinen Arm um die lebende volle Gestalt schlingend . » Versprich mir Deine Gunst zu schenken , « fuhr er flüsternd fort , » mein Weib zu werden , und ich beendige diese Unterbrechung Deiner Nachtruhe . « Immer heftiger , immer glühender umschlang er die einer Ohnmacht nahe Herta , mit wilden Küssen ihr Lippen , Stirn und Busen bedeckend . Ihr Sträuben gegen die Liebkosungen des Verachteten steigerte nur seine Gluth , seinen Ungestüm . Er wußte , daß die Wehrlose gänzlich in seiner Gewalt sei , daß sie es nicht wagen werde noch könne , durch lautes Toben und Schreien sich Hilfe zu verschaffen . Und selbst in diesem Falle war er zu dem Aeußersten entschlossen , um seinen Zweck zu erreichen . Als er gewahrte , daß die Kräfte des unglücklichen Opfers seiner brutalen Wildheit sich erschöpften und der Körper des schönen Mädchens in seinen Armen zusammen zu brechen drohte , vergönnte er Herta einige Augenblicke der Erholung . » Herta , mein Herzenskind , « sprach er , » willst Du denn ewig grausam , ewig unerbittlich sein ? Habe ich nicht in schüchternster Weise , zart und sinnig um Dich geworben ? Und empfing ich je eine andere Antwort von Dir , als starre Kälte oder beleidigende Stichelreden ? - O Du göttliches , widerspänstiges Mädchen , Du weißt nicht , welchen verzehrenden Feuerbrand Du in meine Seele geschleudert hast ! Ich kann , ich will nicht leben , ohne Dich zu besitzen ! Und wenn jetzt ein Erdstoß die hundert Gewölbe dieser Burg mit ihren zahllosen Quadern über uns zusammenstürzt , ich weiche doch nicht von Dir . An Deinem Busen , Lippe an Lippe , im Feuerhauch der Liebe will ich die Schauer des Todes begrüßen und die Wonnen einer Seligkeit schlürfen , gegen welche das Paradies Mohammeds ein wesenloser Schatten bleibt ! « Herta suchte sich gegen den Rasenden in ihrer Ohnmacht dadurch zu schützen , daß sie ihre kleinen Händchen ihm entgegenstemmte und unverständliche Bitten wimmerte . Aber Magnus hatte kein Gefühl mehr für den Schmerz der Verlassenen . Er verdoppelte seine stürmischen Liebkosungen , seine wilden Ausbrüche einer wahnsinnigen Leidenschaft so lange , bis das schwache Mädchen in völlige Apathie versank . Erst als er bemerkte , daß Herta ohne Leben , ohne Puls und Athem , mit gebrochenem Auge , ein bleiches Marmorbild , Thränenperlen in den Grübchen der Wangen und weiße Schaumblüthen auf der duftigen Lippe vor ihm lag , fuhr auf Sekunden ein Reuegedanke durch seine verbrecherische Seele . Mit einem Anflug von Mitleid hüllte er die Bewußtlose in ihre Decken und ließ seine Blicke wohlgefällig auf ihrem Antlitz ruhen . » Jetzt denk ' ich doch , soll sie mein Weib werden , « sprach er mit triumphirender Miene . » Wenn sie aber aus eigenem Antriebe zu mir kommt , ihre schönen Arme um meine Knie schlingt und mit herzzerreißender Klage zu mir fleht , ich möge mich doch ihres Elendes erbarmen , dann will ich die Rolle mit ihr tauschen und eben so gewandt den Hartherzigen spielen , wie das hochmüthige Mädchen es bisher mit mir zu halten beliebte . Erst wenn sie ganz zerknirscht sein wird und Hand an sich selbst zu legen sich entschlossen zeigt , erst dann will ich sie wieder zu Gnaden annehmen und mit meinem gräflichen Schild und Namen ihre zerstörte Jugend bedecken . Frohes Erwachen , mein süßes weißes Täubchen ! « Magnus schlich auf leiser Sohle gegen die Wand , verschwand schnell hinter der eingefalzten Thür und schlug wohlgemuth und jetzt wieder äußerst zufrieden mit sich , den finstern Rückweg durchs Schloß ein . Unbemerkt erreichte er das Ufer des See ' s , sprang in den verborgenen Kahn und ruderte sich behend ans Ufer der Haide . Es schlug Mitternacht , als der Missethäter hinter den riesigen Föhren verschwand , sein Pferd bestieg und auf bekannten Wegen in wildem Ritt dem Zeiselhofe zujagte . Siebentes Kapitel . Eine Botschaft . Drei Tage später klopfte der Maulwurffänger an Sloboda ' s niedrige Behausung . Ein ehrlicher Handschlag des Wenden verbunden mit treu gemeintem Gruße empfing den Freund . » Woher des Weges ? « fragte Sloboda , indem er mit dem Fuße die Stubenthür aufstieß und den Gast voranschreiten ließ . » Von Boberstein , « versetzte Pink-Heinrich , seine Geräthe auf Tisch und Bank werfend und daneben selbst mit untergestemmten Armen Platz nehmend . » Und Du sagst mir nichts von meiner Tochter , von meinem Herzblatt ? Keinen Gruß von ihren lieben Kinderlippen ? « » Sie läßt grüßen und wird bald selber wieder zu Dir kommen . « » Ist man der Armen schon überdrüßig ? « sagte stirnrunzelnd der Wende . » Ich dachte , sie sollte bis zum Herbste auf dem Schlosse bleiben , was Rechtes lernen und eine tüchtigere Hausfrau werden , als die meisten andern Haidebäuerinnen . « » Es ist was vorgegangen auf Boberstein , das ihre baldige Entfernung nöthigt macht . « » Hat sie sich vergangen ? « » Mit keinem Blick und Gedanken ! « » Nun was denn ? « » Kennst Du das Fräulein , Röschens Gebieterin ? « » Gottes Segen auf ihr Engelshaupt ! « rief Sloboda mit ausdrucksvoll erhobenem Blicke . » Sie ist schwer erkrankt und man fürchtet für ihr Leben . « » Mein Gott , das herzige Mädchen war ja frisch wie ein aufgeblühtes Kleeköpfchen ! Sollte ihr der Schreck geschadet haben , den sie über Röschens Verurtheilung hatte ? « » Darüber ist mir keine Kunde geworden , « erwiederte der Maulwurffänger , immer starr vor sich hinsehend und ohne Feuer zum Anbrennen seiner Pfeife zu begehren , die halb ausgeraucht neben den Fangdrähten lag . Gestern Vormittag rudr ' ich mich über den See , wie ich das immer selbst gethan habe , und steige den Schloßberg hinan . Ich trete in den Hof - kein Mensch läßt sich weder sehen noch hören ! - Da ich weiß , daß der Herr Graf kränkelt und es nicht gern hat , wenn man so gradezu die Treppen hinanrennt , fange ich an leise vor mich hin den Reihzufinkenschlag zu pfeifen und steige die Stufen in die Halle hinauf . Des Kastellans Zimmer war leer , die Halle desgleichen . So setze ich mich auf den langen Tisch in der letztern , pfeife mein Stückchen fort und läute dabei mit den Beinen die Esel aus . Weil ich nun grade nicht gar sacht pfiff und auch zuweilen verdammt hart an die Tischbeine anschlug , ward es doch endlich lebendig und das kluge Auge Haideröschens guckte durch das Gegitter der Wendeltreppe . Sie jauchzte vor Freude , als sie mich mutterseelenallein so wunderprächtig musiciren sah , klapperte wie ein Rädchen die Treppe vollends herunter und umhalste mich , was mir recht wohl that , - weiß Gott , Sloboda , ' s that mir wohl ! - Aber mir fror der Finkenschlag in der Kehle ein wie ich Dein schneeweißes Töchterchen mir näher betrachtete . Sie hatte geweint , daß sie der Bock noch stieß und ganze Thränenbäche sich auf ihren weißrothsammtenen Wängelein kreuzten . Ich sah sie groß an und hatte nicht wenig Lust , etwas grob zu werden , da kam sie mir zuvor und sagte : » Ach Pink-Heinrich , das Unglück ! Nun geht es wohl zu Ende mit mir und all ' den Meinigen , denn wir haben keinen Schutzengel mehr ! « » Gar so arg ist es noch nicht , « versetzte ieh , » denn wenn Du sonst dem Worte eines armen Mannes Glauben schenken willst , so verspricht Dir der Pink-Heinrich , was er auch schon früher gethan hat , Dich so weit sein Arm und Fuß reicht , ebenfalls zu schützen . Aber sag ' an , was gibt es ? « » Fräulein Herta liegt im Sterben ! « ruft schluchzend Deine Tochter . » Ohnmächtig fanden wir sie gestern auf ihrem Lager , weiß , wie neu gefallener Schnee , oder wie Lilienblätter , mit unendlich lächelndem Schmerzenszug um die zarten weichen Lippen . Als wir sie riefen , kam sie zwar bald zu sich , allein sie war krank , so krank , daß ich gar nicht weiß , wie ich ' s beschreiben soll . Auch die Aerzte schüttelten den Kopf , wie sie das leichenblasse Fräulein mit den gläsernen geisterhaft schönen Augen sahen , das jede Frage hörte , aber keine beantwortete ! Und so ist es mit ihr geblieben bis jetzt . Sie sitzt wieder an ihrem Fenster , füttert ihr Hänschen , drückt mir freundlich die Hände , ja küßt mich liebevoll , wenn ich ihr die nöthigen Handreichungen thue , nimmt Speise zu sich , wenn man sie ihr bringt , und liest in den Büchern , die sie so lieb hat . Doch kein Laut geht über ihre Lippen ! Es ist recht entsetzlich und der gute alte Graf grämt sich unaussprechlich um seinen Liebling . « » Darf ich sie sehen ? « fragte ich Haideröschen , worauf sie mich zu melden und mein Anliegen dem gnädigen Herrn mitzutheilen versprach . » Ich ward vorgelassen und in das Zimmer des guten Fräuleins geführt . - Gütiger Himmel , welch einen Anblick hatten da meine Augen ! Ich bin doch just kein Weichling und habe auch zu Zeiten schon mancherlei Trübseliges erlebt , aber solch Schreckensbild ist mir noch niemals vorgekommen ! - Die kluge , schöne , gütige Herta saß still und stumm auf ihrem Fensterplatz , die durchsichtig zarten Hände auf dem Schooße gefaltet . Vor ihr lag ein aufgeschlagenes Buch , eine von den Schriften , die ihr Gregor besorgt hat . Das starrte sie an mit Augen , aus denen nicht der Glanz einer lebendigen Seele leuchtete , sondern mit einem kalten fahlen Schein , als habe sich ein Mondstrahl darin gefangen und mühe sich vergeblich , sein kristallenes Haus zu durchbrechen . - Und welche tiefe Blässe war an die Stelle der Rosen getreten , die in den Grübchen ihrer Wangen so reizend blühten ! Wie erschrocken neigten sich die Krausköpfchen ihrer Locken zu ihnen herab und zitterten vor dem Leichenduft , der ihnen entgegen zu wehen schien ! - Ich nannte grüßend ihren Namen - da blickte sie verwundert auf , doch schien sie mich nicht zu kennen , oder ein gräßliches Trugbild mußte an ihrer Seele vorüberrauschen , denn sie schauerte innerlichst zusammen und Fieberfrost schüttelte ihre Glieder , wie der Herbstwind die Zweige der Birken . - Bestürzt bis zur Verzweiflung umringten die Unglückliche das gräfliche Paar und die vertrauteren Diener . Keiner sprach , Keiner wußte zu rathen , zu trösten . Nur das sahen Alle schaudernd ein , daß dies herrliche Gemüth durch ein räthselhaft Furchtbares zerrüttet worden sein müsse und daß ihr klarer Geist vielleicht für immer verwirrt sei ! « » Herr des Himmels , « rief Sloboda erblassend , » Herta wahnsinig , die Mutter der Armen den Verstand verloren ! « » Es steht zu fürchten , denn auch heut ist keine Aenderung in ihrem Zustande eingetreten . « Sloboda rang die Hände und ging gebückten Hauptes durch die niedrige Stube . Vor dem Maulwurffänger blieb er stehen , legte seine beiden gewaltigen Hände auf dessen Schultern und forschend in seine Augen blickend , sagte er : » Glaubst Du , daß dies von ungefähr und ohne besondere Veranlassung geschehen sei ? « Pink-Heinrich schüttelte den Kopf . » Hast Du auch keine Vermuthungen ? « Ein Blick des Maulwurffängers traf den Wenden , vor welchem dieser zurückprallte , als fürchte er durchbohrt zu werden . » Was denkst Du ? « sagte er leise , als entsetze er sich vor seiner eignen Stimme . Der Maulwurffänger stand auf , lehnte sich auf beide Arme gestützt über den Tisch und erwiederte mit ergreifendem Tone : » Ich denke , daß Gott in seiner Weisheit beschlossen hat , ein Strafgericht zu halten über Alle , so verworfen sind , und daß er der unschuldigen Opfer viele bedarf , ehe im Weltall die Stunde dazu schlägt ! « » Das sind vieldeutige Worte , auf die ich mich nicht verstehe . « » Nicht ! Nun wohl , so spricht die Zeichensprache vielleicht deutlicher zu Dir . - Als ich heut Mittag das Schloß wieder verließ , traz mich der Kastellan ängstlich an und fragte , ob ich in seinem Zimmer gewesen sei oder Jemanden darin beschäftigt gesehen habe ? Da ich jenes bejahen , dieses verneinen mußte , so drang er in mich , keinen Scherz mit ihm zu treiben . Nun war ich , weiß Gott , nicht zum Scherzen aufgelegt und ließ ihn also nicht sehr freundlich an . Darauf gestand er mir , daß er drei Schlüssel an seinem Bunde vermisse und nicht begreifen könne , wie diese ihm weggekommen sein sollten . Nach einigem Hin- und Herreden ergab es sich , daß die fehlenden Schlüssel alte selten betretene Gänge des Schlosses öffnen , von denen einer mit sämmtlichen Gemächern der alten Burg zusammenhängt . - Das fiel mir auf , denn nun erst erinnerte ich mich , von meinem Bruder Gregor gehört zu haben , daß Blauhuts bestes Pferd auf einem nächtlichen Ritt gestürzt sei und die linke Fessel gebrochen habe . Es war in der Nacht geschehen , die jenem traurigen Erkranken Herta ' s voranging . « » Sollte daraus ein Schluß zu ziehen sein ? « sagte Sloboda . » Das scheint mir gewagt und könnte zu entsetzlichen Folgen veranlassen . « » List und Vorsicht helfen aus jedem Irrthum , « erwiederte Pink-Heinrich . » So wenigstens dachte ich , als ich des bestürzten Kastellans Rede vernahm . Ach entschuldigt , unterbrach ich den Alten , ich habe was vergessen . « So stieg ich denn nochmals hinauf , trat abermals in das Zimmer der Kranken und sagte zum Grafen Erasmus : » Verzeihung , gnädigster Herr , ich wollte nur unterthänigst fragen ob Sie dem Herrn Grafen Magnus - und diesen Namen betonte ich recht scharf - irgend etwas zu melden , vielleicht von dem Erkranken seiner schönen Verwandten in Kenntniß zu setzen hätten ? Bei Nennung dieses Namens fuhr das Fräulein zusammen , wie vom Schlage getroffen , ein grauenhafter Seufzer entrang sich dem gepreßten Herzen , und ihre Hände gegen die Augen erhebend , begann sie zu weinen . - Die Frau Gräfin flüsterte ihrem Herrn Gemahl leise zu : Das gute Kind scheint liebeskrank zu sein , der Herr Graf aber wechselte einen finstern Blick mit mir und äußerte sehr ungnädig : ich habe meinem Sohne keine Botschaft zu senden . Er soll nicht wissen , daß Herta erkrankt ist ! - Darauf verbeugte ich mich und ging durch die Haide zu Dir , ohne daß ich auf andere Gedanken kommen konnte . « Sloboda war sehr nachdenkend geworden . Er wagte nicht dem schlauen Maulwurffänger zu widersprechen und mochte ihn noch weniger in seinem furchtbaren Verdachte bestärken . Endlich sprach er unwillkürlich : » Es wäre doch entsetzlich ! « » Warum ? « sagte Heinrich mit seiner sarkastischen Gleichgiltigkeit . » Die Natur will ihren Lauf haben und die Geschichte der Völker auch . Ich sehe da blos Ursachen und Folgen . « » Glaubst Du , daß der Graf Deinen Verdacht theilt ? « » Nein . Dazu ist er zu wenig Politiker . Das Erschrecken des Fräuleins stellt er auf Rechnung ihrer Abneigung gegen Magnus . « » Sollte man ihn nicht auf den Fall aufmerksam machen ? « » Auch das nicht . Es bleibe ein Dunkel über Herta ' s traurigem Zustande , bis sie erliegt , oder von selbst die Wolken jener Nacht sich lichten ! - Noch hoff ' ich , daß Herta ' s kräftige Natur diesen Sturm überdauern , daß sie Empfindung , Sprache und Errinnerung wieder erhalten wird , und dann steigt der Geist Gottes mit Windesschnelle herab auf die Zinnen Bobersteins und deutet uns an , was wir für Recht zu achten haben . Läge aber meiner Vermuthung dennoch eine Täuschung zum Grunde , so könnte ich mit deren Verbreitung ein nie wieder gut zu machendes Unglück anstiften . Und solch eine Sünde soll nie und nimmer auf dem Gewissen Pink-Heinrichs lasten ! « » Und meine Tochter ! Was soll mit ihr geschehen , wenn das unglückliche Fräulein stirbt ? « » Dein Kind muß aus dem Schlosse , auch dann , wenn Fräulein Herta am Leben bleibt . « » Zu wem , Heinrich , zu wem ? Ich kann sie nicht beschützen , denn mir sind die Hände gebunden und ich muß Tag und Nacht arbeiten , wenn ich leben soll . « » Nur nicht verzweifelt , Freund Jan ! « sagte der Maulwurffänger . » Ich habe darüber simulirt auf dem ganzen einsamen Wege durch die Haide . Mein Anschlag ist reif und nach meinem Erachten recht gut ausführbar . Wir warten geduldig einige Tage ab , um zu sehen , wie sich die Krankheit der allgeliebten Herta gestaltet . Inzwischen bereitest Du und Ehrhold Alles zu baldiger Ausrichtung einer Hochzeit vor ; denn kann Dein Kind nicht auf dem Schlosse bleiben , wovon ich überzeugt bin , so muß sie unverweilt den Clemens heirathen . Als Frau , dafür steh ' ich , hat Blauhut keinen freundlichen Blick mehr für sie . « » Gut , « versetzte Sloboda . » Meine Einwilligung hat sie längst , wird aber auch die Herrschaft einwilligen ? Graf Magnus muß sie als Unterthanin annehmen , muß dem Burschen seinen Consens freiwillig geben ! - Wenn er sich weigert , können wir ihn zwingen ? « » Zwingen nicht , aber dazu ängstigen . Er fürchtete mich , Jan , und er hat Grund dazu . Und bei meiner ewigen Seele , diesen Wüstling verderbe ich , wenn er den hochfahrenden , gebietenden Herrn spielen will ! « » Er wird es dennoch thun , Heinrich . « » Er thut es nicht ! Sein Vater weiß mehr von seinen Lasterwegen , als er glaubt , und wenn ich mit diesem Rücksprache zu nehmen drohe , gwährt er mir , was ich verlange . Ueberdies schwebt er in beständiger Furcht wegen der Gerüchte , die zum Theil durch meine Veranlassung in Umlauf sind . Er fühlt sich nicht mehr sicher in seiner Herrschaft . Die finstern drohenden Mienen seiner Knechte weissagen ihm nichts Gutes , und um den langsam heranziehenden Sturm nichr zu vollem Ausbruche kommen zu lassen , fügt er sich dem Unvermeidlichen . « » Willst Du selbst mit ihm sprechen ? « » Nein . Seit der Flucht Haideröschens betrete ich den Zeiselhof nicht mehr . Ich habe meine Vermittler . « » Wen meinst Du ? « » Das ist mein Geheimniß , Freund Jan , « sagte der Maulwurffänger mit ernstem Auge . » Es muß verschwiegen bleiben , bis es gewirkt hat , oder ich ziehe meine Hand zurück ! « » Nicht doch , Heinrich ! Du hast mein , Du hast das Vertrauen aller meiner eben so gedrückten Stammesbrüder . Thue , was Du für recht und zweckdienlich hältst , und rechne auf die Dankbarkeit eines leibeigenen Mannes ! « Sloboda reichte nicht ohne lebhafte Bewegung dem Maulwurffänger seine rauhe Hand . Heinrich ergriff und drückte sie herzhaft . » So ist es gut , « sprach er . » Nun ich mit Deiner Einwilligung handle , will ich eilen und Alles in ' s Werk setzen . « Er stand auf , warf seine Drähte nebst dem Quersack wieder über die Schultern und schlang sich den Lederriemen seines Stockes fest um die Hand . » Wann kommst Du wieder ? « fragte Sloboda . » Ich kann es nicht bestimmen . Meine Geschäfte führen mich diesmal tiefer in die Haide , und da mögen wohl ein paar Wochen vergehen , ehe ich zurückkehre . Doch wirst Du schon früher mittelbar von mir hören . Sage Deinem Kinde einen Gruß und sie solle nur muthig , treu und fromm bleiben , dann würde sie Gott nicht verlassen ! « Mit nochmaligem Händedruck trennten sich die beiden Männer . Der Wende sah gedankenvoll dem Maulwurffänger nach , wie er mit großen , wiegenden Schritten dem Saum der Haide entgegen ging , die in goldigem Feuerduft Dorf und Feld im weiten Bogen umspannte . Achtes Kapitel . Der Drohbrief . Magnus dehnte sich mit wollüstigem Behagen auf schwellender Ottomane und las einen jener verführerischen Romane von Crebillon , die damals unter den verdorbenen höhern Ständen ihrer graziös verhüllten Unmoralität wegen eben so großen Beifall fanden , als durch den geistreichen Witz und treffenden Sarkasmus des frivolen Franzosen . In langen Pausen schlürfte der junge Graf dabei starke Chocolade aus einer großen reich vergoldeten Tasse . In diesem zwiefachen Genusse störte ihn sein vertrauter Kammerdiener , welcher mit den fein gebürsteten Sonntagskleidern des Herrn eintrat , sich jedoch in respectvoller Entfernung von dem Lesenden hielt . Nach einiger Zeit legte Magnus das Buch weg und trank den Rest seiner Chocolade . » Was willst Du , Jean ? « fragte er den Kammerdiener , der bewegungslos , den Sammetrock des Gebieters auf dem Arme , im Zimmer stand . » Mit Ew . Gnaden gütiger Erlaubniß wollte ich unterthänigst melden , daß so eben zum dritten Male zur Kirche geläutet worden ist . « » Schon so spät , Jean ? - Ja , dann muß ich mich beeilen . Die Zeit vergeht doch wunderbar schnell bei angenehmer , geistreicher Lectüre . « Magnus erhob sich von seinem bequemen Lager , winkte dem Kammerdiener , ihm dem Pudermantel umzuwerfen und ließ sich die Haartour in Ordnung bringen . Dabei gähnte er mehrmals . » Der gnädige Herr Graf scheinen eine schlaflose Nacht gehabt zu haben . « » Ach nein , guter Jean , ich langweile mich nur im Voraus schon bei der stundenlangen albernen Predigt unseres zahnlosen alten Pfarrers . « » Dann brauchen ja Ew . Gnaden blos nicht in die Kirche zu gehen , « sagte Jean . » Sind Sie nicht Ihr eigener unabhängiger Herr ? « » Nicht so ganz , wie Du glaubst . Ich muß meinen Unterthanen mit gutem Beispiel vorangehen und mich also ihnen zu Liebe zu Tode langweilen . Man hält mich für einen Freigeist , ich weiß es bestimmt , und eben deßhalb will ich von heut an jeden Sonntag die Kirche besuchen . Ich gebe Dir mein Ehrenwort , Jean , es geschieht blos so lange , bis sich die dummen Bauern von meiner wahrhaftigen Gottesfurcht augenfällig überzeugt haben . « Es war nämlich Magnus erzählt worden , daß viele seiner Unterthanen laut geäußert hatten , ihr Herr müsse ehestens vom Himmel bestraft werden , weil er nicht ein einziges Mal das Gotteshaus besucht habe , und so hielt er es denn für unumgänglich nöthig , sich in die Umstände zu fügen . » Noch kein Bote von Boberstein angekommen ? « fragte er , während ihm der Kammerdiener den Pudermantel abnahm und einige weiße Tüpfel von Stirn und Wange stäubte . » Man hat noch nichts gehört . « » Wie geht es mit Sultan ? « » Der Voigt ist mir die Antwort auf meine Frage bis jetzt schuldig geblieben . « » Warum ? Sollte Sultan ' s Leben bedroht sein ? - Geh , Jean ! Bescheide den Voigt zu mir . Ich will sogleich die genaueste Nachricht über das Befinden meines Lieblingspferdes haben . « » Irre ich nicht , gnädigster Herr , so höre ich den schwerfälligen Tritt des Voigtes auf dem Corridor . « So war es . Der Voigt erschien . Er hatte einen ziemlich großen Brief in der Hand , der schlecht couvertirt und mit schwarzbraunem Siegellack äußerst plump verschlossen war . Auf dem Siegel konnte man kein bestimmtes Zeichen erkennen , da der vermuthlich ungeübte Schreiber zwei- oder dreimal das Petschaft in das halb geronnene Lack gedrückt hatte . » Du wirst täglich lässiger , Ephraim , « redete Magnus den Eintretenden ziemlich barsch an . » Wenn das so forfgeht , werde ich künftig eine Gesandtschaft an Dich abschicken müssen , um zu erfahren , wie Du Dich in meinen Diensten benimmst . Was bringst Du von Sultan für Nachricht ? « » Die Geschwulst mindert sich , gnädigster Herr , « versetzte der Voigt mit niedergeschlagener Miene , » bei sorgfältiger Pflege wird das arme Thier wieder vollkommen hergestellt werden . « » Das ist mir lieb , aber was zum Henker schneidest Du für Gesichter ? Und was hast Du denn da in den Händen ? « » Ich wollte Ew . Gnaden eben um Entschuldigung bitten der Säumniß wegen , der ich mich schuldig gemacht habe . Dieser Brief - « » Brief ? « fiel Magnus schnell ein , mit dem rechten Arm in den Sammetrock fahrend und so plötzlich dem Voigte entgegenschreitend , daß er dem Kammerdiener das Kleidungsstück entriß und es auf dem Boden hinter sich fortschleifte . » Ein Brief von Boberstein ? « » Von dem Stammschlosse des gnädigen Herrn ist mir ein solcher Brief noch nicht zu Gesicht gekommen , « versetzte der Voigt . » Ueberhaupt habe ich solche Schriftzeichen noch niemals erblickt , und eben deshalb zögerte ich mit der Ueberreichung . « » Wer brachte ihn ? Wie kam er an Dich ? « fragte Magnus hastig , jetzt mit Hilfe des Kammerdieners auch den zweiten Aermel seines Feierkleides anziehend . » Ich fand ihn , gnädigster Herr . Draußen am Thor zwischen Schloß und Riegel war er eingeklemmt . « » Vermuthlich ein Pasquill , « sagte Magnus verächtlich , » laß doch sehen ! « Der Voigt überreichte das ungleich gefalzte , äußerlich beschmuzte Schreiben . Magnus besah das verwischte Siegel , die unleserliche , gekleckste Handschrift . » Vielleicht ist es ein Brandbrief . Man hat neuerdings verschiedene auf Edelhöfen ausgeworfen , um Milderung der Hofedienste zu erzwingen . Wie ich höre , haben sich einige Furchtsame dadurch einschüchtern lassen und wirklich Versprechungen gethan . Bei mir können diese Thoren auf solche Weise nichts erlangen . Ich trotze der Rohheit und werde um so härter strafen , je unerlaubter ein solches Verfahren ist . « Während dieses Gesprächs hatte er den Brief erbrochen . Schon beim Durchlesen der ersten Zeilen runzelte er die Stirn und wechselte die Farbe . » Was ist das ? « hörten ihn Voigt und Kammerdiener murmeln . Er las noch einige Zeilen , worauf die Anwesenden bemerken konnten , daß ihm die Hände zitterten . » Meinen Wagen ! « befahl er dem Voigt . » Du , Jean , hole mein Gesangbuch aus der Bibliothek . « Kaum hatten sich die Diener entfernt , so warf sich Magnus auf einen Stuhl und stampfte wüthend mit dem Fuße . » Abscheulich ! « rief er . » Mich zwingen zu wollen und in so stolzen , beleidigenden