Bruck trat in den Salon . Flora flog ihm entgegen und hing sich an seinen Arm . Sie ließ ihm kaum Zeit , die Anderen zu begrüßen , und zog ihn in ihr Zimmer , damit er ihre Geburtstagsgeschenke ansehe . Die schöne Dame , die so lange ihrem ganzen Tun und Lassen den Stempel der Gelehrsamkeit , der ernstgrübelnden Forschung aufzudrücken verstanden , zeigte heute , an ihrem neunundzwanzigsten Geburtstage , die naive Grazie einer Sechszehnjährigen , und in dieser Wandlung war sie mit ihrem lieblich belebten Gesicht und dem weichen Spiel der schlanken , biegsamen Glieder auch wirklich jugendlich reizend . Käthe stand am Notenschrank und suchte nach dem begehrten Lied , als das Brautpaar hinter ihr weg nach Flora ’ s Zimmer schritt ; sie sah sich nur flüchtig um , wobei sie einen halbverlegenen Gruß vom Doktor erhielt , und suchte dann um so emsiger . „ Sieh , Leo , mit dem heutigen Tage schließe ich die Vergangenheit ab , in der ich so schwer geirrt und mich nahezu um mein Lebensglück gebracht hätte , “ sagte Flora drüben mit unwiderstehlich süßer Stimme , während Käthe einen dicken Notenstoß aus dem Schranke hob . „ Ich will die Erinnerung an jenen schlimmen Abend nicht wieder wachrufen , wo ich alle Herrschaft über mich verloren und in der Aufregung und Gereiztheit Aussprüche gethan habe , um die meine Seele , mein Herz selbst nicht wußten , aber um der Wahrheit willen , und weil ich mir doch das selbst schuldig bin , muß ich Dir sagen , daß auch Du damals geirrt hast , was Dein absprechendes Urtheil betrifft . Es war nicht der Trieb , mich hervorzutun , der mich der Schriftstellerei zugeführt hat , sondern in der That die Begabung – deutlich gesagt – der Genius . Frage mich nicht weiter ! Ich kann Dir nur versichern , daß ich meinen Weg gemacht haben würde , und zwar durch mein Werk ‚ Die Frauen ‘ , das Du ja nicht kennst . Es ist nach Aussprüchen von kompetenter Seite wohl geeignet , meinen Namen rühmend in alle Welt hinauszutragen , aber wie könnte es mir jetzt wohl noch einfallen , an Deiner Seite meinen eigenen Weg zu gehen und meine speciellen Fähigkeiten geltend machen zu wollen ? Nein , Leo , ich werde mich einzig und allein in Deinem Ruhme sonnen , wie es der Frau ziemt , und damit mir auch in Zukunft die Versuchung nie wieder nahe tritt , müssen diese Blätter , das Resultat emsigen Studiums und des poetischen Quells , der nun einmal in meiner Seele quillt und sprudelt , aus der Welt verschwinden . “ Käthe umschritt in diesem Augenblick , das endlich gefundene Notenblatt in der Hand , den Flügel . Sie sah , wie Flora das Manuscript mit einigen Streichhölzchen entzündete und es auflodernd in den Kamin warf . Die schöne Braut wandte dabei den Kopf nach der Fensterseite zurück , wo jedenfalls der Doktor stand ; vielleicht wünschte sie , er möchte den Versuch machen , sie in ihrem Beginnen zu hindern , allein kein Schritt wurde hörbar ; keine rettende Hand streckte sich aus , um das „ kostbare “ Brennmaterial den Flammen zu entreißen . Der Brandgeruch , den der Frühlingswind in das Zimmer zurücktrieb , wehte in den Musiksalon , und während Flora mit fest eingeklemmter Unterlippe und seltsam glimmenden Augen vom Kamin zurücktrat , nahm Käthe hastig den Platz am Flügel ein und begann sofort die Liszt ’ sche Phantasie über das „ Lob der Thränen “ . Käthe wollte Bruck ’ s Antwort nicht hören , denn es war ihr schrecklich , stets unfreiwillige Zeugin der Szenen zwischen den Verlobten zu sein – Bruck mußte sie zuletzt hassen . Aber sie war namenlos empört über die abermalige Komödie , die sich eben wieder vor ihren Augen abgespielt . Das abgegriffene , wandermüde Manuscript , das aus seinen „ Zickzackwegen durch die Welt “ von kompetenter Seite wiederholt als nicht brauchbar zurückgeschickt worden war , es hatte die Rolle eines thränenwerthen Opfers spielen müssen , das die Seelengröße , die hehre Selbstüberwindung eines hochbegabten , sich und ihren Genius verleugnenden Weibes dem strengen Herrn und Gebieter brachte . Es wurde drüben gesprochen . Käthe hörte durch die Melodie , welche ihre Hände energischer als sonst den Tasten entlockten , die ernste , unbewegte Stimme des Doktors , aber sie verstand zu ihrer eigenen Beruhigung kein Wort , und als sie schloß , da kam auch Flora schon wieder herüber , um in das Balkonzimmer zurückzukehren . Diesmal hing sie nicht an Bruck ’ s Arm ; sie hielt das Bouquet der Fürstin in der Hand und ging neben dem Doktor her , verdrossen wie ein gescholtenes Kind , das aber nicht zu widersprechen wagt – Flora hatte ihren Herrn und Meister gefunden . … Ein zorniger Seitenblick streifte die am Flügel sitzende Schwester , die eben die Hände von den Tasten sinken ließ . „ Gott sei Dank , daß Du fertig bist , Käthe ! “ sagte sie stehen bleibend . „ Du lärmst ja auf dem Instrument , daß man sein eigenes Wort nicht versteht . Schau , Deine eigenen Sachen spielst Du ja ganz nett – das sind eben harmlose Kindermelodien ohne alle Tiefe – an Schubert und Liszt aber solltest Du Dich nicht wagen ; dazu fehlt Dir das Verständniß und vor Allem die Fertigkeit . “ „ Henriette hat die Pièce zu hören gewünscht , “ entgegnete Käthe gelassen und schloß den Flügel . „ Für eine fertige Clavierspielerin habe ich mich nie ausgegeben – “ „ Nein , Herzenskäthe , das hast Du niemals gethan , bist auch keine Virtuosin , die Bockssprünge mit ihren Fingern macht , “ fiel Henriette ein ; sie stand plötzlich , wie hingeweht , auf der Schwelle des Musiksalons , „ aber das Mädchengemüth möchte ich kennen , das Schubert inniger aufzusagen vermöchte , als Du – oder meint Schwester Flora , die Thränen , die Einem dabei in die Augen treten , weine und heuchle man aus purer Gefälligkeit ? “ „ Kranke Nerven , Kindchen – weiter nichts ! “ lachte Flora und folgte dem Doktor in den Salon , von wo die Präsidentin ihn gerufen hatte . Die alte Dame saß drüben mit etwas echauffiertem Gesicht , in der einen Hand die Lorgnette , in der anderen einen Brief , den ein Bedienter eben gebracht hatte . „ Ach , liebster , bester Hofrath , “ – sie gebrauchte diesen Titel , so oft er sich anbringen ließ ; denn er schmeichelte ihrem Ohre trotz alledem und alledem – „ da schreibt mir eben meine Freundin , die Baronin Steiner , daß sie in den nächsten Tagen hierher kommen will , um Rath und Hülfe bei Ihnen zu suchen . Sie ist ganz trostlos über ihren kleinen Enkel , den Stammhalter der alten Familie von Brandau – der Junge hinkt seit einiger Zeit ein wenig , und die tüchtigsten Aerzte tappen im Dunkeln über den Ursprung des Leidens . Wollen Sie das Kind untersuchen und in Behandlung nehmen ? “ „ Sehr gern , vorausgesetzt , daß die Dame nicht allzu große Ansprüche an meine Zeit macht . “ Er kannte schon diese hocharistokratisch sich geberdenden Damen , die gar zu gern „ warten lassen “ und einen angehenden Schnupfen wie eine Todeskrankheit respectiert sehen wollen . Die Präsidentin war sichtlich verletzt durch die gleichgültige Art und Weise , mit welcher ihre Bitte aufgenommen wurde ; sie antwortete nicht . „ Die Baronin ist sehr pikiert über meinen neulichen Absagebrief , “ wandte sie sich an Flora , „ der Zettel da “ – sie tippte mit der Lorgnette auf das Briefblatt – „ strotzt von Anzüglichkeiten , und wenn nicht Sorge und Angst an sie heranträten , würde sie mir wohl nie wieder geschrieben haben ; wie mich das schmerzt , kann ich kaum sagen . Sie will nun im ersten besten Hôtel wohnen , von wo aus unser Hofrath am ersten zu erreichen ist , und bittet mich wenigstens um die Gefälligkeit , ihr eine Wohnung von fünf Zimmern auszumachen . “ Jetzt zuckte ein wahrhaft vernichtender Blick unter den breiten Lidern hervor nach dem jungen Mädchen im weißen Kleide , das ihr gegenüber hinter einem Stuhle stand und , die Hände auf die Lehne desselben gelegt , mit niedergeschlagenen Augen den Verhandlungen zuhörte , wobei abwechselnd Erröthen und Blaßwerden über das liebliche Gesicht hinflogen – war doch jedes Wort ein Vorwurf für sie . „ Mein Gott , es ließe sich ja schließlich in der Beletage einrichten , wenn die gute Steiner nicht à tout prix fünf Zimmer haben müßte , “ fuhr die Präsidentin fort . „ Aber sie braucht doch nothwendig einen Salon für sich und ihre Tochter Marie , ein Wohnzimmer für den kleinen Job von Brandau und seine Gouvernante , und allermindestens drei Schlafzimmer – die Jungfer kommt ja auch mit . “ Sie stützte sorgenschwer und tief verstimmt den Kopf in die Hand . „ Das will Alles in Allem sagen , daß Käthe für die Besuchszeit dieser wildfremden und anmaßenden Frau Baronin im Wege ist , “ fuhr Henriette scharf und zornig heraus . „ Ich habe mich bereits erboten , in die Mühle zu gehen , “ sagte die junge Schwester ohne eine Spur von Empfindlichkeit und strich beschwichtigend mit der Hand über Henriettens Haar . „ O nein , da weiß ich etwas Besseres , Käthe – wenn Du denn einmal weichen mußt , “ rief die Kranke mit aufleuchtenden Augen . „ Wir bitten die Tante Diakonus um das liebe , traute Fremdenzimmer für Dich ; ich weiß , sie wird ganz glücklich sein , Dich drüben zu haben , denn Du bist ja ihr Augapfel . … Dein Flügel wird hinübergeschafft , und da darf ich dann auch kommen , so oft ich will “ – sie verstummte plötzlich mit einem Blicke auf den Doktor . Dieser hatte sich zuerst abgewendet und durch das Fenster gesehen , und jetzt kehrte er ihr das tiefverfinsterte Gesicht zu , und das , was sie aus seinen Augen ansprühte , war heftiger , zürnender Widerspruch ; sie traute ihren Sinnen kaum – er war gar nicht mehr er selbst . „ Ich finde es praktischer und schlage deshalb vor , daß der Knabe mit seiner Erzieherin in meinem Hause einquartiert wird , “ sagte er kalt und gezwungen . Die Präsidentin rückte und zupfte verlegen an der Schleierwolke unter ihrem Kinn , auch konnte sie ein flüchtiges , ironisches Lächeln kaum unterdrücken . „ Das wird sich schwerlich arrangieren lassen , bester Hofrath , “ versetzte sie . „ Meine alte Freundin wird sich um keinen Preis von Job trennen wollen , und dann – Sie haben keinen Begriff davon , wie entsetzlich verwöhnt der Junge ist . Unser kleiner , lieber Erbprinz ist nicht so exquisit logiert , wie dieser einzige und letzte Sproß der Brandau ’ s ; das dürre , häßliche Kerlchen schläft unter Atlasdecken und seidensammtenen Vorhängen . Mein Gott ja , die Familie kann das , und findet solch eine luxuriöse Umgebung selbstverständlich . Unsereins kommt aber in Verlegenheit , wenn es gilt , sie zu logieren . “ „ Und weshalb ziehst Du es vor , das kleine Scheusälchen – dieser gefeierte letzte Sproß der Brandau ist nämlich der ungezogenste , nichtsnutzigste Bengel , den die Welt hat – der armen Tante Diakonus ins Haus zu bringen , Leo ? “ fragte Henriette heftig und gereizt den Doktor ; sie war urplötzlich in jene krankhafte Aufregung verfallen , welche sie öfter Dinge sagen ließ , die sie nachher bitter bereute . „ Was hat Dir denn Käthe gethan ? Ich sehe es längst mit Ingrimm , wie ungerecht und vorurtheilsvoll Du gegen sie bist , ist sie Dir nicht vornehm genug , weil der Schloßmüller ihr Großvater war ? Nie fällt es Dir ein , sie auch nur anzureden , und das ist doch geradezu lächerlich , denn sie ist und bleibt Flora ’ s Schwester , so gut wie ich . Unter uns Allen waltet das trauliche ‚ Du ‘ – nur sie ist die Ausgestoßene . “ „ Mein lieber Schatz , dieses ‚ Du ‘ ist mir längst ein Dorn im Auge , und wenn es auf mich allein ankäme , dann dürftest Du es so wenig gebrauchen , wie Käthe auch , “ fiel Flora ein . „ Aufrichtig gestanden , ich gönne keiner Anderen auch nur das Iota von einem Vorrechte , das mir allein zusteht . In Bezug auf Dich will ich Gnade für Recht ergehen lassen – mag es dabei bleiben , von Käthe ’ s Seite aber würde ich mir eine solche Vertraulichkeit zu Leo ganz ernstlich und energisch verbitten . “ Sie schlang ihren Arm um die Schulter des Doktors und schmiegte sich mit einem zärtlichen Aufblicke eng an seine hohe Gestalt . Machte es diese Berührung in Gegenwart der Anderen , oder war er innerlich so bestürzt und empört über Henriettens rücksichtslose Vorwürfe – der Doktor fuhr empor , als halte ihn eine Schlange und nicht ein schöner , weicher Mädchenarm umschlungen , und sein Gesicht war weiß und blutlos wie der Tod . Käthe wandte sich ab und wollte das Zimmer verlassen – sie hätte laut aufweinen mögen , so entsetzlich wehe hatte man ihr gethan , aber sie verbiß standhaft die Qual und bemühte sich , ihre äußere Haltung zu behaupten ; da wurde die Thür geöffnet , auf die sie zuschritt , und der Kommerzienrat trat herein . Wunderlich , sie vergaß in diesem Augenblicke völlig die Abneigung , die sich ihr während der letzten Zeit in das Herz geschlichen ; sie dachte nur daran , daß er ihr Vormund sei , Vaterstelle bei ihr vertreten und sie schützen müsse , und in Folge dieses Antriebes trat sie neben ihn und legte die Hand auf seinen Arm . Er sah sie überrascht , aber froh lächelnd an und drückte ihre Hand unter schalkhaftem Augenblinzeln mit seinem Arme fest an das Herz . Die Hände hatte er nicht frei ; er trug eine kleine Kiste , die er auf den Tisch stellte , hinter welchem die Präsidentin saß . Sein Eintreten unterbrach eine unsäglich peinliche Szene und Henriette , die sie herbeigeführt , hätte ihm jetzt um den Hals fallen mögen für den heiteren , frohmüthigen Ton , den er in seiner Unbefangenheit anschlug . „ Nun bin ich getröstet ; da ist endlich mein Angebinde für Dich eingetroffen , Flörchen , “ sagte er . „ Mein Berliner Agent entschuldigt sein Zögern mit der Umständlichkeit der Fabrikanten . “ Er lüftete den Deckel . „ Apropos , ich habe auch noch eine Geburtstagsfreude für Dich , “ unterbrach er sich in leichtfertig scherzendem Tone . „ Eben sagt man mir , daß Du gerächt bist ; heute Morgen ist die Hauptheldin des Attentates im Stadtforste , die mit den gefahrdrohenden Nägeln , verurtheilt und ihr eine ganz bedeutende Gefängnißstrafe zuerkannt worden ; die Anderen , entweder noch sehr jung oder zu der Missethat von der Anstifterin verführt , wie sich herausgestellt hat , sind meist mit einem blauen Auge davon gekommen . “ „ Ich will nicht hoffen , daß Flora diese Nachricht wirklich als Geburtstagsfreude aufnimmt , “ rief Henriette . „ Allerdings , Strafe muß sein , und der großen , wilden Megäre kann es nicht schaden , wenn sie durch Stillsitzen ein wenig zahm gemacht wird , allein für uns selbst hat in jenem entsetzlichen Auftritt etwas so namenlos Beschämendes und Niederschlagendes gelegen – es ist schrecklich , sich so verhaßt und verwünscht zu wissen , und die Verhaßteste von uns Allen ist Flora – daß Du besser gethan hättest , Moritz , gerade heute darüber zu schweigen . “ „ Meinst Du ? “ lachte Flora . „ Moritz kennt mich besser ; er weiß , daß ich hoch über der sogenannten Volksstimme stehe und , um populär zu werden , nie einen Finger rühre . Und Du hast früher nicht anders gedacht , Henriette . Ich möchte wissen , was Du noch vor acht Monaten gesagt haben würdest , wenn irgend Jemand die Volksinteressen in unseren Salons betont und vertreten hätte – das waren Dir ‚ böhmische Dörfer ‘ . Aber seit Käthe da ist , sind diese Fragen in unserer Beletage so über alle Gebühr an der Tagesordnung , daß Einem angst und bange wird vor so viel spartanischer Tugend und unfehlbarer Mädchenweisheit . Es sollte mich sehr wundern , wenn unsere Jüngste nicht bereits in ihrem Kochbuch Braten und Suppen aufgeschlagen hätte , die nothwendig sind , um die Büßende bei Kräften zu erhalten . “ „ Das nicht , “ entgegnete Käthe mutig und ernsthaft in das vor Spott und Sarkasmus zuckende schöne Gesicht der impertinenten Schwester hinein ; „ aber nach ihren Familienverhältnissen habe ich mich erkundigt – sie hat vier kleine Kinder , und ihr unverheiratheter Bruder , der in Moritzens Spinnerei beschäftigt war und für die halbverwaiste Kleine mitgesorgt hat , liegt schon längere Zeit krank danieder . Es versteht sich von selbst , daß diese fünf hülflosen Menschen unter der nothwendigen Strafe nicht mitleiden dürfen , und da will ich lieber gleich sagen , daß ich die Verpflegung in die Hand genommen habe , bis die zwei Versorger wieder arbeitsfähig sind . “ Der Kommerzienrat fuhr herum – er schien denn doch einen Widerspruch auf den Lippen zu haben . „ Ja , Moritz , “ sagte das junge Mädchen rasch mit einem ausdrucksvollen Blick , „ das sind so Momente , wo mir vor dem Geldschrank meines Großvaters weniger graut . “ Die Präsidentin rückte ungeduldig auf ihrem Lehnstuhl hin und her – diese crasse Sentimentalität ging ihr über den Spaß . „ Das sind ja recht hübsche Eröffnungen ! Wie wunderlich und verdreht sich doch solch ein Kindskopf die Welt malt ! In gefährlichere Hände kann der Reichtum gar nicht kommen . “ rief sie tiefgeärgert . „ Ja , nicht wahr , bester Bruck , da stehen Sie nun auch und sehen sich nachdenklich die Hand an , die sich so hülfsbedürftig an Moritzens Arm anklammert und dabei doch so willkürlich und eigenmächtig das Geld zum Fenster hinauswirft , das er mit mehr Strenge verwalten sollte ? “ Käthe zog augenblicklich die Hand zurück . Sie sah noch , wie die Augen des Doktors unverwandt und finster auf ihren Fingerspitzen hafteten und dann erschrocken über die gegenüberliegende Wand hinstreiften . „ Ach , Großmama , ein Blick der Mißbilligung ist das ganzsicher nicht gewesen , “ rief Flora scharf ; sie trat mit einer ungestümen Geberde ein wenig zurück und beobachtete argwöhnisch den Farbenwechsel auf dem schönen Gesichte des Verlobten . „ Bruck war ja selbst immer so eine Art Entusiast für das sogenannte Volkswohl – “ „ Aber jetzt doch nicht mehr , mein Kind – jetzt , wo er bei Hofe verkehrt und die Gnade des Fürsten besitzt , wie kaum ein Anderer ? “ „ Und weshalb sollte ich diesem Verkehre meine Grundsätze unterordnen ? “ fragte der Doktor anscheinend ruhig , allein seine Stimme klang unsicher und bewegt , als habe er noch mit inneren Stürmen zu kämpfen . „ Mein Gott , Sie werden doch nicht mit diesen Umsturzmenschen , diesen Socialdemokraten , gehen wollen ? “ rief die Präsidentin ganz bestürzt und alteriert . „ Ich glaube , schon einige Male ausgesprochen zu haben , daß ich gar keiner dieser heftig streitenden Parteien angehöre , eben aus Humanität . Ich bemühe mich , den klaren Ueberblick zu behalten , den der Parteihaß stets trübt und welcher doch so nothwendig ist , wenn man zum wahren Menschenwohle wirken will . “ Währenddem hatte der Kommerzienrat geschäftig die Kiste ausgepackt . Ihm war es stets höchst fatal , wenn das Gespräch auf ein Gebiet hinüberspielte , wo die Meinungsdifferenzen ihm das häusliche Behagen , wenn auch nur für einen Moment , störten . Er entfaltete maisgelben Atlas und veilchenfarbenen Seidensammet . „ Zwei Toiletten zu Deinem ersten Debüt als Frau Professorin auf dem Balle und in der Soirée , “ sagte er unmittelbar nach Bruck ’ s Ausspruche zu Flora . Er hatte seinen Zweck erreicht – der Glanz , den er hinbreitete , war zu verführerisch für Damenaugen ; selbst Henriette vergaß momentan ihren Groll , als auch noch elegante Fächer und Kartons mit Pariser Blumen und Federn das reiche Geburtstagsgeschenk vervollständigten . Aber noch war der Inhalt der Kiste nicht erschöpft . „ Die anderen Damen meines Hauses dürfen nicht leer ausgehen , um so weniger , als ich einstweilen eine Reise nicht in Aussicht und mithin für die nächste Zeit nicht die Gelegenheit habe , Etwas mitbringen zu dürfen , “ fuhr der Kommerzienrat fort . Die Präsidentin nahm mit süßem Lächeln einen kostbaren Spitzenshawl in Empfang , und Henriette erhielt eine weiße Taffetrobe , in Käthe ’ s widerstrebende Hand aber drückte der Kommerzienrat mit einem eigenthümlich verständnißvollen , vielsagenden Blicke ein ziemlich umfangreiches Etui . Dieser eine Blick rief blitzschnell in der Seele des jungen Mädchens einen wahren Sturm der widerwärtigen Empfindungen wach , die sie in der letzten Zeit zu ihrem eigenen Befremden so sehr gegen den Schwager und Vormund eingenommen . Nein , und abermals nein ! So seltsam feurig und so innig vertraut , als gelte es ein Geheimniß , um das nur sie Beide wüßten , durfte und sollte er sie nicht anblicken – sie wollte sich das ein- für allemal verbitten . Scham , Abneigung und der fast unbezwingliche Drang , ihren Widerwillen gleich jetzt , vor Aller Ohren , unverhohlen auszusprechen , das Alles kämpfte in ihr und mochte sich wohl auf ihrem Gesicht spiegeln , wenn es auch mißverstanden wurde . „ Nun , Käthe , ist es Dir so etwas Neues , beschenkt zu werden ? “ fragte Flora . „ Was hat Dir denn Moritz zugesteckt ? Einmal müssen wir es doch erfahren , das süße Geheimniß – gieb nur her , Kind ! “ – Sie fing das Etui auf , das eben im Begriff war , auf die Erde zu fallen , und drückte auf die Feder . Ein blaßrotes Feuer entströmte den Steinen , die , als Halsband aneinandergereiht , auf schwarzem Sammet lagen . Die Präsidentin nahm die Lorgnette vor die Augen . „ Superbe gefaßt ! Eigentlich zu künstlerisch , zu antik für die Imitation , wenn sie auch modern und selbst von hochgestellten Damen augenblicklich sanctioniert wird . … Der Glasfluß ist merkwürdig rein und feurig . “ Sie blinzelte angestrengt hinüber und streckte nachlässig die Hand aus , um sich das Etui zur näheren Besichtigung auszubitten . „ Glasfluß ? “ wiederholte der Kommerzienrat beleidigt . „ Aber , Großmama , wie können Sie mich denn für so entsetzlich unnobel halten ? Ist denn auch nur ein Faden hier unecht ? “ – Er fuhr mit der Hand durch die knisternden Stoffe . „ Ich kaufe grundsätzlich nie Imitation – das sollten Sie doch aus Erfahrung wissen . “ Die Präsidentin biß sich auf die Lippen . „ Das weiß ich , Moritz – ich bin nur ganz konsterniert der Thatsache gegenüber ; das sind Rubinen-Exemplare , wie sie , meines Wissens , unsere liebe Fürstin nicht einmal aufzuweisen hat . “ „ Dann tut mir der Fürst leid , daß ihm die Mittel dazu fehlen , “ rief der Kommerzienrat unter übermüthigem Lachen . „ Uebrigens müßte ich mich schämen , gerade Käthe etwas Werthloses zu schenken , Käthe , dem Goldkind , das in zwei Jahren aus dem eigenen Besitze jedes beliebige Kapital entnehmen und sich Juwelen anschaffen kann , so viel sie Lust hat . Wie würde sie dann die Imitation als eine Beleidigung verächtlich in die Ecke werfen ! “ „ Ich glaube das selbst , “ fiel die Präsidentin mit kühler Ironie ein ; „ Käthe hat eine merkwürdige Passion für alles Schwere , in welchem recht viel Geld steckt – das beweisen ihre ewigen Taffettoiletten . Aber , mein Kind “ – sie heftete die Augen scharf auf das junge Mädchen , das die bebenden Hände wieder auf der Stuhllehne gefaltet und keine Miene gemacht hatte , das Geschmeide zurückzunehmen – „ auch die Art , sich zu kleiden , muß vom Tactgefühle , vom guten Ton ausgehen , wenn man denn einmal gern zur feinen Welt gehören möchte . Achtzehn Jahre und Brillanten passen nicht zusammen – an einen Mädchenhals gehört ein schlichtes Kreuz oder Medaillon am Sammetbande , allerhöchstes eine einfache Perlen- oder Korallenschnur . “ „ Ich bitte Dich , Großmama , Käthe bleibt doch nicht immer achtzehn Jahre und auch nicht immer ein Mädchen , “ rief Flora mit frivolem Mutwillen . „ Das weiß ich am besten , gelt , Käthe ? “ Die Augen des Mädchens flammten auf vor beleidigter Scham und vor Unwillen ; sie wandte sich stolz ab , ohne auch nur mit einer Silbe zu antworten . „ Schau , wie sie erhaben aussehen kann , die Kleine ! “ lachte Flora gezwungen auf – es gelang ihr nicht , ein Gemisch von Aerger und Verlegenheit ganz zu verbergen . „ Tut sie doch , als hätte ich an das strengste Amtsgeheimniß mit meiner unschuldigen Ausplauderei gerührt ! Ist ’ s denn ein Verbrechen , wenn man den Wunsch hat , sich zu verheirathen ? Geh ’ , kleine Prüde ! Was man in einem vertraulichen Augenblicke bekennt , das muß man auch öffentlich nicht verleugnen . “ Sie schob die schneeweißen Finger spielend unter die funkelnden Rubinen und sah schelmisch und vielsagend blinzelnd den Kommerzienrat von der Seite an . „ Wahr ist ’ s , Moritz – das ist in der That ein Kollier – wie es nur die Frau eines Millionärs tragen kann . “ Bei diesen Worten erhob sich die Präsidentin . Sie raffte mit ungewohnter Hast und unsicheren Fingern Brief und Lorgnette auf und raffte die Mantille über die Schultern , um zu gehen . „ Magst Du auch immer streng auf Echtheit halten , bester Moritz , “ sagte sie vornehm gelassen ; „ der Champagner , den wir Mittags auf Flora ’ s Wohl getrunken haben , war es nicht ; er macht mir unerträgliches Kopfweh . Ich muß mich für einige Stunden niederlegen . “ Inmitten des Salons wandte sie sich noch einmal zurück . „ Wenn ich mich erholt haben werde , möchte ich Dich um eine Entscheidung bitten , “ setzte sie hinzu , indem sie dem Kommerzienrat den Brief hinhielt . „ Lies ihn – Du wirst finden müssen , daß die Baronin nicht zum zweiten Mal zurückgewiesen und beleidigt werden darf . Ich habe mich neulich gefügt um des lieben Friedens willen , aber nun bin ich nicht mehr in der Lage , so unverantwortlich nachzugeben . Leute unseres Standes lassen sich denn doch nicht wie Marionetten , je nach Gefallen , dirigieren und wohl gar als unbequem abschütteln . Das bedenke wohl , Moritz ! “ Mit kalter Strenge in den Zügen und einem hochmüthigen Kopfnicken ging sie hinaus . 19. „ Da wirst Du einen schweren Stand haben , Moritz , “ sagte Flora nach der Richtung zeigend , wo die Präsidentin verschwunden war . „ Die Großmama ist gerüstet und bewehrt bis an die Zähne – “ Der Kommerzienrat lachte hell auf . „ Nun , Du sollst sehen , sie wird nicht einen Zoll breit vondem Terrain , das Du ihr allzu bereitwillig und unumschränkt eingeräumt hast , an eine Andere abtreten wollen . Ich habe Dich oft genug gewarnt , sieh Du nun auch zu , wie Du mit ihr fertig wirst ! “ Sie unterbrach sich plötzlich und erfaßte besorgt Bruck ’ s Hand . „ Sage mir nur um des Himmels willen , was mit Dir ist , Leo ? “ rief sie leidenschaftlich erregt . „ Du kämpfst mit einem inneren Schmerze , den Du mir verbergen möchtest . Magst Du auch Andere täuschen , das Auge der Liebe täuschest Du nicht . Hier und hier “ – sie fuhr mit ihren weißen Fingern über seine Stirn , die bis an die Haarwurzeln erröthete – „ sehe ich Linien , die mich ängstigen . Du strengst Dich offenbar zu sehr an . Weißt Du , daß ich mir die Freiheit nehmen und von heute an einen unserer Diener in Deine Stadtwohnung beordern werde , um diese lästigen Spießbürger unerbittlich zurückzuweisen , die Dein ärztliches Wirken kaum noch mit Steinen beworfen haben und nun Dich zu Grunde richten mit ihrer Zudringlichkeit ? “ Henriette starrte die zuversichtliche Sprecherin wie fassungslos an , und der Kommerzienrat räusperte sich und strich wiederholt mit der Hand über sein seines Bärtchen , um einen moquanten Ausdruck zu verbergen , über das Gesicht des Doktors aber , das vorhin allerdings eine unerklärliche , erschreckende Starrheit angenommen hatte , ging jetzt schattenhaft ein schneidendes , bitterverächtliches Lächeln hin . „ Das wirst Du nicht tun , Flora , “ sagte er rauh und sehr gebieterisch . „ Jede unbefugte Einmischung in meine Praxis muß ich mir entschieden verbitten – heute und immer . Ich habe übrigens im Interesse eines Schwerkranken , den heftige Gemüthsbewegungen geistig und körperlich gebrochen , ein Wort mit Dir zu reden , “ wandte er sich an den Kommerzienrat . „ Möchtest Du mir wohl eine Besprechung unter vier Augen gestatten ? “ „ Eines Schwerkranken ? “ wiederholte der Kommerzienrat nachsinnend . Er runzelte gleich darauf finster die Brauen , und ein harter , widerwilliger Zug entstellte seinen Mund . „ Ach ja , ich weiß schon , “ sagte er mit einer wegwerfenden Handbewegung ; „ es ist der wagehalsige Mosje , der Kaufmann Lenz . Der Mensch hat auf die unvernünftigste Weise ins