- er deutete auf ihre Stirne - » mit einem sehr schlimmen zu thun haben werde , weiß ich . « Wo wollte er hinaus mit dieser seltsamen Einleitung ? Vielleicht erwartete er irgend eine Antwort von ihr , allein sie schwieg beharrlich . Ihre Finger packten ohne jedwede Symmetrie alle die Butterblumen , Maßliebchen und Grashalme nebeneinander , die das Kind unverdrossen immer wieder herbeitrug ... Diese kleinen Hände da , die sich nicht stören ließen in der einmal begonnenen Aufgabe , hatten während der mehrtägigen Zurückgezogenheit im Zimmer viel von ihrer braunen Farbe verloren , sie sahen fast rosig aus . Der Professor griff plötzlich nach der Rechten des jungen Mädchens , wandte sie um und betrachtete die innere Fläche - da waren freilich Spuren , die sich nicht so rasch verwischen ließen , harte Schwielen bedeckten die Haut . Das Mädchen , das auf den ausdrücklichen Befehl seines unerbittlichen Vormunds zur Dienstbarkeit erzogen worden war , hatte sich wacker auf diese Lebensstellung vorbereitet , das ließ sich nicht ableugnen . Obgleich bei dieser Prüfung eine tiefe Röte über Felicitas ' Gesicht flog - auf sehr fein empfindende Naturen macht das aufmerksame Betrachten der inneren Handfläche fast denselben Eindruck , als wenn die Gesichtszüge stark fixiert werden - fand sie doch gerade in diesem Augenblick ihre ganze frühere geschlossene Haltung wieder . Sie sah mit einer ruhigen Wendung des Kopfes empor , und er ließ langsam ihre Hand sinken - dann rieb er sich mehrmals die Stirne , als gälte es für einen schwierigen Gedanken den Ausdruck zu finden . » Sie sind gern in die Schule gegangen , nicht wahr ? « fragte er plötzlich . » Geistige Beschäftigung macht Ihnen Vergnügen ? « » Ja , « entgegnete sie überrascht . Die Frage klang eigentümlich - sie war förmlich vom Zaune gebrochen . Eigentlich diplomatische Wendungen lagen aber auch durchaus nicht in der Natur dieses Mannes , so sehr er auch sonst die Sprache in seiner Gewalt hatte . » Nun gut , « fuhr er fort , » Sie werden ohne Zweifel noch wissen , was ich Ihnen neulich zu bedenken gegeben habe ? « » Ich weiß es noch . « » Und sind natürlich zu der Ansicht gekommen , daß es die Pflicht des Weibes ist , den Mann treulich zu unterstützen , wenn er einen Irrtum gut machen möchte ? « Er stützte die Hand auf das Knie , bog sich vor und sah gespannt in ihr Gesicht . » So unbedingt nicht , « versetzte sie fest , während sie die Hände mit dem Bouquet in den Schoß sinken ließ und den Fragenden voll ansah . » Ich muß erst wissen , worin die Sühne besteht . « » Ausflüchte , « murmelte er , und sein Gesicht verfinsterte sich auffallend . Er schien zu vergessen , daß er bisher im allgemeinen gesprochen hatte , und fügte ziemlich gereizt hinzu : » Sie brauchen sich nicht so entsetzlich zu verwahren - ich kann Ihnen versichern , daß schon Ihrem Gesichtsausdruck gegenüber es niemand einfallen wird , irgend etwas Uebermenschliches von Ihnen zu verlangen ... Es handelt sich einfach darum , daß Sie - mag nun Ihr geheimnisvoller Lebensplan beschaffen sein , wie er will - noch ein Jahr unter meiner Vormundschaft bleiben und diese Zeit lediglich auf Ihre geistige Ausbildung verwenden ... Lassen Sie mich ausreden ! « fuhr er mit erhobener Stimme und gerunzelten Brauen fort , als sie versuchte , ihn zu unterbrechen . » Sehen Sie einmal ganz davon ab , daß ich es bin , der Ihnen diesen Vorschlag macht , und denken Sie , daß ich einzig im Sinne und nach den ausdrücklichen Worten meines Vaters handle , indem ich für Ihre höhere Ausbildung sorge ! « » Dazu ist es viel zu spät . « » Zu spät ? Bei Ihrer Jugend ? « » Sie mißverstehen mich . Ich will damit sagen , daß ich einst , als unzurechnungsfähiges , hilfloses Kind , gezwungen war , Almosen anzunehmen - ich mußte das , wohl oder übel , über mich ergehen lassen . Jetzt stehe ich auf eigenen Füßen , ich kann arbeiten und werde nie auch nur einen Groschen annehmen , den ich nicht verdient habe . « Der Professor biß sich auf die Lippen , und seine Brauen senkten sich so tief , daß die Augen fast verschwanden . » Ich habe diesen Einwurf vorausgesetzt , « entgegnete er kalt , » denn ich kenne ja Ihren unbezähmbaren Stolz bis auf den Grund ... Mein Plan ist der : Sie besuchen ein Institut - ich leihe Ihnen die nötigen Mittel , und Sie zahlen mir später , wenn Sie selbständig sind , das Geld bei Heller und Pfennig zurück ... Ich kenne in Bonn eine ausgezeichnete Erziehungsanstalt und bin Hausarzt bei der sehr würdigen Vorsteherin derselben . Sie würden dort gut aufgehoben sein und - « fügte er mit leicht vibrierender Stimme hinzu - » das Scheiden auf Nimmerwiedersehen wäre dann auch noch ein wenig hinausgeschoben ... In vierzehn Tagen gehen meine Ferien zu Ende ; ich reise in Begleitung meiner Kousine nach Bonn zurück , und Sie würden dann natürlicherweise gleich mit uns gehen ... Felicitas , ich habe Sie neulich ersucht , recht gut und ruhig zu sein - ich wiederhole jetzt diese Bitte . Folgen Sie einmal nicht den Einflüsterungen Ihres verletzten Gefühls ; vergessen Sie - wenn auch nur für Augenblicke - die Vergangenheit und lassen Sie mich gut machen , was versäumt worden ist . « Sie hatte beklommen zugehört . Wie neulich bei Erzählung seiner sogenannten Vision hatte seine Stimme etwas Bestrickendes . Er war nicht so unerklärlich erregt wie damals , aber die wahr und aufrichtig gemeinte Reue , die er , ohne seiner männlichen Würde irgend etwas zu vergeben , mit einem so milden Ernst an den Tag legte , ergriff sie wider Willen . » Dürfte ich noch über meine nächste Zukunft verfügen , so würde ich unbedingt und getrost Ihr Anerbieten annehmen , « sagte sie weicher , als sie je zu ihm gesprochen ; » aber ich bin gebunden - an dem Tage , wo ich Frau Hellwigs Haus verlasse , trete ich in einen neuen Wirkungskreis . « » Unabänderlich ? « » Ja - mein einmal gegebenes Wort ist mir heilig , ich ändere oder deutele niemals daran , sollte es mir in seiner Konsequenz auch die größten Unannehmlichkeiten bringen . « Er stand rasch auf und trat aus dem Bereiche der Birke . » Und darf man auch jetzt noch nicht erfahren , was Sie vorhaben ? « fragte er , ohne das Gesicht nach ihr zurückzuwenden . » O ja , « entgegnete sie gelassen ; » Frau Hellwig würde bereits darum wissen , wenn ich Gelegenheit hätte , in ihre Nähe zu kommen - die Frau Hofrätin Frank hat mich als Gesellschafterin engagiert . « Diese wenigen letzten Worte hatten die Wirkung eines plötzlichen Donnerschlags . Der Professor wandte sich jäh um , und über sein Gesicht schoß eine dunkle Flamme . » Die Frau da drüben ? « fragte er , als traue er seinen Ohren nicht , und deutete mit der Hand nach dem Frankschen Garten . Er kehrte rasch unter den Baum zurück . » Das schlagen Sie sich nur gleich aus dem Sinn , « sagte er entschieden und gebieterisch ; » dazu werde ich nie meine Einwilligung geben . « Jetzt erhob sich das junge Mädchen mit einer unwilligen Bewegung - die mühsam gepflückten Blumen fielen auf den Rasen . » Ihre Einwilligung ? « fragte sie stolz . » Die brauche ich nicht ! In vierzehn Tagen bin ich völlig frei und kann gehen , wohin es mir beliebt . « » Die Sache liegt jetzt anders , Felicitas , « entgegnete er sehr beherrscht . » Ich habe mehr Rechte über Sie , als Sie denken . Es können Jahre vergehen , ehe diese Rechte erlöschen , und auch dann - ja , auch dann fragt es sich noch , ob ich Sie freigebe . « » Das werden wir sehen ! « sagte sie kalt , mit entschlossener Haltung . » Ja , das sollen Sie sehen ! ... Ich habe gestern mit Doktor Böhm , dem vertrautesten Freunde meines verstorbenen Vaters , ausführlich und eingehend über Ihre damalige Aufnahme in meinem elterlichen Hause gesprochen , und es stellt sich folgendes heraus : Sie sind meinem Vater mit der ausdrücklichen Bedingung übergeben worden , daß er Sie unter seinem Schutz behalten müsse , bis Ihr eigener Vater Sie zurückfordere , oder ein anderer braver Beschützer sich finde , der - Ihnen seinen Namen gebe . Mein Vater hat mich für den Fall seines Todes schriftlich als Stellvertreter in dieser Angelegenheit ernannt , und ich bin fest entschlossen , die Bedingung aufrecht zu erhalten . « Jetzt war es um die Fassung des jungen Mädchens geschehen . » Gott im Himmel ! « rief sie außer sich und schlug die Hände zusammen . » Soll denn dies Elend nie aufhören ? ... Ich soll gezwungen werden , in dieser entsetzlichen Abhängigkeit weiter zu leben ? Jahrelang hat mich der Gedanke aufrecht erhalten , daß ich mit meinem achtzehnten Lebensjahre erlöst sein würde ! Nur in diesem Gedanken habe ich vermocht , äußerlich ruhig und unverwundbar zu scheinen , während ich innerlich namenlos litt ! ... Nein , nein , ich bin nicht mehr das geduldige Geschöpf , das sich aus Achtung vor dem Willen der Toten knechten und treten läßt ! ... Ich will nicht ! ... Ich will nichts mehr mit den Hellwigs zu schaffen haben - ich werde diese verhaßten Fesseln abschütteln um jeden Preis ! « Der Professor ergriff ihre beiden Hände , seine Züge waren bei den letzten Worten totenbleich geworden . » Besinnen Sie sich , Felicitas ! « sagte der Professor mit beschwichtigender , aber völlig erloschener Stimme . » Wüten Sie nicht gegen sich selbst , wie ein kleiner ohnmächtiger Vogel , der sich lieber den Kopf einstößt , ehe er sich in das Unabänderliche fügt ... Verhaßte Fesseln ! ... Kommt es Ihnen denn gar nie zum Bewußtsein , daß Sie mir unsäglich weh thun mit Ihren harten , rücksichtslosen Worten ? ... Sie sollen frei sein , völlig frei in Ihrem Denken und Handeln , nur beschützt und behütet , wie - ein zärtlich geliebtes Kind ... Felicitas , Sie sollen jetzt erkennen lernen , wie es ist , wenn die Liebe für uns denkt und sorgt ... Nur noch dies eine Mal werde ich als gebietender Vormund auftreten , erschweren Sie mir die nötigen Schritte nicht durch Ihren Widerstand , der Ihnen ganz und gar nichts helfen wird - das erkläre ich Ihnen entschieden . Ich werde die Angelegenheit in meine Hände nehmen und Ihr Uebereinkommen mit der Hofrätin Frank rückgängig machen . « » Thun Sie das ! « stieß Felicitas mit bebenden Lippen fast heiser hervor - aus ihrem Gesicht schien der letzte Blutstropfen entwichen . - » Aber auch ich werde handeln , und Sie können sicher sein , daß ich mich bis zum letzten Atemzug wehren werde ! « Nie in ihrem jungen , schwergeprüften Leben hatte ein solcher Sturm ihr Inneres durchtobt , wie in diesem Augenblick . Es tauchten plötzlich neue , unbekannte Stimmen in ihr auf , die mächtig mitsprachen in diesem Aufruhr - es war , als seien sie nur der Widerhall seiner innigen , beschwörenden Worte . Wie eine dunkle Gewitterwolke hing eine furchtbare Gefahr über ihrem Haupte , und - das fühlte sie instinktmäßig - sie mußte sich um jeden Preis von ihm losreißen , wenn sie nicht dieser Gefahr rettungslos verfallen wollte ... War es doch jetzt schon , als habe er eine unbegreifliche Gewalt über ihr ganzes Wesen , als schlüge jedes harte Wort , das sie ihm sagte , schmerzend auf ihr eigenes Herz zurück . Er hatte bis dahin ihre Hände festgehalten , und während sie sprach , ruhte sein Blick durchdringend auf ihren Zügen , die für einen Augenblick rückhaltslos das leidenschaftlich erregte Innere des Mädchens widerspiegelten - den Augen dieses Arztes und Menschenkenners hatten sich wohl schon ganz andere Geheimnisse und Vorgänge der Menschenbrust offenbaren müssen , als die einer , wenn auch noch so stolzen , doch gerade vermöge ihrer Reinheit und Schuldlosigkeit unbewachten Mädchenseele ... » Sie werden nichts ausrichten ! « sagte er plötzlich gelassen , mit einer fast heiteren Ruhe . » Ich habe die Augen offen , und mein Arm reicht ziemlich weit ... Sie entgehen mir nicht , Felicitas ! ... Hier in X. lasse ich Sie auf keinen Fall , und - ebensowenig werde ich ohne Sie nach Bonn zurückreisen . « Die Gartenthür hatte längst geknarrt , aber das Geräusch war den Sprechenden entgangen . Jetzt kam Rosa und meldete dem Professor , daß Frau Hellwig im Salon warte , auch die Frau Regierungsrätin lasse ihn recht sehr bitten , zu kommen . » Ist sie unwohl ? « fragte der Professor rauh , ohne sich nach der Kammerjungfer umzuwenden . » Nein , « entgegnete sie verwundert , » aber die gnädige Frau wird bald fertig sein mit dem Kaffee , den sie selbst kocht - sie wünscht , der Herr Professor möchte ihn recht frisch trinken ... der Herr Rechtsanwalt Frank ist auch im Salon . « » Nun gut , ich werde kommen , « sagte der Professor , aber er machte keine Anstalt zu gehen . Vielleicht hoffte er , Rosa solle sich wieder entfernen , darin irrte er sich jedoch . Das Mädchen machte sich mit Aennchen zu schaffen , die jammernd und wehklagend die Händchen zusammenschlug über alle die » totgetretenen Blümchen « auf dem Rasen . Endlich schritt er mißmutig den Damm hinab . » Halten Sie sich nicht so lange hier auf , « rief er nach Felicitas zurück . » Der Wind wird stärker , er bringt uns möglicherweise ein Gewitter . Kommen Sie mit Aennchen in das Gartenhaus . « Er verschwand hinter den Taxuswänden . Felicitas aber durchschritt hastig die ganze Länge des Dammes . In ihrem sonst so klaren Kopf wirbelte es chaotisch durcheinander . Sie rang vergebens nach der nötigen Fassung und Ruhe , um ihre augenblickliche Lage übersehen und Herr derselben werden zu können ... Also sie sollte ihr Joch weiterschleppen , und nicht genug , daß man ihr jedwede Selbständigkeit auf lange Zeit hinaus verweigerte , sie sollte sogar in seiner unmittelbaren Nähe leben , jahrelang täglich mit ihm verkehren - als ob dies nicht die furchtbarste Aufgabe wäre , die ihr je gestellt werden konnte ! ... Hatte sie nicht alles gethan , ihm zu beweisen , daß er ihr in tiefster Seele verhaßt sei , daß sie unversöhnlich bleiben werde ihr lebenlang ? War es nicht gerade deshalb die raffinierteste Grausamkeit , sie in der Weise fesseln zu wollen ? ... Nein , tausendmal lieber wollte sie sich noch auf Jahre hinaus von Frau Hellwig mißhandeln lassen , als auch nur einen einzigen Monat länger mit ihm zusammen sein , der eine wahrhaft dämonische Macht ihr gegenüber entfaltete . Schon allein seine Stimme vermochte ihren sonst so geordneten Gedankengang zu verwirren - der unbeschreiblich milde und warme Ton , den er jetzt immer annahm , berührte jede Fiber ihres Herzens und machte es heftiger klopfen - das war natürlicherweise der alte Haß , der sich aufbäumte , aber mußte sie nicht schließlich an diesem einen so furchtbar erregten und fortwährend genährten Gefühle physisch und moralisch zu Grunde gehen ? ... Die neulich erzählte Vision hatte ihr viel zu denken gegeben , jetzt wurde ihr die einzige mögliche Lösung durch die Worte bestätigt : » Felicitas , Sie sollen jetzt erkennen lernen , wie es ist , wenn die Liebe für uns denkt und sorgt ! « Er beabsichtigte jedenfalls , trotz ihrer entschiedenen Erklärung in ihren Lebensfragen selbst entscheiden zu wollen , später eigenmächtig über ihre Hand zu verfügen , sie sollte an irgend einen Mann , den er wählte , gebunden werden - damit war sie versorgt und das ihr widerfahrene Unrecht , welches er allerdings eingesehen hatte , gut gemacht - das Herz drehte sich ihr um bei dieser Vorstellung ... Wie vermessen und unmoralisch war eine solche Absicht ! Konnte er irgend einen Menschen zwingen , sie zu lieben ? Er selbst hatte eine unglückliche Neigung und ging deshalb einsam durch das Leben ; mit diesem Enschluß gestand er seinem Herzen große Rechte zu - es durfte entscheiden über seine ganze Zukunft ... Er sollte sehen , daß auch sie für sich selbst genau dasselbe Vorrecht beanspruche , daß sie sich nicht verhandeln ließe wie eine Ware ... Was hielt sie ab , sofort zu der Hofrätin Frank zu gehen und sich unter deren Schutz zu flüchten ? ... Ach , da war ja der kleine graue Kasten , der kettete sie fester an das unselige Haus , als es irgend ein menschlicher Wille vermocht hätte - um seinetwillen mußte sie ausharren bis zum letzten Augenblick . 23 Aennchen unterbrach das qualvolle Sinnen und Grübeln des jungen Mädchens . Sie nahm schmeichelnd Felicitas ' Hand und zog sie den Damm hinab . Der Wind sauste bereits mit großer Gewalt durch die Baumwipfel , er fuhr auch stoßweise und bissig in die geschützteren Regionen - erschrocken beugten sich die kleinen , schüchternen Grasblumen vor dem Störenfried . Ueber die Sonne hin jagten einzelne Wolkengebilde , deren Schatten sich für Momente wie dunkle Riesenflügel über die Kies- und Rasenplätze hinstreckten , Rosenblätter wirbelten hoch in den Lüften , und selbst die starren Taxuspyramiden neigten sich steif und gravitätisch wie alte Hofdamen . Da war es gemütlich im schützenden Hause . Felicitas setzte sich auf einen Gartenstuhl in der Hausflur und zog eine Handarbeit hervor . Die Thür der kleinen Küche und auch die des Salons standen weit offen . Es ließ sich wohl nicht leicht etwas Anmutigeres denken , als die Regierungsrätin , indem sie » das wirtliche Hausmütterchen « repräsentierte . Sie hatte eine reichgarnierte , schwarzseidene Latzschürze vorgebunden , in dem blonden Lockengeringel , nahe am Ohre , wiegte sich eine Rose mit dunkelpurpurnem Kelch - sie war offenbar im Vorübergehen vom Strauche genommen und wie in absichtsloser Selbstvergessenheit placiert worden , das war von allerliebster Wirkung . Unter dem festonartig aufgenommenen Kleide bewegten sich die kleinen , in zimtfarbenen Stiefelchen steckenden Füße mit kinderhafter Leichtigkeit und Grazie , auch der augenblickliche Ausdruck des rosigen Gesichts war der eines glückseligen , harmlosen Kindes , das mit wichtigem Eifer ein ihm anvertrautes Amt versieht - wer hätte bei diesem vollendeten Gepräge unschuldvoller Naivetät an die Bezeichnung » Witwe und Mutter « denken mögen ? Während sie am Küchenherd wirtschaftete , war im Salon zwischen Frau Hellwig und dem Rechtsanwalt ein lebhaftes Gespräch im Gange - es drehte sich um das Testament der alten Mamsell . Heinrich und Friederike hatten dem jungen Mädchen bereits versichert , daß die » Madame « nichts mehr spreche und denke , was nicht mit der unglücklichen Testamentsgeschichte zusammenhinge . Felicitas sah für einen Augenblick das Gesicht der großen Frau , es erschien ihr merkwürdig grau und gealtert , auch in ihrer Art und Weise , zu sprechen , lag eine ungewohnte Hast - Grimm und Groll hatten offenbar noch die Oberhand in dieser tief alterierten Frauenseele . Der Professor beteiligte sich nicht an der Unterhaltung , ja , es schien , als gleite sie völlig unverstanden an ihm ab . Er durchschritt , die Hände auf den Rücken gelegt und wie in tiefen Gedanken verloren , unausgesetzt die ganze Länge des Salons , nur wenn er an der offenen Thür vorüberkam , hob er den Kopf , und ein prüfender Blick fiel auf das arbeitende Mädchen in der Hausflur . » Ich beruhige mich mein lebenlang nicht , mein lieber Frank ! « wiederholte Frau Hellwig . » Ja , wenn nicht jeder Groschen von den Hellwigs sauer erworben gewesen wäre ! Aber nun kommt da vielleicht irgend ein verkommenes Subjekt und verjubelt in kurzem die Ersparnisse eines ehrbaren Hauses - zu welcher Segensquelle hätte dies Geld in unseren Händen werden müssen ! « » Aber , Tantchen , « begütigte die junge Witwe , die eben mit der dampfenden Kaffeekanne eintrat und die Tassen füllte , » da vertiefst du dich nun wieder in die leidige Geschichte , die dich so sichtbar angreift - du wirst dich noch krank machen ... Denke an deine Kinder und auch an mich , Tantchen , um unsertwillen suche zu vergessen ! « » Vergessen ? « fuhr Frau Hellwig auf . » Niemals ! Dafür hat man Charakter , welcher leider der jüngeren Welt immer mehr abhanden kommt ! « - ein vernichtender Blick streifte ihren auf und ab wandelnden Sohn . - » Die Schmach eines erlittenen Unrechts geht mir in Blut und Nerven über - ich kann ' s nicht verwinden ... Wie magst du mir nur mit solchen abgedroschenen Phrasen kommen ! Du bist doch manchmal entsetzlich oberflächlich , Adele ! « Das Gesicht der Regierungsrätin verfärbte sich , ein trotzig herber Zug erschien um ihren Mund , und die Tasse , die sie Frau Hellwig hinreichte , klirrte in ihrer Hand , aber sie besaß doch Selbstbeherrschung genug , um die maliziöse Antwort , die sich unverkennbar auf ihre Lippen drängte , zu unterdrücken . » Den Vorwurf verdiene ich ganz gewiß nicht , « sagte sie nach einem augenblicklichen Schweigen sehr sanft . » Niemand kann sich die Abscheulichkeit mehr zu Herzen nehmen , als ich . Nicht allein , daß ich für dich , liebe Tante , und die beiden Vettern den pekuniären Verlust beklage - es ist für das weibliche Gemüt auch stets ein bitterer Schmerz , wenn es der moralischen Versunkenheit begegnen muß ... Da hat diese alte , tückische Person unter dem Dache ihr halbes Leben lang darüber nachgedacht , wie sie wohl ihre nächsten Verwandten am empfindlichsten kränkt . Sie ist aus der Welt gegangen , unversöhnt mit Gott und den Menschen , und ein Sündenregister auf der Seele , das ihr den Himmel verschließen muß auf ewig - schrecklich ! ... Lieber Johannes , darf ich dir eine Tasse Kaffee einschenken ? « » Ich danke , « antwortete der Professor kurz und setzte seinen Weg fort . Felicitas ' Händen war die Arbeit entfallen . Sie lauschte atemlos den Worten des verleumderischen Mundes da drinnen . Wohl wußte sie durch Heinrich , daß die Welt hart und verdammend über die alte Mamsell urteilte ; aber es geschah zum erstenmal , daß sie selbst Zeugin eines solchen Ausspruchs war ... Wie schoß ihr das Blut siedend nach den Schläfen ! Jedes Wort traf ihr Herz wie ein Messerstich - das waren Schmerzen , die sie um die Tote litt , schneidender noch , als das Trennungsweh selbst ! » Inwiefern die alte Dame gesündigt hat , weiß ich nicht , « meinte der Rechtsanwalt . » Uebrigens , nach allem , was ich höre , kann ihr niemand etwas Positives nachweisen - die Klatschchronik unserer guten Stadt begnügt sich mit dunklen Ueberlieferungen ... Ihr Nachlaß dagegen beweist unzweifelhaft , daß sie eine originelle Frau von ungewöhnlichem Geist gewesen sein muß . « Frau Hellwig lachte höhnisch auf und wandte dem kühnen Verteidiger verachtungsvoll den Rücken . » Mein bester Herr Rechtsanwalt , es ist die Aufgabe Ihres Berufs , die schwärzesten Vergehen weiß zu waschen , und da , wo bereits die gesamte Welt mit Recht verdammt hat , noch Engelsunschuld zu finden - von dem Standpunkt aus läßt sich Ihr Urteil begreifen , « sagte die Regierungsrätin unbeschreiblich maliziös . » Ich kenne dagegen ein anderes , das mir - verzeihen Sie - ungleich maßgebender ist - Papa hat sie gekannt . Ein Starrkopf ohnegleichen , hat sie ihren Vater buchstäblich zu Tode geärgert . Wie gleichgültig sie ferner gegen ihren guten Ruf gewesen ist , beweist ihr skandalöser Aufenthalt in Leipzig , und mit dem ungewöhnlichen Geist , wie Sie ihn nennen , ist sie auf die entsetzlichsten Abwege geraten - sie war ein Freigeist , eine Gottesleugnerin . « In diesem Augenblick sprang Felicitas empor und trat auf die Schwelle der Salonthür . Die Rechte gebieterisch ausgestreckt , das sonst so bleiche Gesicht mit einer glühenden Röte übergossen , stand sie dort , schön und zürnend wie ein Racheengel . Die rosigen Lippen , die unbedenklich , mit unglaublicher Sicherheit so furchtbare Anklagen aussprachen , verstummten unwillkürlich vor dieser Erscheinung . » Eine Gottesleugnerin ist sie nie gewesen ! « sagte das junge Mädchen entschieden , und ihre Augen hafteten flammend auf dem Gesichte der Verleumderin . » Ja , sie war ein freier Geist ! Sie forschte ohne Angst um ihr Seelenheil oder einen zerbrechlichen Glauben in Gottes Werken ; denn sie wußte , daß da jeder Weg auf ihn zurückführe . Der Konflikt zwischen der Bibel und den Naturwissenschaften beirrte sie niemals . Ihre Ueberzeugung wurzelte nicht im Buchstaben , sondern in Gottes Schöpfung selbst , in ihrem eigenen Dasein und der himmlischen Gabe zu denken , in dem selbständigen Wirken und Schaffen des unsterblichen Menschengeistes ... Sie ging nicht wie tausend andere in die Kirche , um Gott im eleganten Hut und Seidenkleid anzubeten ; aber wenn die Glocken läuteten , da stand auch sie in der Stille demütig vor dem Höchsten , und ich zweifle , daß ihm das Gebet derer lieber ist , die stündlich seinen Namen anrufen und mit denselben Lippen den Namen des Nächsten ans Kreuz schlagen ! « Der junge Frank hatte sich unwillkürlich erhoben ; er stützte seine Hand auf die Stuhllehne und blickte mit einem fast ungläubigen Ausdruck nach dem mutigen Mädchen hinüber . » Sie haben die rätselhafte Frau gekannt ? « fragte er wie mit zurückgehaltenem Atem , als Felicitas schwieg . » Ich habe täglich mit ihr verkehrt . « » Das sind ja allerliebste Neuigkeiten ! « sagte die Regierungsrätin . Diese Bemerkung sollte ironisch klingen ; aber die Stimme der jungen Frau hatte bedeutend an Sicherheit verloren , und eine auffallende Blässe bedeckte für einen Augenblick das schöne Gesicht . » Dann wissen Sie ohne Zweifel auch manches pikante Geschichtchen aus der Vergangenheit Ihrer verehrungswürdigen Bekanntschaft zu erzählen ? « fragte sie in studiert nachlässigem Tone , während ihre Hand mit dem Kaffeelöffel spielte . » Die Dame hat nie über ihr vergangenes Leben mit mir gesprochen , « entgegnete Felicitas ruhig . Sie wußte , daß sie einen furchtbaren Sturm heraufbeschworen hatte - es galt jetzt , ihn besonnen , mit kühlem Blute zu erwarten . » Wie schade ! « bedauerte die junge Witwe , ironisch den Lockenkopf hin und her wiegend - die blühende Farbe war bereits in ihre Wangen zurückgekehrt . » Ich bewundere übrigens Ihr vortreffliches Schauspielertalent , Karoline ! Sie haben ja diese geheimen Zusammenkünfte reizend zu maskieren gewußt ... Lieber Johannes , bereust du auch jetzt noch deine vermeintlich falsche Beurteilung dieses Charakters ? « Der Professor war überrascht stehen geblieben , als das junge Mädchen auf der Schwelle erschien . Ihre verteidigenden Worte , herb , geißelnd und doch schwungvoll , sprangen ihr förmlich von den Lippen - diesem scharf logischen Geiste , der sich offenbar unausgesetzt übte , fehlte es doch nie am sofortigen , schlagenden Ausdruck . Die letzte beißende Frage der Regierungsrätin blieb unbeantwortet . Der Blick des Professors hing unverwandt an Felicitas - er lächelte , als er sie , bei aller Selbstbeherrschung , doch unter jenen Nadelstichen aufzucken sah . » War das Ihr eigentliches Geheimnis ? « fragte er hinüber . » Ja , « antwortete das junge Mädchen , und ihr ernstes Auge leuchtete auf - kam ihr doch , wunderbar genug , bei dem Klange dieser Stimme urplötzlich die Ueberzeugung , daß sie nicht allein stehen werde in dem unausbleiblichen Kampfe . » Sie wollten später mit der alten Tante zusammenleben , und das war das Glück , das Sie erhofften ? « fragte er weiter . » Ja . « Wäre die Regierungsrätin nicht zu lebhaft mit der » entlarvten Heuchlerin « auf der Thürschwelle beschäftigt gewesen , sie hätte erschrecken müssen über den vollen Glücksstrahl , der aus den Augen des Professors brach und sein tiefernstes Gesicht in nie gesehener Weise verklärte . Fragen und Antworten waren bisher mit Blitzesschnelle erfolgt und hatten Frau Hellwig keine Zeit gelassen , sich von ihrer Ueberraschung zu erholen . Starr wie ein Steinbild lehnte sie in ihrem Stuhle ; der Strickstrumpf war ihren Händen entglitten und das schneeweiße Knäuel rollte unbeachtet bis in die Mitte des Salons . » Das ist eine höchst interessante Entdeckung für mich ! « rief der Rechtsanwalt , indem er sich Felicitas rasch näherte . » Fürchten Sie ja nicht , daß auch ich in die mutmaßlichen Geheimnisse der Verstorbenen dringen will , das sei fern von mir ! Aber vielleicht sind Sie imstande , mir Anhaltspunkte zu geben bezüglich der unbegreiflichen Lücken im Nachlasse - « Gott im Himmel , sie sollte über das fehlende Silber verhört werden ! Sie fühlte , wie ein Beben ihren ganzen Körper durchlief , ihr Gesicht wurde weißer als Schnee - bestürzt schlug sie die Augen nieder ; in diesem Moment war sie allerdings das vollendete Bild einer Schuldbewußten . » Als leidenschaftlicher Musikfreund und Autographensammler bin ich eigentlich seit der Testamentseröffnung in einer gelinden Aufregung , « fuhr der Rechtsanwalt fort , nachdem er , betroffen durch die auffallende Veränderung im Aeußeren des Mädchens , momentan gezögert hatte . » Das Testament erwähnt ausdrücklich eine Handschriftensammlung berühmter Komponisten - wir suchen sie jedoch vergebens . Es wird von vielen Seiten behauptet , die Verstorbene habe an Geistesstörung gelitten , dieser Teil der Hinterlassenschaft sei ein Hirngespinst , eine Chimäre . Haben Sie je eine solche Sammlung im