Versteck konnte er bequem die ganze Länge und Breite des Gemaches , so wie sämmtliche Zimmerthüren übersehen . Als die Schloßuhr langsam die neunte Abendstunde verkündigt hatte , öffnete sich die Thür zum Wohnzimmer seines Vaters , eine glockenhelle , weiche Mädchenstimme rief herzlich » gute Nacht « und Herta , ihr Arbeitskörbchen am weißen Arm , trat heraus , von dem vorleuchtenden Bedienten begleitet . Mit etwas gesenktem Köpfchen , so daß die reiche Lockenfülle ihre schönen Züge fast ganz in Schatten hüllte , schritt das schlanke Mädchen über den Vorraum , ließ sich von dem Bedienten die Thür öffnen und empfing noch , ehe sie diese wieder schloß , das Billet des jungen Grafen . » Von wem ? « hörte sie Magnus mit sanfter Stimme fragen . » Ich sollte es abgeben , « erwiederte der kluge Bediente . Herta dachte nicht im Entferntesten daran , daß Magnus mit ihr in Correspondenz treten könne und wolle . Sie hatte noch nie eine Zeile von dem verführerisch wilden Manne erhalten , selbst damals nicht , als er noch auf Boberstein wohnte . Später war er absichtlich kühl und verletzend gegen sie geworden , da er seine Werbungen um ihre Gunst mit einer Kühnheit betrieben hatte , die sie nöthigte , ihm die härtesten Vorwürfe zu machen und sich streng von ihm abzuschließen . Obwohl aber das junge Mädchen den sittenlosen , flatterhaften und rachsüchtigen Jüngling fürchtete , fühlte sie doch etwas in ihrem Herzen , das für ihn sprach . Seine feine Galanterie , seine stolze Ritterlichkeit , wohl auch das völlig Rücksichtslose in allen Angelegenheiten , wo seine Leidenschaft in ' s Spiel kam , zog sie an und veranlaßte sie in früheren Tagen häufig , bei dem unzufriedenen Vater ihm Fürsprecherin zu werden . Allerdings war ihre Achtung vor Magnus jetzt völlig verschwunden . Die Gewaltthat , welche er gegen das schwache wendische Mädchen ausgeübt , hatte sie empört , und die Art und Weise , wie er noch so eben seine Gesinnung gegen den braven alten Vater ausgesprochen hatte , der sich die größte Mühe gab , die Stimme einer neuen Zeit zu verstehen und ihrem Rufe sich anzuschließen , erfüllte ihre jungfräulich reine Seele wirklich mit Abscheu und kaltem Entsetzen . Es lag so gar nichts Kindliches in dem Betragen des Sohnes gegen den Vater . Seine höflich gefaßten Antworten klirrten von scharf geschliffenem Spott , von beißendem Hohn . Er durfte nur diese glatte Form noch abstreifen , und das widerlichste Scheusal , wie es je Undank und Verachtung alles Göttlichen im Menschen auszubrüten vermochten , stand m grauenvoller Nacktheit vor Aller Augen . Das Billet ihres Vetters in der Hand ging Herta nach der Epheulaube am Fenster , um das Körbchen auf den Arbeitstisch zu stellen . Erst als sie dies gethan und durch freundliches Nicken ihr Eichhörnchen begrüßt hatte , dessen kluge muntere Augen am gläsernen Schieber glänzten , knotete sie das Papierstreifchen auf . Der Bediente verbeugte sich und vertauschte unter der Thür seine Stelle mit dem jungen Grafen . Magnus verhielt sich ruhig , bis Herta seine Zeilen überflogen hatte und entrüstet ausrief : » Johann , wie kannst Du Dich unterstehen - « Zugleich wendete sie sich rasch um und erblickte ihren Vetter im Halbdunkel des grauen langen Zimmers . Das Wort erstarb ihr auf der Zunge , aber sie erröthete so heftig vor Zorn , daß flammende Purpurgluth Gesicht , Stirn und Nacken übergoß . » Verzeihung , schöne Cousine ! « sagte Magnus , mit leichtem Tritt und ohne die geringste Schüchternheit näher kommend . » Ich erscheine heut mit weißer Friedensfahne und trage Dir unter annehmbaren Bedingungen Waffenstillstand an . Hoffentlich wirst Du Dein Geschlecht nicht so ganz verläugnen , daß Du einen unglücklich Bittenden ungehört von Dir weisest . « » Es ist entwürdigend , mich so zu überfallen ! « stotterte mit vor Zorn grollender Stimme das empörte Mädchen . » Im Gegentheil , es zeigt von einer Anhänglichkeit an Dich , die keine Gefahr scheut , ja die es sogar wagt , den Zorn der Schönsten unter den Schönen auf sich zu laden ! Aber wie Du auch jetzt von mir denkst , Du wirst milder über mich urtheilen , wenn Du meine Beweggründe gehört hast . « » Ich will nichts hören , ich befehle Dir , Dich auf der Stelle zu entfernen ! « versetzte zitternd Herta und stampfte dabei trotzig mit dem kleinen Fuße auf den Boden . » Wenn Du so reizend zürnst , werde ich mich für immer bei Dir einquartieren , schöne Cousine . Ein geistreiches Mädchen ist nie entzückender , als im göttlichen Wahnsinne des Zornes . Sieh , ich mache es mir bequem , um Dich ruhig bewundern zu können . Tobe Dich jetzt aus , Herzensblume , wirf mir alle Sonnenfunken Deines Ingrimms in ' s Gesicht , ich will sie mit gierigen Händen auffangen und mit solcher Andacht an meine Lippen führen , als seien es Blättchen aus der Rosenknospe Deines Herzens . « Und Magnus streckte sich gemächlich auf das alterthümliche Sopha und verschlang seine Arme über der Brust . Herta antwortete nicht . Dem kecken Eindringling gegenüber lehnte sie an ihrem Schreibtische und maß ihn mit stolzen , kalten Blicken . » Du wirst ruhig , das gefällt mir , « nahm Magnus nach einer Pause wieder das Wort . » Ein ruhiger Zuhörer läßt dem Sprecher stets am leichtesten Gerechtigkeit widerfahren . - Ich sagte vorhin , daß ich als Friedensbote zu Dir käme , jetzt gehe ich noch weiter und schlage Dir vor : laß uns Bundesgenossen sein ! « Da Herta auch darauf keine Antwort gab , fuhr Magnus fort : » Mein gestrenger Herr Vater , der , ich weiß nicht wie und weshalb ? auf einmal zur Partei der Revolutionäre überzutreten Miene macht , hat mir als Nachfeier des Festes eine Scene angekündigt , die unterhaltend und originell zu werden verspricht . Der letzte Sprosse eines edlen Grafengeschlechts einer Rotte schmutziger Leibeigener gegenüber als Angeklagter vor dem Richterstuhle des empörten eigenen Vaters - wahrhaftig , das ist so wild romantisch , daß die blutdürstige Canaille aus den Straßen von Paris es nicht vortrefflicher erfinden könnte ! In seinem absoluten Gerechtigkeitsfieber sieht der alte Mann nicht ein , daß dadurch , wie sich die Sachen auch gestalten mögen , ein unauslöschbarer Flecken auf sein Haus , auf sein Wappen fällt , den Jahrhunderte neuen Glanzes nicht wieder auslöschen können . Der simpelste Menschenwerstand begreift , daß dies nicht geschehen darf - « » Warum nicht ? « unterbrach Herta den jungen Grafen . » Soll der hochgeborne Graf und Fürst , wenn er ein Schuft gewesen ist , nicht dieselbe Gleichheit vor dem Gesetze haben , in die er sich vorher durch seine Handlungsweise mit dem Pöbel gebracht hat ? « » Diese Sprache der Neuzeit , meine schöne Cousine , verstehe ich nicht . Ich sage , es befleckt unser Haus für immerwährende Zeiten , wenn die angekündigte Gerichtssitzung in der Schloßhalle stattfindet . Darum muß sie hintertrieben werden . « » Von wem ? « » Von Dir und mir . Wir beiden im Bunde halten die ganze Meute ab . « » Auf mich rechne nicht ! Ich kann und will nichts thun , als die gekränkte Unschuld beschützen . « » Das ist so löblich von Dir , daß ich Dich gleich dafür küssen möchte , müßte ich nicht befürchten , Du würdest Deine weißen runden Perlenzähnchen in meine Lippen schlagen , und das wäre in sofern ein Unglück , als dies nach dem Feste gegen mich zeugen würde . Darum laß uns vernünftig mit einander sprechen und uns verständigen . - Ich habe es längst gemerkt , daß sich die kleine erboste Wendin direct an Dich gewendet und Dir ein Histörchen erzählt hat , welches , die Ausschmückungen weggelassen , der Wahrheit nahe kommen mag . Du siehst , angebetete Herta , daß ich ganz ehrlich bin und mich Dir gegenüber gar nicht besser machen will , als ich in der That bin . Ja ich gestehe Dir sogar freiwillig , daß ich bei der niedlichen Wendin ein klein wenig zu weit gegangen sein mag ! Ich habe sie entführt , weil sie ein so böses Gesicht machte und mir grade deswegen gefiel . Und das Satansmädchen hat mich dafür schön gezeichnet ! Nun höre mich ganz ruhig an und urtheile , ob ich Urecht habe ? - Daß ich kein Joseph geworden bin , das mag mein Herr Vater mit der Frau Mama ausmachen . Mein Temperament gefällt sich nun einmal nicht im Entbehren , sondern im Genießen , und solche allerliebste duftende Mädchenblumen , die in stiller Haide lockend aufschießen , sind doch wahrlich nicht dazu da , daß sie von plumpen Bauern geknickt werden ! Auch magst Du bedenken , daß , wenn ich in meinen Wünschen und Begierden wirklich zu tadeln sein sollte , nur Du ganz allein daran Schuld bist ! Immer nur schwebt Deine zarte , schlanke , warm geschmeidige Elfengestalt vor meinen Blicken , so reizend und begehrerisch , daß ich in jedem schönen Mädchen das Schattenbild von Dir zu erblicken glaube und in Leidenschaft für sie entbrenne ! Hättest Du mich erhört , süßer Engel , so säh ' ich außer Dir kein Mädchen , ich wüßte gar nicht , daß es noch Weiber gäbe , die auch schön , auch liebeverheißend sind . Seit Du mich aber verschmäht , mir sogar verboten hast , mit Dir zu sprechen , seitdem tobt und lodert eine verzehrende Flamme in meiner Brust , die Nahrung sucht und Alles , was ihr nahe kommt oder was sie erreichen kann , in Fieberwuth zu verbrennen begehrt . Habe ich also der kleinen Wendin ein Leid in sofern zugefügt , als ich sie mit Gewalt und unter heimlichen Nebengedanken entführte , so bist eigentlich Du der Anstifter dieses Unglücks und auf Dich müssen alle Folgen , die sich daraus ergeben , zurückfallen . Werde ich nun gezwungen , vor Gericht Rede zu stehen , so sei versichert , daß ich Dich nicht schone ! Die Nothwehr zwingt mich , jedes Auskunftsmittel zu ergreifen . « » Magnus , « unterbrach Herta den Sprechenden mit einem Ausdruck in Stimme und Miene , der ihre moralische Entrüstung hinlänglich verriethen , » bisher habe ich Dich bedauert , wohl auch zuweilen gehaßt , von jetzt an aber muß ich Dich gründlich verachten ! Du bist ein gemeiner , verrotteter Bösewicht ! « » Das scheint Dir blos so , schöne Cousine , höre noch meine Gründe und Du wirst Dein Urtheil ändern und mich freisprechen . - Es leuchtet Dir ein , daß so nahe Verwandte , wie wir es sind , einander mit solchen Anklagen nicht entgegentreten dürfen . Dadurch würde unrettbar ein Skandal entstehen , den wirklich alles Wasser der Welt nicht mehr von unserm Namen abwaschen könnte ! Nun überlege aber , was auf dem Spiele steht ! Hier unser aller Ehre und Ehrenhaftigkeit , dort ein unbekanntes , verachtetes Mädchen , ein Geschöpf überdies , das ich als Leibeigene behandeln kann , wie ich will . Ich habe das Recht dazu , und wir wollen uns über Recht oder Unrecht dieses Rechtes jetzt nicht streiten . Halten wir fest , was da ist und gilt . Was , frag ' ich , ist besser , ist leichter zu verantworten , wozu räth gesunder Menschenverstand und Klugheit , zu Brandmarkung unseres alten Namens , zu Vernichtung unserer Ehre oder zu Verurtheilung einer leibeigenen Wendin durch das ganz einfache Mittel , daß man sie Lügen straft ? Mich dünkt , die Wahl kann hier nicht schwer sein . - « » Einem gewissenlosen Menschen gewiß nicht . « » Ich danke für das Prädicat . - Um jedoch weiter zu kommen , fahre ich fort . Nach dem Vorausgeschickten verlange ich von Dir , daß Du morgen früh bei Zeiten meinem Vater erfolgreiche Vorstellungen machst und ihm aufzählst , was Alles bei dem beabsichtigten Verfahren unserm Hause droht ! Ferner wirst Du mir versprechen , Dich bei der Gerichtsscene gar nicht zu zeigen , um nicht durch Deine allbekannte Herzensgüte meine Pläne zu kreuzen , und endlich verbitte ich mir jede Fürsprache , wenn ich es in unserm Interesse für nöthig erachte , eine gelinde Strafe über das Mädchen zu verhängen , die mißhandelnd ihre Hand gegen mich aufhob ! « » Ich hätte schon dabei sein mögen , wie die an ihrer Ehre gekränkte Wendin Dich so empfindlich züchtigte ! « » Was hat meine schöne Cousine auf die gemachten Vorschläge zu antworten ? « » Sie fragt zurück : was gedenkt der Herr Graf zu thun , wenn die Cousine gar nicht auf ihn achtet ? « Bis dahin hatte Magnus , nachlässig im Sopha lehnend , das Gespräch mit Herta geführt , jetzt schnellte er empor , als bewegten ihn unsichtbare Kräfte , und stellte sich vor das junge Mädchen . » In diesem nicht denkbaren Falle , meine Schöne , « versetzte er flüsternd , » wird der entehrte Graf Magnus von Boberstein in der gemüthlichsten Weise Genugthuung von seiner liebenswürdigen Gegnerin fordern . « » Und diese Gegnerin wird nicht anstehen , diese dem Grafen zu geben , wenn sie es für nothwendig hält . « » Wirklich ? Sieh da , meine schöne Cousine hat wirklich Heldenblut in ihren Adern . « Herta wendete sich ab von dem Grafen und setzte sich unter das grüne Laubdach am Fenster . » Da ich nunmehr weiß , « sprach sie , » was Dich zu diesem unschicklichen Besuche veranlaßt hat , und auch Du von mir erfahren hast , was und wie ich von Dir denke , so wünscht ' ich , daß eine Unterhaltung beendigt werden möge , die beiden Theilen gleich unangenehm ist . « » Glaubst Du , ich werde mit solcher Antwort unverrichteter Dinge fortgehen ? Dann wäre ich werth , daß man mich als wahnsinnig einsperrte . « » Du willst mich also noch länger beunruhigen ? Nun dann werde ich Hilfe bei denen suchen müssen , die mir sie angelobt haben . « Sie stand auf , um zu schellen . Magnus vertrat ihr den Weg . » Daran hab ' ich gedacht , « sagte er sarkastisch lächelnd , » und weil ich einem so schönen und zarten Geschöpf nicht gewaltsam entgegentreten wollte , schnitt ich vor meinem Besuch der Glocke die Zunge aus . « » Abscheulicher ! « murmelte Herta , wie vorhin sich wieder mit dem Rücken gegen ihren Schreibtisch lehnend . » Ich sorgte blos dafür , daß kein nutzloser Lärm noch Skandal entstehn möchte ! - Also ganz in der Kürze , zürnender Engel , willst Du mir beistehen und eine Thorheit durch feines Schweigen zur rechten Stunde vergessen machen ? Blos ja oder nein ! « » Nein ! « » Das ist wirklich eine bündige Antwort . Auch in der Schloßhalle wirst Du nicht fehlen ? « » Auch da nicht . « » Und wenn mich die Wendin und ihre vermuthlichen Beistände anklagen ? « » Dann werde ich gegen Dich zeugen . « Magnus senkte den Kopf ein wenig und schloß die Augen einige Sekunden , als wolle er um jeden Preis einen Ausweg ersinnen . Er fühlte , daß der Boden unter ihm zusammenbrach , daß sein Ansehen für immer dahin war , wenn sein Vater in momentaner Mißstimmung gegen ihn entschied und Röschen frei sprach . Nach einiger Zeit richtete er seine durchbohrenden Blicke wieder auf Herta . » Nun , « sprach er , » ein Mann schickt sich in das Unvermeidliche , so gut es geht . Der Tag nach dem Feste soll mich als Mann kennen lernen ! Wie aber stehen wir von jetzt an mit einander , süßer Trotzkopf ? « » Einem wohlerzogenen Cavalier wird dies der Anstand sagen . « » An Frieden ist also nicht zu denken ? « » Ich heuchele nie ! « » Und wenn ich statt der weißen die blutrothe Flagge aufziehe ? « » Auch dann werde ich weder meine Meinung noch mein Verfahren ändern . « » Das wird freilich Blut kosten , « erklärte Magnus achselzuckend . » Willst Du mich ermorden ? « fragte Herta lächelnd . » Nicht doch , nur an die versprochene Genugthuung erinnern ! « » Ja so ! « » Darf ich die schöne Cousine vielleicht gleich heut nach der Waffengattung fragen , die sie für diesen Fall bestimmt ? « » Wenn der Graf Magnus sich mit einem Mädchen durchaus schlagen will , « versetzte Herta mit komischer Ernsthaftigkeit , » so muß ich ja wohl zur Pistole greifen . « » Also Pistolen . Sehr wohl . Und der Ort des Rencontre ? « » Jeder beliebige , welchen Graf Magnus für sicher hält . « » Großmüthig entschieden , ich muß gestehen ! « Die letzte Hälfte dieses Gespräches hatte Magnus mit gesenktem Blicke geführt . Es schien , als grabe er während des Sprechens mit allem Scharfsinne nach Mitteln , die ihn retten könnten , oder als wühle er in den Schachten seines erfinderischen Geistes nach irgend einem abenteuerlichen Plane . Jetzt sah er seine Cousine wieder mit einem jener dämonischen Blicke an , in denen die ganze Gluth der Hölle , überschwebt von einem einzigen bleichen Funken himmlischen Lichtes strahlte , und schien ihr Bild tief in seine Seele einsaugen zu wollen . » Nun so wünsche ich Ihnen eine gute Nacht und süße Träume , « sagte er , sich tief vor ihr neigend . » Auf Wiedersehen in der Schloßhalle ! « Magnus durchschritt langsam das Zimmer , ohne daß Herta seinen Abschiedsgruß erwiederte oder ihn zurückrief . Dicht an der Schwelle blieb er stehen und kehrte sich nochmals um . » Schöne Cousine , soll es denn wirklich geschehen ? « sagte er mit beklommenem Herzen . » Muß es durch den Starrsinn eines Mädchens dahin kommen , daß die Buben auf den Straßen mit Fingern auf uns zeigen werden ? Und dieses selbe Herz , dieser selbe Mund , der jetzt kein Wort der Gnade für mich hat , ließ mich ehedem glauben , sie hörten nicht ungern auf meine Gespräche ! - O ich will nicht sprechen von Liebe - das wäre eine Entweihung - ich will nur Minuten , nur lichte gaukelnde Secunden aus der Vergangenheit zurückrufen , in denen wir nicht ahnten , daß wir uns dereinst so gegenüberstehen würden ! Und uun , welche Kluft hat sich aufgerissen , welche entsetzliche Verwandlung ist vorgegangen ! « » Wer hat sich dessen anzuklagen ? « fragte gleichgiltig Herta . Magnus that hastig einige Schritte rückwärts . » O Gott sei Dank , doch ein Wort , ein Laut , der mich lehrte , daß jene Bilder noch nicht gänzlich in der Seele verwischt sind ! - Herta , angebetetes Mädchen , Engel , wegen dessen Verlust ich gefrevelt habe , für den ich litt , wie Wenige gelitten , vergib mir , reiche mir Deine Hand , nimm mich auf an Deinen reinen Busen und ich will Dich ehren , wie eine Heilige ! « Und er warf sich vor ihr nieder . » Man sieht , daß Graf Magnus die französischen Schauspieler in Berlin nicht ohne Nutzen gesehen hat . « Dem Grafen stieg das Blut in den Kopf , seine Stimme zitterte , wie sein ganzer Körper . » Herta , « keuchte er , » keinen Hohn , ich bitte um Deines ewigen Heiles willen ! Es ist keine Lüge , es ist Wahrheit , quälende , mich aufreibende Wahrheit , ich liebe Dich , liebe Dich bis zur Raserei ! « » Wenn Sie jetzt wirklich , vielleicht zum ersten Male in Ihrem Leben die Wahrheit reden sollten , Herr Graf , « erwiederte Herta mit vornehmer Ruhe , kalt , aber nicht verletzend , » so muß ich Ihnen , wie ich dies immer gethan zu haben mich entsinne , ebenfalls die volle lautere einfache Wahrheit sagen . Ich liebe Sie nicht , aber ich interessirte mich für Sie , weil ich das Eigenthümliche in Ihrem Charakter , Ihre großen Vorzüge und Anlagen unter einem wüsten Trümmerfeld gemeiner Schwächen achtete . Mit solchem Auge sah ich Sie kommen und gehen , bis Sie mich jetzt so unritterlich überfielen . Ich habe es Ihnen bereits gesagt , und nur Sie haben es dahin gebracht - jetzt folgt Ihnen meine Verachtung ! - Wir können uns nichts mehr sein und würde auch diese feindselige Trennung , die ich jetzt so ruhig ausspreche , mein Unglück auf Erden ! « Magnus war inzwischen wieder aufgestanden . » Ein so hartes Urtheil aus so schönem Munde ist sehr niederschlagend , « sagte er tonlos . » Ich sehe , daß ich zu viel gewagt , zu viel verloren habe , um noch etwas zu gewinnen . So füge ich mich denn in mein Schicksal . - Aber nach dem Feste - « » Werde ich Wort halten , « sagte Herta kühl und entschlossen . » Dann bleibt es also bei dem Rencontre ? « Herta gab ihre Zustimmung durch Kopfnicken zu erkennen und Magnus schlich unbemerkt in sein Zimmer zurück . Fünftes Kapitel . Das Gericht . Weder Magnus noch Herta schliefen in dieser Nacht . Jenen folterte gekränkte Eitelkeit und Durst nach Rache , diese entwarf menschenfreundliche Pläne zum Besten des armen leidenden Volkes und ließ ihre Gedanken in die Zukunft hinüberschweifen , wo ihren aufgeregten Sinnen und ihrer entzückten Phantasie das strahlende Bild einer Welt erschien , in der alle Menschen gleichermaßen in Glück und Freiheit schwelgten . Die Drohungen ihres entarteten Vetters schreckten das muthige Mädchen nicht , denn sie lebte des festen Glaubens , daß Lug und Trug an dem silbernen Schilde der Wahrheit zerschellen müßten . Das angedrohte Rencontre vergaß sie sogar vollständig , weil sie es durchaus nicht für möglich hielt , daß ein ehrenwerther Mann im Ernst einem Weibe solche Zumuthungen machen könne . Auch kannte Herta den abenteuerlichen Charakter ihres Vetters hinlänglich , um in seinem Vorschlage eben nichts als einen neuen romanesken Auswuchs seiner mittelalterlichen Ritterlichkeit zu erblicken . Hätte sie wirklich an Ausführung der Drohung glauben können , dann würde die gegen ihre schöne Brust gerichtete Mündung eines Pistols wahrscheinlich alle schelmischen Träumereien aus ihrer Seele verscheucht haben . Am andern Morgen gab Herta dem fragenden Clemens zusagende Antwort und bestellte ihn mit seiner Geliebten am Tage nach dem Feste wieder aufs Schloß . - Da in der Zwischenzeit nichts Bedeutendes sich zutrug , übergehen wir dieselbe mit Stillschweigen . - Zur festgesetzten Zeit wurden ihr am Tage nach Ostern die Wenden gemeldet und Herta ließ ihre Schutzbefohlene sogleich vor . Sie ward überrascht von der verschämten Lieblichkeit Haideröschens und konnte jetzt wohl begreifen , daß diese frische , naive Mädchenknospe die Sinne ihres lockeren Vetters hatte bestricken und in Flammen setzen können . Die Wendin hatte ihren besten Staat aufgelegt , der in jener einfachen Kleidung bestand , die wir schon früher beschrieben haben . Eine dichte Reihe goldener krauser Löckchen drang unter dem sauber geglätteten leinenen Spitzenhäubchen hervor und umsäumte die klare Stirn des lieblichen Kindes mit einer reizenden Glorie . Schüchtern und von Dankgefühl durchdrungen , warf sich Haideröschen vor Herta auf die Knie und stammelte unter Freudenthränen : » Dank , tausend Dank , gütige Herrin , für so viel Gnade ! « » Steh ' auf , mein Kind ! « sagte Herta , der Wendin liebreich beide Hände reichend . » Umarme mich und betrachte mich wie eine Schwester . Auch mir nagt mancher Kummer am Herzen und die Bekümmerten sollen einander ja suchen , trösten und aufrichten . - Arme Kleine , wie Du zitterst ! Wie Dein Herz schlägt ! Bist Du allein gekommen oder hat Dich Dein Bräutigam begleitet ? « Bei dem Worte » Bräutigam « erröthete Haideröschen bis an die Stirn . Sie schlug die Augen nieder und versetzte : » Wir sind noch nicht verlobt , gnädiges Fräulein , aber Clemens hat mir gesagt , daß er kein anderes Mädchen , als mich , zur Frau nehmen will . « » Gewiß , so soll es geschehen ! Ist Clemens im Schlosse ? « » Clemens , mein armer Vater und auch mein Pathe Ehrhold . Sie ließen sich nicht zurückhalten und warten draußen , um Ihnen für so viele unverdiente Gnade recht von Herzen zu danken . « » Das ist mir lieb , arme Kleine , denn ich glaube , wir werden ihrer in Kurzem bedürfen . Dein Widersacher ist nämlich hier erschienen und hat Dich bei seinem Vater verklagt . « » Graf Magnus ? « rief Haideröschen erbleichend aus . » Ja , gutes Mädchen , er selbst . Aber fürchte Dich nicht so , er kann Dir heut kein Leid zufügen . Sein Vater , der gerechtigkeitliebende Graf Erasmus und Dein eigentlicher Gebieter , hat mir zugesagt , Dich zu schützen . Du stehst also unter seiner Obhut , und wenn Du mir offen und wahrheitsgetreu den Vorgang mit dem bösen Grafen Magnus erzählst , so kann Dir Niemand ein Haar krümmen . « » Muß ich denn meinen Todfeind sehen ? « fragte Haideröschen . » Nicht blos sehen wirst Du ihn , Du mußt ihn auch als Deinen Verführer bezeichnen und genau Alles , was er Dir vorgespiegelt hat , im Beisein des alten Grafen erzählen . « » Ach Gott , das kann ich ja nicht ! « » Warum nicht , mein liebes Röschen ? « » Das würde ja dem Herrn Grafen zur Unehre gereichen . « » Eben deßhalb mußt Du es Wort für Wort erzählen . Der Elende soll entlarvt werden vor denen , die er beleidigt hat . Die armen Unterthanen sollen erfahren , daß er ein harter Tyrann , ein schlechter Mensch ist und daß , wenn er sich nicht bessert , ihm Niemand Gehorsam zu leisten braucht . « » Wenn er seinen stechenden Blick auf mich richtet , vermag ich nicht zu reden . « » Es wird schon gehen , gutes Röschen , nur Muth ! Graf Erasmus will Dir wohl , Du bist von diesem Augenblicke an in meinen Diensten und darfst meinen Schutz in Anspruch nehmen . Mit ein wenig Selbstvertrauen wird Alles zu Deinem Gunsten sich entscheiden . « Niedergeschlagen neigte die Wendin ihr Köpfchen und weinte , daß die hellen Thränen über ihre Wangen herabliefen . Herta ließ inzwischen die Ankunft Röschens und ihrer Angehörigen dem Grafen anzeigen und um dessen fernere Befehle bitten . Bevor Antwort auf diese Anfrage erfolgt , wenden wir uns auf einige Minuten zu Magnus . Der geneigte Leser erinnert sich aus dem vorigen Kapitel , daß die Zimmer des jungen Grafen , der ein seltener Gast im alten Schlosse war , in beträchtlicher Entfernung von den übrigen bewohnten Gemächern lagen und nur durch vielfach in einander laufende und sich kreuzende Corridore mit diesen in Verbindung standen . Eine Menge schmaler Treppen und finsterer Gänge , wie man sie in allen alten Feudalschlössern findet , fehlten auch auf Boberstein nicht und machten es dem , der sie genau kannte , leicht möglich , das ganze Schloß in seiner großen Ausdehnung von einem Flügel zum andern zu durchwandern . Magnus , in Boberstein erzogen , besaß diese Kenntniß , da er als Knabe die abgelegensten Verstecke , die finstersten Treppen und geheimsten Thüren zu seinen Spielen aufgesucht und benutzt hatte . Wir erwähnen dies hier , weil es für unsere Erzählung alsbald von Bedeutung sein wird . Der junge Graf hatte den größten Theil der Nacht in heftiger Aufregung verlebt , nicht aus Furcht vor dem nächsten Tage , der ihm eine Demüthigung prophezeite , die seinen Stolz tödtlich zu verwunden drohte , sondern von Gedanken gepeinigt , von Plänen und Entwürfen gefoltert , die er bei sich erwog und wieder verwarf . Er hatte einen Entschluß gefaßt , der ihn vor wilder Freude zittern machte , von dem er sich unaussprechlichen Genuß versprach , nur über die Art und Weise der Ausführung desselben war er mit sich noch nicht vollkommen im Klaren . Es war dazu nöthig , daß er vorerst , wie er dies als Knabe fast täglich gethan hatte , alle Verbindungsgänge des alten Schlosses genau wieder untersuchte und sich mit Schloß und Riegel so vieler nie geöffneter Thüren abermals bekannt machte . Denn um seinen Zweck zu erreichen , mußte jedes Hinderniß bei Zeiten entfernt werden . So schlich nun Magnus in der Nacht , welche dem Gerichtstage vorherging , als die tiefe Stille ihm sagte , daß alle Diener im Schlosse zur Ruhe gegangen seien , leise aus seinem entlegenen Zimmer . Er glich einem feigen Mörder , wie er das Licht mit vorgehaltener Hand schirmend , den blanken Hirschfänger unterm Arm , gebückt , mit falschem , funkelnden Auge , das bleiche Antlitz von dem schwarzseidenen Tuche umrahmt , die knisternden Stiegen auf und nieder wandelte , Thüren öffnete , die mit grauen Spinngeweben vergittert waren , und deren Bewohner , vom plötzlichen Lichtschein erschreckt , in schnellem Laufe nach allen Seiten hin auseinander stoben . Einige Thüren fand er geschlossen . Vor diesen blieb er lange stehen , während seine Hand die Thürschlösser prüfend untersuchte . Ueber dieser Nachtwanderung verstrich mehr als eine Stunde . Magnus hatte sie gegen eilf Uhr begonnen , und als die Schloßschelle dumpf dröhnend Mitternacht schlug , kehrte der finstere , entschlossene junge Mann eben zurück . Das lange schrille Austönen der Glocke machte ihn stehen bleiben . Ein dünner Luftzug , der von rechts durch eine schmale hohe Thür hereinblies und die Flamme des Lichts niederwärts krümmte , erregte seine Aufmerksamkeit . Er stellte den Leuchter in eine Mauerblende zur Seite , drückte