für die hartherzige Gräfin Sturm ganz am Platze gefunden und sie in keiner Weise zu mildern gesucht . Jetzt schwoll das Herz des jungen Mädchens in Bitterkeit , und von diesem Gefühl überwältigt , verließ es die Unglückliche in dem Augenblick , als der Portugiese in Sieverts Begleitung herzutrat . Der alte Soldat trug verschiedene Erquickungen auf einer Platte , aber kaum hatte das Kind das alte , finstere , bärtige Gesicht erblickt , als es auch gellend aufschrie und zitternd vor Furcht das Köpfchen an die Brust seiner Mutter drückte . Gisela blieb erschrocken stehen – die Augen des hilflosen Weibes ruhten angstvoll auf ihr ; sie verstand die stumme Bitte sofort und kehrte zurück . Einige Erdbeeren , die am Wege standen , pflückte sie und hielt sie dem Kinde hin , es lachte unter Tränen und ließ sich gutwillig von ihr auf den Arm nehmen ... Dieser eine Augenblick entsühnte ihre ganze liebeleere Vergangenheit , ohne daß sie es wußte – sie gab das tiefbefriedigende Recht der Wiedervergeltung auf , gegenüber dem Mitleiden , der Barmherzigkeit . Der Portugiese schien es anders aufzufassen ; er griff rasch nach dem Kind , um es von ihrem Arm zu nehmen . Seine dunkeln Augen hefteten sich durchdringend auf ihr Gesicht . » Das schickt sich nicht für Sie , Gräfin Sturm « , sagte er – wie schneidend klang die so oft gehörte Redensart aus diesem Munde ! » Sie halten Ihr Wort schlecht ! « fuhr er fort . » Ich hörte , wie Sie vorgestern versprachen , sich nie mehr in der Weise vergessen zu wollen ... Sie sind auf dem gefährlichen Wege der Verheimlichung ; denn Sie können doch unmöglich im weißen Schlosse erzählen , daß Sie das Kind auf dem Arme gehabt haben ! « Er erinnerte sie an jenen schwachen Moment , wo sie sich der kleinen unschuldigen Gesellschaft im Kahne geschämt und mit ihrem Versprechen zugegeben hatte , daß sie die lieblosen Gesinnungen ihrer Standesgenossen teile . Er war ungesehener Zeuge gewesen ; in der rücksichtslosen Art und Weise aber , wie er sie darauf zurückführte , trat seine ganze , von Frau von Herbeck betonte Feindseligkeit zutage , und das reizte die eben erst beschwichtigte Mädchenseele abermals zum Trotz . » Ich werde meine Handlungen zu verantworten wissen ! « entgegnete sie stolz und legte nun auch ihren linken Arm fest um das Kind . Er trat zurück und beugte sich wieder über die Frau . Seine Bemühungen blieben ohne Erfolg ; er flößte ihr wiederholt Madeira ein und rieb ihr Hände und Schläfen mit einer starken Essenz , aber sie hatte jedenfalls zu lange Mangel gelitten – sie war unfähig , sich aufzurichten und konnte noch immer vor Schwäche nicht sprechen . Langes Besinnen schien nicht Sache dieses Mannes zu sein ; er hob plötzlich die Leidende vom Boden auf und trug sie auf seinen Händen nach dem Waldhause . Wie gewaltig und doch wie leicht die majestätische Gestalt dahinschritt ! Welch ein Unterschied zwischen ihm , der das Elend mit starkem Arm stützte und es barmherzig an seine Brust nahm , und dem Manne im weißen Schlosse ! ... Seine Exzellenz sprengte ganze Salven luftreinigender Essenzen um sich her , wenn je einmal ein » Individuum « mit dem Stempel der Dürftigkeit in seine Nähe geraten war . 16 Nun stand Gisela doch wieder auf derselben Stelle , die sie vorhin fliehend verlassen hatte . Sie war den voranschreitenden Männern stillschweigend gefolgt , gleichsam magnetisch angezogen durch die Augen der Frau , die zurückgewendet während der ganzen Wegstrecke auf ihr und dem Kinde geruht hatten . Die Leidende war ins Haus getragen worden , und nun wartete die junge Dame unter ängstlichem Herzklopfen , bis jemand kommen und ihr den Kleinen abnehmen würde . Wie vortrefflich hatte sie sich in ihre Rolle gefunden ! Sie zeigte dem Kinde das Äffchen , den Papagei und trug es nach der Fontäne ... Das junge Mädchen mit dem durchsichtig herabfließenden seeblauen Gewande , mit dem langwallenden blonden Haar stand in seiner hinreißenden Lieblichkeit neben der funkelnden Wassergarbe wie die Brunnennixe selbst – erst mit dieser Erscheinung vollendete sich der Märchenzauber , der um das alte Waldhaus webte und wehte . Endlich trat der Portugiese wieder auf die Terrasse , und die Haushälterin folgte ihm . Die Frau hatte offenbar keine Ahnung , bei wem sich das Kind befand , das sie holen sollte , und sprang bei Giselas Anblick ganz erschrocken die Treppe herab . Sie knickste tief und ehrerbietig . » Aber , gnädige Gräfin , das ist doch wahrhaftig kein Geschäft für Sie ! ... Der schwere , schmutzige , kleine Kerl ! « rief sie in halbem Entsetzen und langte heftig nach dem Kinde . Aber da kam sie schlimm an . Der Kleine schlug beide Ärmchen um Giselas Hals und warf den Kopf abwehrend und schreiend zurück . » Still , still , kleiner Schreihals ! « beschwichtigte die gute , dicke Frau ängstlich . » Deine arme Mutter erschreckt sich ! « Alle Bemühungen , das Kind vom Arme der jungen Dame zu locken , scheiterten . Der Portugiese war inzwischen auch die Treppe herabgesprungen ; ihn schien das Wehren und Sträuben des Knaben in eine seltsame Aufregung zu versetzen – seine Augen loderten und hafteten selbstvergessen in leidenschaftlicher Unruhe , ja mit einer Art von Ingrimm auf den kleinen Armen , die beharrlich und immer fester den zarten , weißen Hals umschlangen , während das Köpfchen sich tief in die blonden Haarmassen der jungen Dame wühlte . Das südliche , jähzornige Naturell des Mannes kam plötzlich erschreckend zum Durchbruch ; er stampfte leise mit dem Fuße auf und hob wiederholt die Rechte , als wolle er den kleinen Trotzkopf von dem jungen Mädchen fortschleudern und ihn wie einen Wurm zertreten . Über Giselas Gesicht lief eine jähe Purpurröte ; sie sah mit einem schweren Blick nach dem Hause – es war unverkennbar , sie kämpfte mit sich selbst . Bei der heftigen Bewegung des Portugiesen jedoch drückte sie den Knaben beruhigend an sich . » Still , mein Kind – ich bringe dich zu deiner Mutter ! « sagte sie mit entschlossener und doch so süß beschwichtigender Stimme und ging festen Schrittes über den Kiesplatz und die Treppe hinauf . Sievert hatte den Auftritt von der Tür aus mit angesehen . Als Gisela auf die Schwelle trat , blieb sie einen Moment vor ihm stehen . Sie hatte sich hoch und stolz aufgerichtet , aber in der Art und Weise , wie sie das schöne Haupt zu ihm hinneigte , kam die ganze kindliche Unschuld , das Jungfräuliche in ihrer Erscheinung hinreißend zum Ausdruck . » Seien Sie unbesorgt « , redete sie ihn mit leise zuckenden Lippen an . » Wenn mir auch das Unheil auf dem Fuße folgt , wie Sie sagen – in dem Augenblick hat es gewiß keine Macht , denn ich gehe den Weg der Barmherzigkeit . « Der alte Soldat schlug , vielleicht zum erstenmal in seinem Leben vor einem Menschen , die Augen nieder , während die junge Gräfin in die Halle trat . Die nachfolgende Haushälterin öffnete eine Tür , die in das südliche Turmzimmer führte . Da lag auf einem Feldbett , in sauberen , weichen Hüllen das arme Weib und streckte seinem Kinde angstvoll die Hände entgegen – es hatte jedenfalls sein Schreien gehört . Gisela setzte den Kleinen aufs Bett ; dabei wurde ihre Hand mit schwachem Druck festgehalten – die Leidende zog sie an ihre müden , bleichen Lippen . Welch ein schweres Opfer ihr , dem armen , verachteten Weibe in diesem Augenblick von der stolzen Hochgeborenen gebracht wurde , ahnte sie darum noch nicht . Die junge Gräfin hatte von jener Sturmnacht , in der sie mit ihrem Stiefvater Zuflucht im Waldhause suchte , nur noch dunkle , unklare Vorstellungen – hatte man doch auch alles getan , die Erinnerung an den Vorfall in ihrer Seele zu unterdrücken . Sie erkannte das Zimmer nicht wieder ; sie wußte nicht , daß sie in diesem Augenblick auf derselben Stelle stand , wo einst die unheimliche blinde Frau ihre kleine Hand ingrimmig von sich geschleudert hatte . Jener furchtbare Moment hatte mithin keine Gewalt mehr über sie . Gleichwohl fühlte sie das Herz von einer unerklärlichen Bangigkeit zusammengeschnürt . Ihre Augen glitten scheu durch das Zimmer – es machte einen so düsteren , freudlosen Eindruck mit seinen tiefen , in klafterdicke Mauern eingebrochenen Fensternischen ... Alte , abgenutzte Möbel , wie sie im weißen Schloß kaum die Bedientenstuben aufzuweisen hatten , standen an den Wänden , und darüber hingen verbliebene Pastellbilder in schwarzen Holzrahmen , Porträts mit schlichtem Ausdruck und in an anspruchsloser , bürgerlicher Kleidung ... Hier hauste sicherlich der unheimliche alte Mann ; dieser augenblicklichen Annahme widersprach jedoch eine sehr elegante goldene Uhr , die auf einer Kommode tickte , wie auch ein kleiner Tisch in einer der Fensternischen , der mit zierlichem Schreibgerät bedeckt war . Über dem Kopfende des Bettes wallte ein dunkler Vorhang , und er war es hauptsächlich , der so geheimnisvoll beklemmend auf das junge Mädchengemüt wirkte . Er schien offenbar eher dazu bestimmt , profane Augen , als das verderbliche Sonnenlicht abzuwehren – bis in diese Ecke vermochte kein Strahl zu dringen ... Bei den Bemühungen um die Kranke war ohne Zweifel unabsichtlich an der niederhängenden Schnur des Vorhanges gezogen worden , er zeigte sich in der Mitte geteilt – es war ein schmaler Spalt , aber er genügte gerade , um zwei Augen in die Welt sehen zu lassen – zwei melancholische , von dunkeln über der Nasenwurzel zusammenstoßenden Brauen beschattete Augen , bei denen der Beschauer unwillkürlich an ein tragisches Menschenschicksal denken mußte . Gisela hatte dieses wunderschöne , schwermütige Männergesicht mit dem blond niederwallenden , vollen Bart vor langen Zeiten gesehen – » vielleicht in einem der bunten Heldensagenbücher , die sie als Kind so unbeschreiblich geliebt hatte « ... Es lag etwas Unirdisches in dem Gesamtausdruck der Züge – entweder der Mann war nie auf Erden gewandelt , oder die Malerhand hatte in diesem Kopf eine Lebens- und Leidensgeschichte meisterhaft verklärt . Dieses halbverhüllte Ölbild im Verein mit den Gerätschaften aus längstvergangener Zeit machten das düstere Zimmer zu einer Art von Reliquienschrein . Gisela meinte , mit der Luft auch den Hauch und Staub vertrockneter Blumenreste einzuatmen , ihr war , als müsse man hier in einsamen Stunden ein leises Geflüster aus dunkler Vergangenheit herüberhören können . Sie nahm hastig alles Geld , das sie bei sich trug , legte es auf das Bett der Kranken und forderte sie auf , nach ihrer Genesung sofort nach Arnsberg zu kommen – sie wolle für das Kind sorgen , dann verließ sie das Zimmer . In der Halle schrak sie zusammen vor einem ausgestopften Tiger , der am Boden kauerte und , den Kopf auf die Vorderpfoten gelegt , tückisch nach ihr hinüberstierte ; die zottigen Felle unter ihren Füßen , die gleißenden Waffen an den Wänden , auf denen das Sonnenlicht funkelte – das alles erschien ihr wildfremdartig wie der Herr des Hauses selber ... Und dort in einer halboffnen , gegenüberliegenden Zimmertür stand der alte Mann mit finsteren Augen , in sichtlicher Spannung des Moments wartend , wo die Eingedrungene , » der das Unheil auf dem Fuße folgte « , das Haus verlassen würde . Sie floh hinaus auf die Terrasse und legte draußen tief aufatmend die Hand auf ihr heftig klopfendes Herz . » Sie haben sich gefürchtet in meinem Hause ? « fragte die Stimme des Portugiesen neben ihr – er hatte , solange sie im Waldhause war , dasselbe nicht betreten . » Ja « , flüsterte sie scheu weggewendet und schritt an ihm vorüber . » Ich fürchte mich vor dem alten Mann , und auch – « sie schwieg . » Und auch vor mir , Gräfin « , vollendete er mit eigentümlich bedeckter Stimme . » Ja , auch vor Ihnen « , bestätigte sie mutiger , indem sie sich langsam auf der obersten Treppenstufe nach ihm zurückwandte und mädchenhaft schüchtern , aber doch mit dem Ausdruck ernster Aufrichtigkeit in seine Augen sah . Dann stieg sie die Stufen hinab und schritt über den Kiesplatz . Am Springbrunnen blieb sie einen Augenblick stehen , hielt ihre weißen Hände in den niederfallenden Sprühregen und legte sie an die klopfenden Schläfen . » Rache ist süß ! « schnarrte droben auf der Terrasse der Papagei und schwang sich auf seine Ringe . Die erschrockene junge Dame sah , wie der Portugiese , der ihr offenbar folgen wollte , einer Bildsäule gleich am Fuße der Treppe stehen blieb und zu dem Tier hinaufstarrte . » Wer weiß , was der Mann für eine Vergangenheit hat – selbst sein Papagei schnaubt Rache ! « hatte die schöne Stiefmutter gesagt . Und , in der Tat , in seiner Erscheinung lag , wenn auch nur augenblicklich , etwas Wildes , Ungebändigtes ... Das war sicher ein Charakter , der nicht vergab , noch vergaß , der das Wort » Aug ' um Aug , Zahn um Zahn « unerbittlich zur Geltung brachte und auf seinem Schilde trug ! Die Äußerung der Mama hatte sehr verdächtigend gelautet – seltsam – die junge Dame wußte , daß der Mann ihr ausgesprochener Widersacher war , und dennoch , in dem Augenblick , als er ihr sein edelschönes Antlitz wieder zuwandte , kam ihr ein Gefühl der Beschämung , fast ein stechendes Weh darüber , daß die zweideutige Bemerkung in ihrer Seele widergeklungen hatte . Er stand mit wenigen Schritten neben ihr . Mittels einer leichten Bewegung seiner Hand fing auch er einige der niederfallenden Tropfen auf . » Schönes , klares Wasser – nicht wahr , Gräfin ? « fragte er . Vorhin war seine bedeckte Stimme weich und wohllautend gewesen ; jetzt mit dem häßlichen Rachegeschrei des buntgefiederten Tieres war der finstere Geist wieder über ihn gekommen . » Was für Wunder stecken doch in solch einem köstlichen Waldquell « , fuhr er fort . » Die Gräfin Sturm läßt sich Stirne und Hände benetzen und – weggespült ist das Werk der Barmherzigkeit , die Berührung mit einer Welt , außerhalb der sie steht ! ... Sie kann getrost ins weiße Schloß zurückkehren und unter strenge Augen treten – es haftet nichts mehr an ihr ! « Gisela erblaßte und wich unwillkürlich einen Schritt von ihm zurück . » Nun , fürchten Sie sich abermals , Gräfin ? « » Nein , mein Herr – in diesem Augenblick sind Sie nur feindselig , nicht jähzornig wie vorhin ... Ich bebe nur vor der blinden Heftigkeit . « » Sie haben mich jähzornig gesehen ? « Es lag viel Betroffenheit in seinem Ton . » Würde ich wohl je in das Haus dort getreten sein , wenn ich nicht für das hilflose , unvernünftige Geschöpfchen auf meinen Armen gezittert hätte ? « fragte sie . Jetzt brach auch ihr tiefbeleidigter weiblicher Stolz in Blick und Stimme durch . Die zwei verhängnisvollen Linien auf der Stirne des Portugiesen vertieften sich , seine Lippen aber zuckten spöttisch . » Sie haben wirklich geglaubt , ich würde mich an dem armen , kleinen , eigensinnigen Tropf vergreifen ? « sagte er . » Ja , mein Herr « , entgegnete das junge Mädchen und sah trotz ihrer energischen Haltung , mit den weitaufgeschlagenen braunen Augen fast kindlich-unschuldig zu dem hohen , gewaltigen Mann empor . » Ich bin noch sehr unerfahren ; ich verstehe gar nicht , in den Gesichtszügen anderer zu lesen , denn mein Leben ist ein sehr einsames – « » Aber den Jähzorn im menschlichen Auge kennen Sie ? « » Ja – und ich weiß auch , daß die Hand keiner Leidenschaft so schnell gehorcht wie ihm . « Sein Blick hing an ihrem Gesicht . » Wie mag Ihnen dieses Stück Nachtseite der Menschenseele nahe gekommen sein ! « murmelte er mehr wie für sich ... Und in der Tat , sie stand da vor ihm mit der keuschen Stirne und den leidenschaftslosen Zügen wie eine jener Gestalten , denen die Maler den Palmzweig in die Hand drücken . » Und so wild und unbeherrscht wollen Sie auch mich gesehen haben ? « fügte er nach einem augenblicklichen Schweigen hinzu . Ein leises Erröten lief über ihr Gesicht . » Ich habe diese Ausdrücke nicht gebraucht « , versetzte sie , abermals scheu zurückweichend . » Aber ich mußte vorhin bei Ihren Augen denken , daß ich sie früher schon einmal gesehen habe . « Wie von einem elektrischen Schlag getroffen wandte der Portugiese plötzlich sein Gesicht nach der entgegengesetzten Richtung , so daß die junge Dame nicht einmal die Linien seines Profils sehen konnte . » Sie waren in Brasilien , Gräfin ? ... Denn wo sonst könnten Ihnen meine Augen begegnet sein ? « fragte er in erzwungenen leichtem Ton , wobei er angelegentlich die niederfallenden Tropfen der Fontäne zu zählen schien . Diese Art Nichtachtung von seiten eines Mannes , der in seiner ganzen majestätischen Erscheinung ihr so gewaltig imponierte , dessen Handlungsweise gegenüber den Menschen sie bewunderte , verletzte sie tief . » Ich kann begreiflicherweise nur von einer Ähnlichkeit sprechen « , sagte sie kühl zurückhaltend , » von einer Ähnlichkeit , die vielleicht nur im augenblicklichen Ausdruck liegt ... Ich wurde als Kind von einem Mann im heftigsten Jähzorn tätlich mißhandelt . An diesen Augenblick dachte ich , als ich mich vorhin – überwand und den Knaben in das Haus , unter den Schutz seiner Mutter trug . « » Hatten Sie den Mann gereizt ? « » Nein , mein Herr – absichtlich gewiß nicht ! ... Ich war vor das weiße Schloß gelaufen , um meine neuen schönen Kupferdreier « – ein flüchtiges Lächeln glitt im Rückblick auf diesen opfermutigen Kindergedanken um ihre Lippen – » den Neuenfelder Armen als Unterstützung zu schicken ... Der Mann , den ich vorher nie gesehen hatte , schleuderte mich weit hin , ich glaubte , er wolle mich töten . Er nannte mich ein häßliches , gebrechliches Menschenkind – und darin hatte er recht – , ich muß wohl ein sehr schwaches Geschöpf gewesen sein , denn der eine Augenblick des Schreckens und Entsetzens machte mich krank und elend für viele Jahre – er hat mich von allem Glück , allen Freuden der Kindheit ausgeschlossen . « Wie ergreifend klang die leise Klage und Trauer in der kinderklaren Stimme des jungen Mädchens . Der Portugiese hatte ihr längst wieder sein Gesicht zugewendet . Auf seiner Stirne lag beharrlich ein dunkelroter Streifen – innere Bewegung schien alles Blut auf diese eine Stelle zusammenzudrängen . » Kein Wunder dann , daß der Augenblick so unverwischbar in Ihrer Seele hängengeblieben ist ! « sagte er mit bedeckter Stimme . Es kam ihr vor , als bebten seine Lippen , als er fragte : » Aber wissen Sie auch genau , daß der Mann lediglich im Zorn handelte ? ... Wer weiß , vielleicht litt seine Seele tausend Schmerzen . « Gisela senkte nachdenklich die Stirne . » Wer weiß es « , wiederholte sie betroffen . » Man hat mir erzählt , er sei ein bösartiger Mensch gewesen , ein Mensch , der sich nicht gescheut haben würde , uns das Haus über dem Kopfe anzuzünden – so behauptet Frau von Herbeck ... Er soll auch dem Papa sehr schlimme Dinge gesagt haben – « » Der Vermessene ! « unterbrach sie der Portugiese heiser auflachend . » Ich hoffe doch , Seine Exzellenz , der Minister , wird bei seiner entschiedenen Vorliebe für die gesetzliche Ordnung nicht einen Augenblick gezögert haben , jenen Menschen auf die nachdrückliche Weise zur Rechenschaft zu ziehen ? « Die junge Gräfin sah erstaunt empor ; ein wahrhaft dämonischer Zug entstellte seinen schön geschwungenen Mund – sie sah zum erstenmal die weißen , festen Zähne hinter den höhnisch geschürzten Lippen . » Nun , Gräfin « , fuhr er fort , » wurde er nicht vor strenge Richter gestellt ? ... Man weiß ja , daß sie hierzulande mit den Ohren Seiner Exzellenz hören und mit seiner Zunge sprechen – lauter brave , wackere Leute , die ihre Stellung mit beneidenswerter Kraft begreifen ! ... Wie , sitzt er noch in Ketten und Banden , der freche Attentäter , der mutmaßliche Brandstifter – « » O mein Herr , nicht ein Wort weiter über ihn ! Ich kann es nicht hören ! « unterbrach ihn das junge Mädchen und streckte ihm abwehrend die Rechte entgegen . » Sie haben eben selbst in Zweifel gezogen , ob er allein der Schuldige war ! « – Ein leises Beben lief durch ihre Glieder . – » Der Unglückliche ist noch in derselben Nacht ertrunken . « » Er ist ertrunken « , wiederholte der Portugiese mit sinkender Stimme . Der rote Streifen auf seiner Stirne schien plötzlich wie weggelöscht ; selbst die Lippen erschienen bleich . » Wie , Gräfin , Sie fühlen Mitleid für ihn ? « » Ein tiefes . « » Sie haben nie gewünscht , ihn bestraft zu sehen ? « » Niemals . « » Aber er hat Ihnen das Glück , die Freuden der Kindheit geraubt – Sie wären in der Tat imstande , das zu verzeihen ? « » Die schlimme Zeit liegt hinter mir « , sagte sie mit einem sanften Lächeln – es flog wie ein Schein der Verklärung über ihr Gesicht . » Ich habe seit meinen Kinderjahren nie mehr über jenes Ereignis gesprochen , und wenn ich ' s heute tat , so geschah es nur , um meine Furcht und meine Besorgnis um meinen kleinen Schützling zu erklären . « Sie wußte nicht , wie ihr geschah – sie fühlte ihre Hand ergriffen und von zwei heißen , zuckenden Lippen berührt – dann stand sie plötzlich allein neben dem rauschenden Wasserstrahl . Der Portugiese kehrte mit raschen Schritten , ohne sich auch nur einmal umzuwenden , in das Waldhaus zurück . Fast unmittelbar darauf erschien der alte Soldat auf der Terrasse und trug den Papagei hinein in das Haus . Gisela sah , wie er die ganze Länge der Halle durchschritt und dieselbe durch die entgegengesetzte Seite wieder verließ . Er schaffte das schreiende Tier offenbar in ein Hintergebäude – wahrscheinlich aus Rücksicht für die leidende Frau . 17 Die junge Gräfin betrat einen der Waldwege , die Sievert als in das Arnsberger Holz führend bezeichnet hatte ... Mit einer immer wieder aufsteigenden Röte der Scham und Verlegenheit betrachtete sie ihre schlanke weiße Hand – sie war zum erstenmal von Männerlippen berührt worden ... Sie fühlte sich heftig abgestoßen , ja sie konnte sehr ungehalten werden , wenn irgend jemand den gefeiten Kreis , den sie durch ihre Zurückhaltung um ihre Person festhielt , eigenmächtig überschritt – bei jeder anderen Gelegenheit hätte sie sicher die berührte Hand ohne weiteres in das Wasser getaucht – das war unterblieben – nicht einmal der Gedanke an eine solche » Entsühnung « war ihr gekommen ... Wo war überhaupt in diesem Augenblick der scharf grübelnde Verstand , mit dem sie sich gewöhnt hatte , alle Dinge ins Auge zu fassen ? ... Sie schritt mit nachdenklich gesenkter Stirn dahin – nach den Wipfeln flog ihr Blick . Durch das Geäste strömte der kräftige Waldhauch , und wo der blaue Himmel hereinlugte in die goldengrüne Dämmerung , da zuckten auch glänzende Pfeile an den Stämmen nieder , um unten im kühlen , buntgefleckten Moos zu verlöschen . War die hereinfließende Bläue da oben sonniger als sonst ? Und hatten die Vögel , die über dem blonden Haupt des Mädchens kreisten , heute schönere Lieder in der Brust ? Es war dasselbe leuchtende , jubelnde Sommerleben , wie es seit Jahrtausenden wiederkehrt – und der Quell , der in diesem Augenblick doch aufsprang in der ahnungslosen , jungen Seele , er war auch alt , so alt eben die Liebe ist ! ... » Ach , die schöne Welt ! Man sieht sie anders , wenn man – gesund ist « , dachte die Wandelnde und legte die verschränkten Hände auf ihr klopfendes Herz . Die Waldwiese war leer , als Gisela zurückkam . Nur der alte Lakai Braun war noch da . Er räumte das Geschirr in die Körbe und berichtete seiner Gebieterin , daß Seine Exzellenz infolge eines erhaltenen Telegramms mit den beiden Damen schleunigst nach dem weißen Schlosse zurückgekehrt sei . Während er mit tiefgebogenem Rücken berichtete , betrachtete Gisela die alte Gestalt zum erstenmal mit prüfendem Blick . Sie wußte noch recht gut , daß er früher schwarzes Haar gehabt hatte ; jetzt war es blendendweiß – er hatte sich allmählich unter ihren Augen verwandelt , ohne daß sie es je bemerkt hatte ... Auch der Papa hatte viele weiße Fäden im Haupt- und Barthaar ; sie dachte das völlig ungerührt , während die zwei silberglänzenden Streifen über den Augen und der Schnee auf dem Scheitel des Greises plötzlich eine Art von Mitgefühl in ihr hervorriefen . » Lieber Braun , ich bitte Sie um ein Glas Milch ! « sagte sie – wie klang das fremdartig von ihren Lippen – sie schrak unwillkürlich davor zusammen ; sie hatte ja nie gebeten ! ... Der alte Lakai fuhr bei den sanften Lauten empor und starrte seiner Herrin fassungslos ins Gesicht . » Nun , ist alle Milch getrunken worden ? « fragte sie gütig lächelnd . Der Mann lief , so rasch seine alten Beine vermochten , nach dem improvisierten Büfett und brachte auf einem silbernen Teller die begehrte Erfrischung . » Denken Sie doch , Braun , ich weiß nicht einmal , ob Sie Familie haben « , sagte die junge Dame und setzte das Glas an die Lippen . Sie war verlegener in dieser neuen Situation , als wenn sie das ungewohnte Parkett des Fürstenhofes betreten hätte ; denn der alte Mann stand vor ihr , wie wenn er erwarte , jeden Augenblick Himmel und Erde einstürzen zu sehen . » O gnädige Gräfin , das wäre doch auch nicht der Mühe wert – « stotterte er . » Ich möchte es aber gern wissen . « » Nun ja , wenn gnädige Gräfin befehlen – « versetzte er ermutigter , und seine zusammengesunkene Gestalt richtete sich empor . » Ich habe Weib und Kind . Zwei meiner Kinder leben noch – vier liegen auf dem Gottesacker ... Ich hatte auch ein Enkelchen – ein liebes , schönes Kind – gnädige Gräfin , das kleine Mädchen war meine ganze Freude – « Dem alten Mann stürzte urplötzlich und unaufhaltsam ein Tränenstrom aus den Augen . » Um Gottes willen , Braun ! « rief das junge Mädchen bestürzt . Wie , diese Augen weinten ? ... Dieses alte , in seiner Dienstmiene versteinerte Gesicht konnte so herzbrechend vergrämt aussehen ? » Nein , nein , bleiben Sie ! « gebot sie , als der Lakai , sichtlich entsetzt über das unzeitgemäße Hervorbrechen seines Schmerzes , sich entfernen wollte . » Ich will wissen , was Sie so tief betrübt ! « » Wir haben das Kind vor drei Wochen begraben « , entgegnete er mit zuckenden Lippen , indem er versuchte , die Haltung wiederzugewinnen . Gisela erblaßte . Wie hatte der alte Mann auf der Terrasse des Waldhauses gesagt ? » Ihr Herz ist kieselhart ! Sie ist gefühllos wie ein Stein gegen ihre Leute ! « Der Unheimliche hat zum Verzweifeln recht gehabt ! ... Da war nun der unglückliche Mensch täglich in seiner bunten Livree vor ihr erschienen , tadellos in Miene und Haltung , unverändert auch an dem Tage , da der kleine Liebling daheim im Sarge gelegen hatte – immer des Winkes seiner Herrin gewärtig und jeder ihrer Launen sich unbedingt anbequemend ; und währenddessen hatten unter den unterwürfig gesenkten Augenlidern der armen Maschine verhaltene Tränen gefunkelt , und das Herz war fast vergangen im Weh ! ... Privatleiden durften diese Leute nicht haben – dagegen erinnerte sich Gisela noch sehr gut , daß die Dienerschaft lange , lange Zeit die tiefe Trauer um ihre Großmama hatte zur Schau tragen müssen ... Was gab den Hochgeborenen das Recht , andere Menschen in eine so unnatürliche Stellung zu zwingen ? ... Sie reichten ein Stück Brot von ihrer kalten , isolierten Höhe herab und verlangten dafür eine völlige Hingabe des ganzen Menschen ; eine so grenzenlose Selbstverleugnung , deren sie selbst nicht fähig waren ... Und sie hatte dies grausame Spiel des vollendeten Egoismus bisher mitgespielt , ja sie galt für eine der Schlimmsten ! ... Was ihr Gemüt an Innigkeit besaß , das floß jetzt über ihre Lippen – sie suchte den alten Mann zu trösten ... Aber der Sonnenschein in ihrer Seele war verflogen . Nun erst grübelte sie über die finsteren Anklagen des alten Soldaten , und während des ganzen Heimwegs suchte sie zu ergründen , mit welcher Verlorenen , deren » fluchwürdige Hände nun moderten « , er sie wohl verglichen habe ! ... Die Lösung des Rätsels lag ihr fern ! Wie hätte sie die weißen , wundervollen Hände der hochseligen Großmama mit dem gestifteten Unheil , wie ihre erhabene Erscheinung mit der » Erbschleicherin « in Verbindung bringen können ? Verstimmt und verfinstert trat sie in das weiße Schloß . Der Ameisenhaufen , der in Gestalt von Handwerkern , scheuernden und fegenden Mägden seit gestern eine sehr geräuschvolle Tätigkeit entwickelt hatte , schien jetzt in eine völlig fieberhafte Aufregung geraten zu sein . Das unruhige Hasten und Treiben beschränkte sich nicht allein mehr auf den Fremdenflügel ; im Erdgeschoß zu beiden Seiten des Vorsaales standen die Flügeltüren weit offen und ließen die ganze lange Flucht der Zimmer übersehen , in denen Tapezierer , Gärtner und Dienstfrauen beschäftigt waren . Oben im ersten Zimmer , das die junge Gräfin betrat , stand Lena mit