gute Nachricht hinterbringen , und da fragen sie nicht viel danach , ob sie ein Hofgeheimniß verletzen , oder nicht . Denkt Euch , sie kam , um mir insgeheim zu gratulieren , weil unserem Hause Heil widerfahren werde . “ Sie erhob sich und verschlang die Hände ineinander . „ Mein Gott , welches Dilemma ! Ich weiß wirklich nicht , ob ich weinen oder mich freuen soll . Es ist ja so trostlos niederschlagend , daß gerade bei Hof , der ein gutes Beispiel geben sollte , das alte Sprüchwort vom Undanke immer wieder zur Wahrheit wird . Wie hat sich Bär zeitlebens aufgeopfert für die Herrschaften ! Und jetzt geht man plötzlich über ihn hinweg , als habe der alte , treue Diener nicht existiert . Er ist noch so rüstig , so geistesfrisch , und doch – will man ihn pensionieren . “ „ Und dazu gratuliert Dir die alte Person ? “ rief Flora ärgerlich . „ Dazu selbstverständlich nicht , mein Kind , “ entgegnete die Präsidentin , ihre Stimme verstärkend , mit großem Nachdrucke . „ Flora , es geschehen wunderbare Dinge in der Welt . Hättest Du das vor einer Stunde noch für möglich gehalten ? Bruck soll Hofrath und Leibarzt des Fürsten werden . “ „ Verrücktes Hofgeschwätz ! Auf was Alles werden wohl diese müßigen Köpfe noch verfallen ! Sie kombinieren wirklich das Blaue vom Himmel herunter , “ lachte Flora auf . „ Hofrath und Leibarzt ! Und solchen Blödsinn hörst Du ruhig mit an , Großmama , und lässest Dich auch noch deshalb beglückwünschen ? “ Sie brach abermals im ein schallendes Gelächter aus . „ Nun , das muß ich sagen , lebt man denn hier in der Residenz so weltenfern von der Civilisation , daß keine Zeitungen gelesen werden ? “ rief der Kommerzienrat die Hände zusammenschlagend . „ Ihr wißt wirklich nichts , rein gar nichts von Dem , was geschehen ist , was uns so nahe angeht ? Und ich komme deshalb einen Tag früher zurück . Die Freude hat mir keine Ruhe gelassen . Alle Zeitungen sind voll von der wunderbaren Operation , die Bruck in L … .. g ausgeführt hat ; in allen Kreisen Berlins wird augenblicklich davon gesprochen . Der Erbprinz von R. , der gegenwärtig in L … .. g studiert , ist mit dem Pferde gestürzt ; er ist so schwer und unglücklich am Kopfe verletzt gewesen , daß sich kein Arzt zu der Operation hat verstehen wollen , selbst der tüchtige Professor H. nicht . Denn aber ist es erinnerlich gewesen , daß Bruck im letzten Feldzuge einen ähnlichen Fall behandelt und zum Erstaunen Aller glücklich durchgeführt hat . Darauf hin hat man ihn sofort telegraphisch berufen – “ „ Und das soll Dein Bruck , Dein Protégé gewesen sein ? “ unterbrach ihm Flora – sie versuchte zu lächeln , aber diese weiß gewordenen Lippen schienen versteinert , wie das ganze , plötzlich leichenhaft erblichene schöne , impertinente Gesicht . „ Es war allerdings mein Bruck , wie ich ihn jetzt mit Stolz nenne . “ bestätigte der Kommerzienrat mit sichtlicher Genugtuung . Er war ja so froh über diese glückliche Wendung . Zwar Scrupel hatte er sich längst nicht mehr gemacht über sein Verschweigen – der bereits halb vergessene grauenhafte Vorfall hatte ihn ruhig schlafen lassen ; denn er war ein echtes Kind seiner Zeit , ein Egoist , der bei der Wahl : „ Er “ oder „ Ich “ keinen Augenblick im Unklaren war , daß das „ Ich “ betont werden müsse . Aber nun war es doch gut , daß Alles so gekommen , und Bruck sich durch eigene Kraft , wie er , der Kommerzienrat , ja vorausgewußt , wieder emporgerungen . „ Uebrigens macht auch zu gleicher Zeit eine Broschüre von ihm unglaubliches Aufsehen in den medicinischen Kreisen , “ fuhr er fort . „ Er hat für die Operation im Allgemeinen einen völlig neuen Weg entdeckt , der von unberechenbarer Tragweite sein soll . Es ist nicht mehr zu leugnen – Bruck geht einer großen Zukunft entgegen . “ „ Wer ’ s glaubt ! “ sagte Flora mit seltsam erloschener Stimme . Verzweifelt gespannt in jedem Gesichtszuge , glich sie einem Spieler , der sein Letztes auf eine Karte setzt . „ Mit Deinem hohlen Pathos überzeugst Du mich nicht . Entweder liegt hier eine Namensverwechselung vor , oder – die ganze Wundergeschichte ist erfunden . “ Bei dieser hartnäckigen , trotzigen Behauptung büßte auch der Kommerzienrat seine sprüchwörtlich gewordene Langmut ein , die er den Damen seines Hauses gegenüber jederzeit an den Tag legte . Er stampfte zornig mit dem Fuße auf und wandte sich ab . Die Präsidentin stand am Tische und ließ ihre weißen , welken Finger in nervöser Erregung auf der Tischdecke spielen . Ihre Augen fixierten unruhig die Enkelin . Sie begriff recht wohl , was in ihr vorgehen mußte , die den nun so gefeierten Mann so schmählich verkannt und verleumdet hatte . Es war eine jämmerliche Niederlage , aber gerade in solchen Momenten mußte die gut erzogene Weltdame sich ohne Weiteres zurecht finden können . „ Dein Sträuben wird Dir wohl nichts helfen , Flora , “ sagte sie gelassen . „ Du wirst schließlich doch glauben müssen . Ich für meinen Theil – so wunderlich mir auch dabei zu Mute ist – zweifle nicht mehr . Der Herzog von D. ist der Mutterbruder des verunglückten Erbprinzen ; er mag wohl sehr erfreut und glücklich sein über die Rettung seines Neffen , denn gestern Abend sah ich den D. ’ schen Hausorden auf Bruck ’ s Schreibtische liegen . “ „ Und das sagst Du mir jetzt erst , Großmama ? “ schrie Flora wie wahnwitzig auf . „ Warum nicht gestern noch ? Warum hast Du mir das verschwiegen ? “ „ ‚ Verschwiegen ‘ ? “ wiederholte die Präsidentin so geärgert , daß ihr Kopf in jenes leise nervöse Schütteln verfiel , das alten Leuten bei zorniger Erregung leicht eigen ist . „ Wie impertinent ! – Ich möchte wissen , was mich veranlassen könnte , dergleichen geheim zu halten , höchstens der Umstand , daß man in den letzten Monaten Bruck ’ s Namen vor Deinen Ohren kaum noch nennen durfte . Ich habe das allerdings auch möglichst vermieden – “ „ Weil mein Verhalten vollkommen nach Deinem Geschmacke war , chère grand ’ mère – “ „ Bitte recht sehr , nur weil es mir im Innersten widerstrebt , Zeugin leidenschaftlicher Ausbrüche zu sein . Du bist ja seine erbittertste Gegnerin , hast ihn schärfer gerichtet , als die mißgünstigsten unter seinen Kollegen ; das leiseste Bemühen , ihn zu entschuldigen , ruft stets heftige Szenen hervor . Der arme Moritz und Henriette wissen ein Lied davon zu singen . Und hast Du nicht eben gezeigt , in welcher Weise Du eine Nachricht aufnimmst , die zu seinen Gunsten spricht ? “ Wie tief gereizt mußte sie sein , daß sie – anstatt das fatale Vergangene nunmehr totzuschweigen , wie es sonst ihre Art war – noch einmal Flora ’ s häßliches Benehmen vor den Augen der Anderen vorüberführte ! Flora schwieg . Sie stand am Fenster , den Rücken den Anwesenden zugekehrt ; an ihren fliegenden Athemzügen sah man , daß sie heftig mit sich kämpfte . Sage mir doch , wann ich Dir die Mittheilung hätte machen sollen ! “ fuhr die Präsidentin fort . „ Vielleicht gestern , wo Du beim Nachhausekommen kaum den Kopf zur Thür hereinstecktest , um mir und meinem Besuche guten Abend zu bieten ? Oder im Hause des Doktors selbst , wo ich keinen Augenblick mit Dir allein war , und wo Dich das pauvere Hauswesen Deines Bräutigams in die übelste Laune versetzte ? “ „ Das war Dein Kummer , liebe Großmama , wie Du die Güte haben wirst , Dich zu erinnern ; was mich betrifft , so übertreibst Du . “ Käthe öffnete weit die ehrlichen , braunen Augen vor Erstaunen über dieses kecke Verleugnen – das gestern gegen die „ spukhafte Spelunke “ geschleuderte Anathema klang noch in ihren Ohren . „ Mit Dir ist schwer rechten ; ich kenne Dich schon . Bei aller bis zum Ueberdrusse an den Tag gelegten derben Wahrhaftigkeit verschmähst Du doch die Schlupfwinkel des Leugnens nicht , wo es Dir gerade paßt , “ zürnte die Präsidentin und schob mit einer ziemlich heftigen Handbewegung das vor ihr auf dem Tische liegende Manuscriptenpacket weiter . Der Umschlag löste sich wieder , und der mit den „ langbeinigen Krakelfüßen “ geschriebene Titel kam zum Vorscheine . „ Ah , spricht das wieder einmal vor auf seinem Zickzackwege durch die Welt ? “ fragte sie und zeigte mit dem Finger auf die Papiere . Ihr Ton bewies , daß die Frau der weisen Mäßigung auch schneidend malitiös werden konnte . „ Ich dächte , Du gönntest ihm endlich die Ruhe im Papierkorb . Dieses fortgesetzte Angebot von Seiten eines meiner Angehörigen und die konsequente Zurückweisung der Buchhändler wird mir nachgerade unerträglich . Ich möchte wissen , wie Du es aufnehmen würdest , wenn eines von uns Deine ‚ hervorragende geistige Begabung ‘ auch nur mit einem Worte anzweifeln wollte , und da lässest Du es Dir alle vier , fünf Wochen schwarz auf weiß sagen – “ „ Echauffiere Dich nicht unnöthig , Großmama ! Du könntest leicht irren , wie gewisse andere Leute auch , “ unterbrach Flora sie zornbebend ; ihr Blick streifte dabei entrüstet die junge Schwester . Der Backfisch hatte ja schon gestern Abend ein ähnlich absprechendes Urtheil mit angehört . „ Du bist verstimmt , weil Du an Bär eine einflußreiche Stimme bei Hofe verlierst ; je nun , ich verdenke Dir das im Grunde nicht , liebste Großmama , denn Bruck wird sich schwerlich dazu verstehen , Deine kleinen Interessen bei unseren Herrschaften zu vertreten , vielleicht nicht einmal mir zu Liebe ; das ist fatal für Dich , aber ich sehe trotzdem nicht ein , weshalb ich armes Opfer es nun ausbaden soll . Ich werde mir erlauben , mich zurückzuziehen , bis das Wetter im Hause wieder klar ist . “ Sie raffte die auseinanderfallenden Blätter des Manuscriptes zusammen und verschwand wie eine blaue Wolke hinter der Thür ihres Ankleidezimmers . „ Sie ist doch unberechenbar exzentrisch , “ sagte die Präsidentin mit einem Seufzer . „ Von ihrer Mutter hat sie nicht eine Ader ; die war die Sanftmut und Fügsamkeit selbst . … Mangold hat sehr gefehlt darin , daß er sie so frühe die Honneurs in seinem Hause machen ließ . Ich habe genug dagegen geeifert , aber das war Alles in den Wind gesprochen . Du weißt ja am besten , Moritz , wie obstinat Mangold sein konnte . “ Käthe schritt nach der Thür , um das Zimmer zu verlassen . Die allzufrühe Selbstständigkeit war für Flora allerdings verderblich gewesen , das ließ sich nicht mehr leugnen , aber das junge Mädchen konnte es doch nicht mit anhören , daß ihrem verstorbenen Vater in so verletzender Weise der Vorwurf gemacht wurde , daß – er der Frau Schwiegermutter aus guten Gründen das Herrscheramt in seinem Hause verweigert habe . Der Kommerzienrat folgte ihr und ergriff ihre Hand . „ Du bist so blaß , Käthe , so erschrecklich ernsthaft und still , “ sagte er . „ Ich fürchte , Du stehst noch unter dem Eindrucke des gestrigen Vorfalles und leidest , armes Kind . “ Das klang nichts weniger als vormundschaftlich . „ So verändert in der Gesichtsfarbe und so nachdenklich ist Käthe schon seit einigen Tagen , “ warf die Präsidentin rasch ein . „ Ich weiß , was ihr fehlt : sie hat Heimweh . Du darfst Dich darüber nicht wundern , bester Moritz . Käthe ist an das Stillleben in kleinbürgerlichen Verhältnissen gewöhnt ; dort wird sie vergöttert ; um das reiche Pflegetöchterchen dreht sich schließlich Alles in dem kleinen Hauswesen . Wir können ihr das mit dem besten Willen nicht bieten . Wir leben zu sehr in der Welt ; unsere gesellschaftlichen Formen , die Elemente unserer Kreise sind so ganz andere , daß sie sich bei uns entschieden unbehaglich und bedrückt fühlen muß “ – sie trat näher und streichelte [ WS 1 ] mit linder Hand die Wange des jungen Mädchens – „ hab ’ ich nicht Recht , mein Kind ? “ „ Es tut mir leid , aber ich muß ‚ nein ‘ sagen , Frau Präsidentin , “ versetzte Käthe mit ihrer festen Stimme ; dabei bog sie den Kopf mit einer entschiedenen Bewegung zurück – es nahm sich aus , wie ein Protest gegen jegliche fernere Liebkosung . „ Ich werde nicht vergöttert , und es dreht sich auch nicht Alles um ‚ den Goldfisch ‘ “ – sie lachte leise und schalkhaft aus – „ der arme Goldfisch spürt die Zügel einer konsequenten Erziehung mehr als je ; ein Versehen im Hauswesen wird mir weit schwerer verziehen , seit ich die reiche Erbin bin . Und so bedrückend fremd , wie Sie meinen , sind mir die vornehmen Elemente Ihrer Kreise auch nicht . Der Staatsminister von B. ist einer der Auserwählten , die zu dem kleinen Abendzirkel meiner Pflegeeltern gehören . Unser Salon ist freilich so eng , daß keine Spieltische aufgestellt werden können , aber einige Professoren der Akademie , Freunde des Doktors , halten interessante Vorträge ; öfter kehren auch musikalische Celebritäten bei uns ein , und dann wird unverdrossen , mit wahrer Lust auf meinem schlechten Pianino musiciert . “ Um ihre Lippen schwebte wieder der ganze Liebreiz jugendlicher Heiterkeit , aber auch ein Zug von Sarkasmus trat hervor – sie hatte in der That eine „ streitbare Ader “ in sich . „ Ich bin , Gott sei Dank , so erzogen , daß ich dem Heimweh nicht die geringste Macht einräume , sobald ich weiß , daß ich irgendwo nöthig bin , “ wandte sie sich an den Kommerzienrat . „ Damit lasse Dich nicht schrecken , Moritz ! Erlaube mir vielmehr , auf unbestimmte Zeit hierzubleiben – Henriette ’ s wegen ! “ „ Mein Gott , ich habe ja selbst keinen anderen Wunsch , als Dich hier zu behalten , “ rief er mit einem Feuer , das selbst dem jungen Mädchen verwunderlich erschien . Die Präsidentin stand wieder am Tische und ließ die Blätter eines vor ihr liegenden Buches unter ihrem Daumen hinlaufen , und die gesenkten Augen hingen so nachdenklich an diesem Spiel , als sehe und höre sie nichts anderes . „ Es versteht sich ja von selbst , daß Du bleibst , so lange es Dir gefällt , meine liebe Käthe , “ sagte sie gleichmüthig , ohne aufzusehen . „ Nur darf dieses Bleiben beileibe nicht den Anstrich einer Aufopferung erhalten ; dagegen müssen wir uns entschieden verwahren . Nanni pflegt unsere Kranke musterhaft , und auch meine Jungfer ist angewiesen , Nachts beizuspringen , wenn es nöthig ist . Du könntest sie ohne Sorge verlassen . “ „ Mag doch das Motiv sein , welches es will , theuerste Großmama , es genügt , daß Käthe in unserer Mitte zu bleiben wünscht , “ fiel der Kommerzienrat lebhaft ein – er konnte den Blick nicht wegwenden von dem Mädchen , das sich unverkennbar die eigene Ueberzeugung durch beschwichtigende Worte nicht übertäuben ließ . „ Sieh , im frohen Vorgefühl , daß wir Dich hier behalten werden , mein Kind , habe ich den neuen Flügel “ – er unterbrach sich und küßte ekstatisch Daumen und Zeigefinger der rechten Hand – „ Du bekömmst ein Instrument , Käthe , gegen welches das drüben im Musiksalon ein Klimperkasten ist ; ich habe es , sage ich , gleich direct hierher dirigiert . “ „ Aber , Moritz , so ist das nicht gemeint , “ rief das junge Mädchen rückhaltslos mit großen , erschrockenen Augen . „ Gott bewahre mich ! Dresden ist und bleibt meine Heimath und die Villa Baumgarten meine Besuchsstation “ – sie lachte mit ihrem ganzen Mutwillen auf ; „ soll ich den Flügel immer als Gepäckstück mitschleppen ? “ „ Ich bilde mir ein , daß Du eines Tages in Bezug auf Dresden ganz anders denkst , “ versetzte er mit einem feinen , ausdrucksvollen Lächeln . „ Der Flügel wird morgen hier eintreffen und bis auf Weiteres in Deinem Zimmer placiert werden . “ Die Präsidentin klappte denn Deckel des Buches zu und legte die schmale , weiße Hand darauf . „ Du triffst andere Dispositionen , als ausgemacht war , “ sagte sie anscheinend gelassen . „ Das bringt mich zwar sehr in Verlegenheit , aber ich bescheide mich gern . Ich werde heute noch an die Baronin Steiner schreiben , daß ihr für den Monat Mai angekündigter Besuch unterbleiben muß . “ „ Aber ich sehe nicht ein , weshalb – “ „ Weil wir sie nicht unterbringen können , bester Freund . Käthe ’ s Zimmer war für die Gouvernante bestimmt , die sie mitbringen wollte . “ Der Kommerzienrat zuckte die Achseln . „ Dann tut es mir leid – meine Mündel bleibt selbstverständlich , wo sie ist . “ Er opponierte ! Er wagte es , mit kühler Ruhe in das zornblitzende Auge der empörten alten Dame zu sehen und es natürlich zu finden , daß die Frau Baronin von Steiner Käthe weichen müsse – er , der sonst Himmel und Erde in Bewegung setzen mochte , der kein Opfer scheute , wenn es galt , vornehme Gäste in sein Haus zu ziehen ! Es wich von ihm plötzlich der im Verkehr mit exclusiven Kreisen angeflogene feine Lack der Außenseite , und die plumpe , gemeine Natur des Parvenü kann zum Vorschein . Er war ja nun selbst von Adel , und dazu reicher als die meisten seiner jetzigen Standesgenossen – hatte er doch eben wieder eine immense Goldernte eingeheimst – er konnte herausfordernd auf seine Tasche klopfen und – er that es . Die alte Dame biß sich auf die Lippe . „ Ich werde unverzüglich die nöthigen Schritte tun , “ sagte sie und nahm ihre Schleppe auf , um zu gehen . „ Beneidenswerth ist die Situation , in die ich ohne mein Verschulden gedrängt bin , durchaus nicht – das muß ich sagen , “ warf sie mit hochgezogenen Brauen , in bitterem Tone über die Schulter hin . „ Und das um meinetwillen ? “ rief Käthe und trat mit ausgestreckter Hand einen Schritt näher , um das Hinausgehen der Präsidentin zu verhindern . „ Moritz , es kann doch Dein Ernst nicht sein , daß ich junges Ding die Freunde der Frau Präsidentin verdrängen soll ? Das geschieht ganz gewiß nicht . Habe ich denn nicht mein eigenes Heim ? Ich quartiere mich sofort in der Mühle ein , wenn Frau von Steiner kommt . “ „ Das wirst Du bleiben lassen , meine liebe Käthe ; dagegen protestiere ich selbst mit allen Kräften , “ versetzte die Präsidentin mit vornehmer Kälte , und jetzt brach aller Hochmut , der dieser stolzen Weltdame innewohnte , aus ihren Augen . „ Ich bin gewiß tolerant – Deine verstorbene Mutter hat sich nie über Unfreundlichkeit meinerseits zu beklagen gehabt , aber ein solch intimer Verkehr zwischen Villa und Mühle , ein solch ungeniertes ‚ Hinüber und Herüber ‘ widerstrebt mir denn doch in tiefster Seele , am allerwenigsten aber möchte ich diese Beziehung der scharfen Kritik meiner sehr streng denkenden Freundin ausgesetzt wissen . “ Sie neigte steif grüßend den Kopf . „ Ich bin im blauen Salon zu finden , wenn Du mir die Herren vorstellen willst , Moritz . “ Damit ging sie hinaus . Der Kommerzienrat wartete mit spöttischer Miene , bis das Rauschen der Seidenfalten draußen verklungen und die entgegengesetzte Thür im Musikzimmer sehr hörbar zugefallen war , dann , indem sich seine Lippe höhnisch hob , lachte er leise in sich hinein . „ Da hast Du Deine Lection , Käthe ! “ sagte er . „ Gelt , es stecken recht scharfe Krallen in den Sammetpfötchen . Ja , kratzen kann sie , die alte Katze , daß es eine Art hat . Ich armer Tropf könnte Wundenmaale genug aufweisen , aber , Gott sei Dank , ihr Schicksal erfüllt sich endlich auch . Sie erlebt das Schlimmste , das ihr passieren kann : sie wird ungefährlich . Mit Bär ’ s Pensionirung ist ihr Einfluß bei Hofe und in der Gesellschaft gebrochen . “ Er rieb sich die Hände in lächelnder , unaussprechlicher Befriedigung . „ Du weichst nicht um eine Linie , lieb Herz ! Du hast mehr Rechte in meinem Hause als alle Anderen zusammen – merke Dir das ! “ Er wurde unterbrochen . Ein eintretender Diener meldete , daß die fremden Herren in der Beletage den Herrn Kommerzienrat erwarteten . Eiligst griff Moritz nach seinem Hute ; er wollte Käthe den Arm reichen , aber diese schlüpfte verlegen an ihm vorüber , hinaus in den Korridor . Der Herr Vormund mit der befremdenden Zärtlichkeit in Ton und Geberden gefiel ihr ganz und gar nicht ; seine kühlen , geschäftsmäßigen Briefe waren ihr lieber gewesen . Und welche merkwürdige Veränderung war sonst noch mit ihm vorgegangen ! Unwillkürlich dachte sie an ihren neulichen Empfang in diesem Hause ; noch hörte sie den ängstlichen Flüsterton , mit welchem der Kommerzienrat sie auf den Respect hingewiesen , den sie der Präsidentin schulde , und jetzt machte er unehrerbietige Mienen hinter ihrem Rücken und fing an , ihrer bisher wirklich unumschränkten Machtvollkommenheit in seinem Hause unliebsame Grenzen zu ziehen . Das Alles erschreckte das junge Mädchen , war ihr unbegreiflich und so unheimlich , wie das dunkelpurpurne Zimmer voll dumpfer Luft und Bücherstaub , dem sie jetzt tiefaufatmend den Rücken wandte , um in das Haus am Flusse zurückzukehren . 15. Das Krankenzimmer im Doktorhaus sah am Nachmittag genau so aus , wie gestern , als man Henriette hineingetragen . Auf ihre leidenschaftlichen Bitten hin hatte der Doktor die vornehmen Eindringlinge aus der Villa wegschaffen lassen . Draußen im weiten Flur , auf dem roten Backsteingetäfel standen sie in Reih ’ und Glied , die apfelgrünen Lehnstühle , der elegante Ofenschirm , und um die einfache Thonvase mit dem Tannenstrauß gruppierte sich das vergoldete Waschgeschirr . Das Steingut war wieder zu Ehren gekommen , und die altmodischen Polsterstühle mit ihren schwarzen Serge-Bezügen standen an ihrem ehemaligen Platze . Dagegen sprang das erfrischende Silbergefunkel der kleinen , zerstäubenden Zimmerfontäne aus einem Kranz von grünen Topfgewächsen , und auf einem Tisch stand der große Käfig mit Henriettens Kanarienvögeln , den man auf den sehnsüchtigen Wunsch der Kranken aus der Villa herübergeschafft hatte . Die flinken , goldgelben Geschöpfchen schlüpften , wie daheim , ungeniert aus und ein ; sie umschwirrten das Bett , holten Zuckerkrumen aus den wächsernen Fingern der kranken Herrin und wiegten sich auf den schwebenden Blumenampeln an der Zimmerdecke . Nanni , die Kammerjungfer , war gegen Mittag entlassen worden , damit sie in der Villa ausschlafen könne , und die Tante Diakonus hatte die Pflege für die Tagesstunden übernommen . Die alte Frau war noch im braunseidenen Kleide , aber sie hatte eine breite , weiße Leinenschürze darüber gebunden , um das Seidengeräusch zu dämpfen . Henriette wußte bereits um die Wandlung , die sich so plötzlich vollzogen . Die Jungfer war von draußen hereingekommen und hatte ihr zugeflüstert , daß eben ein Herr vom Hofe im Flur feierlich von der Frau Diakonus empfangen und in das Zimmer des Doktors geführt worden sei . Ein Herr vom Hofe bei Bruck , der zuletzt nur noch Armenarzt gewesen war ! Dazu hatten die festliche Toilette der Tante , ihr freudig verklärtes Gesicht die Aufmerksamkeit der Kranken erregt ; sie war unruhig geworden und hatte mit Forschen und Fragen nicht nachgelassen , bis sich der Doktor an ihr Bett gesetzt und ihr in seiner ruhigen , einfachen Art und Weise Mittheilung von den Vorgängen gemacht hatte . Das Alles war geschehen , während Käthe in Flora ’ s Zimmer dem Auftritte beiwohnte , den die Hofdame von Berneck und der Kommerzienrat mit ihrer blitzartig einschlagenden Neuigkeit hervorgerufen hatten . Nachmittags saß Käthe am Krankenbett . Der Doktor war zu einer Audienz beim Fürsten befohlen , und die Tante hatte sich für eine halbe Stunde freigemacht , um einige häusliche Anordnungen zu treffen ; die beiden Schwestern waren zum ersten Mal wieder allein . Auf Henriettens Gesicht lag ein wahrer Glanz unausgesprochener Freude und Glückseligkeit ; Ruhe und Schweigen war ihr auferlegt worden . Der Doktor hatte ihr streng verboten , nochmals den Jubel laut werden zu lassen , in welchen sie bei seiner Mittheilung ausgebrochen war und der ihn tief erschreckt hatte . Sie war auch folgsam gewesen und hatte weder ihn , noch die Tante im Laufe des Tages mit weiteren Fragen belästigt , aber jetzt , wo die ernsten Augen des Arztes nicht warnten , wo die Thür hinter der ängstlich besorgten alten Frau zugefallen war , jetzt richtete sie sich plötzlich in den Kissen auf . „ Wo bleibt Flora ? “ fragte sie gespannt und hastig flüsternd . „ Du weißt , daß die Großmama von Stunde zu Stunde herübersagen läßt , der Boden brenne ihr unter den Füßen , aber sie könne nicht fort , man sei drüben von Beileidsvisiten dermaßen umringt , daß ein Losmachen sich noch immer nicht bewerkstelligen lasse . “ „ Mein Gott , die Großmama ! “ wiederholte die Kranke geärgert und sich ungeduldig herumwerfend . „ Wer verlangt denn nach ihr ? Mag sie doch drüben bleiben . Ich spreche von Flora ! “ Henriette verschlang die Hände fest ineinander und hob sie mit einer leidenschaftlichen Geberde empor . „ Käthe , ist das eine glanzvolle Rechtfertigung ! Gott sei Dank , daß ich sie erleben durfte ! Wenn nur Bruck sich nicht hinreißen läßt , auf seinem Rückweg vom Schlosse in der Villa einzukehren ! – Hier , vor meinen Augen muß ihm Flora zum ersten Mal wieder gegenüber stehen , hier . Ich lechze danach , sie im Staube vor ihm zu sehen . “ „ Rege Dich nicht auf , Henriette ! “ bat Käthe mit zitternder Stimme . „ Ach was – laß mich reden ! “ entgegnete sie hastig . „ Wenn Bruck nur wüßte , zu welchen Qualen er mich verurtheilt mit seinem Sprechverbot ! Die unterdrückte innere Aufregung beklemmt mir die Brust bis zum Zerspringen , genau wie gestern der Strom , der sich dann so erschreckend Luft machte . “ – Sie stützte den Ellenbogen auf und vergrub die Hand in dem reichen Blondhaar , von dem sie längst das Battisthäubchen weggeschüttelt hatte . „ Weißt Du noch , wie Flora die Reise , von der Bruck berühmt zurückgekehrt ist , höhnisch und verwegen , ihm in das Gesicht hinein , eine Vergnügungstour nannte ? “ fragte sie und sah unter der gesenkten Stirne hervor mit Augen voll Erbitterung zu der Schwester auf ; sie verfiel in denselben Ton wie gestern in ihren wilden Fieberphantasien , die eine so furchtbare Entscheidung herbeigeführt hatten . Käthe schauerte in sich zusammen . „ Erinnerst Du Dich , wie sie Moritz schalt und verlachte , weil er der Wahrheit nahe kam und vermutete , daß Bruck an ein Krankenbett nach L … .. g gerufen sein könne ? Nein , und wenn sie auf den Knieen Abbitte leistet , sie kann diesen Frevel , diesen beispiellosen Uebermut kaum sühnen . Nur einen einzigen Blick möchte ich jetzt in ihre Seele tun . Welche niederschmetternde Beschämung ! Sie kann beim ersten Begegnen die Augen weder zu ihm , noch zu uns aufschlagen . “ Käthe hatte die Hände im Schooß gefaltet , und die Wimpern lagen tief auf ihren Wangen , als sei sie die Schuldige . Das leidenschaftlich erregte Mädchen da vor ihr ahnte nicht , daß diese erste Begegnung nicht mehr stattfinden konnte , daß sich Flora ’ s Fuß nie wieder in „ die spukhafte Spelunke “ verirren würde . Sie wußte so wenig , wie alle Anderen , daß sich die Braut gewaltsam befreit , daß das Symbol des geschlossenen Bundes , der „ einfache “ Goldreif , draußen im Fluß liege , wenn ihn nicht die Wellen längst fortgespült hatten . „ So sprich doch auch ein Wort , Käthe ! “ grollte Henriette . „ Du muß Fischblut in den Adern haben , daß Dich die Vorgänge so ruhig lassen . Freilich , Du hast noch keinen besonders tiefen Einblick in die Verhältnisse tun können , und den Persönlichkeiten gegenüber magst Du auch noch nicht den richtigen Standpunkt einnehmen . Bruck z. B. kann Dich kaum interessieren ; Du siehst ihn zu selten und hast sicher noch keine zehn Worte mit ihm gesprochen , aber Du bist doch schon Zeuge von Flora ’ s abscheulichen Rücktritts-Manövern gewesen , hast die herzlosesten Aussprüche von deren Lippen gehört – ich sollte meinen , so viel Gerechtigkeitsgefühl , so viel Verlangen – ich möchte sagen ‚ Durst ‘ nach gerechter Strafe , nach einem rächenden Ausgleich müsse in jeder gesunden Menschennatur liegen . “ Jetzt sah Käthe mit einem seltsam flimmernden Blick auf ; das war sicher kein Fischblut , das in so jäh emporschießender Welle Stirn und Wangen , selbst den runden , schneeweißen Hals heiß und purpurn färbte ; es wallte unbezwinglich auf und ließ sie einen Augenblick völlig vergessen , daß sie am Krankenbett sitze und als gewissenhafte Pflegerin auf kein erregendes Thema eingehen dürfe . „ Und wenn dieses Rachewerk sich wirklich vollzieht , wenn Flora beschämt ihren Irrtum zugiebt , welchen Werth könnte diese Umkehr für den beleidigten Mann haben ? “ fragte sie gepreßt . „ Flora hat ihm , wie Du selbst sagst , ihre Abneigung unverhohlen